Глава 1
21 декабря 2021 г., 00:47
— Никогда прежде коты из Леса-Без-Неба не пытались напасть на живых, — проговорил Заснеженная Скала, оглядывая собравшихся вокруг него в бесчисленную толпу Небесных котов, чьи шкуры светились в солнечных и лунных лучах. — Никто из нас не мог и подумать, что такое вообще возможно.
— Однако же это произошло, — мрачно кивнул Лунный Сумрак. — Даром, что Чёрный Хвост вообще не погиб.
— Кажется, мы должны быть признательны Костолому за это, — презрительно фыркнул крапчатый светло-серый кот. — Он ведь тренировал его как раз ради сражений с котами из Леса-Без-Неба.
— Поверить не могу, — мотнул головой Солнечное Сердце. — Костолом, и на нашей стороне. Это же абсурд. Если бы мы только знали, чего он добивается на самом деле…
— Мы должны выведать у Костолома всё, что ему известно о воинстве Леса-Без-Неба, — серьёзно промяукала рыже-серая кошка. — Если он и впрямь желает спасти наших потомков, то должен добровольно нам всё рассказать.
— Намекаешь на то, чтобы кто-то из нас вновь отправился в Лес-Без-Неба? — с сомнением прищурился Заснеженная Скала.
— Думаю, во второй раз это будет слишком опасно, — покачала головой в ответ кошка.
— А что, если он сам придёт сюда? — задумчиво промяукал Шёпот Камыша, тут же приковав к себе раздосадованный взгляд соклановцев, в чьей толпе тут же поднялся ропот.
— Ты что, ополоумел? — раздражённо прорычала Лунный Цветок, повернувшись к бывшему солнечному врачевателю. — И лапы Костолома здесь не будет.
— Верно, — кивнул Солнечное Сердце. — Это слишком рискованно. Намного безопаснее вытягивать из него сведения через разговоры с Чёрным Хвостом.
— Времени очень мало, — мотнул головой Шёпот Камыша, глядя в разные по цвету глаза белого кота. — Солнечный Клык и Зыбкозвёзд послали своего приспешника расправиться с Чёрным Хвостом, чтобы тот не путался у них под лапами. Совсем скоро коты из Леса-Без-Неба начнут действовать. Если мы не узнаем, какой именно удар они собрались нанести, не сможем защитить своих потомков.
Остальные Небесные предки переглянулись меж собой.
— Нам следует поговорить с Чёрным Хвостом лично, — промяукал Ветвистый Дуб. — Костолом обязательно придёт к нему во сне в ближайшие пару рассветов, раз так спешит с раскрытием своего замысла. Предупредим Небесное Крыло, чтобы он привёл к нам Чёрного Хвоста, когда тот придёт к нему с важными сведениями от Костолома.
***
— Всё очень просто, — наставительно промяукал Летящий Орёл, обводя взглядом сидящих подле него на побережье Пограничной реки Высокую Сосну, Отвесную Скалу и Чёрного Хвоста. — Главное — не нависайте над потоком, чтобы рыба вас не заметила, и бейте быстро. — Ну, кто первый? — промяукала бежевая кошка, переглянувшись с молодыми остролапами. — Точно не я, — уверенно ответил Отвесная Скала. — Не очень хочется мочить лапы. — Думаешь, нам хочется? — раздражённо прошипел Чёрный Хвост и, ненадолго повернувшись к Высокой Сосне, вздохнул и, припав животом к песку, подполз поближе к водному потоку. Вглядевшись в него, белый чернохвостый кот не без труда уловил какое-то еле различимое движение и резко выбросил к нему переднюю лапу. Почувствовав, как его когти зацепились за что-то мягкое, Чёрный Хвост потянул добычу на себя. Когда в воздухе закружились блестящие водные брызги, на песок к четырём котам шлёпнулась продолговатая пятнистая рыба. Молодой остролап содрогнулся от отвращения, когда капли воды попали ему на морду, и, мотнув головой, рванулся было к своей добыче, как вдруг та неожиданно подпрыгнула в воздух и угодила коту прямо в подбородок, заставив его зубы звучно клацнуть. Отвесная Скала тихо фыркнул, а Высокая Сосна и Летящий Орёл так и застыли, неотрывно глядя на то, как Чёрный Хвост пытается прижать скользкую рыбёшку к песку. «Я сражался с котами из Леса-Без-Неба! — яростно подумал он, когда рыбья тушка в очередной раз выскользнула из его лап. — Но никак не могу прикончить жалкую рыбёшку, да что же это?». — Не упусти её! — взволнованно мяукнул Летящий Орёл, когда рыба плюхнулась совсем рядом с кромкой Пограничной реки. Чёрный Хвост схватил её клыками за задний плавник и швырнул назад. Высокая