*
–Я думаю, оно использует биоэлектричество внутри тела, чтобы активировать и перекодировать части мозга, отвечающие за регенерацию. Все равно что хакнуть операционную систему и апгрейдить ее под нужные тебе задачи, только вместо компьютера – человек, – строил теории Брюс после изучения папки. Он потратил некоторое время на то, чтобы вообразить, как работает Экстремис, основываясь на списке тестов, которые проводили над объектами экспериментов. Их неоднократно сканировали на позитронно-эмиссионном томографе, а значит, экспериментаторов интересовали метаболические изменения на клеточном уровне. Это укладывалось и в представления Тони, который видел Экстремис в действии. Джарвис услужливо изобразил проекцию человеческого мозга, подсвечивая отдельные извилины и участки. –Невероятно, – восхитился Хэппи. –И легко превратить в оружие, – вмешалась Пеппер, присоединившаяся к разговору по видеосвязи. Ее чутье, как всегда, действовало безошибочно. – Улучшенные солдаты, частные армии и... –Живые бомбы, – вздохнул Тони, просматривая страницы данных. – Скорее всего, результат сложных метаболических процессов. Это объясняет необходимость ежечасно измерять температуру, – он вспомнил видео с Эллен Брандт, рука которой отрастала, сияя, как раскаленные угли. – Если тело принимает апгрейд, то пользователь может сознательно контролировать вырабатываемое тепло и направлять его на самоисцеление или на причинение вреда другим. Но если нет... –Бум, – помрачневший Хэппи посмотрел на голограмму уже почти без восхищения. На мгновение воцарилась тишина. Сверкающие огоньки над ними теперь меньше напоминали маленькую вселенную и больше – черную дыру. Пеппер опомнилась первой: –Кстати, я слышала об А.И.М., они участвовали в тех же тендерах по военным контрактам, что и мы, и эта фирма основана Олдричем Киллианом, – она откашлялась. – Мы с ним работали вместе. Джарвис заменил изображение мозга фотографией Киллиана, с зализанными назад волосами и бронзовым загаром. –Он так не выглядел, – удивилась она, потрясенно оценивая снимок. – Чем он, черт возьми, занимался? –Я помню этого парня, – Хэппи прищурился. – Я хорошо запоминаю лица, его я видел раньше, только он не был таким смазливым. –Ты думаешь, что он симпатичный? Эй, ну не красивее же меня, правда? Правда? – притворно заскулил Тони, скорчив в сторону Пеппер выразительную гримасу, как бы показывая, что все в порядке; это была просто неизведанная территория в их дружеских-романтических-и-снова-дружеских отношениях. Получив в ответ лишь злорадное молчание, он снова повернулся к Брюсу – с шутливо-обиженным выражением на лице, сложив руки на груди. Твердость и холод реактора, которые он ощущал пальцами, все еще пугали его, как будто уменьшенного объема легких в качестве напоминания было недостаточно. – Я считаю, что вы очень грубо молчите! –Да ладно, Тони, успокойся. Ты у нас тут всех милее, всех румяней и белее, – утешил его Брюс, посмеиваясь. – Джарвис, можешь отыскать парочку более старых фотографий? –Конечно, доктор Беннер, – ответил Джарвис. Фотографии и статьи замелькали перед их глазами, буря изображений одного и того же лица, закончившаяся появлением одного, непохожего на остальные. Это был Киллиан, но непричесанный, с секущимися волосами, в очках с толстыми стеклами – и к тому же плечи разной высоты, что позволяло предположить какую-то травму или болезнь, ограничивающую подвижность. Пеппер негромко подтвердила, что именно так выглядел Киллиан, с которым она работала до того, как пришла в «Старк Индастриз». –Эй, это же он. С той научной конференции, – Хэппи пнул Тони в лодыжку, чтобы привлечь его внимание. – Мы там были в девяносто девятом, помнишь? –Эм, Швейцария, – Тони медленно выпрямился. – Я, в общем, читал лекцию о... – голос Инсена зазвучал в его голове: «Будь я настолько пьян, не смог бы даже стоять на ногах, не то что читать лекцию об интегральных схемах», – об интегральных схемах. Дуговой реактор показался ему холоднее и тяжелее, когда он вспомнил об еще одной утраченной возможности, о том, что было слишком поздно исправлять. Тони бездумно потер его рукой, словно пытаясь стереть с груди. –И что там случилось? – заинтригованно спросил Брюс, наклонившись вперед. Тони едва удержался от недоверчивого взгляда в сторону друга – так не вязались между собой его равнодушное отношение к рассказу Тони о Берне в прошлой жизни и живой интерес, который он проявил сейчас. –Большая вечеринка, толпа народу, взорвалось растение, – Хэппи резко вдохнул, осознав, что сказал. – Ты не