***
Утро для двух друзей началось как обычно, за исключением ощущения какой-то нереальности произошедшего ночью. Амби в первые минуты даже засомневался в том, что действительно видел странную девушку в плаще и маске, в одиночку зачистившую целый лагерь. Воспоминания о ней особенно походили на сон. Однако по академии очень быстро расползлись слухи о сожжённой и опустошённой продовольственной точке, рядом с которой нашли почти два с половиной десятка вражеских тел. Ещё через пару часов Амби смог пересечься с товарищем и договориться о встрече на вчерашнем месте. В тени деревьев и стен академии было так же спокойно и безопасно от посторонних ушей, как и всегда. — Думаю, наша вылазка принесла свои плоды, — вместо приветствия сказал Амби. — Да, хотя у меня осталось какое-то странное чувство. Будто.., как бы это описать.. — Будто той девушки не существовало? — закончил за него друг. —Да! Она словно тень, растворившаяся так же быстро, как и появилась. У тебя то же самое? — Ага. Но абсолютно всё произошедшее реально, в этом я перестал сомневаться. Что будем делать с этой непростой ситуацией? Мы явно встретили того, кто не относится ни к нашей академии, ни к врагам и легко может помешать. И ещё не понятно, как она пробралась на остров. — К сожалению, мы ничего не можем сделать. Проводить какое-либо расследование открыто невозможно, а для тайного у нас нет даже малейшей зацепки, да и вдвоём проворачивать подобное тяжко. — Значит, остаётся только ждать. Надеюсь, мы сможем ещё что-то узнать. Оба были согласны с этим. Постепенно юноши перешли на беззаботные разговорыь, совершенно не замечая ничего вокруг. Наверно, они были действительно уверены в приватности этой беседы, а также том, что заранее заметят чьё-то приближение. Самонадеянность слепа, как говорится. Или же это правдиво для любви? Вообще, без разницы, ведь прямо над ними, свесив одну ногу вниз и уперевшись второй в край стены, с довольным видом сидела та самая девушка и крутила в руках какой-то листок с одного из деревьев.***
Уже совсем скоро Полночь покинула острова. Узнав всё, что ей было интересно, она полностью утратила интерес к этому месту. Девушка вернулась на континент и отправилась в пешее путешествие по северному берегу в направлении королевств, чья история её заинтересовала. Через неделю, остановившись за пару десятков километров от границы в особенно старом и густом лесу, где кроны деревьев порой заковали небо, словно ковёр, Полночь нашла весьма приятную поляну и разбила на ней сначала небольшой лагерь, а потом и полноценный дом. Она хотела, чтобы и в этом чужом мире у неё было безопасное место, в которое всегда можно вернуться. Глухой лес как нельзя лучше подходил для подобной цели. Ещё две недели ушли на полное обустройство. Да, Полночь за это время могла продвинуться очень далеко, но она совершенно не жалела об обустройстве. Для неё гораздо ближе была жизнь без перемен, к тому же так проще совершенствовать старые и осваивать новые навыки. Стоит сказать, что создание маски отняло катастрофическое количество сил и, если бы у девушки не было своего рода «накоплений» магии, она бы не смогла её закончить. Поэтому Полночь с нетерпением ждала момента, когда энергия снова начнёт литься через край, чтобы осуществить давно появившуюся идею. Незадолго до запланированного ухода этот момент наконец настал. Усевшись ночью под верхней кроной одного из полюбившихся деревьев, потому что ночью работалось гораздо комфортней и чувствовался прилив сил, Полночь принялась творить. Её целью был лук, который при желании можно было бы использовать и в ближнем бою, и несколько видов стрел, придуманных ещё за время ожидания. Основа, как и в прошлый раз, не использовалась. Но если до этого причиной было отсутствие альтернатив, то сейчас делалось намеренно. Всё оружие этого мира, если не брать в расчёт виды типо мечей, древкового и так далее, делилось на три категории: материальное, полуматериальное и магическое. К последнему типу относились не посохи, книги или гримуары, используемые магами, а абсолютно всё оружие, полностью созданное из магической энергии. Оно являлось самым ценным из всех возможных, ведь обладало рядом серьёзных преимуществ перед любым другим. Любой король отдал бы все богатства страны за полное обеспечение своей армии такими игрушками. Однако единственной и практически непреодолимой проблемой была сложность производства. Магическая энергия, в отличии от любой другой, при большой концентрации становится не просто осязаемой, как заклинания, а материальной. Для создания шарика диаметром в сантиметр