***
Виерен бы поспорил с убеждениями Морриса, если бы был в состоянии спорить, но, к большому сожалению Фрауса, скульптор сам будто бы превратился в статую, добавив тем самым верховному жрецу новые проблемы и головные боли. Не в силах принять обрушившуюся на него трагедию, Виерен сидел на полу своей мастерской, закрывая лицо руками, и едва слышно причитал, совершенно забыв о недавних событиях и полностью потеряв к ним интерес. Рассчитывать на его участие в собрании уже не приходилось. - Это они украли статуи! – констатировал Праут, потрясая крепко сжатым кулаком. – Точно они. Больше некому. - Не глупи, - Пиений покачал головой. Свалить все беды на пришельцев было самым простым выходом, но советник пока еще не хотел расставаться со здравым смыслом. – Зачем они им нужны? Снаружи еще достаточно камня. - Да и как бы они сюда пробрались так быстро? – согласился Сойрус. – Нет, мы, конечно, не знаем, на что они способны. Может, их и не трое вовсе. Но на самом деле: зачем им незаконченные статуи? - Это Моррис. Весь Круг синхронно повернулся в сторону говорившего. Даже Виерен на секунду оторвался от своих переживаний и поднял голову. В коридоре стоял Улисс. - Я видел сверху, как он тащит их к заднему выходу из города, - жрец показал пальцем на потолок. – Вернее… я не уверен, что это он. Но когда я пришел в себя, его рядом уже не было. Так что… скорее всего это все-таки Моррис. - Ты видел! – простонал Виерен. – И не помешал ему?! - Да как бы я мог? – Улисс на глазах уменьшился в размерах, испугавшись бурной реакции скульптора. – Пока бы я выбрался из храма, он бы уже оказался за стеной. Улисс немного слукавил, однако он не признавал за собой никакой вины. Конечно, жрец бы не попытался остановить Морриса, даже если бы находился с ним в одной комнате, но исключительно из-за гипертрофированного инстинкта самосохранения. Нет ничего опаснее психопата, одержимого навязчивой идеей, и Улиссу не требовалось детального анализа, чтобы понять, что Моррис выкрал статуи по прихоти своего воспаленного воображения. Зачем еще они ему могли понадобиться-то? Но говорить об этом Виерену было не менее опасно, чем препятствовать Моррису. - Убью! – взвыл скульптор, вскакивая на ноги. – Найду и убью! - Спокойно, спокойно, - Пиений попытался утихомирить Виерена, но жрец оттолкнул советника с такой силой, что тот налетел на Фрауса и чуть было не растянулся вместе с верховным жрецом на полу. - Нет! Продолжайте без меня! – окруженный аурой ненависти скульптор пробежал мимо членов Круга, почтительно расступившихся перед ним, и исчез за изгибом коридора. Некоторое время в мастерской стояла мертвая тишина. - Думаете, найдет? – неуверенно спросил Расстор. - Думаю, убьет, - мрачно заключил Праут. – Но вероятнее всего, заблудится снаружи и вернется ни с чем. - Не думаю, что Моррис мог далеко уйти с двумя огромными кусками камня, - Сойрус был настроен скептически. – Лучше все подготовить для ритуала перерождения. - Да забудьте вы о них, - недовольный Пиений махнул рукой в предполагаемом направлении Виерена и направился к подъему наверх. – Вы еще помните, что у нас есть более важные дела? Моррис подождет. В собрании оставались участвовать только шестеро членов Круга из десяти, не считая условно бесполезного Фрауса, но советника это не сильно беспокоило. Да он бы с величайшей радостью провел собрание с одним лишь собой, без сторонних споров и пустых скандалов, и принял бы блестящие решения, не тратя силы на постоянные попытки в чем-то убедить своенравных жрецов, но окончательно отказываться от традиций, заложенных Мерианом, Пиений не хотел. По крайней мере, от тех, в которых присутствовали капли здравомыслия. Идея Круга нравилась советнику: она не была лишена логики и своеобразного изящества, но имелся в ней и существенный недостаток, который Пиений уже долгое время собирался исправить. Он давно думал о практически поголовной замене жрецов. Можно было бы оставить Сойруса. Разумеется, Фрауса. Возможно, Расстора. При определенных условиях, Гериела. Остальных было необходимо менять. И, согласно изначальным планам советника, в скором времени. Однако планы менялись с сумасшедшей скоростью, и теперь Пиений жалел, что не смог реализовать свои идеи до начала всей этой катавасии. Но кто мог ее предусмотреть?***
