Возвращение домой

      Ветер продолжал свистать у ушах уже несколько часов, сорвал с головы капюшон, окончательно растрепал волосы, которые и так не были приведены в порядок, и играл в полах одежды. Плащ не очень хорошо сочетался с полётами на больших скоростях: плотная ткань мешала взмахам крыльев и нисколько не улучшала обтекаемости тела. Поэтому он был снят ещё в самом начале и теперь лежал в руках.       Южные земли, несмотря на тёплый климат и приятные условия жизни, были заселены неравномерно. В основном города создавались вокруг крупных рек и озёр или в труднопроходимой местности, защищённой естественными барьерами. Были и более доступные населённые пункты, но они находились ближе к центру огромных территорий юга. Когда тёмное чистое небо уже начало сменяться нежными разливами розовой зари, до нужного города оставалось ещё несколько километров. Времени прошло колоссальное количество, так что страшно представить, сколько пришлось бы идти пешком, раз, летя целую ночь без остановок, Полночь лишь сейчас добралась до цели.       Всего через десять минут Полночь аккуратно спустилась на крышу какого-то дома, на котором располагалась терраса. В углу около двери к лестнице внутрь здания кучно стояли сложенные стол и стулья, покрытые мелкими каплями росы. Туман, оставивший их, всё ещё струился по улицам города, продолжая рассеиваться в ярких лучах рассветного солнца.       С минуту постояв без движения, Полночь наконец очнулась от только что вновь нахлынувших мыслей и наконец спрятала магические крылья, с приятным удивлением обнаружив, что, в отличие от прошлого полёта, спина практически не болит. Как только крылья исчезли, она поспешно накинула плащ на плечи, чтобы обеспечить чуть больше тепла спине: утро хоть и было мягким и летним, но прохладный ветер таки забирался в рукава и немного морозил кожу. Полночь радостно запрыгнула на высокий бортик крыши и уселась, желая приняться за думы над оставшимися неразрешёнными вопросами, когда вдруг осознала, что совершенно не представляет, что ей делать теперь. Даже лёгкая улыбка, едва появившаяся на лице, непроизвольно сползла с губ, не оставив после себя ничего приятного.       Долгий полёт и ветер, его сопровождавший, действительно освежили, но вместе с тем выбили все внутренние силы, с таким трудом собранные по остаткам сознания. Не осталось никакого желания хоть на секунду возвращаться к событиям двухдневной давности, а вместе с тем не хотелось вообще ничего. «Ещё не дай боже показаться в таком отвратном состоянии хоть кому-то из тех, кто меня знает» — безразлично усмехнувшись, рассудил Полночь и порадовалась, что забралась в такую даль. За неимением выбора, она уставилась на тихие безлюдные улочки, не издававшие ни единого звука, будто город мёртв. Однако вместо неясного страха эта картина селила в душе лишь умиротворение и спокойствие с каплей романтики.       Прошло несколько часов, а Полночь продолжала так же неподвижно сидеть и смотреть. Даже почти не моргала. Когда появились первые звуки, означающие пробуждение людей ото сна, она накинула капюшон и, совершенно ни о чём не задумываясь, спрыгнула с высоты в несколько этажей, бессознательно смягчив приземление до безопасного и бесшумного. Подобное использование магии уже вошло в привычку и было доведено до автоматизма. Сквозь маску вдыхая чудесный утренний воздух, Полночь медленно побрела по улице, не зная направления и не имея цели. Так прошло два дня.       Сначала Полночь долго ходила и, несмотря на голод от уже вторых суток без еды, не хотела брать деньги из карманного измерения, памятуя о поступке Лапалы. Но к вечеру в голову уже начали приходить кое-какие мысли, голод брал своё, идти и искать работу не было желания, любовь к халяве — всё это в конечном итоге заставило презрительно плюнуть в сторону своей гордыни и всласть наесться в первой попавшейся забегаловке.       Ночью Полночь всё так же праздно шаталась по улицам, уже не испытывая никакого дискомфорта. Взгляд, бывший затуманенным то эмоциями, то безразличием, постепенно прояснился, так что девушка начала внимательнее оглядываться по сторонам и даже заходить в случайные лавки, магазины и дома.       Так продолжалось до третьего утра, часы перед которым были проведены в полудрёме. Проснувшись, Полночь, всё так же не имея ни малейшего понятия о своём местоположении, ни желания возвращаться к неприятной теме, продолжила свои хождения, сделавшиеся более осознанными. Они и завели её в не очень примечательную, но, тем ни менее, достаточно роскошную лавку, в которой пахло деревом, бумагой и чернилами. Кругом валялась цела куча книг с налепленными ценниками, различные свёртки, коробки и прочая мелочовка. Сначала Полночь не думала надолго задерживаться в этом книжном магазинчике, но невыразимое очарование здешней атмосферы заставило задержаться и начать перебирать выставленные на витринах книги.       Занимаясь вдумчивым и немного ленивым перелистыванием страниц, Полночь всё-таки заметила продавца, тихо вышедшего из неприметной двери, ведущей, вероятно, в подсобное помещение. Девушка уже по привычке улавливала любые колебания в ровных потоках магической энергии, а кроме того услышала лёгкую поступь: слух её за несколько месяцев успел улучшиться, ведь на глаза она почти не полагалась. Подойдя на расстояние метров десяти, человек ненадолго замер, а секунд через двадцать оказался рядом с Полночь и тихо окликнул, будто обращался к старому другу: — Если вам настолько грустно и хочется разогнать скуку, могли бы спросить у меня, что почитать, — мягко сказал он, скользнув быстрым взглядом по книге, которая была в руках Полночь. Девушка же про себя отметила, что этот мужчина весьма наблюдателен, и развернулась к нему, отложив книгу. — В таком случае, посоветуйте интересную историю с элементами фентези, — её голос был ровным и приветливым, но слаб заинтересованным. Человек напротив неё оказался юношей лет двадцати с блестящими умными глазами и ровными чертами лица. Он ненадолго задумался, обведя взглядом магазин, и с некоторым сомнением задал вопрос: — Скажите, как вы относитесь к истории в воображаемом будущем