Лис и принцесса

      В середине ночи редко встретишь хоть кого-нибудь на улице. В домах тихо и даже самые большие любители пошуметь к этому времени замолкают, опасаясь привлечь нежеланное внимание. Изредка можно увидеть каких-то бродяг, которые и вовсе не имеют дома. Именно они по утрам и пропадают. Мелкая нечисть, лазающая в переулках никогда не упускает одинокой и беззащитной добычи.       Но не этой ночью, не в этом городе. Сегодня по улицам бродили люди с факелами и фонарями в руках, а мелкие твари попрятались от такой толпы в самые тёмные углы и щели. Люди ходили везде: по улицам, крышам, в домах, в лесу… Их крики раздавались везде. — Куда этот мелкий пакостник снова мог спрятаться? — Вы точно у всех искали? Может, он снова отсиживается где-то… — Молодой господин обычно возвращается, как только вешают объявления… Что произошло в этот раз? — Ну и паршивец же! Может уже вернулся, да только не показывается на глаза своим подчинённым?       Если хоть кого-то из этих людей спросить, что здесь происходит, то они ответят, что молодой господин из недалеко расположенного эльфийского поместья пропал. Да чтоб это узнать, можно даже не спрашивать — на каждом столбе, здании, дереве можно было найти объявление о розыске пропавшего. Награду за него сулили довольно большую: целых пять деревянных жетонов и тысячу золотыми. Конечно, в этой глуши такими деньгами сильно не поразбрасываешься, но награда есть награда. — Хей, уважаемые, орите потише! Мой братишка уснул. Не хочу, чтоб из-за какого-то проказника он не смог нормально отдохнуть! Или катитесь отсюда, или замолчите! — из окна небольшого трактира на главной площади высунулась красивое лицо девушки, обрамлённое серебристыми прядями волос, чуть искажённое злобой. — Филита, закрой окно. Они мне не мешают. Не беспокойся из-за пустяков, — из комнаты донёсся едва слышный спокойный голос. Хоть и был он тихим, спокойным и нежным, противиться ему не виделось возможным.       Окно закрылось так же внезапно, как и открылось. Те немногие, кто стоял на улице, немедленно начали возмущаться и кричать ещё громче, но не получая никакой ответной реакции быстро вернулись к прошлому занятию. Девушка, породившая эту короткую волну негодования, уже общалась с братом, лежащим в кровати: — Братик, поспи ещё. Ты за всю прошлую неделю поспал не больше восемнадцати часов! — Филька, успокойся. Всё со мной в порядке. — Нет, с тобой не всё в порядке! Ты за последний месяц опять потерял в весе. Если не спишь, так хоть питайся нормально! — Но… — Никаких 'но'! Возьми перерыв в работе. Хотя бы на неделю. Или подними цену на свой найм! Пусть подавятся, гады. Заданий станет меньше, ты отдохнёшь, я тебя верну в нормальное состояние… — Жаль, что это так не работает. Ладно, иди сюда, — парень на кровати чуть приподнялся, и, с мягкой улыбкой на губах, распростёр руки для объятий.       В комнате было темно, но никто не возражал. Парень обнимал свою сестру и безмолвно гладил по голове, успокаивая её. Через некоторое время Филита, уткнувшаяся в грудь брата, уснула. Аккуратно уложив её на своё место, укрыв одеялом, он оделся и вышел из здания. Его сестра умная, легко догадается, куда он пошёл. И будет сильно ругаться.       Через полчаса его можно было встретить уже в лесу. Хоть и человек, видеть его среди деревьев, мхов и остальных диких растений было странно естественно, будто он находился у себя дома. Избегая блуждающих огней горожан, неспешно шёл по мху, как по ковру, касался деревьев, словно родных стен, и звёзды на безоблачном небе, которые не могли осветить ему путь, были далёкими угасающими свечами. Всякий бы сказал, что этот человек, не имея цели, просто гуляет по тихому ночному лесу. Удивительное спокойствие читалось в его фигуре, словно его вовсе не пугала вероятность встречи с какими-либо тварями. А если бы кто-то чуть присмотрелся к нему, то удивился бы странному образу: кофта с коротким рукавом и высоким горлом, ридинги с металлическими вставками и рельефным голенищем, светло-серые галифе и чёрно-красная маска лисы. Хотя это не имело никакого значения для самого парня, ведь ему было вполне комфортно в этой одежде, даже если это странно выглядело.       