Моррис даже не подозревал о том, что его разыскивает оскорбленный жрец с самыми радикальными намерениями. Боец воображаемого фронта вообще ни о чем не подозревал, пребывая в абсолютной уверенности, что побеждает, и победа дается ему необычайно легко. Чудовище не подавало никаких признаков жизни, не предпринимало ничего, чтобы себя защитить… До определенного момента. Очередной камень, нацеленный уверенной рукой воина в изломанную спину монстра, на подлете к своей цели неожиданно замедлился, а через долю секунды и вовсе остановился на месте, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Моррис метнул по инерции еще несколько снарядов и тоже застыл, не сводя глаз с пришельца. Воздух наполнил едва слышный гул, очевидно, издаваемый пробудившимся противником. Первый зависший камень с постепенным ускорением двинулся в обратный путь от шкуры чудовища, взмыл вверх, копируя траекторию своего изначального полета, и упал к ногам едва успевшего отскочить назад шиида. Рядом с первым осколком приземлились и все последующие. Не оставалось никаких сомнений: существо еще было живо и теперь оно очнулось от спячки, чтобы обрушить свой гнев на обидчика. Моррис смертельно перепугался. Он развернулся, намереваясь бежать в сторону города, и даже сделал несколько шагов вверх по склону, прежде чем все же смог невероятным усилием воли взять себя в руки. «Я герой. Я защитник. Я… - Моррис резко крутанулся на месте, ожидая увидеть над собой взлетевшего в небо врага. – Я должен закончить начатое.» Но чудовище никуда не взлетело. Более того, оно даже не поменяло своей позы, к огромному удивлению попрощавшегося с жизнью бойца. - Ты… - шиида собрал всю свою храбрость в кулак и бросил еще несколько снарядов, пытаясь убедиться, что ему не показалось. Эффект от бросков оставался прежним. – Ты не можешь летать? Монстр продолжал равномерно гудеть, не реагируя на слова Морриса. - Ты не можешь больше летать?! – радоваться было рано, но воин все же позволил себе осторожный оптимизм. – Ты не сдвинешься с места?! Существо не отвечало. Не могло или не хотело, но Моррис сразу почувствовал себя смелее. - Я все же добью тебя! – шиида схватил еще с десяток камней. – Я не позволю тебе угрожать нам! Он не мог быть ни в чем уверен, и это тревожило больше всего. Чудовище, вроде как, стояло на месте неподвижно, но в самом ли деле оно было неспособно двигаться? Или просто собирало силы для сокрушительного удара, который Моррис физически не сумел бы отразить? Камни летели в пришельца с определенной периодичностью, один за другим, но все их постигала схожая судьба: отражение обратно в своего хозяина. Боец не хотел сдаваться, уворачиваясь от собственных снарядов и тут же посылая их повторно, но уже понимал, что пришло время менять тактику. И, о Шиида, как же ему не хотелось этого делать! Моррис методично швырял обломки статуй, даже не надеясь пробить чудовище. Он тянул время, чтобы найти в себе силы решиться на столь отчаянный шаг.***
