***
Спасти одного Элдера оказалось ничуть не легче. Как бы Меф ни продумывал, как бы тщательно ни разрабатывал детали своего плана, Юс умудрялся пускать коту под хвост любую идею. В основном, своим бездействием. И упорным подталкиванием вперед себя к спасению кого угодно еще. Вскоре Меф уже начал ненавидеть и его тоже. А через некоторое время мечтал только об одном - схватить чертова кота за шиворот. И выволочь наконец из смертельной ловушки. Само собой, это казалось немыслимым. Невозможным. Нереальным. Но силы Мефа были на исходе. И после очередной неудачи они вдруг закончились. Меф сидел в "Казаранге". Слушал голос Элдера, требующий с Мстислава отчета по форме. А перед глазами стояла осыпающаяся Ледовая Плешь, в которой только что сгинула вся группа, кроме Симича. Он ощущал лишь отупляющую усталость. Свой первый десант на Оберон он помнил в мельчайших деталях. И сейчас, когда перестал пытаться хоть что-то изменить, все повторялось в точности. Сначала Меф просто-напросто пребывал в состоянии апатии, автоматически что-то делая и отвечая на фразы Мстислава. Но эпизод из прошлого, один единственный, без конца всплывал в голове. Вот если бы до него дотянуть... Теперь Меф повторял прошлые события сознательно. Чтобы не сбить естественный ход, чтобы все повторилось, как когда-то. Старательно говорил именно то, что в первый раз. В деталях воспроизводил все свои действия. Это было легко. Словно плывет по течению по горной реке, а где-то там впереди неминуемо шумит роковой водопад. - ...Только и развлечений, что падающая с неба архитектура... - ...Я не настолько суеверен. - ...Я никогда не видел ламантина. - ... Без атмосферы неуютно... Шаг за шагом. Боясь упустить даже незначительную деталь. - ...над Кратером, в Кратере и на дне Кратера. - ...Лучше бы ты озаботился судьбой "Леопарда". - ...Так какого же дьявола Нортон, Джанелла и ты готовы слопать Элдера с потрохами?! Губы отказывались смеяться над обреченным Тэдди. Но он вынуждал их, ломал, собственной волей заставлял голос звучать непринужденно. Слишком много бесплодных попыток. Слишком много смертей Юса у него перед глазами. Вместо страха за Мстислава - боль. И тут ничего не поделать. - ...Ты пока подремал бы, что ли. Не беспокойся, я никуда не уйду - буду здесь тебя караулить. Мерзко. Горько. Бакулину, которого он больше не намерен спасать. Которого собирается бросить здесь, на Ледовой Плеши. В бесполезном "Циклоне". Он все равно не выжил ни разу. Он все равно... Они все... Первый раз - самый результативный. Он спас шесть. Шесть или одного... Но он не улетит больше без Юса. "Прости, Мстислав... Простите, ребята..."***
Гашетки старта ощущались частью его собственного тела. В висках пульсировало болью. Меф следил, как Элдер и Винезе возятся со вторым ложементом. Внезапное сомнение мучило до еле сдерживаемого стона. Может, все же рискнуть? Может, он справится с двумя? Вряд ли... Вряд! Ли! И все же... Слова координатора посторонним шумом проскальзывали мимо мозга. Вот сильным толчком шатнуло драккар. Закричал Юс. Ответил он ему машинально. Даже не отследил, что именно. Взгляд не желал покидать Винезе. А что, если?.. Он решился. Но ровно в этот момент Марко спрыгнул на лед. Юс подался следом, и Меф даже успел испугаться. - Бакулин просит слова. Слова Бакулину на этот раз не дали. Меф рванул "Казаранг" вперед. Тот качнулся на ступоходах. И застывший в проеме Элдер в тяжелом скафандре повалился на спину. Гермолюк закрылся. Драккар покидал проклятый планетоид. Бросал на верную гибель одиннадцать человек. Но уносил с собой на "Лунную радугу" самое главное. Юса. Все, что происходило дальше, он предвидел. Швырял машину из стороны в сторону, чтобы не дать Элдеру подняться. Слушал его недоуменные крики, которые быстро перешли в угрозы и проклятия. Он думал, что будет больно. Оказалось, нет. Слышать голос