с элементами магии, погонями и сценами сражений? — поинтересовался он, но потом спешно добавил слегка разочарованным тоном. — Только там нет любовной линии, так что… — А у вас есть такая книга? — Да! — удивлённо, но в то же время радостно отозвался мужчина, пустившись в разъяснения, поманив Полночь за собой к другой полке. — Ко мне иногда поступают книги в количестве пары экзаменов от авторов, которым не везёт пробиться в писательский мир, так что они приносят их сюда, надеясь продать и хоть что-то заработать. Многие из таких историй посредственные, видно, что не хватает мастерства и опыта, но, тем ни менее, иногда попадаются настоящие самородки золота! То, что я хочу вам предложить, как раз из таких. У людей, правда, популярностью не пользуется, что немного печально, — он протянул девушке книгу, продолжая воодушевлённо говорить. — «Скоро рассвет», — задумчиво прочитала Полночь, вспомнив какую-то мелодию с такими словами, услышанную единожды и очень давно. Она пробежалась глазами по первой странице, наткнувшись на описание города, и с удивлением поняла, что знает «современность», о которой так увлечённо рассказывал мужчина, сейчас в ожидании уставившийся на Полночь и явно старающийся рассмотреть лицо под капюшоном, что, впрочем, не увенчалось успехом. — Мне почему-то кажется, что вам, леди, понравится эта книга. К тому же главным героем является девушка, и сопоставить себя с ней будет проще, — радостно продолжал говорить он, пока Полночь пребывала в задумчивости. — Я хочу её купить, — наконец отозвалась девушка, — но мне кажется, что не очень правильно называть меня «леди», — добавила она, немного смутившись из-за такого обращения. — Не стоит так говорить. Пусть я и не вижу вашего лица, выглядите вы всё равно прекрасно, так что заслуживаете так называться. А ещё вы мне чем-то напоминаете героиню «Рассвета», поэтому я очень захотел посоветовать вам именно её историю. — Вам она, смотрю, очень понравилась, — улыбнулась под маской Полночь, передавая деньги за покупку, — значит и мне придётся по душе. Спасибо за совет и хорошего дня!       Мужчина в ответ крикнул «заходите ещё» и помахал рукой на прощание. Полночь направилась в очередную закусочную, располагавшуюся через дорогу от лавки с книгами, заняла уединённый столик на втором этаже, заказала еды и в предвкушении открыла первую страницу. От неё как будто пахнуло родным миром, по которому она периодически скучала. Было удивительно наблюдать, насколько точно этот неизвестный автор описывал «современность», казавшуюся недостижимо далёкой от его реальности.       Совершенно незаметно к концу подошла первая страница, вторая. Затем глава, ещё и ещё одна. Полночь даже не обратила внимания на несколько часов, пролетевших за мгновение. Все закуски уже оказались в животе. Сначала она всего лишь хотела разогнать скуку, но не обратила внимания на то, как сильно увлеклась.       А ещё Полночь, сама того не осознавая, начала проводить параллели между основными персонажами и парочкой знакомых, о которых до сих пор не очень хотела вспоминать. Кроме того, продавец из книжной лавки оказался прав: главная героиня «Рассвета» действительно чем-то напоминала её.       Когда первая волна восторга спала, Полночь снова начала замечать то, что происходит вокруг. Впрочем, не случилось ничего, что заслуживало бы внимания. Разве что один раз она встала, чтобы размять затёкшую спину и подошла к высокому бортику террасы, около которого сидела, и заметила, что мужчина, продавший ей книгу, занимаясь своими делами в лавке, мимоходом поднял на неё глаза, будто проверял, там ли она. Полночь не предала этому значения и скоро вернулась к истории.       Через ещё несколько часов половина книги осталась позади. Как раз в это время Полночь почувствовала смутную тревогу, что было странно, а окружающий шум, кажется, на короткий миг стал громче. В обычной ситуации совпадение этих фактов осталось бы без внимания, мол «меня не касается — и ладно», но и в книге был напряжённый момент, так что сердце Полночь невольно дрогнуло. Она, не отрывая взгляда от страницы, прислушалась к колебаниям магических потоков и обнаружила, что на второй этаж, где она сидела, поднялась группа крупных мужчин, которые, что странно, направлялись именно к ней. Все соседние столы пустовали, только один дальний до сих пор занимала какая-то молодая девушка. Ещё сильнее настораживала осторожность, с которой приближались мужчины: они сделали лишний крюк, чтобы Полночь точно их не заметила, и подошли со спины, а тот, что был впереди всех, в руках держал тряпку, явно в чём-то смоченную. Сие действо точно не предвещало ничего хорошего, но, даже не умей Полночь использовать магические потоки, она бы заметила такую толпу, вызывавшую ощутимые вибрации пола и весьма громкий топот.       Для чего могла понадобиться тряпка, пропитанная какой-то жидкостью? Скорее всего, чтобы не дать крикнуть или даже усыпить. В таком случае вопрос: на кой чёрт этим людям понадобилась Полночь? Быстро придумать ответ не получалось, поэтому она решила узнать всё напрямую. После того как изобьёт их. Да, история из книг подарила Полночь заряд бодрости и желание выместить свой гнев на ком-то, а тут так удачно подвернулось несколько добровольцев.       Она аккуратно взяла книгу в левую руку, перехватив её за корешок, и запомнила страницу, на которой остановилась. В груди зародилось предвкушение, заставляющее кровь кипеть всё сильнее, почти как тогда, во время сражения с Наллом, и губы под маской растянулись в кривой улыбке, сдержать которую не удавалось даже крепко стиснув зубы. В этот момент мужчина, держащий тряпку, уже стоял за спиной Полночь и резким движением попытался закрыть тканью рот и нос девушки. Но в следующую секунду раздался отвратительный хруст: рука была остановлена на полпути и схвачена за запястье. Не отпуская на секунду растерявшегося мужчину, Полночь встала и громко захлопнула книгу. — Ничего не хотите мне рассказать? — спросила она, засовывая её за пазуху, чтобы переместить её в карманное измерение. — Советую отвечать честно и по существу, а то настроение у меня в последние дни ни к чёрту, — в голосе едва заметно скользила угроза. — Не думай, что неуязвима лишь потому что заметила нас, — едва справившись с удивлением, проговорил один из пришедших, в то время как его пойманый товарищ выронил тряпку и издал звук, похожий на скулёж, когда хватка на его руке немного усилилась. — Леди!.. — в этот момент на бортике террасы оказался тот самый продавец книг с мечом, вложенным в ножны в левой руке. Он точно поднялся сюда не по лестнице, а с улицы, запрыгнув на второй этаж. — Лучше уходите!       