- Во славу Шиида! – протянул Фраус уставшим голосом. – Начнем же собрание. Обычно он старался придерживаться установленных порядков, но сейчас у него не было никаких моральных сил разыгрывать роль верховного жреца. - Вы все прекрасно знаете, с какой проблемой нам пришлось столкнуться. И ни для кого не секрет, что мы находимся на распутье, - Фраус взял небольшую паузу, обдумывая свои следующие слова. Правильно построенная фраза могла раскрутить Круг и выключить из обсуждения верховного жреца, к чему тот от всей души стремился. – На ваш взгляд, будет лучше отгородиться от вторженцев или попытаться наладить с ними контакт? Для Фрауса ответ на этот вопрос был очевиден. Основные надежды он возлагал на агрессивного Праута и дипломатичного Сойруса, которые могли сцепиться на ровном месте, даже без значимого предмета дискуссии, но, безусловно, чем больше участников присоединилось бы к спору, тем было бы лучше. Так или иначе, оппоненты не подкачали и на этот раз. - Глупости какие-то, - Праут развел руками, показывая, что один лишь факт возникновения такого вопроса вызывает у него неподдельное удивление. – Тут даже говорить не о чем. Их никто не звал, они к нам вломились, навели переполох… Зачем они нам нужны такие, даже если ты говорил правду, и они не угрожают нам, в чем я сомневаюсь? - Ты опять за свое? – Сойрус покачал головой и бросил быстрый взгляд на Расстора, рассчитывая на поддержку. Тот пожал плечами: пока не определился с позицией. - Даже не начинай, - Праут произнес эти слова с легким оттенком презрения. – Они нам попросту не нужны. Мы всегда отлично справлялись со всем самостоятельно, без помощи этих… кем бы они там ни были. И лучше будет не втягивать никого со стороны. Одно их появление порушило весь порядок в городе! Посмотри в окно! - Смотрю и вижу, что такого оживления не было уже давно, - для Сойруса это было очевидным преимуществом, а не недостатком. – Что плохого в том, что шиида есть чем заняться? - А разве сам не видишь? Они совершенно потеряли осторожность! – для Праута это, конечно же, было существенным недостатком, а не преимуществом. – Если… когда пришельцы прибудут снова, все осмелеют и перестанут их остерегаться. Это будет катастрофа, какой мы еще не видели. «Вы еще не видели», - мысленно уточнил Пиений, но вслух, разумеется, ничего не сказал. - Праут прав, - очень осторожно, тихим голосом вступил Улисс, мигрируя за спину Расстора, чтобы избежать всеобщего внимания. Тот не возражал. – Шиида забыли об осторожности. Если эти существа придут с враждебными намерениями… Страшно даже подумать о том, к чему это приведет. - Так мы ведь жрецы? – Сойрус недоуменно посмотрел на членов Круга. – Разве это не наша миссия – объяснять народу, что есть ложь, а что истина? Мы должны, само собой, приложить подобающие усилия, но это же наш долг? Или вы предлагаете пойти самым простым путем и закрыться от всего, пришедшего извне, запугав собственных последователей? Так, по-вашему? «Правильно рассуждаешь, - одобрил жреца Пиений. – Они оба – закостенелые глупцы». Но промолчал. Он мог ввязаться в обсуждение, однако пока что хотел побыть обычным наблюдателем. Беседа еще не вышла за рамки дозволенного, вмешательство советника не требовалось. - Да, - Праут скрестил руки на груди. – Именно так. От пришедшего извне всегда одни проблемы. У Сойруса от такого заявления отвисла нижняя челюсть. - Что ты… - жрец сжал руки в кулаки и чуть не подпрыгнул на месте от нахлынувшей злости. – Что ты говоришь?! Да мы обязаны всем, - Сойрус сделал акцент на слове «всем», - что имеем, вещам, пришедшим извне! Кристаллы, которым мы обязаны своим сознанием! Откуда они взялись? - Из той пещеры, - тихо ответил Фраус. - Да, - ликующе выкрикнул Сойрус и осекся. Интонация верховного жреца напугала его. Фраус отвечал не Сойрусу. Разогрев Круг, верховный жрец принялся вести диалог с самим собой, и риторический вопрос извне слишком удачно совпал с вопросом, который он задал себе в мыслях. - Прошу прощения, - Фраус осознал, что произнес фразу вслух и сконфузился. - А какое твое мнение? – с хищной улыбкой спросил Пиений, вынуждая верховного жреца вернуться с небес на землю. Тот инициативу советника не одобрил, но уходить от ответа было уже поздно: - Мое мнение вы знаете. - Мнение верховного жреца – мнение всех нас! – тут же вскочил Карлис, но никто не обратил на него внимание. - А вот, что касается кристаллов… - Фраус замолчал. Сойрус натолкнул его на одну идею, которую, вероятнее всего, мало кто одобрил бы, и верховный жрец не был уверен, что ее стоило озвучивать. - Да? – Пиений определенно хотел, чтобы Фраус закончил свою мысль. - О Шиида, - верховный жрец понял, что от него так просто не отстанут. – Возможно, мы бы могли найти общий язык с этими существами при помощи моей кас… кассити.***
