Глава 8
25 июля 2022 г., 23:32
Солнечный Тигр проглотил второй кусок, откушенный от небольшой тушки землеройки, лежащей между его передними лапами, и, облизнувшись, поднялся с земли.
— Не волнуйся за меня, — нежно промяукала Верескоглазка, потёршись носом о чёрный нос Ветерка.
— Не могу обещать, — проурчал в ответ поджарый воитель, прижавшись лбом ко лбу подруги.
Та с трудом отвела взгляд от тёплых янтарных глаз друга и, отвернувшись, вместе с Пронырой подошла к Солнечному Тигру.
Тут на свой валун вскочил Однозвёзд и, когда все находящиеся в лагере коты посмотрели на него, промяукал, глядя на разведчиков:
— Удачи. Пусть Звёздное племя оберегает вас.
Не успел он договорить, как Солнечный Тигр развернулся и засеменил к пологому склону, ведущему из лагеря.
«Мы должны поспешить, — пронеслось у него в голове, когда Проныра и Верескоглазка поравнялись с ним. — Нужно добраться до клана Бегущей Воды как можно скорее!».
Оказавшись в вересковой пустоши, купающейся в ярких лучах полуденного солнца, три кота со всех лап побежали вдоль холмов.
— Так сколько, ты говоришь, идти до твоего клана? — спросил Проныра, повернувшись на бегу к Солнечному Тигру.
— Дня три, — на миг призадумавшись, ответил тот. — Если не будем устраивать привалы каждую ночь.
Рыже-белый кот понятливо кивнул и трое разведчиков продолжили путь в полной тишине.
«Скоро я смогу отомстить Небесному Крылу за всё, что он натворил, — яростно подумал Солнечный Тигр, и эта мысль заставила его ускорить бег. — Жалкий мешок падали. Я заставлю его сдохнуть самой ужасной смертью, какую только смогу для него придумать!».
Через какое-то время в воздухе прорезался отвратительный резкий запах, а в уши котов прокрался грохочущий рёв круглых чёрных лап Чудовищ.
Подобравшись к серой Гремящей тропе, тянущейся в обе стороны до самого горизонта, воины сбавили шаг и, насторожившись, оглядели проносящихся взад-вперёд громадных зверей.
Улучив момент, Солнечный Тигр рванулся вперёд и за пару мгновений пересёк её.
Повернувшись назад, он выжидающе уставился на Проныру с Верескоглазкой, чьи фигуры мелькали в блеске шкур пробегающих между ними Чудовищ.
Вот Верескоглазка подобралась и перебежала ненадолго освободившийся клочок серого полотна, по которому бежали белые полосы.
Когда взъерошенный Проныра встал рядом с трёхцветным котом, тот дёрнул кончиком хвоста и повёл воителей вдоль Гремящей Тропы в ту сторону, где просыпается солнце.
— Мы что, несколько рассветов теперь будем идти рядом с Гремящей тропой? — раздражённо прорычал Проныра. — У меня от вони уже в носу свербит, а от рёва уши закладывает!
— Ты не однолунный котёнок, — сухо ответил Солнечный Тигр. — Потерпишь.
Двухцветный кот насупился и, смолкнув, чуть ускорил шаг.
— Или ты не хочешь спасти своё племя? — злобно спросил его Солнечный Тигр. — Если Небесное Крыло доберётся до вас, он перебьёт всех. Наши кланы не знали более жестокого вождя.
Проныра тихо зашипел, однако тут Верескоглазка провела хвостом по его боку.
Повернувшись к каштановой кошке, рыже-белый кот увидел, как её глубокие лиловые глаза умоляюще сузились, и, выдохнув, внутренне махнул на поведение Солнечного Тигра лапой.
Внезапно вдалеке появился какой-то странный силуэт, распростёртый на обочине Гремящей Тропы.
Приблизившись, разведчики увидели лежащую на боку чёрно-белую голубоглазую кошечку, пытающуюся ползти на передних лапах.
Заметив, что задние вовсе не двигаются, Верескоглазка распушила шерсть на загривке.
«Совсем ещё ученица», — подумал Проныра, сочувственно сузив глаза.
— Вы, — хрипло мяукнула кошка, повернувшись к ним. — Прошу, помогите мне!