От таких слов стало даже смешно, настолько несуразно они звучали в данной ситуации, но в качестве уважения к благому порыву своего неожиданного защитника Полночь постаралась не издать ни звука. Правда мужчина, судя по его лицу, смотрел на расклад сил иначе, ведь продолжал волноваться. К слову, совсем не удивительно, что у него оказался меч и умение им пользоваться: здесь каждый второй хранил какое-либо оружие и каждый третий обучался его использовать. Случаи внезапных нападений не были редкостью, потому навыки фехтования были скорее обязательными, а не желательными. — Вы гляньте, кто решил вмешаться, — насмешливо проговорил кто-то из толпы, указывая на мужчину, готового в любой момент обнажить меч. — Так что, ответите? — всё тем же тоном спросила Полночь. — Для начала ты, как хорошая девочка, отпускаешь его, и только после этого мы, может быть, поговорим, — на этих словах оружие трёх ближайших человек было направлено на Полночь, которая в ответ только пренебрежительно хмыкнула. Мгновение спустя мужчина из книжной лавки направил меч на толпу и получил такое же действие в свою сторону. — О, отпустить? Ну хорошо, забирайте!       Но вместо того, чтобы просто разжать пальцы и позволить жертве отступить, Полночь резко дёрнула его на себя и в тот же момент со всей силы ударила ногой в грудь, отбросив прямо в толпу на обнажённые мечи. Толчок получился особенно сильным из-за вложеной магии, из горла мужчины вырвалось несколько сгустков крови. Один из его товарищей едва успел опустить оружие и поймать пострадавшего, при этом отступив на несколько шагов, чтобы удержаться на ногах. Послышался звон мечей — это знакомый из книжной лавки бросился в бой.       Вся толпа насчитывала семь человек. Двое отвлеклись на неожиданного противника, ещё у двоих не было возможности сражаться, ведь на них и пришлась атака Полночь, остальные трое бросились на девушку. Но она, вместо того чтобы отбиваться, быстро сделала два широких шага вперёд и, резко крутанувшись, нанесла прямой удар левой ногой в грудь так, что оба мужчины, отступившие к стенкам террасы, вылетели на широкую улицу и под сопровождение ломающихся костей и чьих-то криков приземлились на булыжники, которыми была вымощена дорога.       Полночь уклонилась от лезвия, грозившегося воткнуться в спину, и носком сапога подцепила меч, оброненный мужчиной, которому не повезло стать спасателем. Оружие в один момент оказалось в руке и заблокировало ещё одну атаку. Слева уже приближался третий мужчина, готовящийся нанести колющий удар, но из-за того, что он не пытался убить, лишь заставить отступить и сдаться, для отклонения хватило переместиться чуть в сторону. Вместе с этим Полночь ударила ребром ладони по кисти только что напавшего и выбила оружие. В этот же момент она отбросила меч, атаку которого заблокировала секундой ранее, и рубанула обезоруженного, разворачиваясь всем телом и наотмашь заехав кулаком по лицу другому. После выполнения трюка лезвие её меча почти воткнулось в шею противника, до этого напавшего первым, а теперь желавшего воспользоваться «удачным» моментом. Он мгновенно застыл, не дойдя буквально пяти сантиметров до острия. — Брось меч, — ровным тоном приказала Полночь, и мужчине пришлось подчиниться, ведь расклад сил был явно не в его пользу: сейчас он — единственный, кто остался на ногах и мог напасть на девушку. — А теперь расскажи, зачем вы за мной пришли.       Внезапно раздался сдавленный крик, заставивший обоих перевести взгляд на то, что происходило в другом углу террасы. Там всё ещё продолжалось сражение. Было сложно определить, на чьей стороне преимущество: с самого начала бой был два на одного и лишь потом стал один на один. Сейчас мужчина, вступившийся за Полночь, получил ранение в бедро и из последних сил старался победить. Его сражение продлилось ещё минуту, после чего заложник Полночь действительно оказался единственным среди своих товарищей, кто до сих пор стоял на ногах. Он, наверно, надеялся подождать, когда тот, кого Полночь ударила кулаком по лицу, придёт в себя и сможет снова двигаться, да только за выдавшееся время девушка отправила его в долгий сон. — Не хочешь помочь своему дружку? — спросил мужчина, наблюдая, как продавец из книжной лавки тяжело сползает на пол, и поворачиваясь обратно к Полночь, всё ещё не опустившей меч. — Нет нужды, — спокойно отозвалась она. — Я всё ещё жду ответа. — Я не знаю, нам просто сказали схватить тебя, — не похоже, чтобы он врал, поэтому Полночь решила не докапываться и, немного подумав, задала следующий вопрос. — Куда бы вы меня увели? — Не знаю, за это отвечал тот, кого ты с крыши сбросила. — Врёшь, — жёстким тоном оборвала его Полночь. — Либо ты прямо сейчас выкладываешь всё, что знаешь о своей работе, месте работы и планах, либо я сама достаю из тебя эту информацию. — И как же ты это сделаешь, — несмотря на дерзость, голос мужчины дрогнул.       Похоже он опасался, что девушка действительно может с ним что-то сделать. Со стороны было неясно, что произошло, но спустя секунду мужчину пробил холодный пот и он, покачнувшись, схватился за голову и часто задышал, ошалелыми глазами глядя в сокрытое тенями лицо Полночь. — В сравнении с ними ты, да и все твои горячо любимые друзья — просто дети, — констатировала она. — Я честно не знаю, зачем ты им понадобилась! — затараторил мужчина, хватая воздух после каждого слова. — Если ты хочешь их найти, то иди на окраину города к огромному игорному дому, подойди к любому охраннику внутри зала и скажи, что хочешь заработать или посмотреть на зрелища! Они сами тебя отведут куда надо! — Хм, и что же там такое? — Арена! Подпольная арена для боёв! Там крутятся весьма большие деньги, так что желающих показать себя всегда много! А ещё там есть ставки, так что можно заработать и на них.       