Моррис устало опустил руки. Этот бессмысленный хоровод пора было заканчивать. Чудовище не совершало никаких движений в сторону шиида, но и камни тоже больше к себе не подпускало, точно отражая их обратно. Кто-то мог бы посчитать, что этого достаточно, но только не Моррис, настроенный идти до конца. Пришельца надо было добить. Здесь и сейчас. С тяжелым сердцем и трясущимися ногами боец приступил к реализации своего запасного плана. Он не до конца представлял, что будет делать, если огонь окажется таким же бесполезным против блестящей шкуры противника, как осколки статуй, но сейчас Морриса это и не волновало. Он вообще не любил беспокоиться более чем об одной вещи за раз, а мысль о тесном контакте с чудовищем уже вызывала у воина приступы паники. Поэтому приближался он к вторженцу медленно, семенящими шагами, с частыми остановками и угрожающими завываниями, которые были предназначены скорее не для запугивания монстра, а для создания определенного настроения у самого Морриса. Так он чувствовал себя увереннее, пусть и ненамного. Все шло относительно неплохо, пока шиида не преодолел две трети расстояния, отделяющего его от противника. Моррис уже мог без особых затруднений различить черные крапинки в песке возле брюха неведомой твари – раньше они были частью ее спины. Оставалось совсем немного: еще пара десятков шагов и тонкие языки пламени смогут прикоснуться к… Но тут в голове храбреца что-то взорвалось. Что-то полыхнуло. Разбилось. Разделило всю его жизнь на прекрасное, столь далекое прошлое и бесконечно оглушительное настоящее. Умерло? Моррис не помнил, что произошло в следующие несколько секунд. Очнулся он уже на самой вершине дюны, откуда начинал свою атаку. Сердце колотилось в груди, в ушах звенело, перед глазами плавали темные круги. Шиида упал на песок и с нескрываемым ужасом посмотрел вниз, на кошмар во плоти. Но тот совершенно не изменился. Чудовище стояло там же, где и всегда, безмолвное и неподвижное. Однако Моррис понял предупреждение. - Ясно, - прошептал он, не узнавая собственный голос. Звук казался мутным и далеким, словно доносился с другого конца низины. – Подходить к тебе нельзя. Отступать, впрочем, тоже. Только не теперь, когда он зашел настолько далеко. Моррис подгреб к себе раскрошившиеся обломки статуй, обхватил руками колени и замер, не сводя глаз с противника. Он обдумывал следующий шаг.***
- Вы это слышали? – тут же переполошился бдительный Расстор. Вопрос оказался риторическим. Шиида сразу же забыли о предмете дискуссии и рассредоточились по периметру комнаты, с опаской выглядывая в окна. - Это они! Нападают! Я же говорил! – с легкой ноткой радости объявил Праут. - Да замолчи ты! – рявкнул Пиений, которого нездоровый милитаризм жреца уже начал нервировать. Праут издал возмущенный вздох, но последовал приказу. - Кто-нибудь что-нибудь видит? – спросил Сойрус, внимательно осматривая горизонт со своей стороны. – Откуда донесся звук? - Непонятно, - Улисс осторожно высунулся из-за стеночки, бросил быстрый взгляд в окно и тут же отпрянул назад. – Слишком короткий был. Карлис молнией обежал всю комнату, на всякий случай посмотрел вверх, в ясное небо, и тут же отчитался: - Никого. Все спокойно. - Но что-то же гудело? – никак не мог успокоиться Расстор. - Все-таки мы здесь не одни, - Фраус первым смог взять себя в руки. Во многом этому способствовало то, что верховный жрец еще находился в плену захватившей его идеи. – Они и гудели. Видимо, для них это что-то значит. Не для нас. - Склонен согласиться, - Пиений отошел от окна, сохраняя, впрочем, с