***
На вызов по видеотектору отозвалась Людмила. Меф тут же смекнул, что они с Юсом крупно попали. Понял это и Юс. И с недоумением нервно взглянул на часы. Еще и полудня не было. За спиной у Людмилы, в глубине дома, что-то громко щелкало и пронзительно завывало. - Мстислав? А он на всех обиделся. Навсегда. И ушел по свету счастье искать. Вы перезвоните минут через десять. Как раз "навсегда" закончится, он и вернется. Да, кстати, имейте в виду - вас обоих он тоже ненавидит. - А я-то тут при чем? - искренне изумился Юс. - Я вообще ни о чем не знал. Людмила пожала изящными плечиками. И усмехнулась. - Придет - спросишь. Я даже вникать в это не хочу. Нечто в доме особенно громко взвыло. И она раздраженно обернулась. - Я кому сказала прикрутить эту штуку?! Немедленно! - и снова взглянула на экран. - Сил никаких больше нет на них обоих. Всюду лезут. Ночами не спят. И постоянно всем недовольны. Дни считаю, когда улечу от них на Меркурий. Пусть друг друга, тут - на Земле - доводят. Меф с сочувственным видом молчал. Знал - если скажет хоть слово, начнет хохотать. А Юс и без того растерян. Он и вправду тут ни при чем. Да и Меф, собственно, не виноват совсем. Он ведь тоже ничего не знал.***
В Иркутск он приехал уже в конце сентября. Разноцветные деревья и прохладный до прозрачности воздух дразнили ложным предвкушением чуда. Медленно шел к цели своего путешествия. Первый курс межпланетки формально был на обеденном перерыве. Однако почти все торчали на полигоне. Ходили группами, смотрели и оживленно обсуждали. Ни у кого из преподавателей духу не хватило их прогнать. Ребята завидели Мефа еще издалека. И замахали руками. - Вареник! К тебе пришли! Тоненькая и гибкая, как молодое деревце, Варвара вряд ли заслуживала подобное прозвище. Однако ничуть не обиделась. Выбралась внезапно для Мефа откуда-то из тени машины. Подскочила к нему. И бесцеремонно повисла на шее. - Меф! Ты к нам надолго? Скажи, что да! Пойдем, я тебе чего покажу. Уже видел наши новые "Вьюги"? Одна из трех девочек на межпланетке за всю историю Иркутского вуза. И первый в истории экзот второго поколения. Хрупкую Варвару с огромными дымчато-синими глазами, расстроенно шмыгающую аккуратным носиком, брать в межпланетку не хотели. Она тоже не пожелала сдаваться. Сама позвонила Николаю. Потом они втроем, уже вместе с Людмилой, связались с Мефом. Тот знал, что сказать руководству. Заинтриговал намеками на исключительные способности. Припомнил несколько историй из общего прошлого. И в итоге добился своего - девочку допустили к вступительным испытаниям. Меф тогда ни на мгновение не усомнился. Ни в чем. Ни капельки. И, конечно же, тут он оказался прав. Варвара легко набрала высший балл и поразила экзаменаторов до самых глубин их душ. Для экзота второго поколения это, в сущности, пустяки. Раз плюнуть. Ректор Михаил Васильевич был в полном восторге. Тут же перезвонил Мефу. Битый час расхваливал новую студентку. Подробно рассказывал, какие замечательные условия они создадут для ее комфортного обучения. Потом еще битый час Мефа благодарила счастливая Варвара. Она так мечтала о межпланетке! Ну разве мог Меф поступить иначе? Не помочь дочери Мстислава? Он еще не был тогда в курсе, что Мстислав ничего об этой истории с его вмешательством не знал. И что накануне категорически запретил единственной дочери даже думать о межпланетке, Меф не был в курсе тоже. Доводов растерявшегося Мефа Бакулин не принял. За что досталось заодно и ни о чем не подозревавшему Юсу, тоже было непонятно. - Ладно, - со вздохом решил Юс. - Со временем успокоится.***