Полночь недолго медлила, слегка опустив меч. Как только мужчина закончил свою сбивчивую реч и, кажется, успокоился, она сделала одно резкое движение рукой, после чего со звоном кинула меч на пол и направилась к продавцу книг, старательно зажимавшему рану на ноге и стиравшему кровоподтёки, немного слепившие русые волосы, с лица. Послышался глухой стук упавшего тела и бульканье вытекавшей из шеи крови. — Давай помогу, — предложила Полночь, протягивая руку. Её тон снова стал спокойным, даже тёплым, будто это не она только что убила несколько человек. На лице, должно быть, появилась мягкая улыбка. — Да, спасибо, леди… — мужчина немного замялся, но за руку схватился и позволил взвалить себя на плечо девушки. — Полночь. Я так понимаю, надо отвести тебя в твою лавку? — Буду очень признателен, — пробормотал он, чувствуя себя неловко из-за положения, в которой оказался. — Ах да, я же не так и не представился, — через пару десятков секунд он вскинул голову, оторвавшись от своих мыслей. — Меня зовут Лекрас.       Они уже спустились на первый этаж и, сопровождаемые недоверчивыми и даже напуганными взглядами, вышли на улицу. Эмоции Полночь постепенно успокаивались и она начинала корить себя за каждое произнесённое слово, окутанное напускным пафосом: от них так и веяло детскостью, так что аж стыдно становилось. Однако мысли сменяли одна другую слишком быстро, поэтому, открывая дверь в лавку, Полночь уже не считала всё сделанное такой большой ошибкой, как несколькими минутами ранее. Подобную манеру общения можно было назвать собственным стилем, тем более что она могла позволить себе некоторую развязность и театральность. Кроме того, сейчас она не заставит себя отказаться от такого поведения. Касательно избиения и убийства у Полночь вообще не было угрызений совести, ведь она, фактически, просто защищалась. Позволять себя пленить, несмотря на возможность этого избежать, было выше её гордости. Ещё и подвергать опасности Лекраса, решившего за неё вступиться — вот тут уж точно совесть загрызла бы.       На пороге встречала девушка примерно того же возраста, что и Полночь. Увидев Лекраса, она побелела и, причитая и явно злясь на Полночь, побежала за медикаментами. Когда все трое оказались в подсобке, она начала обрабатывать порезы и накладывать бинты, продолжая бурчать на брата, как она его называла, за то, что он ринулся помогать какой-то незнакомке и так пострадал. Лекрас сидел молча, никак не реагируя на брань, направленную на него, и думал о чём-то своём, далёком и неизвестном. — Брат, да что с тобой такое? Ты будто не здесь вообще. Погоди, неужели ты опять.., — тут девушка запнулась, опасливо покосившись на Полночь, стоявшую рядом, облокотившись на стену. — Полагаю, мне лучше выйти, — заключила Полночь и выпрямилась, намереваясь оставить родственников наедине, — пойду подышу воздухом, — но она не успела сделать и шага, когда почувствовала, что её схватили за предплечье. — Постойте, леди Полночь, — даже увидев, что она действительно остановилась и развернулась к нему, Лекрас, подскочивший со своего места, не расслабил пальцев, — вы ведь хорошо сражаетесь? — Ну так, кое-что умею. — Помогите мне в одном деле, пожалуйста. — Брат, ты опять? — возмутилась сестра Лекраса. — Зачем мне это? — поинтересовалась Полночь, желая выспросить как можно больше. — Вы же хотите сходить в тот игорный дом, я прав? Моё дело как раз напрямую с ним связано, — полностью проигнорировав свою сестру, Лекрос буквально вцепился в Полночь. — Тогда почему ты до сих пор сам с ним не разобрался? — Если бы я мог, то не стал бы просить вас о помощи! Мои навыки владения мечом явно хуже ваших, а они просто необходимы, чтобы проникнуть на подпольную арену! — Лесть — не то, что убедило бы меня помочь, — перед глазами Полночь навсегда застыли Энтити и Налл, так что собственная сила казалась незначительной. Девушка вполне основательно считала, что в ту ночь победила лишь благодаря чуду. — Это не лесть! — возмутился Лекрос. — Я же своими глазами видел, как вы двигались! К тому же все, кто говорит «кое-что умею», в действительности способен на гораздо большее! — Брат! — девочка попыталась отдёрнуть его и вновь усадить, но ничего не вышло: мужчина всё тем же странным взглядом смотрел на Полночь, не сдвинувшись и на сантиметр, только ещё сильнее сжал пальцы. — Не стоит так переживать, — вздохнув, с улыбкой сказала Полночь и мягко похлопала его по кисти, — я не растворюсь в воздухе, если ты меня отпустишь. И уходить сейчас я не собираюсь.       После этих слов мужчина наконец расслабился и отпустил её, усевшись обратно на стул. Было видно, что у него появилась надежда. Оставить его сейчас было бы верхом скотства, впрочем, Полночь ещё в середине диалога решила, что поможет. — Может расскажешь, что тебя связывает с той ареной? — спросила она. — Я хочу разыскать своего друга. Раньше он работал здесь и часто помогал мне, дела шли довольно неплохо. Но пару лет назад он оказался втянут в какую-то тёмную схему ещё одним нашим общим другом, сейчас уже бывшим. Всё закончилось тем, что его забрали на арену, примерно так же, как хотели забрать тебя. С тех пор о нём ни слуху ни духу. Я пытался пробиться туда, но не хватило сил. — Ясно. Я ведь ничего не должна им, так почему попала под раздачу? — Нередки случаи, когда хватают людей с улицы и заставляют их сражаться на арене. Для этого даже повод особый не нужен. Хотя чаще забирают тех, кого никто не станет искать. Вероятно, вы, леди Полночь, подошли под этот или ещё какой-нибудь критерий. — Ну, я действительно не местная, и родни здесь у меня нет, — пожала плечами Полночь. — Кстати, зачем ты полез меня защищать, если один раз уже не смог победить? — Обычно я не играю в заступничество, но когда подобное происходит у меня на глазах, я не могу остаться в стороне, — говоря это, Лекрос немного смутился и перевёл тему в другую сторону. — Скажите, вы хотите узнать, кому понадобились? — Нет, это будет пустой тратой