думаешь, что... –К сожалению, думаю, – скривился Тони. –Но это был не Киллиан, это была... –Майя Хансен, – Тони посмотрел на Пеппер, чувствуя странную вину от упоминания давней интрижки в присутствии своей бывшей девушки. Которая, впрочем, только что восхищалась внешностью злого гения. Пеппер подняла бровь с веселым изумлением, будто признавая невысказанное, но промолчала. Тони кратко и сжато пересказал суть исследований Майи – переписывание генетических кодов, – и поведал о своей вялой попытке исправить ее формулу, откорректировав алгоритм настройки теломеров, но умолчал о более личных деталях. Хотя он был уверен, что его друзья и так поняли, по какой причине он оказался в ее гостиничном номере. –Очевидно, эта ошибка не была исправлена. И, что еще хуже, они уже давно перешли к экспериментам на людях, причем мы понятия не имеем, сколько человек стало объектами и в каком они сейчас состоянии, – Тони потер подбородок, чувствуя, как жесткая щетина цепляется за мозоли на его усталых руках. Беседа прервалась еще одним мгновением молчания. Все оценивали возможные варианты развития событий. Чад Дэвис был дома, в отдаленной части маленького городка, когда Экстремис перегрузил его тело. Что, если очередной инцидент произойдет посреди крупного города? Сколько жертв будет тогда? –Мы сможем выявить их с помощью тепловизоров, – Брюс снял очки и потер переносицу. – Но нам понадобится самая свежая формула Экстремиса, чтобы создать нейтрализатор. –Я начну сканирование доступных спутниковых данных, чтобы обнаружить все подозрительные тепловые сигнатуры, – эффективность Джарвиса была просто произведением искусства. – А также установлю местонахождение доктора Хансен и выясню ее контактную информацию. –Я займу внимание Киллиана конкурентными контрпредложениями, – Пеппер потыкала пальцем в свой СтаркПад. – Он не может проводить эксперименты такого масштаба в полной секретности, если у него в кармане нет нескольких влиятельных людей. Посмотрим, кто придет на помощь А.И.М. –Мы прерываем тур «Команды Железного Человека»? – Хэппи нахмурился. – Конечно, это было бы разумно, но дети... –Нет, мы продолжаем, – Тони сделал паузу, ожидая возражений, но все промолчали. Брюс толкнул его, Хэппи снова ткнул в лодыжку мыском туфли, а Пеппер уставилась на него, ожидая продолжения. Так что он заговорил снова, с легкой улыбкой: – Ведем себя как обычно. Киллиан и компания сразу заподозрят что-то неладное, если мы понесемся в Нью-Йорк после краткого визита в Роуз-Хилл. Они наверняка пристально следят за этим местом. Пеппер кивнула, и Хэппи пробормотал что-то похожее на согласие. –Я согласен, не хотелось бы всполошить их раньше времени, – добавил Брюс. – Без подробных данных об Экстремисе мы не сможем ничего синтезировать. –Джарвис может отследить возможных участников экспериментов и, наверное, держать наготове нескольких Железных Легионеров, просто на всякий пожарный, – Тони все же посвятил Брюса и Хэппи в секрет их существования – ну, насколько он в принципе мог чем-то поделиться. –С удовольствием, сэр. Не то чтобы он совсем не задумывался о том, как рассказать друзьям об увиденном за порталом, о той жизни, которую прожил и теперь проживал заново, но старые комплексы и новые страхи всегда останавливали его. Что, если Брюс снова исчезнет, если рассказать ему о возможности создания Ультрона? Что, если Хэппи узнает, каким Тони был отвратительным другом? Что, если Роуди обвинит его в падении, которого еще не случилось? Что, если Пеппер решит, что им лучше быть не друзьями, а просто деловыми партнерами? Что, если они наконец-то увидят, что натворили Стив и ЩИТ... и осознают, что Тони не герой, и просто уйдут? Это были еще лучшие варианты развития событий. Что, если Брюс, или Халк, нападет на Росса? Что, если Хэппи откажется оставаться на безопасном расстоянии, даже если Тони заставит его с помощью грубого увольнения? Что, если Роуди снова взлетит, чтобы упасть? Что, если Пеппер захочет захватить мир ради него? Что, если они все будут рисковать собой? Это были худшие варианты. Миллионы «Что, если?» заполняли место между ними; ситуации и обстоятельства, которые Тони не мог контролировать. Одна мысль о них заставляла его сердце замирать от ужаса и бешено биться от страха. Он не мог позволить себе никаких сюрпризов. Знание побуждает к переменам, а перемены обесценивают знание. Все Тони рассказал только Джарвису и Локи. Хотя первый и мог действовать без приказа Тони, все же ИИ был склонен считаться с суждениями своего создателя. А последний