Элдера было приятно. А его слова... парадоксально, но... кажется, это чувство называется умилением. В конце концов Юс угомонился. И Меф наконец выровнял курс драккара. Встать Элдер более не пытался. Молча сидел на полу. О том, что "Циклон" покинул планетоид и следует тем же курсом, им уже сообщили с борта рейдера. Элдер выбрался из скафандра первым. Дождался Мефа. И без лишних предисловий врезал по лицу. Голова резко дернулась. Привкус крови во рту. Губы и нижняя челюсть знакомо занемели. Меф усмехнулся. Разбитых губ избежать не удалось. Все по сценарию. Вспомнилась драка с Нортоном. Да уж, Дэв обошелся с ним тогда гораздо нежнее. - На командном совете с тобой разберемся, - процедил Юс, прежде чем уйти. Меф смотрел ему вслед. И глупо улыбался. Позже прибыл "Циклон" с десятью десантниками на борту. Недоставало лишь Джанеллы. Рамон был в самой опасной зоне и так и не успел добраться до драккара. По требованию Элдера недоумевающий экипаж "посадил Мефа под арест" - он оказался заперт в каюте. Поэтому подробности спасения узнал далеко не сразу. Тем не менее, все было до крайности просто. Увидев, что драккар с командиром покидает Оберон, Асеев, на фоне зловещих метаморфоз Ледовой Плеши, принял решение бросать оборудование и спешно улетать. Успели. Группу спасла буквально лишняя пара минут. Видеозапись обвала плато без конца крутили на командном совете. Выпустили Мефа в тот же день. Сначала на его осмотре настоял медиколог. Тем временем и Молчанов успел ознакомиться с деталями истории. Он, конечно же, не углядел в действиях Мефа серьезных нарушений. Однако заседание совета все же назначили. Рапорт, что на эмоциях составил Элдер, проигнорировать было нельзя. Выступал и сам Юс, и координатор Клим Рукосуев, и свидетели из десантной группы. Притащился, несмотря на бурные протесты медиколога, раненый Бакулин. И все, кроме Юса, твердили одно: Меф - пилот высочайшего класса. Если он принял решение улетать, значит, другого выхода не было. Значит, почувствовал, что "Казаранг" вот-вот ждет погибель. И сделал единственное, что мог сделать - спас человека, который находился с ним в кабине. Нет, других не мог. Иначе, конечно, не улетел бы. Бедняга Элдер, который был совершенно прав в своих обвинениях, остался в одиночестве. И был добит Мстиславом. Бакулин, которого Меф чуть ли не всерьез планировал бросить погибать, которого в какой-то момент ненавидел, долго выговаривал Юсу, какой Аганн отличный пилот и человек. В общем-то, ничего нового. Но потом переключился на самого Юса. Мстислав умел быть беспощадным. Меф видел, каких трудов стоило Элдеру не отвести взгляд. Смотреть в жуткие белесые глаза Бакулина и слушать о собственных промахах. Мстислав припомнил каждую мелочь. И не принятого в группу талантливого Бугримова. И недостаточное внимание к словам Джанеллы. И попытки навязывать свою точку зрения Асееву. И плохую интеллектуальную гибкость. И даже неправильно выбранный скафандр. Меф не сводил глаз с побледневшего лица Юса. Словно пытался мысленно, на расстоянии, передать всю свою теплоту и поддержку. Вдруг Юс обернулся. И пристально и печально взглянул на Мефа в ответ. Самому Аганну вопросов задали немного. Спросили, что произошло, если бы он остался на Обероне. - Командир бы погиб. Провалился, - честно ответил Меф. Мысли немного расплывались, и он сделал над собой усилие. До сих пор не верилось, что они с Юсом больше не на планетоиде. - Это был единственный способ спасти Элдера. - Ты в этом абсолютно уверен? - переспросил Молчанов. - Более чем. Меф не собирался обманывать. Он готовился отвечать на любые последующие вопросы. Но никто его больше ни о чем не спросил. С совета Юс вышел, опустив голову. Никому не сказал ни слова. На следующий день Аганн, вопреки рекомендации медиколога, заступил на дежурство. Ему необходимо было в полной мере ощутить, что жизнь