времени, — заявление удивило мужчину, ведь он думал, что Полночь, возможно, захочет отомстить, а девушка тем временем продолжила. — Я бы предпочла просто посмотреть, что это за место. Без причины ворошить осиное гнездо.. это, конечно, будет весело, но я предпочту не лезть в чужие дела. — Что ж, я понял. К сожалению, для достижения моей цели придётся залезть за кулисы именно как участники, а не зрители. — Так и знала. Иначе ты не стал бы искать того, кто умеет сражаться. Значит осталось подождать, пока твоя нога заживёт. — В этом нет нужды, — заверил Лекрос, — потому что скооперироваться будучи участниками боёв всё равно не удастся. Я могу быть зрителем и следить за ситуацией с трибун. Я скажу, кого именно надо искать. — Пожалуй, так будет даже лучше. Ко скольки туда лучше прийти? — Если они ничего не поменяли, то после двенадцати ночи начнутся бои. Всех желающих начинают записывать за два-три часа. Правда мест может не остаться, так что придётся попробовать на следующий день. — Ничего страшного, — отмахнулась Полночь. — У нас есть ещё несколько часов, отдохни пока. Пойдём в игорный дом как можно раньше, чтобы дважды бегать не пришлось. — Ага. Постойте, леди Полночь! — крикнул Лекрос, будто вспомнил о чём-то очень важном. — У вас есть меч? Если нет, я могу одолжить свой. — Не стоит беспокоиться. Моё оружие осталось в другом месте, я как раз хотела за ним сходить. И обращайся ко мне на «ты», а то мне немного неудобно. До скорого!       С этими словами Полночь вышла за дверь, а потом и из магазина. Она не хотела рассказывать, что владеет ещё и магией, чтобы не заставлять Лекраса ожидать слишком многого. И наличие ещё одной силы могло стать козырем. Кроме того, не все подробности предстоящего дела были ясны, так что и расслабляться не стоило. Ещё и волнение постепенно нарастало. Полночь вообще не любила разговаривать с посторонними людьми, а тут надо проникнуть на целую подпольную арену, да к тому же найти на ней определённого человека. Пусть её лицо никто не увидит, но голос, который может дрогнуть, слышать будут. Если она случайно скажет что-то не так, то может завалить весь план. Не хотелось разглашать и настоящий возраст, а ведь может статься, что она выдаст себя.       Под аккомпанемент таких мыслей Полночь добралась до тёмного узкого переулка, про который забыли все, проверила расположение людей в округе и, убедившись в их отсутствии, призвала из карманного измерения свой новый меч. Даже среди теней чистое лезвие бликовало и будто испускало едва различимый свет. От одного взгляда на оружие сердце Полночь наполнилось радостью и гордостью. «Даже если сомневаешься, никому этого не показывай, — подумала она, любовно разглядывая клинок, — и притворяйся до тех пор, пока притворство не станет правдой. Так, живо соберись! Ты уже пообещала помочь, а значит сделаешь всё, чтобы добиться наилучшего результата! И никто тебя не остановит!» Полночь решительно тряхнула головой, разгоняя ненужные сомнения, и начала создавать ножны для меча. Внешне они были похожи на изделие из толстой тёмной кожи и украшались золотыми и фиолетовыми элементами в том же стиле, что и меч.       Вместе оба предмета смотрелись великолепно, и Полночь, довольная своей работой, с тихим щелчком задвинула меч в ножны. Осталось придумать крепление к поясу: не в руках же носить, в самом деле. Правда заморачиваться сильно не хотелось, поэтому она сделала шлёвку на поясе с левой стороны брюк и небольшую петлю на ножнах, скрепив всё это чем-то вроде карабина круглой формы. Меч повис вдоль тела и был почти полностью скрыт под плащом, только длинная резная рукоять с кисточкой на конце выступала вперёд.       Прошло всего полчаса, когда Полночь вновь переступила порог книжной лавки. За стойкой сидела сестра Лекраса и скучающе перебила карты, краем глаза наблюдая за ходившим между полок покупателем. Она вздрогнула, когда дверь открылась, и перевела взгляд на пришедшего, но, увидев Полночь, снова заскучала. На вопрос о брате ответила, что тот спит всё в той же подсобке и трогать его нельзя. Тогда Полночь пообещал его не беспокоить и тихо посидеть там же и направилась в комнату. В действительности она хотела кое-что попробовать, и бессознательное состояние Лекраса было ей только на руку.       Не издав ни звука, она оказалась рядом с мужчиной и внимательно осмотрела его ногу, бинты на которой пропитались кровью. Порез был очень глубоким, так что тяжесть ранения не стала сюрпризом. Без вмешательства врачей, которые могли бы хорошенько обеззаразить и зашить рану, зелий регенерации и мгновенного восстановления или магов, умеющих лечить, пройдёт не меньше нескольких недель, прежде чем Лекрас снова сможет нормально ходить. Это проблема, причём большая, способная накрыть медным тазом все планы. Поэтому Полночь, пока гуляла по переулкам, решила попробовать залечить рану. Сложность была лишь в том, что раньше она подобным не занималась, иначе на лице Фури не осталось бы шрама. С другой стороны, лечение при помощи магии было тем же, что и регенерация своего тела, но применимо к другому человеку, в остальном процесс идентичен.       Усевшись прямо на полу, Полночь вытянула руку над травмированной ногой, закрыла глаза и, используя магию, осмотрела весь порез сквозь бинты. Подавив волнение и коротко вдохнув, она начала лечение: аккуратно, слой за слоем восстанавливая повреждённые мышцы и кровеносные сосуды. Прошло минут десять, в течение которых Полночь внимательно следила, чтобы Лекрас не проснулся, его сестра вдруг не решила зайти и проверить брата, а процесс заживления шёл безошибочно. Ещё через некоторое время, когда рана стала глубиной в пару миллиметров, девушка остановилась. Если от такой серьёзной травмы ничего не останется, то не составит никакого труда догадаться, кто стал тому причиной, а Полночь всё так же хотела держать магию в секрете.       