ним зрительный контакт. – Этот странный звук определенно связан с вторженцами. Присматривайте за внешней обстановкой, но пока… - Слово верховному жрецу! – потребовал Карлис, немедленно возвращаясь к своей роли. - Да, - устало подтвердил советник, подавив желание вышвырнуть Карлиса с пятого яруса. – Так, о чем ты говорил? - Касс… Эта штука из пещеры, - в отличие от остальных членов Круга Фраус не терял нить повествования, цепко хватаясь за свою последнюю надежду. – Тот мир на ней. То существо. Они могут быть связаны с нашими. - Да, ты уже предполагал, - Пиений, наконец, отвернулся от окна. – Как-то убедиться в этом мы не смогли. - Нет, но надеюсь, что сможем. Если они вернутся. Фраус очень хотел, чтобы пришельцы вернулись, но не стал озвучивать свои желания. Верховный жрец догадывался, что союзников у него найдется немного. И в целом был прав. Пиений с явным недовольством покосился на Фрауса. Очередная безрассудная идея. Превосходно. - Как же? - Мы видим ее. Видим ее мир, слышим и понимаем его, разве нет? Члены Круга, дежурившие возле окон, единогласно согласились. Советник тоже, но с некоторой заминкой. Ему не нравилось, к чему клонит верховный жрец. - Значит, они тоже смогут, - заключил Фраус. – Если они связаны с ней, то смогут. - А если нет? Верховный жрец сделал небольшую паузу: - Не знаю. Я не знаю, как она работает. Может, они увидят ее в любом случае. - А может, они вообще не смогут ее увидеть, - закончил Пиений. - Может, - не стал спорить Фраус, хотя боялся этой мысли больше, чем огня. – Но я думаю, нам стоит рискнуть. Вдруг им знаком этот предмет и то, что находится внутри? - Это слишком опасно, - незамедлительно сообщил Праут. - Не мешай верховному жрецу, - тут же отреагировал Карлис. Праут уже открыл рот, чтобы максимально красочно ответить Карлису, но его перебил повторный гудок, длиннее предыдущего, прилетевший откуда-то из глубин пустыни. - Здесь! – сразу же очнулся Расстор, прижимаясь к подоконнику и всматриваясь вдаль. – С этой стороны. Практически все члены Круга кинулись высматривать источник звука, моментально потеряв интерес к собранию. В центре комнаты остались только двое, слишком увлеченные своим спором, чтобы обращать внимание на какие-то малозначимые пустяки. Всеобщее отвлечение жрецов временно развязало руки Фраусу, вынужденному тщательно обходить больную тему, и он тут же этим воспользовался, чтобы воздействовать на Пиения: - Что нас ждет?! – Фраус перешел на громкий шепот. – Что нам уготовил Солиус? Ты знаешь? Советник не ответил. Не стал признаваться, что эта мысль занимала его голову с того самого момента, когда смещение светила стало очевидным. - А они могут нам помочь! Могут и убить, не отрицаю. Но разве у тебя есть идея получше? - Там ничего нет! – разочаровано сообщил Сойрус вести с полей. – Все спокойно. Как и обычно. - Точно? – спросил Фраус. – Ищите внимательнее. Члены Круга послушно уставились в окно. - О Шиида, хорошо, - Пиений окончательно сдался и совершенно выдохся под напором Фрауса. Тем более что верховный жрец был прав. Никакие озарения советника в последнее время не посещали. – Но ты понимаешь, на какой риск мы идем? - Да, - кивнул Фраус. – И понимаю, что даже в самом лучшем случае вся наша затея может оказаться бесполезной. Но мы должны хотя бы попытаться. Если мы не будем цепляться за все возможности… Верховный жрец замолчал. Пиению все равно известен конец фразы. Не стоит лишний раз произносить страшные слова. Советник медленно кивнул: - Необходимо все продумать. До мелочей. - Конечно. Думаю, у нас есть время. В комнате повисла тишина, однако уже через несколько секунд ее нарушил раздраженный вопль Праута: - Да нет там ничего! - Пустыня пустынна, - согласился со своим соперником Сойрус. - Буря начинается, - обыденным голосом закончил Улисс. Весь Круг синхронно повернулся к метеорологу. - Уверен? – на всякий случай спросил Фраус, хотя