***
Привести себя в порядок оказалось не так легко, как надеялась Изабель. Забег по пустыне стал серьезным испытанием для экспедиции и теперь весь авангард экипажа едва волочил ноги от усталости. Бруно находился в несколько лучшей физической форме, но чувствовал себя немногим лучше своих коллег из-за крайнего морального истощения и всецело разделял предложение Себастьяна принять стаканчик «успокоительного» перед сном, о котором лейтенант поспешил напомнить сразу же, как только измученные члены отряда добрались до столовой и разогрели ужин: - Так что там насчет… ну, вы понимаете… рюмашки-другой? Изабель сурово посмотрела на Себастьяна, преимущественно для сохранения иллюзии порядка, и ответила: - Одной рюмашки. И ни каплей больше. - Надеюсь, рюмашка-то хоть объемистая будет? – не теряя надежды, уточнил лейтенант. Изабель, проигнорировав вопрос, поплелась на кухню, где между холодильников с замороженной едой для исследователей притаилась скромная тумбочка с нескромным содержимым. Ученая сама подбирала «успокоительное», исключая слишком сильнодействующие напитки, и бережно хранила ключ от тумбочки в самом темном и дальнем углу своей комнаты. Не то, чтобы она не верила в здравомыслие экипажа «Редитуса», но ответственность за успех экспедиции лежала прежде всего на руководителе. И пусть порой руководитель сама выкидывала завидные фортели, неожиданных выходок от своих подчиненных она бы хотела по возможности избежать. Изабель заглянула в тумбочку и извлекла оттуда аргандианское сухое вино пятилетней выдержки. «Не элитный алкоголь, конечно, но и отмечать особо нечего, - ученая вытащила из шкафчика четыре небольших бокала и вернулась в столовую. – С точки зрения науки, находка столь же любопытная, сколь и бесполезная. Пока не появятся весомые результаты исследований, которые можно будет представить «Паксу» и Министерству, черные человечки останутся всего лишь интригующей загадкой Терры. Где только взять эти результаты?» Изабель вздохнула и отогнала назойливую мысль, тянущуюся за ней шлейфом еще с поверхности Терры. Сейчас не время. - Надеюсь, все положительно относятся к «Санкоминадо», - ученая поставила на стол бокалы и потянула за ключ, снимая пломбу с бутылки. – Потому что я – да. - Предпочитаю полусладкую «Крезорию», но отказываться ни от чего не стану, - Бруно в предвкушении потер руки. – Наливай. - Согласен, сейчас все сгодится, - поддержал Себастьян. – Правда, Лив? Оливия вяло кивнула головой. Она умылась и слегка успокоилась, но красные глаза все еще выдавали истинное настроение девушки. Участвовать в разговоре ей сейчас совершенно не хотелось. - Значит, договорились, - Изабель разлила бутылку на четыре бокала. – И напоминаю, уважаемые коллеги, это лекарство, а не праздник. Праздновать будем потом, после успешного возвращения на Мадженду. - Надеюсь, скорого возвращения, - Себастьян первым схватил бокал и сразу же влил в себя треть его содержимого. – А то, к сожалению, филе морского трунниса плохо сочетается с красными винами. - Труннис плохо сочетается с любыми винами, - ответила Изабель. - Зато относительно недорогой и невероятно полезный. Но с возвращением, как и с празднествами, пока что придется повременить: мы не можем оставить все как есть, не попытавшись постичь природу нашего открытия. - А как же время? – тактично напомнил Бруно. – Ночь? Темнота? - Время у нас еще есть, - отмахнулась ученая. – Не много, но достаточно. И, если уж говорить начистоту, мы не знаем, как эти существа реагируют на ночь. Возможно, они мигрируют по планете? Может, если промедлим, мы и вовсе их не сможем отыскать заново? - Может, их и не надо искать, - задумчиво ответил пилот. – Целее будем. - Это, безусловно, случай, требующий тщательного анализа, - согласилась Изабель. – Ни один житель поселения не выказал ни