снова продолжается. Теперь уже по новому маршруту. Течет дальше. И Меф живет дальше вместе с ней. И да, после стольких лет, это было впечатляюще. Оно того стоило. Поэтому Элдера он увидел вновь только вечером, по окончании смены. Тот долго стоял и смотрел, и Меф подошел сам. Поздоровался. - Меф, прости, - со вздохом проговорил Юс. Крутил в руках снятые зачем-то часы, будто не знал, куда их деть. - Я и вправду такой идиот? Меф не знал, что ответить, чтобы подбодрить его. Тем более, что сам плохо соображал от непрерывного ощущения счастья. - Мне очень жаль... - А мне - нисколько, - улыбнулся ему Меф. В тот же день Юс подал прошение об отставке. Прошение отклонили.***
Меф ожидал, что основные события пойдут по прежнему сценарию. Только уже для двенадцати. Тягостное молчание. Разбитые экраны. Страх и ощущение изоляции, от людей и друг от друга. Однако не вышло. Асеев помешал. Первые же признаки экзотизма Николай подробно расписал медикологу. Тот, уже заинтригованный не менее честными рассказами Бакулина, организовал полный и тщательный медосмотр всех оберонцев. Срочно собрали новый совет. Меф с замиранием сердца ждал вердикта. Еще не хватало с таким трудом спасти всех, чтобы с ними тут же сотворили нечто ужасное. Однако ужасное не случилось. События вдруг свернули совсем не туда, нежели представлял себе Аганн. Симптомы были зафиксированы. И все. Их даже на карантин не потрудились отправить. Так и долетели до Луны. А там - осмотр всего экипажа. Вердикт, вынесенный медикологами - не заразно - и внезапно снятые с них ограничения. И никакой вам новой зоны СК. Меф подозревал, в чем тут дело. Асеева слишком уважали. Слишком. Или просто каждая вероятностная ветка со своими особенностями. И люди здесь немного иные. На контроль их, конечно, поставили. Сначала ежемесячный. Потом раз в полгода. Под пристальное наблюдение попали и их дети - так называемые экзоты второго поколения. Нортон был поначалу недоволен. Лорэ первое время тоже открыто возмущался. Однако привыкли. Самое главное - не сидели поврозь, не скрывались от людей. Продолжили работать. И использовать свои навыки во благо человечества. Что ж. Именно благодаря экзотам удалось изучить гурм на Япете. И даже Тобольский не пострадал. Меф его недавно видел. С сыном и второй женой. Молоденькой такой. Как ее там? А, да. Светлана. Погибший корабль Меф вспоминал довольно часто. С острым и нерациональным чувством вины. Тогда в голове, будто все это время сидела притихшая, начинала петь печальная птица. Меф утешал себя мыслью, что, возможно, изменив реальность для себя, он изменил ее и для того экипажа. Что так и не улетевшая в Зону Мрака "Анарда" убрала крохотную часть возмущения из космического пространства. И корабль пошел немного другим курсом. Или не получил столь серьезных повреждений. Как бы то ни было, ничего другого Меф не мог. Он бессилен был сделать хоть что-то, после того, как впервые, ни о чем не подозревая, сжал грушу. Сейчас груша хранилась в маленьком сейфе у Мефа за книжной полкой. Меф оберегал ее пуще, чем Кощей - свою иголку. Но никогда не доставал. Чтобы не сжать случайно.***
Громкий детский смех выдернул Мефа из размышлений. Михайлов рассказывал что-то веселое обступившей его малышне. На них устало взирал Нортон. Видимо, хотел что-то обговорить с другом, но так и не смог пробиться к нему. Юс разглядывал лежащий на столе дисплей, позабытый здесь, вероятно, кем-то из "экзотов второго поколения". На экране светилась карта звездного неба. Казалось, Юс смотрел совершенно бездумно. Но вдруг произнес: - В замечательной Вселенной мы живем. - Что? - переспросил Меф. - Я иногда думаю - что, если Вселенных бесконечное множество? Вот как звезд в космическом пространстве? Что на это думаешь, Меф? Меф справился с собой и улыбнулся. - Думаю, с этим вопросом тебе лучше к Жану. Юс словно бы не