Вдруг парень в маске остановился под высоким дубом и взглянул наверх. Естественно, в листве увидеть кого-либо было бы сложно даже днём, а сейчас из-за опустившейся темноты — тем более. В тихо шумящем лесу кроме скрипа кузнечиков, далёких криков птиц и шороха деревьев можно было услышать отголоски криков людей. Ничего больше. Но он стоял и смотрел в тёмную крону величественного дуба. Чуть склонив голову набок, он негромко сказал: — Спускайся.       Конечно же никто не отозвался. Лишь листва зашуршала, как от лёгкого ветерка. С дерева сорвалась на очередную охоту сова, печально ухнув в темноту. Парень улыбнулся, провожая взглядом ночную охотницу, повернулся обратно и повторил: — Спускайся.       На этот раз из листьев всё же высунулось хмурое лицо мальчишки лет двадцати. Глаза недобро сверкнули жёлтыми огнями. ... Он заметил парня, спящего в траве. Звонкий смех мальчика его разбудил, но вида тот не подавал, продолжал лежать не открывая глаз... — Ты кто? Ещё один охотник за наживой? — ответом на его возмущение была тишина. — Я никуда не пойду. Ни с тобой, ни с кем-либо ещё, — и снова молчание в ответ, никаких уговоров, просьб, приказов, будто под деревом и вовсе никого не было. — Да почему ты молчишь?! — Почему ты сбежал? —… Я не обязан говорить. — Не говори. Я тоже не буду, принцесса, — парень в маске обворожительно улыбнулся. — Что? Какая я тебе принцесса?! — мальчишка возмущённо уставился на человека внизу, уже полностью высунув рыжую голову из укрытия. — Да как ты… — Так ты собираешься спускаться? Или тебе помочь? — от мягкого ненавязчивого вопроса, перебившего гневную речь, сидящий на дереве вздрогнул. —М… Не пойду…       Парень в маске замолчал. Легко оттолкнувшись от земли, он приземлился уже около мальчишки. Пока последний не опомнился, он поднял его на руки, заодно забрав мешок с вещами, и так же легко спрыгнул вниз. — Что т-ты делаешь?! Пусти! Мальчишка уже кричал, но не брыкаться, чтоб случайно не упасть. Это опасение становилось понятным, если судить по тому, как он выглядел: бинты на правой ноге были пропитаны засохшей кровью, а повязки на голове и шее были так туго завязаны, что сразу становилось ясно — накладывались они наспех, причём совсем недавно, колени и ладони изодраны до крови, да и одежда кое-где порвалась. — Пх… Пусти меня… — голос мальчика стал тише, но выражение лица не изменилось, разве что кончики его чуть заострённых ушей покраснели. — Расскажи причину побега. — Поставь для начала меня на землю. — Хорошо, принцесса, — и вновь парень, дразня свою добычу, улыбнулся. — Бесишь.       Несмотря на шутливый тон, парень в маске всё же поставил мальчишку на землю. Тот, едва не упав, схватился за своевременно протянутую руку. Выпрямившись, он с опаской спросил: — Зачем тебе это знать? Твоя задача ведь просто поймать и привести обратно домой, не так ли? Будто бы ты не знаешь зачем обычно сбегают из дома. — От твоего ответа на мой вопрос зависят мои дальнейшие действия. Ну так что? Ты ведь не ищешь приключений.       Мальчишка с подозрением уставился в спокойные ярко-голубые глаза, сверкнувшие под маской. Так ничего и не ответив, он вдруг развернулся, чуть не споткнувшись, побежал от парня в маске. Бежал он довольно быстро даже для тех, у кого были целы ноги. Деревья мелькали, проносились где-то сбоку редкие огни всё ещё блуждающих в его поисках жителей городка, ветки хлестали по незащищённой коже, царапая и раздирая, от чего мальчишка кривился. Несмотря на эту боль, он был рад, что снова смог убежать от преследователя. Казалось, этот странный человек даже не пытается его догнать! Где-то на краю сознания мелькали вопросы: «Кто это был?», «Чего он по-настоящему хочет?», «Почему не слышно преследования и криков?», «Как он меня нашёл, один и без света?»