На ежегодную встречу собрались в небольшом кафе в центре Балтийска. Как и всегда, в конце октября, по давно заведенной традиции. "Шабаш монстров на Хэллоуин" - шутил Михайлов. Меф помнил то время, когда он был бы абсолютно прав. В этот раз в их группе экзотов было и одно важное событие - накануне женился Аб. Все, кто не сумел по разным причинам сделать этого раньше, теперь поздравляли молодоженов. Меф и Юс, впрочем, присутствовали на свадьбе. Поэтому устроились за столиком с кружками глинтвейна, чтобы не мешать и не толпиться возле стыдливо опустившей глаза невесты. Причину поспешной свадьбы уже не скрывало даже свободное платье. Еще один "экзот второго поколения". А может, и два. К счастью, это уже не так страшно, как могло быть когда-то. Юс с улыбкой наблюдал за мальчишкой, который повис на несчастном Михайлове с каким-то очередным требованием. Впрочем, справедливости ради, Леонид несчастным не казался. Что-то терпеливо, но непреклонно объяснял. Старшая девочка сидела рядом и временами косилась с неприкрытым превосходством. Она-то для подобных выходок слишком взрослая. И сейчас ждала за это похвалы от Леонида. Безо всякого сомнения. Дети его любили. Когда после развода жена Сильвия оставила Нортону всех троих детей, тот некоторое время ходил совершенно растерянный. Детей он обожал, вполне мог найти общий язык с сыном. Но две дочери со своими девчачьими проблемами и интересами повергли Лунного Дэва в нокаут. На помощь пришел лучший друг. И на какое-то время даже перебрался в Копсфорд, улаживая семейные проблемы новоиспеченного отца-одиночки. Теперь же, по слухам, девочки и вовсе большую часть времени живут в Иркутске. Да и сам Дэв с младшим сыном, кажется, туда перебрался. Оно и правильно - Иркутск куда как красивее Калифорнии. Симич, как всегда, уже был в центре внимания. Рассказывал веселые истории из жизни сослуживцев. Свою не упоминал никогда. А вот о сослуживцах - можно. Как и многие из них. Как и Юс. Меф и не знал бы о нем многого, если бы не друзья. Николай, Мстислав, Аб. И тот же Симич. - Ну что, ребят!.. - За всех нас? - За нашу кошачью компанию! - Пусть нас становится больше... Когда-то Меф чувствовал себя среди них чужим. Но время это осталось в далеком прошлом. Эти коты были его. Его родные. Его семья. Те, кого он сберег. Молчаливая Ивонн Лорэ пристально рассматривала Мефа. Когда он взглянул в ответ, поспешно отвернулась. Они с нервным Жаном странно смотрелись вместе. Еще необычней были близнецы - один веселый и добродушный, другой - непоседливый, настоящая головная боль родителей. После Оберона Жан остался в строю. Лишь перевелся на Венеру. Долго был в одном отряде с Симичем и Тимуром. А сейчас увлекся изучением темпоральных феноменов. Впрочем, в это Меф не вникал. Не сильно зацепило. Это Николай постоянно слушал с увлечением. Мефа далекое будущее не волновало. Настоящее было гораздо приятней. Однажды полюбопытствовал у Юса, каким тот в молодости видел свое будущее. На Земле, после отставки. И тут же пожалел, что спросил. - Никаким, - со свойственной ему прямотой ответил Юс. - Не ожидал, что доживу до отставки. Мне сейчас даже удивительно. Насколько было удивительно Мефу, он говорить не стал. Но лучше о том не думать. Взгляд Мефа перехватила Варвара. По-детски открыто и озорно улыбнулась ему. А у нее-то настроение нисколечко не испортилось. Меф подумал об этом с мимолетной досадой. Он уже выслушал от Мстислава все, что тот мечтал ему сказать в благодарность. - За нас, за экзотов, - снова поднял бокал Леонид. Хорошее вино. Редкость в среде десантников, пусть даже бывших. Пить не привыкли. Особенно так много. Стало заметно тише. Никто никогда не заговаривал об этом. Негласное правило соблюдали и жены, и дети. Но все знали - каждый вспоминает сейчас тех двоих, которых уже нет с ними. Пропавшего на Меркурии Марко. И Рамона. Сгинувшего там, среди зеленых вспышек и обломков метанового