Закончив с работой, Полночь пересела на стул, а потом и вовсе вышла из подсобки, рассказала сестре Лекраса об испачкавшихся бинтах и расположилась между полок, достав из-за пазухи книгу и поглядывая в окно на небо. Желание дочитать никуда не девалось, так что коротать часы ожидания Полночь решила за увлёкшей её историей. Спустя полсотни страниц проснулся Лекрас и, переодевшись в свежую и чистую одежду, появился в магазине, готовый идти на край города. Он немного прихрамывал, но это было почти незаметно. Увидев на поясе Полночь меч, набалдашник которого слегка поблёскивал в опускавшихся сумерках, он оставил сестру за главную и уверенно повёл девушку через город в местное казино.       Учитывая спешный шаг, с которым они шли, не прошло и двадцати минут, когда двое молодых людей вошли на ярко освещённую улицу, заполненную заведениями сомнительных услуг и товаров. Не удивительно, ведь в каждом крупном городе, не имеющем запрета на азартные игры, обязательно найдётся место кучкования подобных домов. Лекрас быстро нашёл нужное здание и зашёл в него, поманив за собой Полночь.       Внутреннее убранство соответствовало богатеям, которые, судя по всему, довольно часто здесь собирались, чтобы просадить часть состояния. К сожалению, задерживаться и рассматривать красоты было некогда, и пришедшие направились к одному из работников казино, чтобы попасть на арену.       Вопреки ожиданиям, этот этап прошёл без сучка и задоринки. Лекрас прихватил с собой кругленькую сумму для взноса и ставок, но в итоге за возможность участвовать в боях Полночь заплатила сама, чтобы случайно не разорить мужчину, который теперь отправился в зрительский зал к уже начавшим собираться любителям острых ощущений. Девушку провели по нескольким коридорам для записи в списки участников, а после отпустили до двенадцати ночи. Она оказалась одной из первых, поэтому и речи не шло о том, чтобы дожидаться следующего дня.       Решив провести выдававшееся время с пользой, Полночь отыскала Лекраса на трибунах. Пока она этим занималась, успела как следует рассмотреть круглую арену диаметром метров в десять и оценить масштаб работ, проделанных в этом зале. Подземелье располагалось немного в стороне от казино и занимало по меньшей мере пятьдесят, а то и все шестьдесят тысяч кубических метров вырытой земли, причём большая часть этого места отводилась под зрительские места, что давало небольшое представление об обороте денег. Стены и полы были вымощены гладким камнем и освещались десятками светильников, расположенных на всех поверхностях. Сводчатый потолок уходил вверх и в центре погружался в непроглядный мрак.       Лекраса в столь огромном месте Полночь нашла лишь благодаря магии. Ему повезло выцепить место рядом с ареной, с которых можно было во всей красе разглядеть не только бои, но и лица участников. Пока набирались люди, а время близилось к полуночи, девушка успела кое-что узнать о правилах. Вернее, об их отсутствии. Только использование зелий не очень приветствовалось, да человек, умевших пользоваться магией, по пальцам одной руки пересчитать. Было точно известно, что постоянный победитель этих гладиаторских боёв хорошо подкован в магическом искусстве, но шанса показать его не представлялось, ведь все противники для него были слабаками. Иногда на арену заглядывали и другие «магические мечники», которые, впрочем, ничего из себя не представляли.       Случайный сосед, поделившийся этой историей, рассказал и об одном интересном слухе, будто этот вечный победитель может менять лица. Так в финале он сразил какого-то паренька, а следующей ночью пришёл в его обличии, только одежду оставил свою. Подобное случалось несколько раз, и в данный момент тот человек ходит с красивым молодым лицом, не менявшимся уже год. «Вечный победитель», как его постоянно называл не в меру говорливый сосед, фанатеющий по гладиаторским боям, уже не первый год выступал на этой арене, но частота его проявлений была случайна. Бывали месяцы, когда он приходил ежедневно, а случались недели, когда его не было вообще. В такие периоды всем желающим выпадал шанс победить и забрать кучу денег. Сейчас была уже девятнадцатая ночь, в которую неизменный чемпион должен был появиться. Сплетни об этом так и располагались среди зрителей. Неизвестный был настолько силён, что всегда выходил лишь на последний бой и одерживал победу. Он был как финальный босс сложной игры, ожидавший того единственного игрока, сумевшего сразить таких же желающих убить самого сильного монстра локации.       Награда за победы всегда была одна — деньги. А вот их количество зависит от того, насколько далеко человеку удастся забраться по турнирной ветке. Выигрыш в двух-трёх боях не окупал даже взноса за участие, так что не следовало отступать раньше победы как минимум в пяти сражениях. Слушая всё это и вспоминая очередь из желающих попытать свои силы, Полночь начинала нервничать. Участников была тьма тьмущая, до финального босса дойдёт лишь один, а значит победить придётся очень многих, среди которых может оказаться кто угодно. Если посмотреть с другой стороны, то ей вовсе не обязательно побеждать всех. Нужно не вылететь до того, как она отобьёт потраченные деньги, иначе жаба задушит. К тому же основная цель — найти друга Лекраса. Или хотя бы информацию о нём. А Полночь не могла избавиться от мысли, что нужного им человека уже предали земле, ведь за пару лет может случиться что угодно. Тем более не было никаких гарантий, что он хорошо сражался, следовательно, если его забрали как чьего-то личного гладиатора, невозможно дать каких-либо гарантий относительно его здоровья. Имеет место быть и вариант, что друг Лекраса сбежал. Тогда почему не предупредил и не оповестил? Также возможно, что он пробился куда-то выше и больше не выступает на арене. Отыскать его в таком случае, учитывая отсутствие точного описания внешности и даже имени, которое Лекрас отказывался называть, даже для Полночь будет нереально. Таким образом получалось, что нужный человек, скорее всего, либо мёртв, либо в недосягаемости. В ином случае его имя будет в списке участников.       