В комнате воцарилась тишина, нарушаемая только всхлипываниями Морриса. Жрецы молчали, не столько испуганные, сколько удивленные. Не зная, как реагировать на ошеломительное известие, члены Круга растерянно переглядывались, словно советуясь, можно ли верить словам взъерошенного безумца. Или лучше предать его суду и заточению для поддержания общественного порядка? В последнее время Моррис распускал слишком большое количество тревожных слухов, ухудшая и без того нездоровую атмосферу в городе, но эта выходка не шла ни в какое сравнение с предыдущими его высказываниями, гранича с преступлением.
Было бы легко заклеймить Морриса лжецом и смутьяном, но как бы это объяснило белый кристалл, тихо мерцающий на каменном полу?
Жрецы молчали, затаив дыхание. Они ждали слова советника.
Пиений, в свою очередь, не спешил одарить их ответом. Как загипнотизированный, он не сводил глаз с кристалла, рассеянно потирая руки. В эту секунду советник разрывался между желанием придушить вестника беды и стремлением сохранить рассудок, и, будь на плечах Пиения меньше ответственности, накатывающая волна гнева могла бы победить.
Вот только смерть Морриса навредила бы шиида.
Пиений перевел взгляд на безумца и отдал короткий приказ:
- Встань.
Скуля от страха, Моррис поднялся на ноги и посмотрел на советника глазами, полными отчаяния.
Пиений глубоко вздохнул, борясь с отвращением, и тихо произнес:
- Говори медленно. Что? Где? Когда? Как?
- Монстр, - также тихо ответил Моррис, протягивая руки к жрецам. – За стенами, около города. Только что. Он выплюнул огромный булыжник, и этот булыжник впитал верховного жреца. Втянул в себя. Схватил. Остался только кристалл.
Моррис хотел было поднять кристалл с пола, чтобы еще раз продемонстрировать Пиению, и вдруг, взвизгнув, отскочил в сторону, указывая пальцем в окно:
- Монстр! Чудовище! Вот оно! Оно летит сюда!
- Где? – Сойрус и Хиз в ужасе отбежали в центр комнаты.
- Это ты сейчас полетишь! В окно! - рявкнул Праут, хватаясь за сердце. – Там никого нет!
- Есть! – спорил Моррис. – Вон как блестит его шкура!
- Блестит, - еле слышно подтвердил перепуганный Улисс, вцепившийся в руку Гериела, чтобы удержаться на ногах.
- Только оно не летит сюда, а улетает отсюда, - подметил Виерен. – И, клянусь Шиида, Моррис, если ты еще раз заорешь, я помогу Прауту спустить тебя в окно. Я еще не простил тебе преступление против моих статуй.
- Да забудь ты про статуи, - прошипел Гериел, пытаясь отодрать от онемевшей руки Улисса. – У нас сейчас проблемы гораздо серьезнее.
- Про искусство забывать нельзя, сколь серьезны не были бы проблемы, - возразил Виерен. – Искусство – единственное утешение шиида при любых бедах.
Каким-то чудом Пиению удалось сохранить самообладание в стремительно изменившейся обстановке. Даже более того: эмоциональная встряска помогла ему расставить приоритеты и лучше оценить ситуацию. Монстр есть? Есть, в небе действительно что-то блестело. Даже если монстр – идиотская фантазия сумасшедшего, присутствие чего-то инородного в пустыне все равно было очевидным. Могло ли оно схватить или убить верховного жреца? Фраус активно искал неприятности и вполне мог преуспеть в своих поисках.
Могло ли Моррису все померещиться? Могло, но в этом случае народ шиида ничего бы потерял.
А еще Моррис мог говорить правду. И в этом случае дело принимало совсем уж скверный оборот.
- Тихо! - снова приказал Пиений. Он понимал, к чему все идет, и церемониться со жрецами больше не собирался.
Добившись очередного кратковременного затишья, советник снова обратился к Моррису, распластавшемуся у дальней стены:
- Повтори еще раз, что ты видел. Не упусти ни малейшей мелочи, они важны для нас.