льда. Брошенного Мефом. Меф всегда в эти моменты вслушивался в тишину. Жадно ловил боль в сердце. Это было его расплатой. Юс тронул его за руку. Почувствовал, как и всегда. Боль сменилась осознанием любви. Всеобъемлющей. Меф тоже улавливал необыкновенно чутко. И сейчас был рад этому. Жан уже что-то горячо доказывал Тимуру и Тэдди. Счастливому Тэдди, который и с бокалом в руках не выпускал из объятий женщину своей мечты. Которую наконец-то мог назвать своей. Леонид говорил, что Сильвия похорошела и помолодела, как только ушла к нему. Говорил тайком от Нортона, вполголоса, им с Юсом и Абу. Меф ничего на этот счет сказать не мог. Он почти не знал Сильвию. Но был, конечно, рад за них с Йонге. Тэдди хороший парень. А Нортон в результате остался не в обиде. Да и за Леонида Меф был рад тоже. - Пап, посторожи мороженое. Не ешь только. Нортону в руки впихнулась вазочка, украшенная диковинными крыльями, и ложка. Младшая дочь, толстенькая и рыжая, в мать, подбежала к Николаю. Тот принес игрушку, что-то вроде калейдоскопа. И помогал желающим детям управиться с ней. И как только они с Леонидом не устают от непрерывного визга и шквала вопросов вокруг? Меф ни разу не пожалел, что у него нет своего ребенка. Юс с беспокойством косился в сторону. Меф перехватил его взгляд. На террасе, полускрытые от всех колонной с витым плющом, стояли Мстислав и Людмила. Они явно спорили. Обрывки фраз доносились до Мефа, но сам разговор заглушал гомон детей. Впрочем, и так все понятно. Речь шла о Варваре. Людмила говорила спокойно, ее голос почти не был слышен. Зато Мстислав что-то доказывал на повышенных тонах. Конечно, никто уже ничего не мог изменить. Варвара - девушка взрослая. Экзаменационные испытания прошла, зачислена. Учится успешно. И все же Меф ощущал неловкость. И даже, пожалуй, вину. Юс вздохнул. Нервно взглянул на часы. Верный признак, что не знает, как поступить. Знал Меф. Если замешан Мстислав, лучше не делать ничего. Сам успокоится. Бакулин прошагал через весь зал, налил себе вина. И устроился у стола неподалеку. Кажется, с выпивкой он определенно перебрал. - Да ей на меня плевать! - вдруг горячо ответил на внимательный взгляд Юса. - Ей было бы лучше, если бы меня вообще не было! Если бы я из очередного рейда не вернулся! Была бы просто счастлива! - Мстислав, - попытался урезонить его Юс. - Что - Мстислав?! Не любит она меня совсем. - Ну, не повезло тебе, - не удержался от подколки Леонид. Бакулина сейчас отлично слышали все экзоты. - Не всем же в любви везет. Так, как мне. Он с улыбкой посмотрел в сторону Нортона. Но тот явно не заметил. Отчего-то напряженно наблюдал за Мстиславом. Бакулин не оценил шутку. Поджал губы, вперился своим любимым пристальным взглядом. - Стишка, ну в самом деле. Ну чего ты так разошелся? - осознал свою ошибку и попытался смягчить Леонид. - Захотелось девочке учиться на межпланетке. Что в этом такого? Пусть учится. Все равно ж ей в опасные зоны визу никто не даст. - Вот вырастут твои дочери, тогда и будешь рассуждать, где им учиться, - процедил Бакулин. - А в мою семью не лезь. Михайлов заметно смутился. Покосился на дочерей Нортона. Юс тяжко вздохнул. Повернулся к Мефу, собираясь что-то сказать. - Папа, а ты зачем сломал мою ложечку? Чем я теперь мороженое буду есть? - грустный возглас девочки в напряженной тишине заставил всех обернуться. Нортон ссыпал на стол пластмассовые обломки позолоченной ложки. Виновато пожал плечами. И вдруг посмотрел на Мефа. Задержал на нем пристальный взгляд. Тот растерялся. - Джесси, вон там. Видишь? Сходи, попроси у автомата другую, - проинструктировал малышку Михайлов. - Он просто беспокоится, - понуро проговорил Юс. - Мстислав. За свою дочку. В самом деле, ну куда девочке в альбатросы? Нортон все так же не сводил с Мефа глаз. Невозможно. Это ведь невозможно, правда? И все же временами Мефу казалось, что он что-то вспоминает.***
