Книга X. Столкновение

      Еловая Ветвь, смотря перед собой невидящим взглядом, спустилась по пологому склону в лагерь племени Ветра, окутанный предрассветным сумраком.       Сидящий рядом с огромной каменной глыбой Солнечный Тигр, увидев её, встрепенулся и, когда она остановилась рядом с ним, встревоженно спросил:       — Как всё прошло? Ты убедила предводителей?       Еловая Ветвь молча опустила взгляд на передние лапы трёхцветного кота, заставив того распушить шерсть на загривке.       — Никто из них не согласился нам помочь, — опустошённым голосом выдавила она. — Они не верят в угрозу нападения Небесного Крыла.       — Значит, вот как сильно ты хочешь спасти наши кланы из лап Небесного Крыла, — процедил трёхцветный кот, ощерив крепкие белые клыки. — Даже не потрудилась убедить их встать на нашу сторону!       — Чего ты от меня хочешь?! — возмущённо прошипела Еловая Ветвь, хлестнув себя пёстрым хвостом. — Я не могу приказать чужим предводителям повести своих котов в лес у Пограничной реки из-за угрозы, в которую они едва верят!       Солнечный Тигр в ответ лишь презрительно фыркнул и, отвернувшись, поплёлся в дальний закуток лагеря.       — Как тебе Совет? — поинтересовался сбоку знакомый мягкий голос.       Повернувшись, Еловая Ветвь увидела Верескоглазку и дрогнувшим голосом ответила:       — Похоже на Встречи, которые созывали вожди наших кланов до того, как Небесное Крыло объединил их.       — Смелости тебе не занимать, — презрительно скривил губы вставший рядом с полосатой кошкой Ветерок, посмотрев в голубые глаза Еловой Ветви. — Нагрубила предводителям и после этого всерьёз рассчитывала на то, что наши племена будут рисковать собой ради твоего клана.       — Нагрубила? — переспросила его Верескоглазка, недоумённо изогнув полосатый хвост.       — Она сказала, что мы не доверяем Звёздному племени, — пояснил ей Ветерок. — Рябинозвёзд едва на неё не набросился.       Верескоглазка повернулась обратно к Еловой Ветви, и пятнистая белая кошка увидела, как в её фиалковых глазах блеснул пренебрежительный огонёк.       — Скоро Однозвёзд вышвырнет вас с Солнечным Тигром, — уверенно добавил Ветерок, повернувшись к предводителю, оживлённо говорящему с целителем и старшими воителями своего племени. — Пойдёте просить помощи своему клану у домашних кисок с бродягами.       Тут он ехидно ухмыльнулся и вместе с воительницей племени Ветра направился к куче дичи.       Еловая Ветвь проводила их опустошённым взглядом и, уронив голову, приблизилась к густым зарослям утёсника, как вдруг сбоку раздалось грозное шипение, и белая пятнистая кошка почувствовала острую боль от удара когтей на левой щеке.       — Прочь от детской! — рявкнул коренастый серый кот, оскалив клыки.       Еловая Ветвь уклонилась от второго выпада когтистой тёмной лапы воителя и, отскочив назад, боязливо выгнула спину.       — Что происходит? — раздался где-то за обступившими её котами племени Ветра раздосадованный мяв Однозвёзда.       Тут воители расступились, пропуская предводителя к Еловой Ветви.       Тот внимательно посмотрел в её потемневшие голубые глаза и перевёл взгляд на серого воителя, сверлящего её презрительным взглядом узких щёлок своих жёлтых глаз.       — Что она сделала, Головешка? — спросил его Однозвёзд.       — Она слишком близко подошла к детской, — ответил серый кот, повернувшись к предводителю. — Я решил её отогнать, мало ли чего взбредёт ей в голову.       Однозвёзд перевёл взгляд обратно на Еловую Ветвь и сурово спросил:       — Что скажешь в своё оправдание?       — Я не знала, что в этих кустах находится детская, — выпалила в ответ Еловая Ветвь. — Впредь я к ним не приближусь.       — Позволь нам прогнать её и того жуткого кота, — попросила бело-серая зеленоглазая кошка, посмотрев на предводителя. — Мы им ничем не обязаны.       