потребуется столько энергии, сколько имеет среднестатистический человек. Что уж тут говорить о чём-то большем вроде кинжала, на который потребуется в десятки, а то и сотни раз больше энергии. На такое может не хватить сил даже хорошего мага, коих не так много, как хотелось бы. К тому же далеко не все из них будут обладать достаточными навыками для создания магического оружия, что ещё больше затрудняет поиск подобных умельцев. Однако конечный результат стоит всех затраченных усилий и сполна себя окупает. Оружие практически невесомое, прочное настолько, что никогда не затупится или не сломается, имеет повышенную восприимчивость к магии, что позволяет проводить очень мощные массовые атаки и расширяет арсенал способностей, также при помощи него есть возможность разбивать или, при должной сноровке, отражать магические атаки меньшей плотности. Есть ещё некоторые свойства, но они добавляются уже по предпочтению создателя и требуют дополнительных усилий. Палаш Лапалы, например, является примером полумагического оружия, клинок которого полностью состоит из магии, из-за чего постоянно излучает бирюзовое свечение, а рукоять и гарда сделаны из обычных материалов. Из всего арсенала, найденного в карманном измерении, палаш является самым удобным и приятным в использовании, ведь призрак сама сделала его при жизни, так что оружие ещё удобней в использовании для Полночь благодаря наибольшей схожести магии. Но теперь девушке нужен исключительно её лук, на который она собиралась наложить печать подчинения, что позволит в любой момент притянуть предмет к себе в случае потери. Со стрелами она хотела сделать то же самое, ведь позволить себе разбрасываться ими было бы верхом расточительства. С функциональностью всё достаточно просто: обычные стрелы, барьер, который, скорее всего, будет самым энергозатратным, расходные стрелы со взрывом и дымовой завесой и что-то вроде стрелы с прицепленной верёвкой или тросом, что могло бы оказаться весьма полезным. Хотя Полночь не до конца понимала, как осуществить последнее и как оно должно выглядеть. Немного подсчитав энергию, девушка решила, что сейчас сделает лук и пару обычных и, если получится, одну взрывную стрелу. Длина лука составила около метра или чуть больше, что делало оружие ещё более пригодным и для ближних боёв. Полночь не знала ни техник создания обычных луков, ни того, как форма влияет или не влияет на качество стрельбы, поэтому делала так, как чувствовала, как ей было удобно, и той формы, которая ей нравилась. Что её впечатлило больше всего, так это тетива, которая напоминала тончайшую леску и иногда даже была неосязаемой, ведь энергия, затраченная на неё, словно перетекала с одного края на другой, становясь однородной лишь в момент использования. Края и внешние стороны лука Полночь сделала стёсанными, что образовывало весьма острые грани, способные оставить опасные для жизни раны. Немалую часть времени у девушки заняло и придумывание красивой гравировки на одном из концов. Это было только прихотью, но с ней лук смотрелся даже солиднее. Печать подчинения, состоящая из двух частей, одна из которых накладывается на предмет, а вторая на носителя, расположилась на левой руке и середине лука. В процессе работы в голову Полночь пришла ещё одна идея, способная обезопасить её оружие от использования чужими руками. Если она полностью перекроет восприимчивость предмета к чужой энергии, то для всех остальных этот лук станет всего лишь бесполезным куском лёгкого неизвестного материала, который они даже удержать в руках не смогут, ведь тот быстро перенесётся в руки хозяйки. К сожалению, оставшейся энергии, хоть её объём и стал значительно больше за прошедшую пару недель, хватило всего на две стрелы и пару печатей. Сил на тестирование уже не осталось, поэтому лук отправился в карман, а девушка телепортировалась прямо в кровать и, не раздеваясь, мгновенно отключилась. Проснулась она только вечером следующего дня, бодрая и полная сил. С таким отдыхом целые сутки без сна ей обеспечены, а значит можно заняться тестированием лука и проверкой собственных способностей. Полночь уже давно собиралась выучить несколько акробатических трюков, но приходилось терпеть, потому что для таких выкрутасов требовались железобетонные мышцы, которых у девушки не было. Пешие походы в этом смысле очень помогли. Лапала уже успела снова впасть в нечто, подобное сну. Обычно её присутствие не требуется, поэтому призрак отдыхает, когда Полночь бодрствует, и наоборот. Это позволяет обезопаситься от внезапных нападений или незапланированных встреч. Новое оружие оказалось очень