Закат Цивилизации

- На текущий момент это последняя точка, - Изабель Портер собрала экипаж мобильной исследовательской станции «Редитус» возле огромной карты материка и обвела небольшую зону. – Дальше пока что не пойдем. Без осветительных и тепловых установок на востоке делать нечего. - Как скажешь. Давно пора было вернуться на базу, - Бруно Ли передвинул электронную сигарету из одного уголка рта в другой. – У нас инвентарный отсек уже до потолка забит. Надо бы разгрузиться и отдохнуть, прежде чем лезть на ночную сторону. - Не расслабляйся, Бруно, с пустыми руками мы отсюда не вернемся, - Изабель покачала головой. – Это место включает в себя несколько важных объектов, которые я бы не хотела оставлять на потом. - И что это за объекты? – подал голос Себастьян Лейн, сосредоточенно рассматривающий карту. – Должно быть, что-то нерядовое, да? - Полагаю, что да, - ведущая ученая «Редитуса» поставила небольшой крестик внутри выделенной области. – Во-первых, в этих координатах должна находиться Центральная библиотека Республики. Только представьте себе, сколько ценных документов и архивных записей скрывается в ее залах. - Да куда же их впихнуть? - Бруно с сомнением посмотрел на индикатор хранилища, однозначно свидетельствующий о крайней степени переполненности. - Для начала нужно убедиться, что они сохранились, - Изабель укоризненно взглянула на пилота. – Если там действительно есть, с чем работать, поставим маячок и вернемся за ними в следующий раз. И будь, пожалуйста, более деликатен в выражениях, когда речь идет об огромном научном наследии. Бруно пожал плечами: - У нас все равно есть все данные из библиотеки в цифровом виде. - Не все, - робко возразила Оливия Кларк. – С ментальных кассет нельзя снимать копии. Да и некоторые исторические артефакты представляют ценность именно в физическом виде. - Поэтому ментальные кассеты и ушли в прошлое, - кивнул Бруно. – Но это не мое дело. Вы только говорите, куда лететь, а дальше делайте, что хотите. - Спасибо за разрешение, - Изабель отвернулась от Бруно и продолжила мысль: - Библиотека – только половина нашей миссии. Гораздо сильнее меня интересует кое-что другое. Вы еще не видели результатов сканирования поверхности? Себастьян и Оливия ответили отрицательно. - Зря. Взгляните на это, - Изабель увеличила карту и вывела на нее трехмерное изображение. – Вам ничего не кажется странным? Ведущая ученая любила говорить загадками, вынуждая коллег поработать мозгами, и это всегда вызывало интерес, даже у, казалось бы, равнодушного к исследованиям Бруно. Трехмерный снимок поверхности Терры не стал исключением, завладев вниманием всех членов экипажа «Редитуса», чуть не столкнувшихся головами в процессе поиска «странного» объекта на карте. Первым откликнулся Себастьян уже через десяток секунд: - Я здесь вижу только какие-то руины. - Да. И? – Изабель такой ответ не удовлетворил. - Ну… - Себастьян замялся. – Просто нагромождение домов. Да практически весь материк усеян такими же. - Да нет. Не такими же, - Оливия выпрямилась и перевела взгляд на брата. – Форма у них странная. Квадратная. Мы такие не видели. И еще… на окраинах Капуции из-за войны была низкая застройка. - Точно! - вскрикнул Бруно, хлопнув себя рукой по лбу. – Как же до меня