услышал. Продолжил: - Если так, то мы живем в одной из самых замечательных. Согласен? Меф не ответил. Взгляд его задержался на беременной жене Накаямы. Та заметила, посмотрела с легкой досадой. Меф смущенно отвернулся. Скользнул глазами по сыновьям Лорэ. По Варваре, о чем-то увлеченно спорящей с Николаем. По непривычно задумчивому Симичу. И остановился на сидящих у дальней стены Людмиле и Мстиславе. Людмила смотрела на Михайлова так внимательно, словно прислушивалась к разговору. Обе ее ладони сжимал в своих ладонях Мстислав. Но это же, должно быть, ужасно неудобно, когда кто-то держит обе твои руки в своих. Впрочем, все правильно. Бакулины же выходили на балкончик, а погода там сейчас ненастная, пронизывающий ветер. И Людмила наверняка продрогла. Мстислав смотрел на жену и улыбался. Меф поднял глаза на Юса. - Согласен. В одной из самых замечательных - это точно. И Элдер, неизвестно отчего, просиял.***
Мефу не спалось. Стоило закрыть глаза, и перед ним начинали проноситься звезды, красочные галактики вращались в бешеном танце, мигали показания приборов на пульте ныне списанной "Анарды". Воспоминания текли нескончаемым потоком. Прошлая и нынешняя жизни сплетались в причудливые узоры. Воспоминания, которые есть только у него. Так странно. Или все-таки и Нортон что-то помнит? Наконец он забылся коротким сном. А проснулся под утро, когда едва только занимался рассвет. Очень хотелось ощутить на лице освежающее прикосновение прохладного ветра. Выбравшись из постели, Меф накинул халат и поспешил на террасу. Небо неторопливо светлело. На горизонте обозначилась яркая полоса. Меф полной грудью вдохнул морской воздух и зябко передернул плечами. Несколько волшебных прикосновений - и автомат бесшумно приступил к приготовлению кофе. На две порции. Меф обернулся. На пороге стоял заспанный Юс. Легкая щетина, ямочки на щеках и чуть растерянный взгляд. - Ничего, что я сегодня заступил на дежурство заместо тебя? - шутливо поинтересовался Меф. Юс остался серьезен. - Что-то случилось? Проснулся, а ты уже не спишь. - Я всего лишь проследил, чтобы кофе был приготовлен вовремя. Он протянул Юсу чашку. Медовый капучино. Все, как он любит. Они стояли плечом к плечу и наблюдали рассвет. Тихо, спокойно. Полнейшее умиротворение внутри и снаружи. - Ты... ты сможешь когда-нибудь простить? Вопрос Юса, посреди этой тишины, ошеломил Мефа. Он долго молчал, прислушиваясь к себе. Улавливая отголоски прежних ощущений. Простить зеркальноголовых... Простить себя... - Надо же, Юс, - растерянно проговорил он. - А я ведь и правда простил. Думал, никогда не смогу. Но вот... Он взглянул на друга, наткнулся на его нечитаемый взгляд. Усмехнулся, схватил за плечи и развернул к себе. Вцепился пальцами в тонкий хлопок футболки. Заглянул в лицо. Юс коротко кивнул и шевельнулся. То ли, чтобы высвободиться, то ли ему просто было неловко. - Я себя простил, Юс, - тихо прошептал Меф, улыбаясь. - Себя. И все благодаря тебе. Меф смотрел, как Юс щурится на яркое солнце и пьет свой капучино. Знал, сколько бы он его ни убеждал, тот никогда не простит себе любимому, что когда-то заехал ему по физиономии. А ведь справедливо заехал, можно сказать. Если оценивать совершенно бесстрастно. Впрочем, Меф так не умел. Где-то в других вариантах Вселенной Меф сейчас страдал в одиночестве. Где-то экзоты чувствовали себя изгоями. Где-то кто-то навсегда прощался с Землей. А где-то и вовсе забывали о космосе, теряли себя, выбирали путь деградации. А может... А может, и не было других вариантов. Стерлись загадочной грушей, будто и не существовали. И остался лишь один. Самый замечательный. Возможно, это тоже не объективно. Кто-то мог быть счастлив и там, в том мире, где для Мефа были лишь Мрак и Мертвая Тишина. Ему эгоистично было плевать. Важно лишь то, что он, Меф, счастлив здесь. И пусть этот мир останется с ним навсегда.