После угона "Анарды", которую Меф зачем-то переименовал в "Отшельника", должно быть, чтобы в полной мере ощутить свою оторванность от людей, он долго скитался во мраке. Это оказалось куда тяжелее, чем он ожидал. Временами, в моменты, когда накатывала слабость, Меф даже жалел о своем решении. Впрочем, никогда всерьез. Как бы там ни было, он боялся. Люди, эти чужие ему существа, способны были отобрать у него самое ценное. Готовы были отобрать. Его Жив-Здоровов. И все же, решение дорого обходилось Мефу. Нет, не в плане жизнеобеспечения. Там все было прекрасно - автоматы работали безупречно, продовольствия и топлива в достатке. Страшной ценой на Мефа свалилось одиночество. Никогда не задумывался, насколько важно ему было слышать голоса по радиосвязи, ловить позывные с кораблей, да даже просто видеть далекое Солнце и яркие звездочки, суетящиеся, плывущие куда-то по своим делам. В Зоне Мрака царила полнейшая тишина. Пустота. Ни звука, ни всполоха на экранах. Словно все вокруг перестало существовать. Жив-Здоровы, единственные, кто спасал его в этом жутком месте, приходили теперь много реже. И Меф не раз замечал, что ждет нового приступа Мертвой Тишины, как Манны Небесной. Забавно. Мертвая Тишина по своей жути ни в какое сравнение не шла с наполненной повседневными звуками, но от того не более живой, Тишиной Мрака. Юс иногда разговаривал. Упрекал Мефа. Уговаривал не дурить и вернуться. Был бы Юс настоящим, Меф бы непременно послушался. Но он был всего лишь копией. А потому не понимал, что их тогда разлучат. Навсегда.***
В тот день Меф чувствовал себя на удивление сносно. Проснулся рано, проверил оборудование. Нормально позавтракал, впервые за пару недель. В столовой, а не по пути в рубку. Принял душ. Автоматически. Все, как положено. Меф надеялся, что со временем эмоции улягутся, утихнут за ненадобностью. И он сможет вот так и существовать дальше. Спокойно. Сносно. Автоматически. Уселся в ложемент пилота. Он теперь часто там сидел. А пару недель назад здесь сидел Юс. Смотрел внимательно, с родной теплотой во взгляде. И молчал. Негромкий, но четкий сигнал в тонфонах стал такой неожиданностью, что Меф не заметил, как вскочил на ноги. Растерянно смотрел на мигающую кнопку. Долго. Ему показалось, что целую вечность. Наконец пошевелился. Потер затылок. Это еще кто? Неужели погоня? Да просто невозможно! Запросил данные с радаров. И снова долго размышлял, уже вполне расчетливо. Неизвестный корабль. Позывные ему совершенно незнакомы. Ответить? Впрочем, почему бы и нет? Это ему ничем не грозит, абсолютно. В динамик проговорил не дрогнувшим голосом: - Капитан "Отшельника" слушает. Кто вы и что вам надо? И только в этот момент понял, как же хочется ему услышать человеческий голос. В динамике раздавалось пение диковинной птицы. Единственная ассоциация, которую выдал Мефу мозг. Печальное такое пение. Неземное. Несмотря на пересохшее горло, Меф повторил запрос. - Отвечайте! Да говорите же! Птица все пела и пела. Красиво. Горько. Как душа самого Мефа. И он внезапно ощутил болезненную близость с ней. То, чего никогда не испытывал в обществе людей. Разве что Юса. Иногда... - Вам нужна помощь? - быстро проговорил Меф. И, не дождавшись ответа, добавил: - Держитесь! Я попробую помочь.***