сразу не дошло! Поэтому-то из-за разросшейся пустыни в этом районе не осталось ни одного здания на поверхности. Да на таком фоне эти развалины вообще кажутся небоскребами. - Именно, - одобрительно кивнула Изабель. – Небоскребы. По приблизительным оценкам эта пирамида в высоту приближается к пятнадцати метрам. Вроде бы не очень много, но не забывайте о слое песка, который в нашей точке колеблется от шести до восьми метров. Солидное здание получается, да? - Что ты имеешь в виду? – Бруно с подозрением посмотрел на Изабель. – Ты же не хочешь сказать, что эти дома и эта… пирамида построены уже после нашего отлета? - Кто знает, мой милый, кто знает, - задумчиво пропела руководительница экспедиции, цитируя старый мюзикл. – Это мы и должны выяснить. Даже если это разобьет твое сердце и докажет существование инопланетян. Бруно недовольно фыркнул. Он не переносил насмешки Изабель и действительно отрицал существование инопланетных форм разумной жизни, но возразить ничего не мог. При всей своей язвительности ведущая ученая не стала бы подделывать результаты сканирования. И, к сожалению, Бруно верил своим глазам. - Задачи ясны? – Изабель вновь вернулась к миссии. – Во-первых, найти и осмотреть библиотеку. Во-вторых, проверить «объект». Не забываем об осторожности: библиотека под толстым слоем песка и уже больше века не ремонтировалась. Что нас может поджидать на «объекте», я, честно признаюсь, и сама не представляю, поэтому не выпускай из рук винтовку, лейтенант. - Конечно, - с готовностью отозвался Себастьян. - И не глазей по сторонам, будь так любезен. Предоставь это нам с Оливией. В прошлый раз из-за твоей рассеянности на нас чуть было не рухнул автомобиль. Себастьян слегка поморщился. Он не любил вспоминать о своих промахах, но Изабель права: за ним такое наблюдается. Наверное, поэтому он в тридцать один год все еще ходит в лейтенантах МВС, хотя и отец, и дед, и прадед в его возрасте уже были капитанами. А в самом Себастьяне внезапно вылезла тяга к поэзии и музыке, не совсем совместимая с военным искусством. И откуда она взялась, бидр ее побери? - Себ, - Оливия поняла, что ее брат опять о чем-то задумался и ткнула его локтем в бок, приводя в чувство. - Конечно, я буду внимателен, - опомнился Себастьян, осознавая, что стремительно краснеет от пяток до корней волос. – Прошу простить за этот инцидент. Изабель глубоко вздохнула и кивнула Оливии. В этой парочке сестра выглядела гораздо более серьезной и собранной нежели ее брат. Если бы не мягкость и робость Оливии, она бы сделала потрясающую карьеру в МВС, но так уж получилось, что эта ниша досталась Себастьяну. И Изабель сильно сомневалась, что это правильный выбор. Оливия все поняла без слов. «Приглядывай за ним». Разумеется. Они близнецы, но почему-то Себастьян иногда кажется совсем ребенком. Он бы гораздо более уместно смотрелся на сцене театра или концертного зала, а не с винтовкой в руках. Поэтому его отправили в состав исследовательской экспедиции, а не в ряды охранных и военных служб. И все равно, даже в такой безобидной роли, Себастьян постоянно умудряется оплошать. Но, по крайней мере, он в надежных руках и лучше уж здесь, чем где-либо еще. - Хорошо. Тогда готовимся к высадке, - подытожила Изабель и выключила карту.

