Пролог
21 ноября 2021 г., 20:22
Косматый коричнево-серый кот семенил вверх по течению полноводного ручья, чья вода едва заметно искрилась в тусклых лучах половины луны.
Добравшись до каменистых склонов, окружённых лесной чащей, он осторожно спустился к небольшому круглому озеру по еле заметной тропе, вымощенной отпечатками давно ходивших здесь котов.
Вокруг озера сидели поджарый светло-серый кот и две кошки: золотистая и тёмно-серая.
— Воробей, Мотылинка, Ивушка, — промяукал коричнево-серый кот, приветственно кивнув каждому из них. — Рад вас видеть.
— Привет, Пустельга, — мягко мяукнула в ответ золотистая кошка.
Ивушка ответила ему кивком, а Воробей едва заметно повёл усами от раздражения.
— Может, мы уже начнём? — спросила кошка с тёмно-серой шерстью, повернувшись к Мотылинке. — Скоро рассвет, а Пёрышко, наверное, и не придёт.
— Он уже немолод, — задумчиво проговорила золотистая кошка, опустив взгляд на свою бывшую ученицу. — Каждый поход до Лунного озера даётся ему всё труднее и труднее.
— Пёрышко должен прийти, — твёрдо мяукнул Воробей, глядя на едва колышущуюся гладь небольшого озерца невидящим взглядом бледноватых голубых глаз, и тут же едко добавил: — Иначе кому-нибудь из нас придётся сбегать в племя Теней и рассказать ему, не передали ли что-нибудь звёздные предки.
— Ну уж нет, — с лёгкой улыбкой замотал головой Пустельга, когда светло-серый слепец посмотрел ему прямо в глаза, заставляя этим самым шерсть на загривке ненадолго приподняться. — Я и носу не суну на их территорию.
Тут со стороны лесной чащи донеслись шаги, и во мраке, окутавшем скалистые склоны вокруг Лунного озера, блеснули голубые глаза.
— Простите за то, что я так поздно, — послышался хрипловатый голос целителя племени Теней, и его щуплый силуэт остановился неподалёку от Воробья.
— Всё в порядке, — ухмыльнулся Пустельга. — Мы как раз думали над тем, чтобы соорудить себе по гнёздышку и поспать до твоего прихода.
Ивушка тихо фыркнула, а Воробей с Мотылинкой бросили короткий негодующий взгляд на Пустельгу.
— Как Иглогривка, Воробей? — поинтересовался Пёрышко, повернувшись к светло-серому слепцу. — У неё всё хорошо?
— Да, — смягчившимся тоном ответил ему Воробей. — Она не забрасывает наши упражнения, поэтому её здоровью сейчас ничего не угрожает.
— Я рад этому, — добродушно мяукнул Пёрышко и, когда между целителями из разных племён повисла тишина, добавил: — Что ж, откроем наши сны Звёздным предкам.
Остальные согласно кивнули, докоснулись носами до прохладной водной глади Лунного озера и прикрыли глаза.
Миг спустя уши Пустельги пронзил воинственный рёв множества кошачьих глоток.
Ошеломлённо распахнув глаза, он увидел вокруг себя родную вересковую пустошь, а на ней своих соплеменников, бьющихся с какими-то чужаками.
Вот Ветерок, испустив яростный рёв, сошёлся в схватке с белым чернохвостым котом, ощерившим в жутком оскале окровавленные клыки.
Кролик и Сумеречница с трудом отбивали атаки налетевших на них тёмно-серого и чёрно-белого котов, а Грач и Однозвёзд пытались удержать на месте другого — огромного бежевого исполина.
Поджарый чёрный воин навалился на мощные бурые лапы чужака, а предводитель яростно драл густую шерсть на его загривке.
Подняв ошеломлённый взгляд на небосвод, Пустельга увидел на его лазурном теле солнце и луну, окружённые пылающими, словно мириады языков бледного пламени, звёздами.
Услышав пронзительный визг, целитель резко опустил взгляд на поле боя и почувствовал, как у него замерло сердце, когда белый кот с чёрным хвостом вонзил когти в горло Верескоглазки.
Тело светло-каштановой кошки пронзила мелкая дрожь, а голубые, с лиловым отливом глаза потускнели.
Золотистая голубоглазая кошка вместе с серым беломордым котом набросились на Кролика и разодрали ему загривок.
Бежевый гигант свирепо блеснул своими чуть раскосыми голубыми глазами и, вонзив клыки в горло Однозвёзда, со страшной силой сжал челюсти.
Пустельга беспомощно сузил свои зелёные глаза, чувствуя, будто его сердце без остановки полосуют острыми когтями.
«Кто эти чужаки? — пронеслось у него в голове. — И почему они с нами сражаются?!».
Тут тёмно-серый кот с трёхцветной кошкой оттащили Грача от убийцы Однозвёзда, беспомощно свалившегося на бок с растерзанным горлом, и вонзили когти ему в грудь, заставляя яростный низкий клич, рвущийся из его горла, болезненно захлебнуться.
Огромный бежевый кот, до ужаса напоминающий льва, тяжело поднялся на лапы и пристально посмотрел на Пустельгу, заставляя целителя невольно отшатнуться от ужаса.
Подобравшись, чужак рванулся к косматому пёстрому коту, вытягивая к нему свои когтистые бурые лапы.