Однозвёзд молча развернулся на месте и, приблизившись к огромному булыжнику, вскочил на него.       — Кто из вас считает, что я должен прогнать Еловую Ветвь и Солнечного Тигра? — спросил предводитель, оглядывая вмиг унявших раздосадованное ворчание воителей.       Когда почти все находившиеся в лагере коты утвердительно закивали, светло-бурый полосатый кот продолжил:       — Честно говоря, я хочу этого не меньше, чем вы. Но как тогда быть с посланием Звёздного племени?       Коты племени Ветра подняли ропот, обсуждая меж собой вопрос предводителя.       — Мы должны предотвратить столкновение с кланом Бегущей Воды, — пошевелив усами, уверенно промяукал Грач. — Я думаю, мы должны поступить, как остальные племена — готовиться ко вторжению.       — Мы не знаем, сколько их, — повёл ушами Кролик. — Не знаем, как они бьются и когда нападут. Небесное Крыло может хоть завтра явиться сюда со своим воинством и устроить кровавое побоище!       — Если в клане Бегущей Воды столько воинов, сколько я увидел во сне у Лунного озера, — мрачно протянул Пустельга. — То ни одно наше племя в одиночку не выстоит в сражении с ними. Они сметут нас, как кучку опавших листьев.       — Нам и не придётся сражаться в одиночку, — ответил ему Грач. — Согласно новому правилу Воинского закона, если племенам угрожает смертельная опасность, мы обязаны сплотиться. Все вместе мы сможем дать им отпор.       — Я согласен с Кроликом, — мяукнул Однозвёзд. — Чтобы дать отпор воинам Небесного Крыла, мы должны узнать, сколько их.       Коты племени Ветра, свистящим шёпотом спорящие меж собой, вмиг смолкли и посмотрели на предводителя внимательным взглядом.       — Как я и сказал на Совете, я могу отправить отряд, — продолжил тот. — Но не в горы клана Падающей Воды, как того хочет Ежевичная Звезда, а прямиком туда, откуда прибыли Еловая Ветвь и Солнечный Тигр.       — Что? — выпалила пушистая чёрная кошка, когда от слов Однозвёзда в лагере вновь поднялся ропот. — То есть ты хочешь, чтобы наши воины отправились звёзды знают куда только ради того, чтобы выяснить, не опасен ли для нас клан Бегущей Воды?!       — А что можешь предложить ты, Сумеречница? — сузил свои янтарные глаза Однозвёзд. — Смиренно ждать нападения? Мы тоже будем готовиться, но двое из нас отправятся в клан Бегущей Воды и разведают, что там да как.       — Это же самоубийство, — взмахнул хвостом бежевый старый кот. — Нашим разведчикам придётся пройти через земли Двуногих, где живут Чудовища и собаки, или через горы клана Падающей Воды, где полно волков и лысых львов.       — Лысых львов? — непонимающе выпалила Еловая Ветвь.       — В клане Падающей Воды одного такого прозвали Острозубом, — пояснила ей сидящая рядом белая кошка с серыми пятнами на короткой шёрстке. — Он убивал их, пока Ласточка из Речного племени его не остановила.       — Но почему лысый? — спросила Еловая Ветвь. — Разве бывают львы без гривы?       — Горные коты верят, что у него вся грива выпала от ненависти к котам, — ответила молодая воительница, заставив Еловую Ветвь задумчиво шевельнуть усами.       — Гораздо безопаснее будет пройти по землям Двуногих, — прорычал Солнечный Тигр, посмотрев в глаза Однозвёзду. — Мы с Еловой Ветвью шли из клана Бегущей Воды через неё и дошли до вас за четыре рассвета с привалами на ночь.       — А если кто-нибудь из разведчиков погибнет в этом походе... — опустошённым голосом промяукала белая старая кошка.       — Мы с Еловой Ветвью не врачеватели, — честно ответил ей трёхцветный одноухий кот. — Но я помню кое-что из того, чему учат врачеватели всех котят, так что остановить кровь и обеззаразить рану смогу.       — Каков герой, — презрительно фыркнул на ухо белой старухе бежевый старейшина. — Отчего ж Пустельге его в ученики не взять?       — К тому же, — продолжил тем временем Солнечный Тигр, демонстративно выпустив когти на передней лапе и начав их деловито разглядывать. — Во время посвящения в остролапы я одолел прошлого вождя в честной схватке, так что вашим разведчикам ничего не грозит, можете быть во мне уверены.       — Больно ты подозрительный, — прищурился Головешка. — Вчера на нас чуть что зубы скалил, а сейчас готов жизнь отдать за наших котов.       — Если кого-то из вас убьют во время вылазки, вы не захотите и дальше мириться со мной и Еловой Ветвью, — пожал плечами Солнечный Тигр. — Изгоните или убьёте. Небесное Крыло останется у власти, вторгнется сюда и перебьёт всех вас. Я не хочу такого исхода, поэтому помогу вам, чем смогу.       На какое-то время в лагере племени Ветра повисла напряжённая тишина.       Воители вперили неприязненный взгляд в Солнечного Тигра и Еловую Ветвь, а Однозвёзд наморщил лоб и прикрыл глаза, обдумывая свою рискованную затею.       — Звёздное племя предупредило нас о вторжении Небесного Крыла, — зычно промяукал в полной тишине Пустельга. — А значит, сейчас он и его воинство — главная угроза для нас.       — Верно, — кивнул Однозвёзд. — Мы слишком много времени провели в неведении того, кто наш враг. Теперь мы знаем, что это клан Бегущей Воды во главе с Небесным Крылом. Медлить нам больше нельзя.       Остальные вновь посмотрели на предводителя и согласно закивали.       — Поэтому, как солнце подберётся к макушке неба, Солнечный Тигр поведёт наших разведчиков в клан Бегущей Воды через территорию Двуногих.       — Почту за честь помочь вам, — вкрадчиво мяукнул поклонившийся предводителю Солнечный Тигр.       — Итак, — кивнув ему, мяукнул Однозвёзд. — В клан Бегущей Воды отправятся Проныра и Верескоглазка.       Когда бело-рыжий кот и светло-бурая полосатая кошка ошеломлённо округлили глаза, глядя на предводителя, тот продолжил:       — Вы хорошие воины и умелые охотники. Думаю, с благословением Звёздных предков у вас выйдет разузнать как можно больше о клане Бегущей Воды, чтобы мы смогли предотвратить их вторжение.       — Но Однозвёзд, — раздосадованно мяукнула Верескоглазка. — Разве мы не должны будем проверить, что с кланом Падающей Воды?       — Ты же говорила, что Небесное Крыло первым делом атакует именно их, — согласно промяукал Ветерок, вперив в глаза Еловой Ветви пристальный взгляд. — Не так ли?       Белая пятнистая кошка раскрыла было рот, чтобы ответить, но тут вместо неё вновь заговорил Солнечный Тигр:       — Горные земли слишком опасны. Безопаснее будет пройти через земли Двуногих.       — Я не тебя спросил, лисье сердце, — прорычал Ветерок, вперив грозный взгляд в скривившуюся от злобы морду Солнечного Тигра и обратно повернувшись к Еловой Ветви, продолжил. — Так почему бы нашим разведчикам не пойти через горы, как предложил Ежевичная Звезда на Совете? Можно будет передохнуть в безопасной Пещере под Водопадом, а если Небесное Крыло уже к ним вторгся, быстро вернуться сюда и рассказать нам.       «Нельзя чтобы обо всём узнали горные коты, — лихорадочно думала Еловая Ветвь, глядя в холодные янтарные глаза щуплого чёрного воителя. — Они союзники и воителям, и клану Бегущей Воды. Если Камнесказ узнает о нашей с Солнечным Тигром затее, он сможет её предотвратить. Мы не можем этого допустить!».       — В горах погибла воительница по имени Ласточка, — выпалила она, заставив Грача ошеломлённо округлить голубые глаза. — Её убил Острозуб. Велик риск того, что в горах полно подобных ему зверей. На землях Двуногих же самую большую угрозу представляют собаки, которым Двуногие всё равно не позволят растерзать котов.       — Откуда ты знаешь про Ласточку? — спросила Еловую Ветвь Сумеречница, махнув пушистым чёрным хвостом.       — Про неё нам поведал клан Бескрайнего Неба, — проговорил Солнечный Тигр, не дав белой пятнистой кошке вставить ни слова. — Этим они предостерегли нас от похода к вам через горы.       