***

«Редитус» наравне с «Нордет» и «Аркабей» был частью программы «Терра нова». Три мобильные исследовательские станции, представляющие Цивитас, Тондекс и Аргандию соответственно, снабженные требуемым оборудованием и укомплектованные необходимым персоналом, направились на орбиту утерянной планеты и прочно закрепились на уровне своих материков. В рамках программы станции изучали климатические, геологические и биологические изменения, происходящие на поверхности Терры, анализировали и систематизировали полученные данные, и, конечно, не забывали прихватить уцелевшие ценные объекты, которые сто пятнадцать лет назад были признаны недостаточно ценными. Всю информацию и все находки исследователи доставляли на центральную международную базу «Пакс», утвержденную Альянсом непосредственно для этой цели и располагающуюся примерно на середине расстояния между Террой и Маджендой. Несмотря на безлюдность и кажущееся спокойствие планеты, работа была не из легких. Экспедиции сталкивались с самыми разными препятствиями, и каждый материк старался подкинуть свои, уникальные ловушки. Бывшая территория Тондекса, и так известная своей недружелюбной природой, превратилась в болота на севере и в одичавшие леса на юге. Оказавшись на зыбкой и вязкой земле, города развалились, словно были построены из карточных домиков. Ситуацию осложняла редкая, но совершенно обезумевшая фауна и ядовитая флора, захватившие южные земли, где еще оставалась твердая земля. Экспедиция «Нордет» с завидным упорством продвигалась вдоль южного побережья (бывшего южного побережья, учитывая практически исчезнувшие океаны) достаточно длительное время и посетила около дюжины точек для высадки, но, дойдя до ночной стороны Терры, была вынуждена вернуться на базу. Планета еще не прекратила свое вращение, хотя все шло к этому, и за полтора месяца, пока экипаж «Нордет» переводил дух и восстанавливал силы, полностью погрузила северный материк в темноту, заставив экспедицию запросить подкрепление с осветительными и тепловыми установками. Дневной Тондекс был просто нелюбезным местом, но ночной стал уже смертельно опасным. Зато поворот планеты сыграл на руку экспедиции «Аркабей», выведя засушенную и промороженную территорию Аргандии на свет Солиуса. Аргандианцы попали в гораздо более комфортные условия, нежели их северные коллеги . Когда-то плодородные земли Аргандии превратились в мертвые пустоши. Здесь уже не было хищников или ядовитых растений, не успели возникнуть и болота, моментально высушенные Солиусом. Зато города сохранились в безупречном состоянии, почти не пострадав от глобальной катастрофы. Правда, это не сильно способствовало делу экспедиции. Педантичные аргандианцы сотню лет назад вывезли все, до чего только смогли дотянуться, оставив своим потомкам совершенно стерильные останки былой цивилизации и сильно расстроив экипаж «Аркабей». Ученым пришлось возвращаться на базу с достаточно скудными результатами вылазки: несколько новых микроорганизмов, несколько страничек климатических наблюдений и бесполезная мелочевка в инвентарном отсеке, не заполнившая его и на половину. По итогам экспедиции было принято решение выждать некоторое время и предпринять повторное исследование материка. Вдруг там все-таки что-нибудь изменится? Экипажу «Редитус» тоже пришлось несладко. Территория Цивитас, конечно, не могла сравниться с Тондексом, но и безопасной ее тоже нельзя было назвать. Северные территории, максимально удаленные от экваториальной зоны, сохранились относительно неплохо, но на восточном «побережье» материка уже наступила ночь, а на юге подступала непрерывно расширяющаяся пустыня, ставшая для экспедиции суровым испытанием. Песчаные бури, налетающие в самый неподходящий момент, изматывающая жара, от которой едва спасали защитные скафандры, и важные объекты для исследования, похороненные под толстым слоем песка, иной раз доводили Изабель до отчаяния. Несколько потенциально ценных точек для высадки пришлось отменить из-за крайне неблагоприятных погодных условий и сильно ограниченных сроков. Никто не хотел проверять на себе реакцию обезумевшей пустыни на наступающую ночь, и уж тем более никто не хотел блуждать по песку в темноте, поэтому Изабель пыталась выделить из запланированных пунктов самые важные. Центральной библиотеке Республики повезло войти в список приоритетных пунктов, хотя, конечно, это была заслуга не самой библиотеки. Ведущую ученую интересовал «объект», которого по чертежам и планам просто не должно было здесь быть. Но он был. И Изабель не собиралась отдавать загадочные развалины приближающейся темноте, предварительно не выжав из них все ответы на вопросы, потому что никто не мог сказать наверняка, хватит ли Терру на еще один виток или она так и остановится, подставив свету Солиуса вымершую Аргандию и заморозив два других материка.