удобным, а стрелы без особых усилий насквозь пробивали толстенные деревья и камни. Однако проблема осталась всё той же: из-за плохого зрения Полночь не могла попасть точно в цель. На помощь снова пришла магия, вернее предположение призрака, что глаза, как и любую часть тела, можно усилить и подкорректировать. Первая попытка закончилась головокружением от неожиданных ощущений, поэтому повторных проб не проводилось. Но теперь, если Полночь хочет двигаться дальше, придётся преодолеть дискомфорт и попробовать довести это умение до ума. Усевшись поудобнее, чтобы случайно не упасть, девушка направила энергию к глазам, заранее их прикрыв для уменьшения обзора — чем меньше необычного она увидит за раз, тем лучше. Действия не вызвали никакого труда. За время пребывания на Фиррумских островах ей пришлось научиться хорошо управлять магией для точного отслеживания большого количества обычных людей, что позволило даже без невидимости не попадаться им на глаза. В голову тем временем волна за волной била энергия, вызывая неприятное головокружение. Аккуратно приоткрывая веки, Полночь обомлела и резко распахнула их, хватаясь руками за землю, чтобы не потерять ощущение пространства окончательно. Абсолютно всё — деревья, листва, кустарники, каждая травинка и цветочек были настолько чёткими и объёмными, что поверить в их реалистичностью казалось невозможным. Но это было не единственное, что удивляло, пугало и восхищало одновременно. Вокруг неосязаемыми и практически невидимыми реками текла магическая энергия, насквозь пропитавшая этот мир, окрашивая и преобразую всё живое и неживое. Полночь видела мир, светящийся изнутри жизнью, наполняющей окружение так, словно сейчас стояло яркое летнее солнце, а не тусклая покусанная луна. Минут десять девушка продолжала неподвижно сидеть, практически не моргала и не дышала, чтобы не спугнуть так похожую на наваждение картинку. Встать и что-то сделать сейчас для неё было просто невозможно, да и не нужно. Этот момент стал тем самым, переломным, когда Света поняла, что влюблена в этот яркий и пышущий жизнью мир, влюблена в Полночь и в прекрасную сущность магии. Резко вытянув левую руку в сторону лука, оставленного в десятке метров отсюда, она призвала его к себе. Оружие послушно сдвинулось с места и, сделав в воздухе несколько оборотов, оказалось в ладони, в то время как в другой уже покоилась одна из стрел. Это произошло буквально за секунду, во время которой Полночь не отрывала взгляда от одной точки, в которой скопился клубок из нескольких потоков магии. В то же мгновение она выстрелила, случайно натянув тетиву сильнее нужного, отчего стрела пробила насквозь два дерева, но цель была достигнута. Клубок из потоков разлетелся в клочья от точного попадания и дивные реки магии снова потекли мерно и ровно. Это действие не несло в себе особого смысла, скорее служило безмолвным обещанием всегда любить силу, которой наградила природа и сама судьба. Глаза наполнились радостью от осознания, что всё наконец получилось. Впервые за практически два месяца Полночь смогла попасть в цель. Она уже хотела вскочить, но голова вновь начала кружиться, отчего пришлось опереться рукой о дерево и прикрыть глаза. Рвано и вместе с этим довольно выдохнув, девушка отозвала магию, возвращая себе обычное зрение. Только теперь она поняла, насколько у неё разболелась голова. Вернув лук и стрелу в карманное измерение, Полночь приступила к разминке, чтобы немного отвлечься и успокоиться. Часы всегда пролетали незаметно, однако в этот раз призрак решила проснуться гораздо раньше. Она никогда не следила за своей наследницей особенно пристально, поэтому эта ночь может принести ответы на некоторые вопросы. Лапала так и не поняла, почему у Полночь не настолько много энергии, как должно быть. Уже давно возникли подозрения, что девушка самостоятельно пытается что-то изучать, но залезать к ней в голову было как-то некрасиво, а убедиться во всём лично — лень. Но в эту ночь всё иначе. Она сомневалась, что увидит что-то особенное, ведь прошло уже слишком много времени и самое основное сделано. Переместившись на небольшое расстояние, чтобы Полночь хотя бы сразу её не заметила, потому что она может засмущаться или сбиться, Лапала аккуратно выглянула из-за дерева на своего рода тренировочную площадку. Девушка обнаружилась достаточно высоко от земли, перешагивающей и перепрыгивающей по веткам и брёвнам, стараясь сохранять равновесие, где-то ускоряясь, а где-то едва не падая из-за неосторожности. Остановившись на самом толстом бревне, Полночь ненадолго замерла, явно собираясь с силами, чтобы