***
Затянувшееся молчание ученая нарушила только на самом нижнем этаже здания. - Здесь налево, - Изабель сверилась со схемой и указала в сторону длинного коридора, заканчивающегося большой аркой. – Там книгохранилище, но в дальнем правом углу должен быть проход в кассетный архив. - Понял, - Себастьян сменил курс и поднял приопущенную винтовку. Если лейтенант вначале всерьез опасался наткнуться на неведомое чудовище, то теперь его страх притупился. Жизнью в этих катакомбах и не пахло. Да, на верхнем этаже многолетняя пыль коридоров сохранила отпечатки десятков маленьких ног, но уже за первым лестничным пролетом Себастьян не заметил никаких следов или иных признаков, которые могли бы указывать на присутствие в библиотеке некой сущности. Это, конечно, не давало гарантии безопасности экспедиции, но в значительной степени обнадеживало лейтенанта. В конце концов, он, как и Оливия, считал, что в некоторых вопросах перебарщивать не стоит. А экипажу «Редитус» для претендования на премию «Пакса» было достаточно и открытия одного неизвестного науке вида разумных существ. Дверь, ведущая в архив кассет, находилась именно в том месте, куда указала Изабель: в дальнем правом углу огромного книгохранилища. Стройные ряды стеллажей и ящиков, наполненные тысячами книг, выглядели удручающе, но после нескольких десятков высадок исследователи смогли привыкнуть к пейзажам оставленной цивилизации и научились гасить щемящее чувство потери, концентрируясь на конечной цели. И сейчас эта цель заключалась не в давным-давно оцифрованных книгах, имеющих ностальгическую ценность для людей, умерших задолго до открытия проекта «Терра нова», а в защищенных от копирования ментальных кассетах, информация с которых, может, и не была прорывной, но представляла интерес для обустроившегося на новом месте человечества за счет способа подачи. Наиболее важные кассеты были вывезены еще во время перелета, теперь же пришло время для остальных. «Редитус» не смогла бы вывезти их все, даже с абсолютно пустым багажным отсеком, но в функции станции это и не входило. «Редитус» играла роль разведчика. Специализированный грузовой корабль должен был прийти гораздо позже. Себастьян с некоторой опаской вошел в архив и не смог сдержать восхищенного возгласа: - Сколько же их тут! Кассеты лежали повсюду. На столах, стеллажах, полках, в открытых ящиках и картотеках, промаркированные, помеченные непонятными кодами, украшенные полуразвалившимися от времени ярлыками и бирками и лишенные вообще каких-либо опознавательных знаков. Тысячи кассет! - Согласно записям библиотеки, здесь около восьми с половиной тысяч кассет, - подтвердила Изабель мысли Себастьяна. – И, как я погляжу, наши похитители сюда пока не добрались. Надеюсь, что и не доберутся. Ученая сняла одну из кассет с полки и нажала на кнопку. Гладкая поверхность пластинки покрылась мелкой рябью. - Полная, - Изабель вернула кассету на место. – Архив отлично сохранился. - Здесь точно нет кассеты времени? – на всякий случай спросила Оливия, хотя прекрасно понимала всю бессмысленность своего вопроса. Даже если артефакт каким-то чудом и попал в нижний архив, найти его в царившем вокруг бардаке было невозможно. Изабель вздохнула: - Они бы не стали кидать ее в общую кучу. Вы же видели, как они постарались выделить верхнее хранилище, чтобы на него обратили внимание. Не забивайте голову, оставим этот вопрос до следующей высадки. - Принято! Не забиваем голову, - с энтузиазмом откликнулся Себастьян. – А это что за аппарат на стене? - Это? – ученая подошла к одному из шлемов, украшавших стену архива, и наклонилась поближе. – Похоже, старая модель ментального шлема. Для просмотра и записи кассет. Довольно предусмотрительно с их стороны, хранить шлемы в архиве. - Они еще работают? - А почему нет? Если мне не изменяет память, у них относительно примитивное строение, - Изабель некоторое время изучала шлем, а затем осторожно сняла его со стены. – Знаешь, лейтенант, ты натолкнул меня на одну идею. Интересно, не станет ли Бруно возражать, если… если мы немного перегрузим багажный отсек? - Вы хотите забрать шлем? – удивленно спросил Себастьян. - Прошу простить мне мою слабость, - извиняющимся тоном ответила Изабель, - но, если мы действительно найдем кассету времени у наших новых знакомых… или где-нибудь еще, я бы хотела просмотреть ее немного раньше, чем мне предоставит такую возможность «Пакс». Никто ведь не против? - Если вы покажете кассету нам тоже, мы даже согласимся заступиться за вас перед Бруно и взять вину на себя, - серьезно ответила Оливия, сдерживая