Сосна, к чьим лапам упала пятнистая рыба, молниеносно схватила её зубами за жабры и прикончила, сжав челюсти. Летящий Орёл с облегчением выдохнул и, приблизившись к замершей на песке рыбьей тушке, быстро её осмотрел. — Давно в нашей куче дичи не было форелей, — удовлетворённо подытожил он и, подняв взгляд на бывших лунных котов, добавил: — А вы ещё не хотели идти охотиться на рыбу. Когда белоснежный мягколап взял форель в зубы и, удовлетворённо урча, понёс её в лагерь, Отвесная Скала брезгливо поморщился. — Я бы лучше лягушку поймал или летучую мышь, — тихо промяукал он, оглядывая облизывающуюся после рыбьей крови Высокую Сосну и отряхивающегося Чёрного Хвоста. — Рыба — далеко не та дичь, ради которой стоит мочить шерсть. — Охота на рыбу для Летящего Орла очень много значит, — веско сказала Высокая Сосна, укоризненно глядя на тёмно-серого кота. — Его ей научила Солнечная Буря. Отвесная Скала пристыженно сузил янтарные глаза и, когда все трое направились в лагерь, поравнялся с Чёрным Хвостом на ходу. — Как думаешь, — замяукал он на ухо двуцветному коту. — Кого из котят Небесное Крыло отдаст тебе в ученики? — Не знаю, — честно ответил Чёрный Хвост. — Возможно, кого-то из котят Яркой Звезды. — Я вот хочу, чтобы мне достался Буковый Лист, — добродушно промяукал длиннолапый тёмно-серый кот. — Малыш едва открыл глаза, а уже игривый, будто маленький ураган. — Не поспоришь, — улыбнулась идущая слева от Чёрного Хвоста Высокая Сосна. — Помните, как он напал на хвост спящего на поляне Рыжего Глаза, и тому начало сниться, будто он дерётся с полчищем крыс? Чёрный Хвост и Отвесная Скала прыснули со смеху, вспомнив события трёхдневной давности. Когда коты и кошка вошли в лагерь своего клана, Отвесная Скала направился к куче дичи, а Чёрный Хвост устроился у палатки остролапов. Облизнув переднюю лапу, он провёл ею за ухом и, заметив рядом с Отвесной Скалой утоляющую голод Хлою, уставился на неё неприязненным взглядом, чувствуя, как у него сжимается сердце. «Когда ты чем-то недоволен, твои глаза словно мечут молнии», — тепло промяукал голос Лунного Льда в его ушах, и белый чернохвостый кот скорбно прикрыл глаза. Тут перед его мысленным взором предстали невинные игры с отцом и с Еловой Ветвью. «В твоём чёрством сердце нет места вообще ни для кого!», — рявкнул раздражённый голос сестры, заставляя Чёрного Хвоста распушить загривок. «Мне бы выбросить её из головы, — судорожно подумал он, разлепив глаза и посмотрев помутневшим взором на свои передние лапы. — Она сбежала из нашего леса, наплевав на меня, на Хлою и на остальных. Значит, нам стоит поступить с ней также». — Эй, — мягко шепнул совсем рядом чей-то хрипловатый голос. — Ты в порядке? Повернувшись на его звук, Чёрный Хвост увидел напротив круглую мордочку Цветущей Лилии. — А похоже? — мрачно поинтересовался у трёхцветной старшей остролапы белый чернохвостый кот. — Нет, — не задумываясь, ответила Цветущая Лилия, прижимаясь боком к боку внука. — Тебя переполняет скорбь, и я прекрасно понимаю твои чувства. — Ты не поймёшь, что я чувствую, — прорычал в ответ Чёрный Хвост. — Тебе стоит поговорить с Хлоей, — веско промяукала Цветущая Лилия. — Вы оба страдаете из-за исчезновения Еловой Ветви. Возможно, когда вы откроетесь друг другу, вам обоим полегчает. — Ты что, издеваешься надо мной?! — не выдержав, взвился Чёрный Хвост, заставляя старшую остролапу едва заметно округлить глаза. — Как я могу открыться Хлое? Она служила Костолому, пыталась убить моего отца, твоего сына! Тебе ли не знать о том, насколько она вероломна? Цветущая Лилия открыла было рот, однако Чёрный Хвост продолжил, не дав ей ничего сказать: — Я не желаю говорить ни о Хлое, ни о Еловой Ветви. Трёхцветная кошка внимательно посмотрела в глаза белого чернохвостого кота и, поднявшись на лапы, направилась к своей ученице, что-то живо обсуждающей с Высокой Сосной, Серый Усик и Полётом Сойки. Повернувшись к старшей остролапе, бежевая кошка остановила взгляд на Чёрном Хвосте и засеменила к нему. — Что случилось? — спросила она, когда юный остролап поднял на неё взгляд потемневших зелёных глаз. — Всё нормально, — выдавил Чёрный