Спокойный голос Пиения привел Морриса в чувство. Безумец поднялся с пола на трясущихся ногах, с опаской оглянулся на злополучное окно и начал свой рассказ:
- Верховный жрец повел меня на бой против чудовища. Я надеялся покончить с этим кошмаром раз и навсегда, но верховный жрец захотел поговорить с монстром. Я пытался объяснить, что это опасно, что бессердечная тварь не станет его слушать, но верховный жрец настоял на своем! Кто я, чтобы спорить с верховным жрецом?
- Никто, - согласился Карлис. – Слово верховного жреца – закон.
Пиений считал, что слово верховного жреца – отборная глупость, но возражать не стал:
- Продолжай.
- Мы взяли оружие. Мы взяли кости монстра, чтобы защититься. О Шиида, все было бесполезно! Оно оглушило нас своим ревом и лишило отваги и сил!
- Монстр был возле города? – уточнил Пиений.
- Почти у самых стен, - кивнул Моррис.
- Кто-нибудь слышал рев? – повернулся к жрецам советник.
Члены Круга вопросительно переглянулись и в один голос ответили:
- Нет.
Ответ не удовлетворил Пиения. Жрецы не умели совещаться спокойно, а в разгар очередного скандала они бы не услышали монстра, даже если бы он ревел в соседней комнате.
Моррис только подтвердил эту версию:
- Рев был короткий. Не как в прошлый раз. Он оглушил нас, лишил защиты, силы воли и тут же стих, точно ничего и не произошло.
- Дальше.
- Я застыл на песке, боясь пошевелиться. Могучее веяние ужаса исходило от чудовища, сковывая мои руки и ноги. Верховный жрец оказался сильнее. Он встал и попытался поговорить с ним.
Улисс издал тихий стон и медленно опустился на пол, пытаясь не потерять сознание от избытка впечатлений.
- И что же монстр? – продолжал допытываться Пиений.
- Что я мог сделать?! – плаксиво вскрикнул Моррис, не обратив внимания на вопрос. – Я пытался спасти его! Я пытался убедить его отступить! Но чудовище очаровало верховного жреца! Оно очаровало его! И поглотило!
Пиений предпринял попытку погасить вновь начинающуюся истерику:
- Как поглотило? Что оно сделало с ним?
- Выкинуло свои внутренности и поглотило! – взвыл Моррис, держась за голову. – Выкинуло огромные блестящие внутренности и втянуло верховного жреца в себя! А теперь оно улетело! Это конец, о Шиида! Конец для всех нас! Оно всех нас уничтожит!
Вразумительного в воплях безумца было мало, но основную мысль Пиений понял верно. Создать такую невероятную во всех отношениях историю с нуля даже воспаленное воображение Морриса не могло. Получалось, что с Фраусом в самом деле что-то случилось.
Пиению резко захотелось сложить с себя все полномочия и немедленно уйти в отставку, не дожидаясь того момента, когда жрецы поднимут вопрос об избрании нового лидера Круга. Вот тогда действительно наступил бы конец. Не осталось бы никаких причин двигаться против ветра и бороться с непреодолимой силой обстоятельств. Тишина и спокойствие. Тишина…
Заманчиво, но нет.
Пиений отвернулся от причитающего Морриса и мрачно посмотрел на жрецов. Слишком много потрачено сил, чтобы просто сдаться. Теперь необходимо идти до финала, каким бы он ни был.
- В этой истории много темных пятен, - вынес свой вердикт советник. – Но от этого она не становится менее ужасной. Судьба верховного жреца неизвестна нам, и, боюсь, может остаться неизвестной навсегда.
- Если он погиб, то должен был вернуться в Источник, - осторожно предположил Сойрус.
- Или не должен был, – Пиений покачал головой. – Что мы знаем о «монстре» и дальнейшей участи его жертв?
- Ничего, - вздохнул Сойрус. – Но проверить Источник все равно надо.
Какая-никакая, а все-таки разумная мысль. Если Источник окажется пуст, то появится хотя бы призрачная надежда обнаружить Фрауса живым. А с надеждой уже можно работать.