сделать что-то, на что ей не хватало смелости. После глубокого вдоха она подняла руки вверх и одним резким рывком сделала два колеса вперёд, едва не соскользнув с края, так как в процессе опасно приблизились к нему. Выровнявшись ещё раз, Полночь встала на руки, выполнила ещё пару элементов, подсмотренных на каких-то соревнованиях гимнасток в её мире, и в завершение постаралась выполнить сальто. И всё, вроде бы, хорошо, девушка даже приземлилась более или менее удачно, вот только удержать равновесие не смогла и полетела вниз, благо падать не высоко. Лапала едва не кинулась к ней, но вспомнила, что практически ничем не поможет, а Полночь и сама сумела развернуться так, чтобы не повредить спину или шею. Но не успела призрак облегчённо выдохнуть, как услышала со стороны упавшей сдавленное шипение. Без травм всё-таки не обошлось. Внешних повреждений за исключением пары синяков и царапин не было, вот только кости правой руки сломались и теперь болезненно рвали ткани изнутри. Какое-то время девушка неподвижно лежала на правом боку, сжимая повреждённую конечность и усилено сдерживая слёзы, успевшие скопиться в уголках глаз. Однако продолжалось это не долго: Полночь перевернулась на спину и, постаравшись вытянуть руку вперёд, начала медленно её залечивать. Лапала практически ощущала, как девушка очень аккуратно сращивает сломанные кости, перемещая мелкие осколки на свои места, а затем регенерирует и повреждённые мышцы и ткани. Когда вся работа была закончена, Полночь медленно сжала кулак несколько раз, проверяя работоспособность руки. Не заметив никаких отклонений, она вернулась к своим упражнениям, будто ничего не случилось. Воодушевление, вновь появившееся на её лице, показывало, насколько сильно девушке хотелось научиться. После увиденного Лапала была спокойна и с чистой совестью предоставила подопечную самой себе.***
Полночь никогда не знала, что Лапала однажды увидела её ночную тренировку, а призрак не поднимала эту тему. С тех пор девушка практически всё осваивала сама, без наставлений предшественницы. Последняя лишь иногда давала совет или одёргивала от совсем уж опасных затей. Вот только от всего оградить девушку было невозможно. Однажды Полночь начала расспрашивать про порталы и то, как их создавать, но получила лишь предостережения об опасности, которая может за ними скрываться. Какого же было удивление Лапалы, когда спустя полторы недели девушка со сверкающими от счастья глазами притащила её к пурпурному порталу с рамкой из чёрного камня и заявила, что всё наконец получилось и она хочет отправиться в этот загадочный душный мир, состоящий из красного камня и лавы. — Ты хоть понимаешь, что создала портал в Ад, Полночь? И что там живёт тысяча и одна вариация демонов, от которых ты так хотела скрываться? — Разумеется знаю. Неужели я настолько похожа на ребёнка, который не проверит всё заранее? Твои воспоминания весьма красочно иллюстрируют то, что там находится. — И ты всё ещё хочешь туда отправиться? — Очень, — абсолютно серьёзно заявила девушка. — К тому же я сделала портал так, чтобы он был посреди безжизненной пустыни. Это минимизирует шанс встречи кого-то. — Хоть за что-то можно не переживать. Хочешь идти уже сейчас? — Ну да, а зачем тянуть? Зелья я подготовила, так что проблем возникнуть не должно. Говоря это Полночь уже заходила в портал, а Лапала с удовольствием подметила, что девушка стала крайне самостоятельной в последнее время, и направилась за ней, чтобы лично наблюдать за тем, что будет происходить. Ад встретил нового гостя запахом раскалённых камней и бульканьем лавы. Неба в этом месте не было от слова совсем, а на многие километры вокруг простирались безжизненные пустыни. Душный воздух, обжигающий кожу и лёгкие, от которого спасали лишь зелья, становился вечным спутником тех, кому «посчастливилось» сюда попасть. Из-за опасности быть обнаруженной приходилось всегда оставаться настороже, избегать хоть сколько-то населённых мест и обходить стороной всё, что имеет в себе даже мельчайшие частички демонической магии. В Аду невозможно определить время суток, отчего границы стирались, не давая понять, сколько времени прошло. Полночь заранее знала, куда двигается, однако совершенно не заметила, как началась вторая неделя её путешествия. Где-то за несколько десятков километров от цели девушка зашла в странную пустыню, сплошь покрытую коричнево-чёрным песком с белыми вкраплениями, который будто специально был кем-то расписан черепами и другими странными узорами. Передвигаться по нему оказалось особенно сложно, а силы заканчивались куда быстрее