***

- В воздухе мало кислорода и много примесей. Больше, чем где бы то ни было, - сообщил Бруно, активируя челнок и проверяя аппаратуру. – Так что респираторы не снимайте. - Чем дальше в пустыню, тем хуже, - отметила Изабель, застегивая скафандр. – Следовало ожидать. Лейтенант, винтовка заряжена? - Обижаешь, - скорчил недовольную гримасу Себастьян, украдкой проверив индикатор заряда. – Всегда заряжена. Оливия невольно улыбнулась, но на всякий случай убедилась, что электроимпульсный пистолет надежно закреплен на поясе. С таким братом и впрямь не соскучишься, и как раз поэтому лучше полагаться только на себя. - Рации исправны. Шлемы для записи настроены. Оружие на месте, - подвела итог заключительной проверки Изабель. – Мы готовы. - Тогда начинаю спуск, – Бруно нажал кнопку на приборной панели, и миниатюрный челнок, вместивший в себя весь скромный экипаж «Редитус», плавно оторвался от станции. Через несколько секунд включились двигатели, и летательный аппарат, постепенно ускоряясь, направился к точке высадки. Все в плановом порядке, все как всегда, и, тем не менее, руководительница экспедиции едва могла найти себе место от нетерпения. Она старалась не выдавать своих эмоций, насколько это вообще было возможно, но проще сказать, чем сделать. Загадочный «объект» тянул на сенсацию. Возможно, это была одна из самых важных находок всего проекта «Терра нова», и Изабель смертельно боялась разочароваться в своих ожиданиях. Тем сильнее было ее удивление, когда в иллюминаторе уже приземляющегося челнока мелькнуло что-то черное. - Вы это видели? – Изабель стремительно повернулась к группе. Оливия с Себастьяном недоуменно переглянулись и синхронно пожали плечами: - Видели что? - В иллюминаторе что-то было, - ученая снова повернулась к окну, но увидела только ровную поверхность без малейшего изъяна. – Что-то было. И оно исчезло. Бруно, с твоего места ничего не видно? - Не отвлекай меня, - потребовал прильнувший к приборной панели летчик, не отрывая глаз от сканера территории. – Ты же не хочешь, чтобы я посадил челнок на какую-нибудь дюну? Изабель ничего не ответила. Больше всего ей сейчас хотелось выскочить из челнока, не дожидаясь окончательного приземления, но подобные мысли были не к лицу руководителю серьезной научной экспедиции. Бруно все же говорил правду: поверхность пустыни – не самая лучшая посадочная площадка. Оставалось только ждать, нервно покусывая губу, и не нервировать пилота. Тем более, что он знает свое дело. Не прошло и двух минут, как челнок мягко опустился на относительно ровной поверхности, слегка качнув носом, и затих. - Принимайте работу, - Бруно откинулся на спинку кресла и повернулся к подпрыгивающей на месте Изабель. – Так что ты там увидела? - Пришельца, - съязвила ведущая ученая. – Большого, зеленого и с тремя ногами. Значит, мы можем выходить? - Идите, - махнул рукой Бруно. – И без снимков пришельца не возвращайтесь. Не поверю. - Обязательно, - Изабель нажала кнопку шлюза, стараясь не допускать излишне поспешных движений. – На связи. Пилот кивнул, надел наушники и вернулся к приборной панели.