С огромным трудом Пиений заставил себя поднять белый кристалл с пола. Символ власти неприятно обжег руку, но жрец только крепче сжал ненавистный камешек в кулаке. В конце концов, жжение теперь было наименьшей из проблем бывшего советника и не заслуживало лишнего внимания.
- Надо. И мы проверим его, - Пиений поднял вверх руку с кристаллом. – Однако прежде вспомните: у шиида всегда должен быть лидер. Где сейчас верховный жрец? Он мертв? Похищен? Попал в ловушку? Жителям нашего города безразлична судьба Фрауса, их волнует неизвестность. Что ждет их дальше?
- О Шиида, нас тоже это волнует, - всхлипнул Улисс.
- Им не нужно знать, что волнует нас, - терпеливо объяснил Пиений. – Чтобы ни происходило, перед ними должен стоять верховный жрец, который укажет путь и цель. И сейчас, когда верховный жрец… пропал, мы обязаны решить, кто займет место в центре Круга. Кто-нибудь из вас готов принять символ власти и выйти к народу?
Вопрос был риторический, но для избрания требовалось согласие всех членов Круга. Такое правило утвердил Фраус практически сразу после свержения Мериана, и жрецы хорошо знали установленный порядок.
После короткой паузы, наполненной традиционными переглядываниями, слово взял Карлис:
- Только ты. Только ты и больше никто. Только ты можешь продолжить его дело.
Пиений устало опустил руку. Продолжать «его» дело он, разумеется, не собирался, но оглашение подобных деталей жрецам ни к чему хорошему не привело бы. Пусть верят во что хотят, лишь бы делали, что положено.
- Значит, так тому и быть, - Пиений еще сильнее сжал пальцы, борясь с желанием отшвырнуть кристалл подальше от себя. – Во славу Шиида.
***
Добраться до пещеры Источника оказалось гораздо сложнее, чем ожидал Круг, потому что выход из храма надежно заблокировали шиида. Входить внутрь без веской причины простым горожанам запрещалось, – один только Моррис упорно игнорировал все законы – однако запретить им толпиться возле порога не смог бы никакой жрец. Встревоженные новостями о пропаже Фрауса, напуганные появлением пришельцев, шиида требовали от членов Круга объяснений.
Пиению пришлось задействовать все свое красноречие, чтобы лишь немного успокоить народ, который успокаиваться не желал. Новоиспеченный верховный жрец чуть не сорвал голос, убеждая толпу, что ситуация под контролем. Да, что-то действительно прилетало, но оно не нанесло вреда городу и спокойно улетело восвояси. Нет, Фрауса никто не поглощал, а слушать крики сумасшедшего не нужно. Да, верховный жрец сменился. Нет, не из-за смерти предыдущего. Вам нужны причины? Фраус отправился проверять крайне смелые идеи, оставив советника управлять городом в свое отсутствие. Да, вам пока ничего не угрожает…
Было бы проще, если бы Пиений верил в свои слова, но ему приходилось идти на блеф, и шиида это чувствовали. В конце концов, горожане согласились немного расступиться, но особого доверия в их глазах Пиений не заметил. Скверно, хотя в качестве временной меры его выступление годилось. Прежде чем предпринимать следующий шаг, стоило прояснить некоторые моменты и действовать, отталкиваясь от полученных результатов.
Один из таких моментов и скрывался под храмом, в пещере Источника.
Пока Расстор, Улисс и Хиз оставались на вершине пирамиды, оберегая Морриса от совершения новых глупостей, остальные члены Круга проталкивались сквозь толпу, пытаясь достигнуть заветного спуска в святилище. Ценой немыслимых усилий им это удалось, и, затаившись в коридоре, ведущем к алтарю, жрецы смогли, наконец, перевести дыхание.
- Нам еще назад возвращаться, - напомнил Гериел. – С ответами или без.
- Нет, - покачал головой Пиений. – Без ответов нам лучше не возвращаться.
- Источник ничего нам не даст, - возмущенно заметил Праут. – Не сможем же мы сидеть тут вечно.
- Сперва посмотрим на него, а потом решим, что делать дальше, - отрезал Пиений.
- Не смей перечить верховному жрецу, - тихо напомнил Карлис.