малейшей агрессии в наш адрес. Мне нужно изучить записи с камер челнока. Возможно, в пустыне существует несколько городов этих существ или же на тебя напал вообще представитель иного биологического вида? Сколько вопросов, сколько вопросов… - Мне кажется, лучше привлечь больше ресурсов, - наконец подала голос Оливия. – Больше ученых. Нас слишком мало, чтобы разгадать все тайны черных человечков. Изабель вздохнула. Она и сама прекрасно знала об этом. - Не все. Но пусть хоть сотую часть, хоть минимальное представление о кардинально новом виде живых существ, - ученая качнула бокалом, разглядывая красные отблески вина. – Хоть что-то. За эту высадку мы не узнали почти ничего. Кроме того, что они разумны, владеют телекинезом и умеют поджигать предметы. - Благодаря моему скромному вкладу, - кивнул Бруно. – Не стоит благодарностей. - На самом деле, инцидент с челноком дал нам больше сведений, чем визит в поселение, - Изабель была серьезна. – Исходя из этого, я настаиваю на повторной высадке с учетом всей полученной информации. С четким планом и открытыми глазами. Всего одна высадка. На последнем предложении голос ученой приобрел умоляющую интонацию. Бруно залпом допил вино и устало потер виски: - Бель, неужели это никак не может подождать следующей экспедиции? Бель чувствовала, что не может. Она не может. Она определенно умрет от нетерпения, пока дождется сбора следующей экспедиции. - Да ладно вам, - вклинился в разговор Себастьян, уже давно прикончивший вино и теперь активно уплетающий запеченного трунниса. – Не развалимся от еще одной-двух высадок, зато утолим коллективное любопытство. Лично мне есть что утолять. И Лив тоже. Оливия едва заметно улыбнулась, но ничего не сказала. - А мне нет. Но я в меньшинстве, - Бруно без особого энтузиазма подцепил кусок рыбы. Он откровенно скучал по обычной человеческой еде, от которой его в очередной раз отдалил нездоровый энтузиазм Бель. На космопайках пилот сбросил три килограмма и считал, что уже достиг своего идеального веса. Еще несколько нервотрепок, и показатели весов перейдут в область отрицательных значений. - Я попрошу выписать тебе премию, - аккуратно вставила Изабель. Бруно поднял на нее взгляд и одобрительно хмыкнул: - Ну так, с этого надо было начинать, разве нет?***
Алкоголь быстро взял свое, и разговор постепенно сошел на нет: на исследователей навалилась накопившаяся усталость. Закончив с ужином, члены экипажа расползлись по своим комнатам, вяло перебирая конечностями. Для большинства из них рабочий день закончился, однако не для всех. Изабель сидела перед компьютером, внося сведения о ментальном шлеме в каталог хранилища. Дело пяти минут, казалось бы, но Бель занималась им уже полчаса, вяло переставляя пальцы по клавиатуре. И причиной тому было отнюдь не прием вина после усиленных физических нагрузок. Несчастную ученую терзали мысли, далекие от кассет и шлемов и не позволяющие ей сосредоточиться на каталоге. Вопросы. Бесконечные вопросы. Изабель впервые в своей жизни столкнулась с настолько огромным клубком вопросов и теперь совершенно не представляла с какого края было бы лучше взяться за его распутывание. Она не питала никаких иллюзий насчет возможностей скромной мобильной станции, но все же хотела оттянуть момент обращения за помощью к «Паксу». Альянс никогда не отличался особой расторопностью, если дело касалось научных изысканий, не имеющих очевидной практической пользы для человечества. Безусловно, рано или поздно экспедицию бы собрали, но время могло быть упущено. Ведь Терра пока еще вращается, а Изабель очень не хотела тянуть до ночи. Экспедиции на ночной стороне всегда проходили в условиях повышенной опасности и приносили плохие результаты. Реакцию же необычных живых существ на ночь Бель и вовсе не бралась предсказывать, однако в