и знал, что Улисс никогда не ошибается в своих предсказаниях. - Ветер только изменился, - все так же спокойно ответил жрец. – Времени еще много. Давно же ее не было. При всей своей мнительности и трусливости, и, вероятно, благодаря им, Улисс обладал невероятной чувствительностью к любым колебаниям погоды. Он мог безошибочно спрогнозировать бурю за десятки минут до ее истинного начала, и это часто играло на руку верховному жрецу. Как сейчас, например. Фраус усиленно искал способ быстро и безболезненно закончить осточертевшее собрание. Песчаная буря могла выступить превосходным поводом. - В таком случае, прервем собрание и переждем непогоду, - самым миролюбивым тоном сообщил Фраус. – Нам всем полезно будет обдумать сложившуюся ситуацию в одиночестве, без излишней суеты. Возражения? С предложением верховного жреца согласились все. Даже Праут, после короткого эпизода ворчания. - Соберемся после бури, - торжественно объявил Фраус, едва скрывая нестерпимое желание первым же выскочить из комнаты. Он больше уже не мог видеть жрецов. Хватит. - Обязательно, - кивнул Сойрус, бросив испепеляющий взгляд на Праута. - Непременно, - кивнул Праут, прожигая глазами Сойруса. - Можем пока не собираться, - предложил Улисс. – Некоторым из нас не помешало бы слегка остудить свой пыл. - Хорошая идея, - Фраус разве что не прыгал от радости. Улисс часто подавал хорошие идеи. – Думаю, нам, в самом деле, нужна передышка. Из пустыни донесся третий гудок. Расстор вздрогнул и снова посмотрел в окно: - Передышка? А что, если именно из-за этих гудков и начнется буря? Что, если они нападут на нас под прикрытием песка? - Ветер с другой стороны, - уточнил Улисс, но голос жреца звучал не слишком уверенно. - Глупости, - резко обрубил Пиений. – На кого они нападут, если мы все спрячемся по хижинам? - Ну, так перебьют нас, одного за другим, - заявил Праут. – А мы и не заметим. - В таком случае, пусть все шиида спрячутся в пещере с Источником, - тут же нашелся советник. Собрание утомило его не меньше, чем Фрауса, и Пиений стремился к самому скорому завершению дискуссии. Он допускал любой вариант развития событий, но атаку вторженцев в разгар разрушительной бури все же считал маловероятным явлением. – И мы тоже. Еще вопросы? Больше вопросов ни у кого не оказалось.***
Моррис довольно быстро понял, что чудовищной силы ментальный удар, на самом деле, оказался всего лишь оглушительным воем монстра. Дезориентирующим, но не смертельным. На приличном расстоянии кошмарный звук терял свой поражающий эффект, и воин воспользовался этой особенностью, устроившись с комфортом на вершине дюны. Оттуда он мог совершенно безнаказанно забрасывать противника камнями и проклятиями, однако, как и следовало ожидать, никакого вреда атаки Морриса чудовищу не наносили. Патовая ситуация. Шиида не знал, как ему было бы лучше поступить. Вернуться в город и позвать подкрепление? Исхитриться каким-либо образом и прикончить чудовище самостоятельно? Оставить его в покое? - Ну, уж нет. Не сейчас, - прошептал боец. – Не теперь. Вот только пустыня, похоже, имела другое мнение на этот счет. В конце концов, увлеченный сражением Моррис тоже почувствовал изменение ветра, хотя и гораздо позже Улисса. И начинающаяся буря не на шутку взволновала воина. В схватке с летающим существом он мог упорствовать сколько угодно, но переспорить стихию даже ему было не под силу. - Что же мне с тобой делать?! – вскинулся Моррис. – Отдать на растерзание буре? А впрочем… Чем ни вариант? Шиида поднялся и огляделся. От постоянных ударов осколки камней совсем измельчали и уже едва ли могли причинить серьезный урон вторженцу, даже если бы тот убрал свою защиту. Чудовище, очевидно, потеряло свою способность летать, да и вообще хоть как-то перемещаться, поэтому сбежать от бури оно не смогло бы при всем желании. А вот сам Моррис еще мог сбежать, хотя времени и оставалось впритык. Боец сделал