Курс корабля скорректировал, не задумываясь. Слабым сигналом в мозг пыталась прорваться мысль. "Это не люди". Меф не удостаивал ее вниманием. Он должен. А там разберется. Корабль оказался небольшим, немного меньше его "Отшельника". Он медленно дрейфовал в пространстве с погашенными бортовыми огнями, и только одинокий огонек ярко светился на корме. Но главным было не это. Впрочем, сюрпризом тоже не было - одного взгляда на корабль хватило, чтобы увериться окончательно и бесповоротно, что он не с Земли. Не "люстра". И не старые их модели жесткой конструкции. Сплюснутая с боков сфера. Незнакомый ярко-серебристый металл. А может, и не металл вовсе. В наушниках по-прежнему пела птица. И это придавало решимости. Меф произвел, как мог, стыковку. Нырнул в глубину "Снегиря". И прицепил фал. Более темный прямоугольник, который он принял за входной люк, вполне мог им не являться. Что ж, проведет разведку. А там уже будет думать. Материал прямоугольника, лишь только Меф прикоснулся к нему ладонью в перчатке, внезапно легко вдавился внутрь. Меф отшатнулся. Но датчики скафандра не обнаруживали никакой опасности. Поэтому он снова подался вперед, разглядывая углубление. Ничего похожего на "зеркала" гурма. А ведь он было подумал... Вспыхнувший сверху луч застал Мефа врасплох. Словно прожектор прошелся по всему его телу. И укрыться бы не успел. Даже если бы было, где. Ругая себя последними словами, Меф принялся перепроверять датчики. И тут безо всяких эффектов открылся люк. Часть стены просто исчезла. Выше и правее прямоугольника. Проем, достаточный для того, чтобы Меф проник внутрь. Сомнений не было - его приглашали. Только вот кто? Впрочем, какая разница? Ему все равно нечего терять. Оттолкнулся, подпрыгнул. И корабль заботливо предоставил ему поручень прямо под руку. - Спасибо, ребята, - пробормотал Меф. И замер, разглядывая камеру, в которую собирался войти. Небольшое помещение в виде четкого куба. На темных стенах в свете наплечных фонарей видны кабели и многочисленные полосы металла. Ровный и гладкий пол. Меф аккуратно ступил на него. За спиной медленно закрылся проем. Паника накрыла мгновенно. Слишком тесной была эта камера. Слишком давно Меф не оказывался в ситуациях, в которых не может контролировать происходящее. Он кинулся к двери и ударил по ней ладонью. Какое-то время ничего не происходило. Мефу показалось, что прошла целая вечность. А потом под потолком засветилась маленькая панель. Проем открылся вновь. Меф без труда выбрался наружу. И тут же вернулся обратно внутрь корабля. Итак, держать против его воли Аганна никто не собирался. Вот и славно. В этот раз автоматика не реагировала довольно долго. Или Мефу так показалось? Наконец стена задвинулась вновь. Сумрак. И слишком тусклые огоньки. Порыв ветра. Еле слышный однократный писк. Впереди точно так же сдвинулась часть стены. Меф вступил внутрь, в другое помещение. Было оно просторнее. За прозрачными панелями что-то не то плавало, не то колыхалось. Следующая дверь была обозначена светящимся контуром. И так же пропустила Мефа при его приближении. За ней оказался полутемный коридор. - Есть кто? - позвал Меф в динамик. Поднимать стекло гермошлема не рискнул. Птица никуда не делась. Однако Мефу никто не отозвался. А может, это речь такая? У инопланетян? Может, отвечают, да только Меф разобрать не в состоянии?***
Насколько он понял, это была рубка радиста. По крайней мере, так казалось по функциям. Четырехгранная пирамида, вмонтированная основанием в широкий пульт, вкруг которого шли маленькие сверкающие панели. За полупрозрачной поверхностью пирамиды хаотично метались серебряные молнии. Внутри печально пела птица. Горло Мефа сдавило. Хотя он и понимал - это просто сигнал бедствия. Перекрытия были смяты. Под ногами хрустели обломки. Со стен и потолка свисали порванные кабели и куски металла. У самого пролома натекла лужица бирюзовой жидкости. Взрыв произошел внутри корабля. Достаточно сильный, чтобы раскурочить кормовую часть. Но недостаточный для повреждения внешней обшивки. Что взорвалось, Меф даже гадать не