буквально ничего не мог сделать, так как находился в другом мире. Несмотря на то, что Тони жаждал вновь встретиться с Локи, ради возможности поговорить с остроумным магом и просто оказаться в такой привлекательной компании, часть его сознания все же боялась вводить в уравнение неизвестную переменную. Желудок Тони вибрировал и сжимался от противоречивых импульсов, которые тревожили и ужасали его. –Привет, – открылось еще одно окно видеочата, и голос Роуди выдернул Тони из мысленных блужданий, позволив вновь сосредоточиться. – Извините, что опоздал, задержали на дебрифинге. Что я пропустил? Брюс и Хэппи наперебой принялись вводить Роуди в курс дела, а Тони тем временем переключил Пеппер с видеосвязи на чисто голосовую, о чем она сама попросила. Они поболтали о предстоящих объявлениях и планах «Старк Индастриз», Пеппер сообщила ему последние отзывы о новых старкфонах, а Тони рассказал ей о том, что обещал миссис Дэвис разработать новую линию недорогих высокотехнологичных протезов. Когда вечер подошел к концу, Тони вновь остался один в своем номере и растянулся на в-целом-приемлемой гостиничной кровати. Он медленно выдохнул, потянулся всем телом, расправляя конечности, и удивился, что не чувствует напряжения в мышцах, хотя ситуация в целом была чудовищной. Ставки и риски оставались крайне высокими, и желание сохранить жизни людей, которые погибли в той временной линии, добавляло давления, но все же он чувствовал себя до странности спокойно. Может быть, потому, что он заранее знал, что должно случиться. Хэппи точно не окажется рядом с Китайским театром Граумана. Может быть, его успокаивало то, что Железный Легион готов к отправке в любой момент, точно откалиброванный, способный обнаружить и отследить любого обладателя тепловой сигнатуры Экстремиса. Или, может быть, – и это была любимая причина Тони, – все дело в том, что теперь у него есть команда. Команда, частью которой он является не на словах, а на деле. И он пойдет на все, чтобы сохранить ее.*
Остаток путешествия Команды Железного Человека прошел гладко, разве что немного вяло. Они вернулись в Нью-Йорк к концу октября, и в списке осталась только одна школа. Мидтаунская Научная средняя школа, одна из тех, чьи выпускники поступали в Мидтаунскую Высшую школу Науки и Технологий, та, в которой учится Питер Паркер.*
Тони сделал глубокий вдох, чтобы сосредоточиться, прежде чем прогулочным шагом, с привычным развязным видом зайти в кабинет, где сидел класс Питера. Он уже снизил ожидания после встречи с Харли две недели назад, и постарался подготовиться, чтобы его сердце не разбилось вновь после того, как Питер тоже окажется не таким, каким его помнил Тони. Он оказался прав: Питер вел себя тихо на протяжении презентации и почти что спрятался под парту, когда пришло время задавать вопросы. Ни следа смущающего энтузиазма, никакой ненужной болтовни и полных восхищения взглядов, которые могли показаться уничижающими. –Слушаю вас, джентльмен на третьем ряду, – отозвался Брюс. –Это, ну, короче, привет. Меня зовут Флеш Томпсон и у меня вопрос к доктору Старку, – парнишка практически вибрировал от смеси нервозности и ликования. Питер подавленно закрыл голову руками. Тони тревожно прищурился, задумавшись, почему имя показалось ему знакомым. –Валяй. –Это правда, что Питер помог вам в сражении с Хаммер-дроном? – Флеш повернулся к сжавшемуся в комочек Питеру и осуждающе ткнул в него пальцем. – Он месяцами об этом трепался! –О, это, конечно же, – Тони выдержал паузу, чтобы сохранить интригу и успокоить поднявшуюся в душе волну неистового желания защитить, которая угрожала накрыть его с головой. Еще до Германии Пятница предоставила ему краткий обзор жизни Питера, в котором упоминался и Флеш Томпсон, который травил Питера в школе, оскорблял и организовывал публичный бойкот. Было приятно наконец-то увидеть лицо, которое прилагалось к этому имени, и стереть с этого лица самодовольную ухмылку, – чистая правда. –Что? – возмущенный крик Флеша утонул в триумфальном возгласе соседа Питера: –А я тебе говорил! Питер до боли резко поднял голову. Тони прошелся по воспоминаниям о Старк Экспо, закончившейся катастрофой, будто прокрутил их на голографическом дисплее в мастерской. Как-никак, он специально разрабатывал их дизайн, чтобы представление данных напоминало поток его мыслей. За считанные секунды он обнаружил наиболее вероятный момент, который совпадал с описанием Флеша. Там был маленький мальчик, в игрушечном шлеме и перчатке Железного Человека, бесстрашно бросивший вызов