***

Терра встретила экспедицию уже привычным зноем, но Изабель будто и не заметила дискомфорт. Все ее внимание было приковано к темному пятнышку, то исчезающему из виду, то вновь появляющемуся среди песчаных холмов. Расстояние до пятнышка было не слишком большим, и даже без визора было видно, что оно движется. В безветренную и достаточно спокойную по меркам пустыни погоду. - Вот оно! – Изабель показала в сторону мелькающего пятна. – Бруно, ты меня слышишь? - Что есть «оно»? – недовольно спросил динамик в шлеме скафандра. - Что-то черное и маленькое, - ученая махнула рукой своим спутникам и двинулась вслед за улепетывающей точкой. – Что-то определенно живое, а может быть и разумное. - Это вряд ли, - Бруно так просто не сдавался. – Поздравляю, мэм, вы только что открыли новый вид животных. Или, возможно, кто-то из старых смог здесь выжить. Это любопытно, конечно, но на событие века не тянет. - Ну-ну, - Изабель не стала спорить. Тем более, что она и сама не была достаточно уверена в своих гипотезах. Истину можно было выяснить только одним способом: очень быстрой ходьбой. Чем экспедиция и занялась. Однако бодрое начало прогулки сменилось довольно унылым продолжением уже через десять минут непрерывного марширования по пустыне, заставив Изабель воспылать черной завистью к загадочному существу. Дорога по рыхлому песку, усыпанному мелкими обломками камней, с постоянным преодолением дюн и холмиков, казалось, была сущим пустяком для объекта преследования, но для исследователей она стала настоящей пыткой. Экспедиция постоянно спотыкалась и поскальзывалась, истекала потом под прямыми лучами Солиуса и на глазах теряла боевой дух. Себастьян с совершенно пустым взглядом мужественно отмерял метр за метром, уже и забыв об истинной цели этого путешествия, опустив винтовку и периодически вспахивая дулом оружия песок. Оливия то и дело оглядывалась назад, на поблескивавший вдалеке челнок, непрерывно борясь с желанием послать всю эту авантюру в далекие страны и вернуться на Мадженду. Изабель постоянно наводила визор на черное существо, пытаясь получить хотя бы примерное представление о его внешности, если уж не получится его догнать, и никак не могла сфокусировать трясущимися руками аппарат на движущемся и медленно удаляющемся объекте. Как бы она ни гнала от себя мысли о поражении, они лезли в голову все настойчивее и настойчивее и непременно победили бы, если бы не требовательный звон навигатора, моментально отрезвивший увлеченную навязчивой идеей ученую. Этот звон означал только одно: экспедиция подобралась на расстояние не более ста метров от назначенной точки интереса. Тяжело дыша, Изабель остановилась. К этому времени существо уже скрылось за особенно высокой песчаной дюной и окончательно исчезло из виду. - Что это было? – едва слышно произнес Себастьян, рассеянно осматривая песок под ногами. – Рация? Навигатор? Изабель не нашла в себе сил на ответ. Отцепив от пояса навигатор, ученая уставилась в монитор и тихо выдохнула: - Ну конечно же… - Что такое? – Оливия с явной неохотой подошла к Изабель, с опаской поглядывая на высоченную дюну перед носом. - Что бы оно ни было, оно двигалось сюда, - Изабель немного перевела дыхание. – К «объекту». Как же я сразу не догадалась-то… Оливия тоже заглянула в навигатор и грустно вздохнула: - Он прямо за этой горой, да? - Последний рывок. Мы почти на месте, - руководительница экспедиции упрямо сжала зубы, убрала навигатор и медленно поползла вверх по песчаному склону. Себастьян сделал несколько неуверенных шагов и чуть не упал, споткнувшись об очередной предательский камень. Оливия подхватила брата, так быстро, как только могла в текущем состоянии, и последовала за Изабель, то ли поддерживая Себастьяна, то ли опираясь на него. Подъем занял много времени, но теперь торопиться было некуда: Изабель пребывала почти в абсолютной уверенности, что существо связано с «объектом». Она бы могла связать его и раньше, если бы не… что? Да, без этого выматывающего забега можно было обойтись, если бы не ее одержимость. Дряная черта характера, и очень коварная. Теперь, когда наваждение спало, Изабель чувствовала вину перед ребятами, беспрекословно последовавшими за ней. «Надо бы извиниться перед ними, - Изабель подняла голову и оценила расстояние до вершины дюны. – Потом. Когда вернемся на станцию.» «Объект» совсем рядом. Цель первична. Мелкими перебежками, часто останавливаясь на отдых, экспедиция все же одолела последнее препятствие и застыла на вершине дюны, с немым восхищением разглядывая открывшийся перед ними вид. Даже болтающийся на плече Оливии Себастьян ожил и издал тихий свист, не сумев подобрать пристойные слова. - Бруно, ты промахнулся, - наконец произнесла Изабель, не сводя глаз с «объекта». – Здесь целый город.