улыбку. - Согласна. Хотя не думаю, что это понадобится, - ученая быстрым движением руки положила шлем в рюкзак. – Я все-таки начальник или кто? Кстати, о Бруно: мы здесь бродим уже почти час, ресурса фильтров осталось чуть более чем на два, а буря наверняка закончилась еще минут двадцать назад. Не пора ли нам возвращаться? - Наверное, пора, - согласился Себастьян, выуживая из кармана маячки. – Один сюда, один в первую комнату, верно? - Верно, - Изабель вернулась к входной двери и окинула взглядом помещение. – Хочется верить, что кассеты дождутся грузового корабля. К сожалению, это единственное, что мы можем сделать для них. Она сомневалась, что инопланетяне наведаются сюда раньше ученых. Была какая-то причина, по которой черные существа не спускались в глубину библиотеки, и Изабель надеялась, что эта причина сможет удерживать их от лишней тяги к исследованиям хотя бы еще несколько месяцев.***
Дорога назад заняла гораздо меньше времени, и уже через пятнадцать минут экспедиция снова оказалась на поверхности, под обжигающими лучами Солиуса. От бури, как и ожидалось, не осталось и следа. - Мы закончили с библиотекой, - громко объявила Изабель и задержала дыхание в ожидании привычного щелчка динамика. Она не хотела себе в этом признаваться, но на подсознательном уровне ожидала плохих новостей. И больше всего боялась вообще не услышать ответа. Но на этот раз Бруно отозвался сразу. - Молодцы, - голос пилота прозвучал неожиданно громко, не приглушенный помехами гарнитуры челнока. – Возвращайтесь. Ученая облегченно выдохнула, однако спустя долю секунды почувствовала какой-то подвох: - Ты снаружи? - Батареи сами себя не починят, - сухо ответил Бруно. – Ремонтирую. - А нас подождать ты не мог? – удивилась Изабель. – Не боишься, что он нагрянет в самый неподходящий момент? - Боюсь, - честно признался пилот. – Поэтому хватит тратить время на болтовню и двигайтесь бегом сюда, пока его тут нет. Исследователи переглянулись. - Батареи? – в разговор включилась Оливия. – Ты же вроде говорил, что разбилась одна батарея? - Похоже, кто-то что-то не договаривает, - согласилась с девушкой Изабель. На той стороне динамика воцарилась гробовая тишина, но стоило ученой открыть рот, чтобы окликнуть пилота, как тот сам вышел в эфир: - Просто возвращайтесь. Потом разберемся. - Хорошо, - не стала спорить Изабель. – Обязательно разберемся. Курс на челнок, ребята, опередим нашего агрессивного друга. Бодрым шагом, насколько позволяло вымотанное состояние экспедиции, экипаж «Редитус» направился к своему заключительному пункту назначения. Каждый из троицы воспользовался временем, отведенным на дорогу, чтобы погрузиться в свои мысли и немного переварить полученную информацию. Себастьян с Оливией, конечно, были под впечатлением от событий последних часов, но слишком сильно устали от высадки и сейчас мечтали только об ужине, душе и кровати. Лейтенант позволил себе отвлечься от постоянного внутреннего напряжения и с чистой совестью любовался пустынными пейзажами, совершенно забыв о своей роли в отряде и выкинув из сознания все лишнее. Оливия подошла к вопросу немного более ответственно и честно постаралась вставить в картину известного ей мира существование парадоксального разумного народца, но добилась только ощутимого треска в голове, оставила бесплодные попытки до лучших времен и присоединилась в созерцании к брату. Изабель же, в отличие от своих спутников, была вся в работе. В целом, ученая осталась довольна высадкой и уже строила планы на следующую, но неприятный осадок остался. Да, по итогу вопросов оказалось гораздо больше, чем ответов. Изабель это не смущало – лишняя мотивация. Гораздо сильнее ее волновала хрупкость материала, с которым приходилось работать. Новый вид живых существ, да еще и разумных, которые способны выживать в условиях, никак для этого не подходящих… Их требовалось изучать, причем изучать вдумчиво и внимательно, тщательно, всесторонне. Оставить таких уникальных обитателей планеты неисследованными было бы настоящим преступлением против науки! Разумных обитателей. И на этом фоне возникал другой вопрос: а этично ли их вообще исследовать? Можно ли провести все необходимые опыты так, чтобы это не вызвало негативной реакции со стороны существ, которые, как выяснилось, обладают целым рядом скрытых талантов? Изабель сомневалась. Она ломала голову всю дорогу до челнока, но так и не смогла прийти к какому-то однозначному решению внезапно возникшей проблемы и, заметив, наконец, в сотне метров перед собой блестящую на Солиусе поверхность транспортного