Хаммер-дрону. –Отличная работа, парень. –Спа... Спасибо, мистер Старк! Сэр! – эта заикающаяся речь не могла быть настолько очаровательной, но она была. Тони не смог не расплыться в такой же широкой улыбке, как та, что украшала лицо мальчика, просто желая, чтобы он светился еще ярче. –Нет, это вам спасибо, мистер Паркер. Без вас я бы не справился. Питер покраснел, как помидор, и выглядел так, будто забыл, как дышать. –Я... я просто... я... я хотел быть как вы, сэр! Тони был поражен до потери дара речи – на секунду, но этого хватило, чтобы не выпустить изо рта слова, вкус которых он уже ощущал – не будь как я, будь лучше, – горький от самобичевания и кислый от разочарования. Осколки прошлого, которого не будет. Настало время чего-то нового. –Можете начать с участия в «Команде Железного Человека», мистер Паркер. Мы с радостью примем вас. На сей раз Питер выглядел так, будто и вовсе перестал дышать. Его сосед, который только что пришел ему на выручку, толкнул его в спину: –Чувак, не отключайся. Брюс хохотнул, увидев это проявление дружбы, но тут же посерьезнел, переведя взгляд на Флеша: –Должен заметить, что у нас принята политика нулевой терпимости в отношении травли. В команде такое недопустимо. То, как Питер обеспокоенно посмотрел на Флеша, было лишним доказательством чистоты сердца мальчика. Тони не мог гордиться им сильнее, и это было только начало.*
Ноябрь пролетел в суматохе приготовлений. Брюс методично изучал опубликованные и неопубликованные работы Майи – Джарвис был крайне обстоятелен в своих розысках, – и сравнивал свои находки с тем, что смог вспомнить Тони. Последний же старался тщательно фильтровать свой вклад, чтобы не выдать информацию, которую он попросту не мог бы узнать без знакомства с последней версией формулы. Хэппи был повышен до специалиста по безопасности, с возможностью дальнейшего карьерного роста в «Старк Индастриз»; он принял это только при условии, что останется телохранителем и водителем Тони, как только в этом возникнет необходимость. Включая автоматически все визиты в ЩИТ. Тони подозревал, что за этим стоит Брюс, учитывая, что у обоих были одинаково решительные взгляды, когда они вместе летели в Малибу. Пеппер проделала замечательную работу по подрыву про-А.И.М. позиций в правительстве, заявившись на участие в тех же военных контрактах и претендуя на то же финансирование исследований. Росс, что легко можно было предсказать, тут же влез сугубо из желания усложнить жизнь Тони и, пойдя на союз с вице-президентом Родригесом, неумышленно обрек себя на ту же участь. Джарвис нашел записи о взрывах, совпадающих по тепловой сигнатуре с Экстремисом, датированных июнем две тысячи одиннадцатого, и отметил появление террориста, известного как Мандарин, предполагаемый лидер «Десяти колец». На протяжении одиннадцатого и в начале двенадцатого года произошло несколько взрывов, и все они были названы уроками для американского народа. Роуди, входивший в контртеррористическую оперативную группу, мгновенно нашел связь между этими фактами. Его долго ставила в тупик неорганизованная природа атак Мандарина и любопытные задержки – от часов до иногда дней, – между взрывом и выступлением Мандарина перед американцами. Хотя, если все взрывы были вызваны случайной перегрузкой, а он лишь голословно записывал их на свой счет, оправдывая А.И.М., тогда эти нестыковки обретали смысл. Тони не пытался исправить маленький изъян в аргументации Роуди и намекнуть, что А.И.М. изначально и стояли за всем этим маскарадом, потому что он не смог бы объяснить, каким образом понял это, да и правда в любом случае раскрылась бы довольно скоро, нужно было лишь отследить сигнал вещания Мандарина. День Благодарения не был похож ни на что из того, что Тони ожидал, как и неожиданный визит Джейн и Дарси. Роуди смог присоединиться к ним утром пятницы – лишь для того, чтобы пожалеть о том, что пришел, так как его потащили на безумную распродажу в Черную Пятницу. Длинные выходные прошли в тумане триптофанового сна, сахарной комы после конкурса на поедание огромных пирогов, и все время рядом были его друзья. Это было идеально.*
Первого декабря военно-воздушную базу Али Аль-Салем выбрал в качестве цели подрывник-смертник, и имеющееся видео показывало облако пламени высоко над базой, окрашивающее пустынный пейзаж в ярко-алые и огненно-оранжевые тона. Тони поднял голову, уставился в рыжее небо и почувствовал кожей остаточный жар, скопившийся в кипящем воздухе. Впервые с тех пор, как он проснулся в прошлом, ему было по-настоящему тепло.