несколько кругов вокруг насиженного места, обдумывая идею. Никакой гарантии на успех. Монстр вполне мог справиться с бурей так же, как он справлялся с ударами камней. Но на худой конец, всегда можно было вернуться после того, как погода наладится, и закончить начатое. Разве нет? - Да! – выкрикнул Моррис, бессильно сжимая кулаки. – Пусть она поглотит тебя! А я втопчу в песок твои останки! Ветер одобрительно завыл и попытался столкнуть бойца с дюны, но Моррис удержался. Рыча от бессильной ярости, шиида повернулся и кинулся в город, прикрывая лицо руками от мелких облачков пыли, уже начавших появляться в воздухе. Пусть буря решит судьбу пришельца. А Моррис, при необходимости, внесет свои коррективы.***
Фраус сидел в полутемной комнате, прислушивался к завыванию ветра за стеной и буравил взглядом священную кассету, лежавшую на постаменте перед ним. Он попытался применить все свое куцее искусство красноречия, чтобы остаться в убежище в храме и не спускаться в пещеру вместе с остальными, но в итоге все равно пришлось воспользоваться правом вето, против которого никто из Круга пойти не мог. Пиений не одобрил упрямство верховного жреца, но и упорствовать не стал, прекрасно понимая всю бесперспективность затеи. Может быть, этот поступок Фрауса несколько подорвал его авторитет, но в данный момент больше всего на свете ему требовалось уединение. И буря предоставляла такую возможность. Верховный жрец еще пару раз прокрутил запись с кассеты, хотя знал ее наизусть, чтобы соотнести с новыми теориями. Пока что ничего нельзя было утверждать наверняка, но, на первый взгляд, запись вполне соотносилась со всеми догадками Фрауса или, по крайней мере, не противоречила им. Ситуацию мог прояснить повторный контакт с вторженцами, но стоило ли их искать? Или лучше было бы дождаться, пока они найдутся сами? Вопрос бы не представлялся таким острым, если бы не смутное предчувствие Фрауса, что время находится не на стороне шиида. В коридоре послышались быстрые шаги, и верховный жрец сжался, с ужасом уставившись в дверной проем. В первую секунду он решил, что Расстор оказался прав насчет разрушительных намерений загадочных существ, и они действительно предприняли коварную атаку на беззащитный город, но уже через пару мгновений Фраус с отвращением отбросил эту паническую мысль. Шаги явно принадлежали шиида. Но кому могло прийти в голову сейчас явиться в храм? У верховного жреца было несколько вариантов ответа на этот вопрос, и ни один ему не нравился. Тем временем нарушитель спокойствия, наконец, влетел в комнату Фрауса и замер на пороге, пытаясь отдышаться. Это явно был кто-то из простых горожан, снабженных черными полосками, с безумными глазами, полностью усыпанный песком. Прорвавшись сквозь завесу бури, шиида громко пыхтел и кашлял, однако стоило ему заметить остолбеневшего Фрауса, как на лице безумца тут же появилась кривая ухмылка. Верховный жрец с первого же взгляда понял, кто стоит перед ним. И горько пожалел, что не спрятался среди своих сородичей, когда у него еще была такая возможность. - Я нашел его! – выкрикнул шиида ликующим голосом, протягивая руки к Фраусу, и немедленно зашелся в приступе кашля. «Нашел кого? Меня?» - Фраус медленно пополз к узкому окну, подальше от гостя. - Нашел! Чудовище! - Моррис, - простонал верховный жрец, понимая, что увернуться от этого разговора уже не получится. – О чем ты… - Не надо! – Моррис все же смог совладать со своими легкими. Дыхание еще не восстановилось до конца, но он уже вернул себе возможность произносить связные фразы. Шиида выпрямился и посмотрел на Фрауса умоляющими глазами. – Не надо, прошу. Просто выслушай меня. Я могу многое рассказать. Мне нужно многое рассказать. Сопротивление не увенчалось бы успехом, а только продлило бы пытку. Поэтому Фраусу пришлось пойти навстречу Моррису и выслушать его спутанный рассказ до конца, благо времени у них было предостаточно.