средства, отбросила навязчивую мысль в сторону. Подождет, не к спеху. Для начала не помешало бы вернуться на станцию, а дальше будет видно. Еще через несколько десятков шагов исследователи пересекли невидимую границу, проведенную сканером вокруг летательного аппарата, и челнок пронзительно запищал. Крутящийся возле него человек вздрогнул и резко повернулся в сторону возвращающейся экспедиции, вцепившись в рукоять пистолета, висевшего на поясе. - Это мы, - с некоторым опозданием обозначила свое приближение Изабель. - Ну наконец-то! – Бруно опустил руку и вернулся к работе. – Вас не дождешься. - Торопились как могли, - ученая подошла к аппарату и бегло оценила масштаб разрушений. – А это, как я понимаю, ты называешь ремонтом на пятнадцать минут. Весьма смело. Разбитые панели были уже сняты и теперь валялись на песке внушительной грудой поломанного хлама. Челнок, лишенный значительной части своего энергопреобразующего покрытия, выглядел облезлым и неприглядным. Бруно прекрасно понимал, что его скромная хитрость рассыпалась как карточный домик, но был слишком занят, чтобы придумать уважительную причину, оправдывающую обман. - Ну… Возможно, я немного недооценил объем повреждений, - ответил пилот, не отрываясь от установки очередной панели. – Сложно было сориентироваться, сама понимаешь. - Конечно, - кивнула ученая. – Даже приборы наврали с перепугу. Отпираться было бессмысленно. Бель ненавидела, когда от нее пытались что-то утаить, даже если это делали для ее же блага. - Капитан, вам в академии не рассказывали, что сокрытие важной информации от руководства наказуемо? – повысила голос Изабель. – Мне необходимо иметь полное представление о текущей ситуации, насколько бы сложной она ни была. Почему, собственно говоря, я вообще должна объяснять вам подобные вещи? Она, казалось бы, не имела никакого отношения к МВС, но вела себя как заправский полковник. К счастью, Бруно знал, как обращаться с полковниками. - Этого больше не повторится, мэм, - пилот на секунду оторвался от батарей и вытянулся по стойке «смирно». Возможно, слегка переиграл, хотя на Бель этот жест подействовал успокаивающе. - Очень на это надеюсь, - ученая не испытывала большого желания устраивать разнос Бруно, тем более в такой обстановке, но поставить его на место было необходимо. – Иначе я отправлю в «Пакс» отрицательную характеристику и потребую другого пилота. А теперь, если тебя это не затруднит, я бы все-таки хотела услышать реальное положение дел. - Разбито около семидесяти процентов панелей, - Бруно с сожалением посмотрел на гору искореженных обломков. – Он постарался на славу. Приблизительно треть я уже заменил. - Сколько тебе еще нужно времени? - Минут сорок-пятьдесят. Плюс-минус. Если поможете, управимся быстрее. - Значит, ставим цель закончить за двадцать, - Изабель повернулась к Себастьяну. – Лейтенант, ты в состоянии вставить панель, не разбив ее? - Любой каприз, если сперва покажете, - театрально развел руками Себастьян, чуть не уронив винтовку. - Прекрасно, - поморщилась ученая. – Но сперва отдай оружие Оливии. Оливия, иди внутрь челнока и следи за периметром. Я не до конца доверяю датчику движения, когда дело касается существа, владеющего теле- и пирокинезом. Бруно, давай, рассказывай, как крепятся панели. Только так, чтобы мы поняли. В шесть рук ремонт пошел куда быстрее, и, если не считать десяти минут, потраченных Бруно на обучение новобранцев, поставленная Изабель цель была достигнута. По окончанию работы ученая дополнительно подняла вопрос о судьбе разбитых панелей и, после короткого обсуждения, приняла решение оставить их в пустыне. Изабель понимала, что это выглядело не слишком красиво со стороны экспедиции, но тратить силы и время на транспортировку мусора до «Пакса» представлялось ей нерациональной затеей. После катаклизма Терра все равно не отличалась особой чистотой, и забота об экологии мертвой планеты выглядела малость неуместной. - Тогда готовимся к отправлению на станцию, - в заключение дискуссии подвела черту Изабель. – Оливия, как вид? Все спокойно? Девушка, пытающаяся совладать с гарнитурой Бруно, отозвалась с большой задержкой: - Никого нет. Возвращайтесь в челнок. - Идем, - ученая направилась к шлюзу. – Продолжай наблюдение. Оливии не требовалось дополнительных команд: она и не собиралась прекращать дозор. Девушка ходила по периметру челнока, заглядывая во все иллюминаторы на пути, и согласилась бы оставить это занятие только после того, как аппарат окончательно оторвался бы от поверхности песка и оказался бы вне зоны досягаемости любого