Хвост, однако Высокая Сосна прижалась лбом к его лбу и громко заурчала. Речной кот прикрыл глаза и, судорожно выдохнув, заурчал в ответ. «С той самой ночи, когда сбежала Еловая Ветвь, — невольно подумал он, открыв глаза и посмотрев в мордочку бежевой ученицы. — Лишь рядом с ней я не чувствую, будто моё сердце полосуют когтями». — Высокая Сосна! — позвала вышедшая из палатки остролапов Побег Одуванчика. — Идём, потренируемся вместе с Цветущей Лилией и Кроличьей Лапкой. — Я тебя догоню, — повернувшись к наставнице, ответила речная мягколапа. Пятнистая рыжая кошка только фыркнула, качая головой, и направилась к выходу из лагеря. Когда Высокая Сосна обратно повернулась к Чёрному Хвосту, тот неловко переступил с лапы на лапу, глядя в её глубокие зелёные глаза, и, прикрыв свои, осторожно лизнул бежевую кошку в щёку. Заурчав ещё громче, Высокая Сосна провела хвостом по плечу белого чернохвостого кота и засеменила следом за своей наставницей. «Лишь благодаря её поддержке я до сих пор не потерял рассудок, — подумал Чёрный Хвост, провожая грациозную фигуру Высокой Сосны неотрывным взглядом. — Рядом с ней меня покидают все мрачные мысли, а сердце грозится выскочить из груди». Услышав жалобное урчание в животе, Чёрный Хвост поймал себя на том, что ел в последний раз вчерашней ночью, и зашагал к благоухающей смешанными ароматами куче дичи. Взяв себе небольшую белку, юный речной остролап осторожно разрезал её мягкую шёрстку и, втянув в себя манящий запах, принялся с наслаждением откусывать от неё небольшие кусочки. — Буковый Лист! — укоризненно крякнул Черепаший Панцирь, глядя на то, как его сын подбежал к Небесному Крылу, волокущему сухое моховое гнёздышко к выходу из лагеря. — Вы поглядите на него, — проворчала себе под нос Тихая Лань, когда крохотный бурый котёнок налетел на подстилку и весь извалялся во мху. — Вот же негодник! — Будто ты в котячестве такой не была, — хмыкнул в ответ Волчий Коготь. Небесное Крыло выпустил из зубов моховое гнёздышко и с лёгкой улыбкой покачал головой, глядя на кроху. — Вот что, Буковый Лист, — басовито промурчал он, опустив тёмное лицо к малышу. — Давай я выкину своё старое гнёздышко, а к тебе вернусь со свежим моховым шариком, с которым ты сможешь поиграть. — Здорово, — упоённо мяукнул малыш, распушив бурую шёрстку. — А пока дай маме привести тебя в порядок, — добавил бежевый кот, подняв взгляд на Горящее Деревце, направляющуюся к своему сыну. Когда тот развернулся на месте и подбежал к полосатой кошке, та стала с тихим урчанием вылизывать его против шёрстки и осторожно водить по ней когтями, отцепляя комочки мха. Откусив очередной кусок бельчатины, Чёрный Хвост поднял глаза на сидящих напротив него Соловьиную Песнь и Раската Грома. Золотистая кошка откусила кусочек от лежащей перед ней сойки и осторожно прижала ароматное мясо к губам своего друга. Тот рефлекторно приоткрыл рот и, взяв угощение в зубы, с видимым удовольствием его пережевал. Облизнувшись, серый исполин откусил ещё один кусок от сойки и неуверенно протянул его в сторону Соловьиной Песни. Приняв угощение у своего друга, золотистая кошка с громким урчанием положила голову на его широкие передние лапы. Огромный слепец громоподобно заурчал и положил подбородок на макушку своей подруги. «Высокая Сосна не отвернулась от меня даже после того, как узнала, что я тренировался у Костолома, — подумал Чёрный Хвост, проглотив ароматную бельчатину. — Когда она рядом, мне хочется лишь смотреть в её глаза и слышать её голос. Неужели я… влюбился в неё?». — Похоже, скоро пойдёт дождь из ежей, — фыркнул Густой Туман, бросив на Чёрного Хвоста короткий взгляд. — Почему это? — недоумённо мяукнул Полёт Сойки. — Чёрный Хвост улыбается, — искренне веря в то, что обсуждаемый соклановец его не услышит, ответил бежевому котику тёмно-серый полосатый остролап. — Обычно от выражения его лица хочется куда-то спрятаться. А сейчас он улыбается. Впервые на моей памяти. — И это при том, что его сестра пропала небеса знают куда, — мрачно добавил Дымчатый Камень. — Да если бы с Высокой Сосной что-нибудь случилось, я бы места себе не находил. — Ты же не Чёрный Хвост, — заметила