Пустельга опасливо выгнул спину и зажмурился, как вдруг звуки битвы вокруг стихли, уступив место дуновению лёгкого ночного ветерка.
Распахнув глаза, целитель племени Ветра окинул быстрым взглядом каменистые склоны вокруг и, облегчённо выдохнув, оглядел остальных.
— Это… — дрогнувшим голосом выпалила Ивушка. — Это ведь не может быть правдой!
Пёрышко и Воробей сохраняли мрачное молчание, глядя перед собой опустошённым взглядом, а Ивушка продолжила дрогнувшим голосом:
— Надо рассказать нашим предводителям об этом видении!
— Ты что, тоже это видела? — упавшим голосом спросила у неё Мотылинка.
— На наше племя напала большая стая котов, — кивнув, выпалила в ответ Ивушка. — Они… Они убили многих из нас.
Воробей ошеломлённо округлил незрячие глаза и повернулся на её голос, а Пёрышко с Пустельгой переглянулись меж собой.
В голубых глазах старого целителя из племени Теней пёстрый косматый кот увидел отблески собственного ужаса.
— Ивушка права, — веско прохрипел Пёрышко, оглядывая Воробья и двух кошек. — Вернёмся в свои племена и расскажем предводителям о том, что увидели.
Остальные целители согласно кивнули и, почти одновременно поднявшись на лапы, в мрачном молчании стали покидать Лунное озеро.
***
Пустельга со всех лап нёсся по вересковой пустоши, пытаясь унять ужас, пронизывающий каждую шерстинку в его шкуре. Перед его мысленным взором мелькали обрывки видения, посланного Звёздным племенем. Добравшись до широкой впадины, глубоко въевшейся в землю, целитель окинул лагерь своего племени быстрым взглядом и, обнаружив предводителя завтракающим у кучи дичи, засеменил к нему. — Что это с тобой? — недоумённо мяукнул Однозвёзд, проглотив очередной кусок крольчатины и облизнувшись. — Однозвёзд, — свистящим шёпотом выпалил Пустельга, вплотную приблизив лицо к его лицу. — Я хочу поговорить с тобой наедине. — Все ещё спят, — взмахнул хвостом предводитель на лежащих вокруг них на своих гнёздышках и мерно посапывающих котов. — Говори, в чём дело. — Этого никто не должен слышать, — выпалил Пустельга и, резко развернувшись, направился к полому склону, окружающему лагерь. Однозвёзд недоумённо шевельнул усами, но всё же поднялся на лапы и последовал за ним. — В чём дело? — спросил он, когда двое котов отошли от лагеря на несколько лисьих прыжков. — Сегодня Звёздное племя послало каждому из целителей видение, — проговорил Пустельга, дёрнув ушами. — В нём на наши племена напала огромная стая котов. Они дрались яростно, словно свора бешеных псов. Один из них на моих глазах убил Верескоглазку, а другой, — тут голос Пустельги дрогнул. — Другой лишил жизни тебя. На несколько мгновений на пустоши повисла тишина, и целитель отчётливо услышал, как лёгкий предрассветный ветер треплет стебли вереска. — Говоришь, они напали на племена. Что, на все сразу? — наконец спросил предводитель, сохраняя внешнее спокойствие. — Нет, — мотнул головой Пустельга. — Лично я видел битву лишь в нашем племени. — Понятно, — мрачно мяукнул Однозвёзд. — Пока нам лучше сохранить это послание в тайне от остальных. Нельзя допустить, чтобы наше племя охватила паника. — Но что же нам тогда делать? — отчаянно спросил пестрый кот, горько сузив глаза. — Скоро совет, — уверенно ответил предводитель. — Обсудим послание Звёздных предков с остальными племенами и начнём готовиться к возможному вторжению. Пустельга тяжело кивнул и вернулся вместе с Однозвёздом в лагерь своего племени. Предводитель зарыл остатки недавней трапезы у кучи дичи и принялся лениво вылизываться, а целитель на негнущихся лапах вошёл в свою палатку, приютившуюся в скальной расщелине. Окинув запасы своих целебных трав внимательным взглядом, он достал из небольшой выемки кучку цветков календулы и принялся их деловито перебирать в попытке отогнать от своего мысленного взора обрывки жестокой схватки племени Ветра со стаей чужаков. — Пустельга, — послышался через какое-то время усталый мелодичный голос снаружи. — Можно войти? — Конечно, — спохватившись, ответил пёстрый кот, повернувшись к вставшей на пороге его палатки каштановой кошке. — В чём дело, Верескоглазка? — Я стёрла подушечку на лапе до крови, — нехотя призналась Верескоглазка, приблизившись к целителю и подняв с земли переднюю лапу. Коротко осмотрев её, Пустельга достал зубами торчащие из глубокой расщелины соцветия тысячелистника и, откусив их от стебля, принялся тщательно пережёвывать. Закончив, он нанёс получившуюся целебную кашицу на подушечку передней лапы Верескоглазки и внутренне содрогнулся, на миг увидев её ужасную смерть из сегодняшнего видения. — Спасибо, — с облегчением мяукнула светло-каштановая кошечка и, дождавшись, пока лекарство присохнет, осторожно выбралась из палатки целителя наружу. «Великое Звёздное племя, — промяукал про себя Пустельга, провожая её взглядом. — Что же нам делать? Как наше племя сможет дать отпор такой большой кошачьей стае, если она на нас нападёт?».