Праут бросил недовольный взгляд на блюстителя нравов, но заткнулся.
Пиений медленно направился вперед. Настроение у него было отвратительное, но ироничность ситуации, тем ни менее, пришлась ему по душе. Когда-то, в прошлой жизни, Карлис носил имя Айво и фанатично защищал идеалы Мериана, являясь серьезной угрозой зарождающемуся в обществе инакомыслию, а сейчас он превратился в вернейшего союзника, глупого, но безоговорочно преданного. Разве не забавно?
Переступив порог пещеры Источника, Пиений выбросил из головы всякую чушь и застыл, внимательно вглядываясь внутрь. Что-то здесь изменилось. Шиида плохо видели в темноте, а света, просачивающегося из коридора, было явно недостаточно, чтобы полноценно осветить комнату, но что-то странное привлекло внимание верховного жреца. Какой-то едва заметный блеск…
- Уберите плиту, - приказал Пиений. – Пусть Солиус прикоснется к Источнику.
- Во славу Шиида, - Карлис немедленно бросился исполнять приказ.
Исполнительный жрец сделал несколько шагов по знакомому маршруту, но вдруг остановился и нерешительно произнес:
- Здесь что-то лежит. На полу. Я чуть не задел… это. Что-то круглое.
- Убери плиту, - повторил приказ Пиений.
- Во славу Шиида, - прошептал Карлис, аккуратно обошел круглый предмет на полу и, наконец, откинул в сторону каменную заслонку.
Свет Солиуса ворвался в пещеру, открывая глазам жрецов пустой Источник, ритуальные статуи и загадочно поблескивающий шар, лежащий возле алтаря.
- Что это? – удивленно спросил Сойрус.
- Тут уместнее вопрос «зачем»? – глухим голосом ответил Пиений. – Возьмите камень и уничтожьте это. И как можно быстрее.
- Во славу Шиида! – бесстрашный Карлис отломил край от заслонки и набросился на шар, намереваясь измельчить его до размера песчинок.
- Зачем? – повторил Сойрус, наблюдая за расправой. – Зачем его забросили сюда? И как они смогли пробраться в пещеру незамеченными?
Пиений склонился над алтарем, словно пытаясь заглянуть внутрь Источника через глубокую трещину на поверхности. Он не знал, что ответить Сойрусу и, что еще хуже, не мог найти ни единого ответа даже на свои собственные вопросы.
Источник пуст. Потому что Фраус жив? Или потому, что монстр не дает душам возвращаться в алтарь? Или потому, что проклятый шар, очевидно, созданный пришельцами, осквернил святыню? Вдруг все уже кончено, и шиида вообще больше не смогут перерождаться?
Ясно было только одно: пришельцы зашли слишком далеко. Виновны они в движении Солиуса или нет, но их необходимо было остановить.
Любой ценой.
***
Фраус сидел на полу в кромешной темноте, прислушиваясь к приглушенным звукам, доносящимся, казалось, из другого мира. Все произошло так быстро, что в первые секунды он даже не успел испугаться, однако теперь ужас сдавил горло, не давая глубоко вдохнуть. Что произошло? Он умер? Он в Источнике?
Если бы.
Фраус еще сильнее сжал кассету – единственную ниточку, связывающую его с реальностью, и попытался справиться с накатывающими волнами паники. Он жив, и кассета тому свидетельство. Он не ранен. Он может дышать.
Он взаперти.
Фраус безуспешно всматривался в окружающую его темноту, осторожно ощупывая пространство поблизости. Ничего. Стены вокруг мягкие и гладкие, прохладные. Помещение небольшое, но и нельзя сказать, что очень тесное. Тут можно сидеть. Можно даже лечь. Можно встать.
Но зачем?
Тут воздух. Тут есть воздух. Тут много воздуха.
Но нет света. Нет Солиуса.
Фраус прижал к груди свою святыню, то ли защищая ее, то ли надеясь получить от нее защиту. Нельзя поддаваться ужасу. Нельзя поддаваться панике. Нельзя сходить с ума.
Нельзя. Надо держать себя в руках.
И все же, почему, во имя Шиида, он не послушал Пиения?