данных, полученных от Тондекса, не подразумевалось, что какие-либо сложные организмы способны были функционировать в условиях лютого холода и кромешной темноты. Массовая миграция животных «северного континента» на запад свидетельствовала о том, что они уже приспособились к изменяющимся циклам Терры, и поэтому до сих пор смогли сохранить свою популяцию, но можно ли было то же самое сказать о черных человечках, которые появились на планете, очевидно, сильно позже переселения людей? Изабель закрыла руками глаза, безуспешно пытаясь собраться с мыслями. В эту секунду она особенно остро осознавала свою беспомощность. Как бы она ни уважала свой экипаж, факт оставался фактом: на борту «Редитуса» Бель была единственным ученым. И сейчас она силилась разгадать загадку Терры в гордом одиночестве, прикрываясь одним лишь дипломом биолога. Единственной надеждой Изабель оставались хоть какие-то доказательства условной полезности инопланетян, которые должны были подстегнуть Альянс к более решительным действиям. И эти доказательства требовалось получить за, максимум, две-три высадки. Любой ценой, но в пределах разумного… Занятная задачка, ничего не скажешь.***
В отличие от своей начальницы Бруно твердо решил не забивать голову всякой белибердой. Белиберды с него хватило на планете. Сейчас же он задался исключительно благородной целью: очистить сознание и поберечь нервные клетки. Проще говоря, заснуть. Но прежде – завершить процесс расслабления еще парочкой… десятков затяжек. «Ну кто же меня сюда тащил? – мысленно жаловался сам себе летчик, развалившись на кровати. – Зачем мне потребовались эти дурацкие авантюры? Сидел бы сейчас на Мадженде…» Спивался бы втихаря. Бруно поморщился и выключил сигарету. Со своими функциями она уже не справлялась, так зачем травиться впустую? Ведь, если отбросить ненужные эмоции, Бруно прекрасно понимал, что на «Редитусе» ему самое место. И «Терра нова» подвернулся как нельзя вовремя. И Бель, бидр бы ее побрал, тоже. Без «дурацкой авантюры» ему было бы тысячекратно хуже, хочет его упрямый рассудок это признавать или нет. - Да пошло оно все, - пробормотал Бруно и поспешно залез под одеяло. Хотел же разгрузить голову, а получилось наоборот. Впрочем, обычно так оно всегда и бывало.***
В это время в комнате напротив велась оживленная дискуссия. Едва слышным шепотом: Себастьян уже привык к раздражительному соседу, остро реагирующему на каждый громкий звук недовольными стенаниями. При заурядных обстоятельствах семейный совет, как правило, проводился в комнате Оливии, но сейчас в женской половине спального отделения висела не менее напряженная атмосфера, излучаемая бурлящим мозгом Изабель, и поэтому было решено выбрать для обсуждений местечко поспокойнее. - Это опасно, - Оливия сидела на краю кровати, сложив руки на коленях и рассматривая угол комнаты. – Они уже напали на нас один раз. Мы не знаем, что от них ожидать. - Тебя Бруно покусал, что ли? - Себастьян, занявший всю остальную часть койки, зашелся приглушенным хихиканием. – У нас самые передовые технологии Миннауки. Разве мы не сможем совладать с какими-то разумными грибами? Они же хлипкие. Один выстрел из пистолета и наповал. - Изабель не хочет прибегать к силе, - покачала головой Оливия. – Сила – это легко, но совсем не в нашем стиле. - И не надо, - лейтенант непоколебимо держался на своей оптимистической волне. – Она умная, что-нибудь придумает. Всегда придумывала. Тебе нужно побольше веры в начальство, Лив. Лив думала совершенно иначе. В отличие от остальной части экипажа ей приходилось иметь дело с Изабель и вне проекта «Терра нова», на факультативах по биологии в Академии, где та по совместительству подрабатывала преподавателем. Оливия восхищалась увлеченностью и искренней заинтересованностью Изабель в своем предмете, безмерно уважала