Внезапно Полночь дёрнулась и непроизвольно обернулась в сторону арены, спиной к которой сидела. По трибунам в этот же момент разнеслась волна возгласов. Лекрас и неугомонный сосед резко замолчали и проследовали взглядами за движением Полночь, при этом глаза первого округлились, а лицо побелело, он даже вскочил, но потом тяжело сел обратно, в то время как второй, указывая на человека, идущего через арену, радостно выкрикнул: «Это он!» Лекрас же одними губами, словно призрак, эхом повторил: «Это он». Пусть звучали одинаково и относились к одному человеку, фразы эти имели разный смысл. Каждый из зрителей видел непобедимого чемпиона арены, высокого, опрятного и подтянутого, с тёмными гладкими волосами, в закрытой одежде и с мечом в левой руке. А Лекрас видел пушистые брови, тонкие губы, прямой нос и яркие карие глаза — словом, лицо своего друга, которое отпечаталось в памяти два года назад. Полночь хорошенько его рассмотрела, направив магию к правому глазу, чтобы улучшить зрение. Это никак её не выдало бы, ведь маска не пропускала фиолетового свечения, но обзор не загораживала.       Полночь оказалась права: тот, кого они искали, действительно уже был мёртв! Ещё и смог добраться до финала! Бой, наверно, был очень жестоким, раз этот человек взял себе внешность убитого. Теперь у Полночь не осталось сомнений в том, что изменение облика — одна из техник, условно называемых маскировкой. При помощи неё накладывается слой магии, из которого, как из пластилина, можно вылепить что угодно, даже волосы и мелкие отличия вроде шрамов. Одним словом — совершенная защита от чужих любопытных глаз. Придраться ко внешности невозможно.       Однако Полночь так резко отреагировала на этого чемпиона из-за его магии, а не внешности или репутации. Он был силён, очень силён вне всяких сомнений. Именно такие как он подходили под определение магических мечников. Кроме того, несмотря на сокрытие энергии, кое-что очень важное ему спрятать не удалось. Полночь, к своему удивлению, узнала эту магию. Пока она рылась в памяти, мужчина пересёк арену и скрылся в другой двери. «Ну точно! — её наконец осенило. — Похожая энергия была у того парня из клана Фейлес, который стал моим первым, кого я убила! Кто ж знал, что я так запомню его». Тем временем стрелки близились к вертикальному положению, и Полночь начала собираться, чтобы не пропустить свой бой. — Леди Полночь! — уже второй раз за день Лекрас внезапно хватал её за руку. — Ты же сможешь дойти до финала? — с надеждой спросил он, хотя было неясно, поможет ли это хоть в чём-то. Разве что во время сражения попытаться выспросить. — Сделаю всё возможное, — мягко ответила она, вырвала руку и широкими шагами направилась прочь. — Так она тоже участвует в боях? — донёсся вопрос неугомонного соседа. — В таком случае, из уважения к вам я пару раз поставлю на неё! Как она записана? — Полночь Леер, — не задумываясь отозвался Лекрас, всё ещё пребывая в шоке.       Вот уж действительно стимул дойти до финала. Возможно, если удастся сразиться с этим непобедимым, Полночь сможет точно определить, кем он является. Одно заклинание маскировки не так просто в использовании и постоянном поддержании, что уж говорить обо всех магических силах этого человека.       Когда пришла очередь Полночь сражаться, она разволновалась настолько, что ладошки вспотели. Выходя на арену, она не убирала пальцы с рукояти, ощущая её прохладу, которая немного отрезвляла. Вот только её ожидания… не оправдались. Когда Полночь поняла, насколько слаб и неумел её противник, чуть не рассмеялась в голос. Даже меч доставать не пришлось: хватило одного удара в живот и по голове, чтобы отправить оппонента в нокаут. То же самое было и со следующим, и с ещё тремя после него.       По планам все бои должны пройти за одну ночь, значит и времени на отдых не будет. На арене Полночь надеялась разогнать сонливость, появившуюся ещё во время ожидания на трибунах, но с настолько унылыми схватками она скорее заснёт на месте. Радовало, что каждый раунд длился не дольше нескольких минут. В случае задержки сами зрители начинали свистеть и кричать, чтобы они поскорее заканчивали, ведь самое интересное начнётся, когда весь мусор отсеется. Но ждать всё равно приходилось прилично, ведь участников было прям очень много, а арена одна.       Прошло часа три, прежде чем возможность драться с закрытыми глазами исчезла сама собой. Однако Полночь всё так же не использовала меч, сражаясь исключительно голыми руками. Ей было интересно, насколько далеко удастся зайти с таким наплевательским отношением к боям. Стоит сказать, что весьма и весьма далеко, ведь некомфортно она почувствовала себя, только когда стала одной из шестнадцати лучших. Теперь приходилось очень внимательно следить за движениями противника, а вырубать парой ударов уже не получалось.       Тогда Полночь наловчилась присваивать чужое оружие, периодически используя для блоков снятые с пояса ножны с всё ещё вложенным в них мечом. Короче говоря, она веселила себя как могла и даже получала от этого удовольствие. Так и прошла и до полуфинала, и до финала, недоумевая, она так сильна или противники столь слабы.       Вот только в конце, когда дело дошло до сражения с «главным боссом», дурачиться уже не хотелось. Стоило мужчине выйти на арену, Полночь, буквально минуту назад победившая последнего противника, сразу прицепила ножны на пояс и сделалась серьёзной. Ведущий объявил старт, и огромный зал мгновенно затих. Лицо друга Лекраса не выражало никаких эмоций, меч был в руках и опущен остриём в пол.       Сделав глубокий вдох, Полночь в звенящей тишине медленно достала свой меч, издавший ровный скрежет. Тонкий и длинный клинок был всё так же прекрасен, как и в день его создания: чистое лезвие и четыре вытянутых золотых ромба разных размеров, расположенных по всей длине, ярко блестели, отражая свет. Оружие было направлено на противника, показывая готовность к бою. Мужчина также поднял меч.       