инопланетянина. Изабель радовало такое рвение. Высадка выдалась не из простых, и ученая, сколь сильно бы не снедало ее любопытство, все же была рада снова оказаться в относительной безопасности. Оставалось решить только один вопрос, который она не преминула задать Бруно сразу же, как только избавилась от защитного костюма и смогла, наконец, вдохнуть воздух полной грудью: - Как обстоят дела с аккумулятором? - Как раз пытаюсь это выяснить, - пилот первым же делом включил приборы и навис над информационной панелью, что-то внимательно изучая на ней. – Хочется верить, что он заряжен хотя бы на три четверти. Или около того. Бруно выпрямился и задумчиво потер подбородок: - Скорее все-таки около того. Теоретически аккумулятора должно хватить, но практически я бы подождал еще хотя бы полчаса для надежности. Если мы сможем подождать, конечно. - Не знаю, - Оливия остановилась возле дальнего иллюминатора, прильнув к стеклу. – Может быть и не сможем. Компанию ей составил Себастьян: - Вполне возможно, что у нас просто уже в глазах рябит, но, по-моему, там что-то появилось. - Покажите, - Изабель повернулась в сторону дозорных, но обычно не отличающийся особым проворством Бруно уже успел ее опередить. Ради победы над своим заклятым врагом он был готов на любые подвиги. - Ну точно, вернулся! - взвинченному пилоту хватило одного беглого взгляда в иллюминатор, чтобы вынести вердикт. - Да как ты вообще что-то смог увидеть на таком расстоянии? – удивленно спросил лейтенант, изо всех сил напрягая глаза. – Это же просто точка на горизонте. – Вы же сказали, только что этой точки там не было? – парировал Бруно. – Кто еще может бродить по пустыне? На наше счастье, этот мерзавец не слишком сюда торопится. Взлететь успеем. Пилот быстрым шагом направился к своему креслу, но по пути его перехватила Изабель: - Погоди. Это не слишком рискованно? - Оставаться здесь – рискованно, - Бруно был настроен решительно. – Я даже не представляю, на что еще могут быть способны эти существа. А если он позвал подкрепление? Изабель открыла рот, чтобы возразить, но ничего дельного в голову так и не пришло. - Челнок долетит, - пилот мягко отодвинул Бель с пути, стараясь, чтобы она не заметила нервную дрожь в руках. - Ты действительно в этом уверен? – ученая отошла к информационной панели и склонилась над ней, пытаясь разобраться, какой из нескольких десятков показателей отражал состояние аккумулятора. – Ты же сам говорил… - Говорил, что теоретически энергии хватит, - Бруно продолжал стоять на своем. Он уже ни в чем не был уверен и полагался только на показания приборов, которые, вопреки всем сомнениям, внушали оптимизм. Если, конечно, машина не начала сбоить после массированного обстрела и выдавать ложные сведения, но пилот старался отогнать от себя параноидальные мысли. – Аккумулятор заряжен на шестьдесят восемь процентов. Если отключить все ненужное, нам будет достаточно и пятидесяти. Раз я сказал, что долетит, значит долетит. А теперь перестаньте блуждать по челноку и займите уже, наконец, свои места. Отправление через минуту. До настоящего момента Бруно всегда был точен в своих оценках. Но, с другой стороны, Изабель не покидала мысль, что всем людям свойственно совершать ошибки, особенно на фоне выраженного нервного напряжения. Ученая перевела взгляд на Оливию: - Что скажешь? - Надо улетать, - в голосе девушки сквозила непоколебимая убежденность в благополучном исходе операции. – Они стали ближе. Верно, Себ? - Вернее некуда, - подтвердил Себастьян. - Они? – Изабель посмотрела в иллюминатор и огорченно вздохнула. – И правда, они. Их, как минимум, двое. - Ну я же говорил, - Бруно нетерпеливо постукивал пальцами по подлокотнику кресла. – Сейчас еще десяток подтянется… - Хорошо, - ученая с явной неохотой направилась к своему сидению. – Убедили. Однако если что-нибудь пойдет не так, клянусь, я лично вышвырну тебя на орбиту. - Только после вас, мэм, - пилоту было не до шуток, но соблазн вставить колкость оказался слишком велик. – Только после вас. «Если сказал, что долетит, значит долетит, - мысленно повторила Изабель, успокаивая себя, и пристегнула ремень безопасности. – Если действительно долетит, надо будет вставить эту фразу ему в характеристику. Можно вообще больше ничего туда не добавлять, и так информативно получится». Через несколько секунд летательный аппарат медленно поднялся в воздух, оставив на месте своей стоянки глубокие борозды на песке и большую кучу лома, и, постепенно набирая скорость, устремился в ослепительно синее небо. Высадка была завершена. Челнок возвращался на «Редитус».