… Но они были такими неважными сейчас, что мальчик о них и не задумывался. — То есть ты отказываешься отвечать, да…? — тихий и спокойный голос раздавшийся над ухом, заставил бегущего испуганно вскрикнуть, споткнуться и, кувыркнувшись от резкой остановки, упасть. Но его заботливо придержали, не давая ни обо что удариться. — П-подожди, п-пожалуйста! — мальчишка испуганно смотрел на человека, теперь уже прижавшего его к земле.       На его просьбу парень лишь хмыкнул и протянул одну руку к голове жертвы, чтоб ослабить повязки. После, оценив свою работу он медленно потянулся к ушам мальчишки от чего последний чуть больше сжался и, внимательно следя за чужими руками, застыл. Парень в маске с интересом стал ощупывать заострённые уши мальчишки, аккуратно водя пальцами по ним, чтобы ненароком не причинить боль. Чего он не ожидал, так это услышать сдавленный стон. Он повернулся обратно к своей жертве, у которого уже не только уши, но и лицо покраснело. — П-прекрати… Мх… Перестань т-трогать мои уши… — Какая интересная у принцессы реакция… Я думал, у полукровок она не такая, хм, острая. А оказалось даже лучше, чем у Высших эльфов. Каюсь, не знал. — М… Прекрати-и… Ушки, мои ушки! — когда парень наконец убрал руку, мальчишка быстро закрыл свои уши. — Расскажу я тебе, всё расскажу! Главное, больше не трогай…       Парень в маске снова улыбнулся, отпустил бедного мальчика и встал, сложив руки за спиной. Мальчишка же, всё ещё красный, быстро отполз на метр, но там остановился, плотнее прижал руки к голове, и уставился на 'опасного' человека. Только тогда он начал свой рассказ. Из парня в маске получился прекрасный слушатель, не перебивал, только изредка кивал и в паузах задавал интересующие его вопросы.       Мальчишка, как ранее стало понятно, был полукровкой. Эльфы таких не сильно жалуют, потому отец и поселил его в Рое, подальше от эльфийского королевства. Служащие в особняке были людьми, но заботились о молодом господине хорошо. За вычетом его корней, жил он, как и обычные дворянские дети. Его учили всему понемногу… Кроме магии. Когда мальчик узнал про это, спросил у своих учителей, могут ли они его обучить. Те только посмеялись, сказав, что его способности к магии из-за смешанной крови очень и очень малы, вот они и не тратят на это времени. Естественно молодой господин обиделся и решил доказать всем, что он способен научиться магии даже без учителей. Он начал сбегать из дома, чтоб практиковаться, а горожане, зная не по наслышке его добрый характер, давали ему приют.       И вот, в один день он всем решил показать, что смог выучить за это время. Конечно, для того, чтобы показать свои способности, он выбрал заклинания, которые не навредят зрителям. Все были сильно удивлены, кто-то поздравлял его, кто-то хлопал… Но все были рады!.. Пока не пришло время писать ежемесячный отчёт его отцу. Ответ пришёл незамедлительно. И в тот же час его сковали блокирующими магию наручами, да заперли в комнате. Слуг будто подменили. Все стали жёсткими и злыми. Иногда у кого-то можно было увидеть мимолётную грусть на лице, но всегда лишь на миг.       Через неделю его повели вниз. На задний двор поместья. Для ничего не понимающего мальчика картина открылась страшная. Там стояли все, кого он знал в доме. Все хмурые, всё в тёмно-алых одеяниях, словно они приглашали смерть на порог. А в центре виселица. Для него. Дальше для мальчика всё было словно в тумане. Его толкнули на помост, затянули петлю так, что верёвка камнем давила на плечи, а шея ощущала лишь ворсинки… Что-то говорили про приказ его отца… Потом все замолчали. Или он перестал слышать. Его шею сдавило, ноги больше не ощущали опоры. Воздуха вдруг стало не хватать, он начал глотать те крохи, что были ему ещё доступны, но казалось, что каждый вдох лишь ещё больше затягивает петлю. Он чувствовал, как по щекам тонкими дорожками льются слёзы… В какой-то момент всё потемнело, глаза больше не были способны видеть. Биение сердца громом звучало в голове, а мозг, и так опустошившийся ещё при виде места казни, задал последний вопрос:"Почему?». После он почувствовал тупую, заглушённую боль по всему телу, словно он упал, но это ощущалось будто сквозь пелену тающего сознания.       