обычного. — Ты слышишь это? — свистящий и двоящийся голос призрака в этом месте казался куда более мертвецким и страшным. Полночь внимательно прислушалась, пытаясь уловить малейшие колебания звуки. Лапала спокойно ждала, паря рядом с ней, на этот раз полностью видимой. — Шёпот? — неуверенно уточнила Полночь. — Хотя он едва различимый, так что мне может казаться. Это крайне странное место, — к удивлению девушки призрак кивнула, а её лицо стало неуловимо серьёзнее. — Этот песок не случайно называется песком душ. Похоже, пока ты не можешь понять, что они говорят, но это, скорее всего, изменится в будущем. — Они? Что ты имеешь ввиду? — Это шёпот умерших в песках демонов, да и не только их. Один мой друг рассказывал, что такие пустыни — единственное место, в котором можно услышать голоса мертвецов и в котором возможно навсегда потерять свою душу в случае смерти. Песок душ становится таким из обычного песка в определённых местах, когда пропитается кровью после страшных сражений, кости умерших быстро рассыплются в прах, образуя узоры из черепов, а души погибших начнут постоянно звать на помощь, желая покинуть проклятые земли. — Ого.. это пугает.. — Только слегка. В конце концов все так или иначе боятся смерти. Кстати, знаешь, я ведь не только в адских пустынях слышу эти крики. Гораздо тише и неуловимей, но всё равно такое присутствует в полях и лесах, которые в самом ближайшем будущем превратятся в места сражений. Не знаю, с чем это связано. Могу лишь предполагать, почему услышать такое удавалось только мне. — Из-за того, что ты Кви? — По сути, да. Ведь наш клан куда ближе других к смерти. Ещё, возможно, потому что при жизни я убила стольких, скольких ты даже не встречала. — То есть я в любом случае приближаюсь к твоим способностям, — слегка мрачно Откликнулась Полночь, ещё не до конца понимая смысл сказанного. — А почему ты вдруг решила пройтись здесь так открыто? — перевела тему она. — Для меня это место не имеет никакой ценности, но такие действия — что-то вроде дани уважения и памяти. Больше они не сказали друг другу ни слова, продолжая свой путь. К счастью, через сколько-то часов снова показался обычный красный камень. К концу второй недели Полночь добралась до места, которое видела в воспоминаниях призрака, — адский город из чёрного камня, который, по совместительству, является столицей империи и домом парочки высших демонов, умудрившихся крепко подружиться с Лапалой. Что здесь делать, Полночь не знала. Думала, что разберётся по прибытии, но нет. А вот вечная спутница подкинула неплохую мысль, предложив прогуляться в тайных коридорах, которыми никто не пользуется и при помощи которых вполне реально взглянуть на нынешнего короля Ада. Об этих проходах, как и о слабых местах города, также рассказали демоны, так что информацию можно считать достоверной. Полночь не знает, насколько она везучая, или насколько везучим вообще нужно быть, чтобы умудриться прийти именно в тот день, когда король потенциально вражеского государства устраивает одно совещание за другим, выдавая столько сведений, что любая разведка обзавидуется. А девушка тихо сидела и слушала, иногда записывая особенно интересные моменты. Через пару часов она уже спала на ходу, искренне удивляясь подобному терпению со стороны монарха. Но вот послышался шум, а через минуту всё затихло. Полночь удивлённо придвинулась ближе, ведь кроме короля в зале остался ещё один демон. — Ты разработал план, о котором я просил? — Да, мой король. Но, боюсь, раньше чем через месяц реализовать его не получится. — Почему так долго? Я жду уже достаточно давно. По какой причине я должен терпеть предателей, свободно расхаживающих по моей земле?! — при этих словах Полночь едва уловимо почувствовала, как встрепенулась Лапала. — Прошу прощения, но у нас сейчас недостаточно сил, а если собрать войска слишком быстро, они могут что-то заподозрить и сбежать. К сожалению, даже тем, кто стоит прямо за ними, не удастся их убить или взять в плен. — И как предыдущий король вообще допустил этих негодяев до места сильнейших в Аду? — прорычал король, продолжая исподлобья смотреть на подчинённого. — А мне теперь разбираться с практически непобедимыми щенками, решившими, что им всё позволено. Приводи свой план в исполнение и как можно скорее. Раз ты говоришь через месяц, то я хочу, чтобы ровно через тридцать один день они были мертвы! — Так и будет, мой король. Единственная деталь, которой мне не хватает — ваше одобрение на их отправление на одно задание за пределами Ада. — Хорошо. Принеси мне все бумаги через час, а сейчас можешь быть свободен.