Лисий Хвостик. — Не суди о нём по себе. Белый чернохвостый кот только пошевелил усами в ответ на их болтовню и продолжил разъедать лежащую перед ним белку. «Даже если и так, — проговорил он про себя. — Вряд ли у меня хватит духу ей в этом признаться». — Не хочу спать, — пробормотал Буковый Лист, когда Горящее Деревце положила хвост ему на спину и повела его в ясли. — Тебе нужно отдохнуть, — мягко промяукала в ответ королева, когда её котёнок не удержался и широко зевнул. — Немного полежишь в гнёздышке и снова побежишь играть. Бурый кроха нехотя кивнул и поплёлся вместе с матерью к крепкой ежевичной палатке. «Но попробовать всё же стоит, — пронеслось в голове Чёрного Хвоста. — Я должен побороть все свои страхи и признаться Высокой Сосне в своих чувствах к ней». — Не хотелось бы хвастаться, — промурчала Колючая Игла, расправив плечи. — Но Быстрый Заяц вчера сказал мне, что моё испытание ближе, чем когда-либо. — Мне мой наставник ничего такого пока не говорил, — грустно ответил Совиный Коготь. — Хотя чего тут удивительного? Ещё пару лун назад мы с ним жили в двух разных кланах. — Я верю в тебя, братишка, — фыркнула Колючая Игла, лизнув коричневого белогрудого кота в ухо. — Думаю, ты производишь на Тенистого Клёна впечатление уже тем, что вообще умудряешься попадать на ваши тренировки! — Как же это выматывает, — простонал Дымчатый Камень, страдальчески закатив свои жёлтые глаза. — С самого рождения засыпать с восходом солнца, а потом резко заставлять себя просыпаться, когда должен спать, и тренироваться. Остальные мягколапы согласно закивали. Тут в лагерь вернулся Небесное Крыло с мягким моховым комом и покатил его к своей норе. — Эй, Чёрный Хвост, — обратился к белому чернохвостому коту Отвесная Скала, когда тот зарывал остатки своей белки. — Пошли посмотрим на котят Яркой Звезды и Тернового Куста. Ты же как-никак получишь кого-то из них в ученики. — Почему бы и нет? — пожал плечами Чёрный Хвост и, сыто облизнувшись, направился вместе с тёмно-серым длиннолапым остролапом в ясли. — Чёрный Хвост, Отвесная Скала, — тихо промяукала лежащая на моховом гнёздышке внутри защищённой палатки Яркая Звезда, когда двое остролапов вошли внутрь. — Что, пришли посмотреть на моих малышей? Те в ответ робко кивнули и, заметив у живота серой с белым кошки три крохотных комочка, невольно затаили дыхание. — Они совсем недавно заснули, — нежно прошептала королева, когда двое остролапов приблизились и склонились над малышами. — Кто из них кто? — с трепетом в голосе спросил у неё Отвесная Скала. — Это Лапа Леопарда, — ответила королева, указав носом на крохотную палевую кошечку в бурую крапинку. — Это Язык Пламени, — тут она посмотрела на светло-рыжего котёнка. — А это Стебель Камыша, — закончила она, остановив взгляд на серовато-буром малыше. Все трое лежали, прижавшись друг к другу и к животу матери, сладко посапывая в унисон. Глядя на них, Чёрный Хвост невольно вспомнил те времена, когда сам был котёнком и жил в яслях. Лунный Лёд был жив, Еловая Ветвь была рядом, а Хлоя не казалась гнусной предательницей. Не было ни Костолома, ни Неистовой метели, ни угрозы, исходящей из Леса-Без-Неба. — Ты чего это? — мяукнул Отвесная Скала, повернувшись к Чёрному Хвосту. — О чём ты? — недоумённо спросил в ответ белый кот. — У тебя слеза, — ответил тёмно-серый остролап. — Кто бы мог подумать, что новорождённые котята могут растопить даже твоё сердце, а? Тут он по-дружески боднул Чёрного Хвоста в плечо. — Уж точно не я, — хмыкнул тот в ответ, смахнув слезу передней лапой. Когда два кота выбрались из яслей, Чёрный Хвост оглядел лагерь вокруг внимательным взглядом. Тихая Лань и Огненный Шторм грелись в лучах предзакатного солнца, Небесное Крыло вылизывался у входа в свою нору, а у палатки остролапов Черепаший Панцирь, Ночной Мороз и Терновый Куст что-то размеренно обсуждали. «Как бы мне ни хотелось вернуться в котячество, это невозможно, — горько подумал Чёрный Хвост, провожая взглядом заходящую в палатку остролапов Хлою. — Я должен отринуть Еловую Ветвь с Хлоей и защитить моих соклановцев от ужасной гибели в когтях и клыках котов из Леса-Без-Неба!».