Когда он очнулся, то увидел личную служанку, трясущую его за плечи. Они были в небольшой каморке под лестницей около чёрного выхода. Она пихала ему вещи, говорила, чтоб он убирался отсюда подальше… Но что именно он не услышал. Только пара фраз осталась в его голове:"Ваша магия слишком невообразима и опасна! Хозяин не желает видеть угрозу в Вашем существовании. Бегите подальше, потому что я больше не смогу Вам помочь!». После она всё же всучила мешок с вещами и толкнула к выходу. Позже он увидел, что наручей больше нет, шея перемотана, а в сумке, кроме бинтов и какой-то одежды, больше практически ничего не было. — Ну что, доволен? — парень в маске продолжал тихо стоять. — Почему молчишь? Что ты будешь делать со мной теперь?       Полминуты спустя человек перед мальчиком произнёс: — Украду.       Мальчишка опешил. Ему казалось, что теперь любой будет стремиться его убить или схватить, что он стал лишь добычей. Он хотел, чтоб его кто-то спас, как в сказках, и охранял от всех невзгод. Чтобы он мог довериться хоть кому-то, рассказать всё от начала до конца… Но тут перед ним встал этот… Кто? Ещё один охотник? Выслушал и сказал, что собирается его украсть. Не спасти, не добить, не сдать. Что это значит?       Пока мальчик медлил, парень в маске взял недавно оставленный в стороне мешок. Мальчишка ещё сидел на земле, когда вновь услышал голос: — Вставай, принцесса, если можешь ещё идти. Земля холодная — заболеешь. Если не поторопиться сюда придут другие охочие до наживы.       Мальчик, пыхтя на своего 'похитителя', встал и пошёл за ним. Он ещё не знал, что ему делать, всё ещё опасался этого человека, но странное любопытство заставило его следовать за парнем. Через лес они шли не очень быстро, но огоньки всегда мелькали где-то в стороне. Пока они шли, мальчик заметил, что парень перед ним не издаёт никаких звуков: ни вдоха, ни выдоха, ни шага… Ни единой веточки не хрустнуло под его ногой. Весь шум от их процессии исходил от самого мальчишки. И, заинтересовавшись, он всё-таки начал расспрашивать своего 'похитителя': — Ты так и не ответил на мои вопросы. Ты кто? Как тебя зовут? Что значит твоё «украду»? Почему ты хотел узнать причины побега?       Мальчик разошёлся не на шутку. Все вопросы ранее вставшие где-то на задворках сознания теперь хлынули волной на человека впереди. Так и не получив ответы на свои вопросы, он обогнал парня в маске и, двигаясь спиной вперёд, продолжил допрос: — Почему молчишь? Куда меня ведёшь? Почему я не могу услышать твои шаги? Что ты будешь делать дальше? Ойк… — настроение его улучшилось, когда ему показалось, что парень начал раздражаться, но из-за всего этого не заметил, как наткнулся на поваленный ствол дерева. — Тебе стоит быть аккуратнее, — тихо вздохнул его 'похититель', подхватив под руку. — Я не отвечу ни на один из вопросов, пока мы не доберёмся до более спокойного места.       От дыхания раздавшегося над ухом, помня недавнюю 'пытку', мальчик зарделся и угомонился. Оставшийся путь из леса они преодолели в тишине.       Перед тем как войти в город, они остановились. Улицы городка где-то всё ещё были освещены факелами, но народу явно поубавилось. Опасаясь, что мальчика узнают, парень снял маску и одел своей жертве. Чуть подумав, он также заглянул в мешок и достал накидку с капюшоном. Скрыв внешность своего спутника, парень отправился дальше.       