ее как педагога, но все же считала несколько оторванной от реальности. Хотя это было справедливо для любого члена научного сообщества – по большей части не практика, а теоретика. Несомненно, ученый на борту «Редитуса» был необходим, но не в качестве руководителя, а в качестве консультанта. - Если ты хочешь знать мое мнение, я бы проголосовала за возвращение на «Пакс», - Оливия пожала плечами. – Но не стала бы настаивать на этом. Я понимаю ее интерес. Мне самой до ужаса интересны эти создания. Но необходимо соблюдать крайнюю осторожность. Наверное, стоит завтра всем вместе, на свежую голову, обсудить дальнейшие действия. Это пойдет нам на пользу. - О, уже неплохо, - Себастьян одобрительно хлопнул в ладоши и тут же замер, ожидая раздраженного шипения из-за двери напротив. Которого, к счастью, не последовало. – Приходим к компромиссу. Ты тоже умная, а два умных человека обязательно что-нибудь придумают. - Два? – Оливия повернулась к брату и удивленно подняла брови. – В экипаже четыре человека. - Конечно, - кивнул Себастьян. – Бруно умный, но он боится что-нибудь придумывать. А я вот не боюсь, но только с умом беда. - Дурак, - Оливия попыталась сдержать смех, но без особого успеха. - Ну так, а я о чем? - Себастьян ткнул пальцем сестру в лопатку и, не успев увернуться от ответного удара, притворно взвыл. – Больно же! - Вы там уже закончили?! – раздался приглушенный крик из соседней комнаты. Нервы Бруно, терпевшего из последних сил, не выдержали. - Извини! – отозвался Себастьян и тут же снова перешел на шепот. – Ладно, будем считать, что собрание закончено. А то с вами двумя я уже не справлюсь. - Спокойной ночи, - Оливия не стала возражать. – Завтра продолжим. - Я запомнил, на чем мы остановились, - поднял палец Себастьян. Оливия состроила грозную гримасу и выскочила из комнаты, напоследок задев стоявший на полке томик рассказов Алекса Броувера. Увесистая книга медленно наклонилась, скрипнула и устремилась навстречу полу, теряя по пути закладки. Себастьян съежился и зажмурил глаза. - Да вы там совсем с ума посходили?! – судя по звукам, в комнате летчика что-то взорвалось. Через долю секунды дверь распахнулась и в коридор вылетел Бруно в полной боевой готовности с самым свирепым выражением лица. - Прости-прости, - Себастьян сполз с кровати и направился к пострадавшему сборнику. – Это все Лив виновата. Честно. - Так я и поверил, - Бруно без особого труда опередил расслабившегося лейтенанта и поднял с пола книгу. – Броувер? Моя будет. - Эй, верни, - обиженно протянул Себастьян. – Я еще не дочитал. - Конфискую, - без лишних слов Бруно развернулся на месте и захлопнул дверь за спиной, оставив лейтенанта с протянутой рукой в гордом одиночестве. - Ну и… - Себастьян еще несколько секунд простоял возле выхода, рассеянно изучая коридор. – Ну и ладно! Приятного чтения! Лейтенант закрыл свою комнату и устало рухнул на кровать. На его лице блуждала довольная улыбка. Нет, конечно, Себастьян не считал себя дураком, еще чего. Но и в тройку самых умных людей «Редитуса», по личному мнению самого лейтенанта, он тоже не входил. Однако, несмотря на все умозаключения, Себастьян был абсолютно уверен в собственной незаменимости для экспедиции. Ведь можно говорить что угодно, но психологический климат в коллективе – вещь далеко не последней важности. И лучшим подтверждением тому являлась Оливия, буквально пару часов назад представлявшая собой довольно жалкое зрелище, но, благодаря усилиям личного психолога, за считанные минуты преисполнившаяся боевым духом. Себастьян совершенно не представлял, к какому заключению придет Изабель, но был уверен, что поддержит любое ее решение и при необходимости приложит все усилия для убеждения остальных. Уж такова его истинная роль в экспедиции. А стрелять из винтовки любой дурак умеет.