Они стояли в паре метров друг от друга. Через мгновение оба сорвались с места. Оглушительный лязг, последовавший за этим, в дребезги разбил воцарившуюся тишину и напряжение. В этот же момент глаза Полночь округлились, ведь меч её противника был как минимум полумагическим оружием, если не полностью магическим, да ещё и удар был усилен магией! Мужчина, похоже, пришёл к тому же выводу, ведь на лице промелькнула тень беспокойства. Вот тут уж точно ни о какой несерьёзности и речи быть не могло. Зазевался — умер, причём ощущение это было настолько явным, что ножом пилить можно. Однако Полночь решила открыто не пускать в ход магию, ведь противник тоже этого не сделал, лишь усиливал конечности. В противном случае может статься, что она силы свои покажет, но победить не сможет. Если удастся не выходить за рамки фехтования и гимнастики, часто помогавшей уклоняться от опасных ударов, то лучше так всё и оставить.       Бой затянулся. Оба участка успели сделать огромное количество выпадов, уклонений и блоков, нанести по несколько несерьёзных ранений, прошедших по касательной, но ни один так и не смог приблизиться к победе. Вот только Полночь снова почувствовала то, что проявилось всего единожды, во время сражения с Наллом: чувство, что она не справляется. Будучи ограниченной в использовании магии, она ясно видела, что мужчина держит в руках меч дольше неё, двигается уверенней, и физически развит лучше. Мышцы и дыхалка Полночь начинали потихоньку сдавать позиции. Даже не будь усталость от предыдущих боёв, едва ли что-то изменилось бы.       Мечи в очередной раз скрестились. Внезапно Полночь совсем рядом услышала немного хриплый голос, говоривший шёпотом: — Просто сдайся, тебе нет нужды умирать здесь, — это был мужчина, надевший чужое лицо. — Ты и сама, должно быть, видишь, что не сможешь победить.       Этот момент длился всего несколько секунд, пока противники были рядом, и, вероятно, никто не заметил случившегося монолога. Полночь очень задумалась над его словами, машинально продолжая отбиваться и нападать. Гордость почти никогда не позволяла выговорить: «Я сдаюсь». Но сейчас возможность всего двумя словами закончить сражение выглядела весьма заманчиво. Ей ведь вовсе не нужно побеждать. Фактически все цели вылазки уже были достигнуты: друг, пусть и мёртвый, найден, информация о неизвестном вечнопобеждающем гладиаторе собрана, денег Полночь должна получить столько, что взнос окупится десятикратно, если не больше. Была ещё вероятность, что мужчина пытался её обмануть, но подтверждениям ни в лице, ни в словах противника не было, так что Полночь решилась.       После очередного выпада она «случайно» запнулась, свалившись на спину и со звоном выронив меч. Мужчина всё понял и задержал атаку, остановившись в паре десятков сантиметров от девушки и направив на неё клинок. Через несколько секунд были объявлены победитель и проигравший и весь зал взорвался криками. Полночь, как только меч противника оказался в ножнах, встала, спрятала своё оружие и, небрежно отряхнув пыль, спокойно удалилась. Совсем скоро она получила своё вознаграждение, которое было весьма внушительным, и по пути на выход зашла в отдельное помещение с краном и водой, чтобы промыть и залечить порезы, оказавшиеся не особо глубокими. Мимоходом встреченному Лекрасу она сказала ждать её на улице. Когда дело было сделано, Полночь прикрыла все пострадавшие места тканью, чтобы отсутствие травм было не так заметно.       К этому времени большинство людей уже разошлись. На небе, должно быть, уже начинает разгораться зоря. Вот только, подходя всё ближе к выходу, она почувствовала ту же магию. Мужчина стоял на улице, облокотившись на косяк широкой двери и кого-то ждал. Полночь, сделав вид, что не заметила, прошла мимо, намереваясь отыскать Лекраса. — Кто ты такая? — оклик всё того же хриплого голоса заставил замереть на месте и обернуться. — Люди вроде тебя обычно хоть сколько-то известны, а я вижу тебя впервые. — Я бы могла спросить то же самое, — парировала Полночь. — А если задуматься, есть ли смысл спрашивать о подобном у того, кто проиграл в фехтовании. — Будь ты простым человеком, не использовала бы такое оружие. Кроме того, ты довольно молода, но не обделена талантом и уже многое умеешь. Только такие люди, будто играя в вышибалы, продвигаются по турниру. Так что, может прекратишь притворяться и скажешь правду? — Боишься, что однажды я украду у тебя первенство? — весело поинтересовалась Полночь, ища Лекраса среди людей. — Не стоит, я появилась здесь в первый и последний раз.       С этими словами она развернулась и в несколько прыжков спустилась по лестнице, направившись к знакомому, оказавшемуся совсем недалеко. Ей совершенно не нравилось то, к чему мог прийти этот разговор, поэтому она поспешно ретировалась. Лекрас ждал около ступенек и выглядел хмуро, будто думал о чём-то тяжёлом. Не говоря ни слова, они пошли в обратный путь, на этот раз не спеша. Мужчина за их спинами сделал несколько шагов вперёд, но, что-то для себя решив, направился в другую сторону. — Что планируешь делать теперь? — не удержалась от вопроса Полночь, когда они были на полпути к книжному. — Даже не знаю. Мой друг ведь умер, так что я бы, наверно, хотел отомстить. — Даже не думай об этом, — резко оборвала девушка. — Я видел, что он очень силён, но это ведь не значит, что непобедим! Ты почти одолела его, так почему у меня не получится после тренировок? — Тебе показалось. Я бы не смогла победить. Поверь мне, он не тот, за кого себя выдаёт. У него богатая родословная, сильная магия и хорошая база владения мечом. Сколько ни тренируйся, но ты не сможешь сравниться с состоявшимся магическим мечником. Лучше забудь про это и подумай о том, как и где будешь жить теперь, — на выдохе закончила Полночь. — А что-то не так с моим нынешним домом, — удивился он, но потом вспомнил. — Точно, мы ведь серьёзно задели владельцев подпольной арены, избив несколько их ребят. Тогда действительно лучше переехать. — Я помогу. Ты ведь из-за меня вынужден так поступить.       Следующий день начался довольно поздно и был тяжёлым. Сестре Лекраса было непросто объяснить причину для смены места жительства, но в итоге всё получилось. Полночь, как и обещала, помогла всем, чем смогла. Магазин был перенесён в противоположную часть большого города и довольно быстро привлёк к себе внимание. К счастью Лекраса, никто так и не пришёл, чтобы спросить за несколько трупов, что было странно. Или пришёл, но никого не обнаружил.       Через неделю после сражения на арене девушка, которую запомнили как «леди Полночь» бесследно исчезла.