Но мальчишка никуда не пошёл. Он оторопело смотрел на спину его недавнего знакомого. Эта ситуация ему казалась неправильной. Вот так просто снять маску, показать лицо? Это было слишком обычно, словно человек вовсе не боялся быть раскрытым. Да и его лицо… — Не тормози, я не хочу, чтоб сестра долго оставалась одна, — мальчишка вздрогнул от негромкого голоса, вырвавшего его из мыслей.       Довольно быстро добравшись до трактира, они вернулись в комнату брата и сестры. На пороге их уже ждала раздражённая девушка, держащая рыжего котёнка. — Альсон! Ты опять… Ой, кто это? — сразу приметив незнакомца, она сменила гнев интересом, из-за чего сам Альсон облегчённо вздохнул. — Так ты и есть Ник, которого все так сильно ищут?.. А почему ты такой помятый? Ужас, братик тебя что, пытал в этом лесу? Пошли, тебя для начала надо подлатать.       Таким образом прошло знакомство Филиты и Ника. Её брат же просто стоял у стенки и наблюдал за этим, так как кровать оставили больному. Закончив с отмыванием грязи, перевязками, намазываниями всяческих лекарств на раны, девушка, пожелав спокойных снов, удалилась в соседнюю комнату.       Ник, забыв о стоящем в комнате парне, прикрыл глаза, улёгшись у края кровати. За последние несколько дней он очень сильно устал как физически, так и морально. Вновь вспомнив недавние события, он опять стал думать, что он сделал не так. Начал учиться магии? Это не запрещено. Создал что-то ужасающее? Да нет, безобидный световой зверь. Так что было не так? Может магия вовсе не была причиной…? — Если что-то мешает уснуть, то лучше выбрось это из головы, — внезапно нарушившие тишину слова заставили мальчишку вздрогнуть. — А? Ты… Точно, ты ведь так и не ответил ни на один вопрос! Кто ты? Что ты будешь теперь со мной делать? Зачем тебе всё это? — Помедленнее, принцесса, — Альсон поморщился. — Да почему принцесса?! — Ник сел на кровати и уставился на парня. — Хах, а разве не очевидно? Как я знаю родители твои довольно знатные. Королева Роя, сохраняющая нейтралитет в отношениях ко всему, внезапно начавшая поддержку одного из торговых домов Хишары, эльф, который внезапно стал графом и получил некоторую власть в Рое. В это же время у этого только поднявшегося эльфа появляется никому неизвестный ребёнок, которого мгновенно отсылают в Рой под предлогом плохого здравия. Странные совпадения, не так ли? Кстати, королева имеет прекрасные рыжие волосы, прямо как у тебя. Насчёт карих глаз… Отца твоего я всё же не видел. К сожалению, в королевской семье наследника нет, не было и не будет, а соответственно ты у нас принцесса… Хоть и не девушка, — под конец Альсон наигранно раздосадовано развёл руки и присел на край кровати. — Звучит, конечно, правдоподобно, но я не могу подтвердить твоих слов. Я никогда видел своего отца, а королеву лишь на картинах, которые мне показывали. Я не знаю кто моя мать, — Ник опустился обратно на подушку. — Интересно, почему отец никогда не желал меня видеть? Я когда сбегал, видел, как дети встречали родителей… Хотел бы и я таких отношений. Альсон, зачем ты пришёл за мной? Что именно значит твоё «украду»? — Пришёл? Как и остальные — за деньгами. Мы вообще проездом здесь. Я просто приметил объявление, походил по округе, увидел казнь одной девушки в особняке неподалёку, — на этих словах Ник сжал кулаки до хруста. — а сегодня пошёл искать тебя. Потом ты мне напомнил кое-кого… Вот потому и спросил, почему ты сбежал. Теперь я тебя заберу с собой, и так как я не спрашивал ни у кого согласия на это, значит украл. Вот и всё. Ладно, хватит разговоров, ложись спать. — А ты…? — Лягу с тобой, возможно. Хотя, может мне удастся выпросить постельное бельё у хозяина. Не теснить же мне Фильку, в конце-то концов…       Хозяин таверны давно уже спал, потому Альсон, не желая его будить, вернулся в комнату. Переодевшись, он присел на край кровати, где сонно сопел Ник. В темноте ночи сверкнул задумчивый взгляд: — Лишь бы ты не повторил нашей судьбы, Ник.