стал. Радист был тут же, в ложементе, абсурдно напоминающем слепок на свежей глине. Очевидно, прежде тонкое длинное тело инопланетянина жестко фиксировалось. Но теперь радист частично свисал затылком вниз над подлокотником. Переломанный напополам. Из серого гладкого облачения торчали странные конструкции. Трогать явно мертвого радиста Меф не стал. Протянул было руку к пирамиде, но и тут поспешно отдернул. Не хватало только сбить программу. Тогда у "своих" практически не будет шанса их найти. Удостоверившись, что в рубке спасать уже некого, Меф пошел дальше. В соседнее помещение. Он было подумал, что это капитанская рубка. Но, осмотревшись, решил, что оказался в лаборатории. Или, возможно, в медицинском отсеке. Сооружения под прозрачными колпаками. Жидкости в высоких емкостях. Небольшой резервуар. Меф подошел ближе - и отшатнулся. В резервуаре плавала рука. Тонкая, бледная, но с рельефно выпирающими мышцами, четырьмя длинными пальцами и, насколько разглядел Меф, без ногтей. Меф лишь понадеялся, что он не на кухне. Следующий ложемент - и его опасения развеялись. Инопланетянин лежал в естественной позе, "глина" плотно обволакивала тело. Однако Меф нисколько не усомнился, что и он мертв. Пересилил себя. Протянул руку и пощупал прохладную кожу. Гладкая, как у дельфина. Инопланетянин был обнажен. Тело напоминало женское, поэтому Меф постарался не приглядываться. Но отсутствие руки заметил, само собой, сразу. Видимо, готовились пришивать на место. Или выращивали новую для этого дела, кто ж их знает. Но не успели. К инопланетянину шли проводки, по контуру ложемента располагались панели, как во входной камере. Ни одна из них не светилась. Помещение разделяла перегородка, за нее вел узкий проем, заваленный обломками. Меф направился туда. За перегородкой нашлось третье тело. Причину смерти Меф понял сразу - на астропутешественника обрушилась огромная установка. После внимательного изучения обломков Мефу даже пришло в голову, что это мог быть робот, который предназначался для захвата тяжелых предметов. Но самым загадочным было не это. Раненый инопланетянин, очевидно, в последние мгновения своей жизни частично выбрался из груды. И пытался достать маленький предмет, лежащий на пульте. Скрюченные пальцы до сих пор не отпускали скобу рядом с ним, другая рука продолжала тянуться. Не хватило какой-то пары сантиметров. Меф осторожно подобрался к пульту и рассмотрел предмет. Формой он напоминал вытянутую грушу. Бирюзовый, как рукоятка ключа маршевого двигателя на ротопульте "Лунной радуги". О функциях предмета можно было только гадать. Включает аварийный режим? Активирует регенерацию для всего экипажа? Меф в нерешительности разглядывал его. Потом зачем-то тронул пальцем. Может, все же, что-то произойдет? Ничего не произошло. Предмет был прохладным и слегка шершавым. На ощупь напоминал кожу. Двумя пальцами Меф аккуратно поднял его. И разместил у себя на ладони. Пришло в голову, что груша тоже могла быть живой. До аварии. Может, потому к ней тянулись? А может, это нечто, вроде ребенка? Предмет удобно лежал на ладони. Узкая часть касалась большого пальца. Упругий, словно заполнен воздухом. Нет, ничем живым от него и не пахло. Меф задумчиво покачал его на ладони. А потом сомкнул пальцы и слегка сжал.***
Тело инстинктивно напряглось, ждало удара, но его не последовало. Взвизгнули амортизаторы. Ошеломленный Меф не успел ничего понять, а руки уже сами направляли машину. "Кайт-рибаунд" - проскочило в мозгу. "Казаранг" остановился. Вдруг что-то горячее запульсировало в левой ладони. Позади щелкнули застежки-фиксаторы. И следом: - Замечательный ты пилот, Меф. Голос. Знакомый голос из небытия с привкусом металла. - Мстислав? - хрипло выдохнул Меф, оборачиваясь.