Однозвёзд оглядел стоящих перед валуном, на котором он сидел, котов и зычно проговорил:       — Решено! Дабы предотвратить кошмарное видение наших целителей, Солнечный Тигр поведёт Проныру с Верескоглазкой через земли Двуногих к клану Бегущей Воды. Они узнают примерное их число и путь, которым они могут явиться сюда. А пока Пустельга подготовит целебные травы.       Косматый крапчатый кот кивнул предводителю и, развернувшись на месте, почти тут же скрылся в расщелине, зияющей в огромной скале.       — А вы поешьте и идите спать, — мягко промяукал светло-бурый кот, посмотрев на Верескоглазку и Проныру. — Как солнце приблизится к макушке неба, отправляйтесь. Мы будем молиться Звёздному племени за вас.       Тут он спрыгнул с высокого валуна и, устроившись на земле, принялся устало вылизывать свою короткую каштановую шерсть.       Остальные воители разошлись по лагерю, обсуждая меж собой решение предводителя, а Проныра с Верескоглазкой направились к куче дичи.       Проводив подругу взглядом, Ветерок раздосадованно махнул чёрным хвостом и, приблизившись к Однозвёзду, горячо промяукал:       — Отправь меня вместо Верескоглазки.       — Думаешь, справишься лучше неё? — хмыкнул предводитель, посмотрев в его янтарные глаза.       — В землях Двуногих полно опасностей! — выпалил в ответ Ветерок. — Я не прощу себя, если с ней что-нибудь случится.       — Моя дочь отнюдь не беззащитный котёнок, — повёл ушами Однозвёзд. — Я бы на твоём месте не волновался слишком сильно. Верескоглазка с Пронырой смогут за себя постоять, к тому же с ними будет Солнечный Тигр, знающий те земли.       — У меня нет к нему ни капельки доверия, — прошипел в ответ молодой воитель, бросив на сидящего поодаль от остальных котов трёхцветного бродягу презрительный взгляд.       — У меня тоже, — пожал плечами предводитель и, когда Ветерок недоумённо шевельнул усами, пояснил: — Я не доверяю ни ему, ни Еловой Ветви. Я верю лишь Звёздному племени. А раз они предупредили нас о вторжении клана Бегущей Воды, мы должны помочь тем, кто хочет это предотвратить.       Ветерок не нашёлся с ответом и, промолчав, опустил взгляд потемневших глаз.       — На кону стоит жизнь нашего племени, а может быть, и всех четырёх, — глухо продолжил тем временем Однозвёзд. — Мы с трудом оправились от Великой битвы и должны сделать всё, чтобы обезопасить себя.       «Хвала Небесным предкам, у нас получилось, — подумала Еловая Ветвь, глядя на разъедающих упитанного кролика у кучи дичи Проныру и Верескоглазку. — Воители поверили нам и всерьёз готовы бросить все свои силы на противостояние с Небесным Крылом! Скоро мы свергнем его, и Солнечный Тигр вновь станет вождём возрождённого клана Ясного Солнца!».       Тут она перевела взгляд на Солнечного Тигра и невольно содрогнулась, заметив бегающие в его янтарных глазах искорки непримиримой ненависти.       Сидящий рядом с ней длиннолапый бело-серый кот удовлетворённо улыбнулся и, прикрыв жёлтые глаза, вообразил вокруг себя искривлённые тёмные стволы деревьев, окутанные призрачной мглой.       Поднявшись с земли и сделав несколько уверенных шагов, он услышал, как спёртый воздух вокруг пронзил далёкий отчаянный вой, и, распахнув веки, увидел опушку Сумрачного леса.       Выбравшись к её центру, он огляделся кругом и, увидев лежащего на трухлявом бревне чёрно-рыжего кота, засеменил к нему.       — А, Пересмешник, — прорычал тот, приоткрыв свои янтарные глаза. — Хорошие вести?       — Однозвёзд им поверил! — радостно выпалил в ответ бывший воитель Небесного племени, расплывшись в улыбке. — Скоро он отправит отряд во главе с Солнечным Тигром к клану Бегущей Воды.       — Превосходно, — осклабился в ответ Зыбкозвёзд, ощерив пожелтевшие зубы. — Теперь всё зависит от Солнечного Тигра.       — Честно сказать, я уже потерял надежду на то, что хоть кто-то из воителей откликнется на зов о помощи якобы от клана Бескрайнего Неба, — помрачневшим голосом промяукал Пересмешник, глядя на него. — Сейчас мы ходим по очень тонкому льду, и именно от нас мало что зависит.       — Да что ты? — раздался позади елейный голос Солнечного Клыка.       Развернувшись на его звук, Пересмешник увидел бывшего кланового вождя в сопровождении Острого Листа.       — Если у тебя так мало уверенности в том, что мой план сработает, можешь уйти, — мягко продолжил бело-бурый высокий кот. — Тебе это не грозит ничем, кроме потери второй жизни. Но ты ведь не трус, чтобы бояться её потерять, верно, Пересмешник?       — Убийство Чёрного Хвоста было частью твоего плана, — едко ответил бело-серый кот. — Ну и где же кот, которого ты послал по его душу? Неужели едва ставший воителем мышонок смог в одиночку расправиться с твоим воином, Солнечный Клык?       — Я не позволю грубить своему вождю, — оскалился Острый Лист, делая шаг навстречу ощетинившемуся Пересмешнику.       — Правда? — фыркнул Зыбкозвёзд. — Слабо верится, учитывая то, сколько вождей и вожаков ты успел сменить.       Острый Лист вперил в бывшего предводителя племени Теней яростный взгляд холодных синих глаз и, подобравшись, приготовился к прыжку, как вдруг между ними встал Солнечный Клык.       — Не будем забывать, что мы союзники, а не враги, — веско промяукал он. — Мы должны быть сплочёнными, как пчелиный рой. Именно сплочённость наших кланов и племён помогала им на протяжении множества лун противостоять разным опасностям.       Острый Лист покорно склонил голову и отступил, а Пересмешник выпрямился и бросил на клокастого белого кота презрительный взгляд.       — Знаешь, Солнечный Клык, — задумчиво промяукал Зыбкозвёзд. — А ведь Пересмешник прав. Ты же не ожидал того, что Чёрный Хвост выживет. Более того, теперь клан Бегущей Воды знает о нас. Да и Костолом сбежал. Похоже, его обидела смерть Солнечного Сердца.       — Костолом слишком много о нас знает, — согласно промяукал Пересмешник. — Он тренировал Чёрного Хвоста, чтобы тот мог сражаться, как мы, и, кажется, у него вышло. Твой план вот-вот рассыплется в прах, Солнечный Клык.       — Ты что, думаешь, у меня полено вместо головы? — хмыкнул высокий бело-бурый мертвец, сверкнув большими серыми глазами. — Я послал на поиски Костолома одного из лучших своих бойцов.       — А что Чёрный Хвост? — спросил Пересмешник. — Он не так опасен, как Костолом, но уже знает достаточно, чтобы помочь Небесному Крылу попытаться противостоять нам.       — Умоляю, — пренебрежительно фыркнул Солнечный Клык, зажмурившись и оскалив длинные верхние клыки. — Клан Бегущей Воды и их предки беспомощнее птичьего яйца, и пока они ничего не смогут нам противопоставить. Что касается Чёрного Хвоста, то я и впрямь недооценил его. Малыш весьма неплох, раз смог одолеть Кривого Корня в бою. Думаю, снова посылать к нему убийцу будет бессмысленно — он и весь клан Бегущей Воды будут этого ожидать. Лучше сосредоточимся на убийстве Костолома. Он для нас наиболее опасен.       — Говоришь, отправил за ним одного из лучших бойцов, — хмыкнул Зыбкозвёзд. — Это кого?       — Медвежью Лапу, — торжествующе ответил Солнечный Клык, задрав кверху хвост. — Он был сильнейшим воином клана Ясного Солнца из всех, кого я видел. Разве что Раскат Грома до того, как ослеп, вполне мог бы продержаться в бою с ним пару мгновений. На тренировках никто не мог застать Медвежью Лапу врасплох. В битвах он крошил черепа лунатиков, как белка орехи. Думаю, уж ему-то точно удастся прикончить Костолома.       — Будем надеяться, ты прав, — воодушевленно промяукал Зыбкозвёзд. — Мы так близки к исполнению нашего замысла, что едва верится! Нужно уничтожить всех, кто может хоть как-то помешать!