— Чудовище сбило? — холодно спросил Солнечный Тигр и тут же добавил: — Какая жалость.
— Пожалуйста, — дрогнувшим голосом выдавила кошка. — Оттащите меня к гнезду Двуногих. Сама я не доползу.
— Мы бы тебе помогли, — ответил ей Солнечный Тигр. — Но не можем.
— Почему?! — отчаянно спросила чёрно-белая кошечка, вздыбив шерсть на спине.
— У нас есть дела поважнее, — бросил Солнечный Тигр, заставив Проныру возмущённо взмахнуть хвостом.
Рыже-белый воитель подскочил к трёхцветному одноухому коту и, остановившись нос к носу перед ним, вперил в его янтарные глаза презрительный взгляд.
— Если для тебя, куска падали, чужая жизнь ничего не стоит, — процедил он, оскалив клыки. — Это не значит, что мы просто так оставим эту бедняжку на растерзание собакам.
— У нас нет времени на все эти нежности, — тихо прорычал Солнечный Тигр. — Небесное Крыло…
Проныра не выдержал и, не дав трёхцветному коту закончить, резко развернулся на месте, хлестнув его хвостом по лицу.
— Как тебя зовут? — мягко спросила Верескоглазка, склонившись над кошечкой.
— Карла, — выдавила та, из последних сил потянувшись вперёд на дрожащих передних лапках.
— Всё будет хорошо, Карла, — успокаивающе промяукал Проныра, приблизившись к ней и встав напротив.
Тут он повернулся к окаменевшему Солнечному Тигру и промяукал:
— Ты же рассказывал, что тебя в котячестве учили врачевать.
— Я не смогу вылечить такое, — процедил Солнечный Тигр, и Проныра заметил, как от раздражения левая скула на его морде задрожала. — А если бы мы её мёртвой нашли, ты бы мне её воскресить предложил?
Проныра тихо зарычал, а Карла испуганно округлила большие голубые глаза.
— Всё в порядке, — нежно мурлыкнула Верескоглазка, потёршись подбородком об её щёку. — Он тебя не обидит.
— Оставьте её, — прорычал Солнечный Тигр, выпустив когти. — Нам нужно идти. Она сама доползёт. А если же нет, то заслуженно. Сама виновата, что побежала через Гремящую тропу и не заметила Чудовища, которое даже крот увидеть сможет!
Карла зажмурилась и судорожно всхлипнула, уронив мордочку на землю, а Верескоглазка обняла её передней лапой и утешающе заурчала.
Проныра вздыбил шерсть на загривке и, развернувшись к Солнечному Тигру, набросился на него.
Изо всех сил сдерживаясь от того, чтобы выпустить когти и изорвать трёхцветную шкуру бывшего солнечного кота, рыже-белый воитель ударил его передней лапой в щёку и выгнул спину.
Отшатнувшись, Солнечный Тигр встал в боевую стойку и испустил предостерегающее шипение.
Два кота ненадолго замерли, глядя друг на друга яростным взглядом.
— Мы отнесём её к гнезду Двуногих, — отчеканил Проныра, выпрямившись. — И ты подождёшь нас тут. Иначе мы с Верескоглазкой вернёмся в племя Ветра и скажем, что ты попытался нас убить. Как думаешь, мышиная башка, кому Однозвёзд поверит больше? Чужаку или своим соплеменникам?
Солнечный Тигр зарычал громче и стал от безысходной злобы разрывать сочную траву под лапами своими когтями.
Проныра удовлетворённо фыркнул и, приблизившись к Карле, внимательно её осмотрел.
— Вообще не можешь задними лапами двигать? — мягко поинтересовался он, посмотрев в заплаканные голубые глаза чёрно-белой кошки.
— Я их не чувствую, — дрогнувшим голосом выдавила та. — Будто их и нет!
Проныра переглянулся встревоженным взглядом с Верескоглазкой.
— А у тебя есть Двуногие хозяева? — спросила полосатая кошка.
— Я одна, — тихо мяукнула Карла. — У меня совсем никого нет.
— Давай отнесём тебя вон туда, — промяукал Проныра, оглядевшись кругом и заприметив гнёзда Двуногих, стоящие за широким полем, прилегающим к Гремящей Тропе.
С этими словами он развернулся хвостом к Карле и, упав на живот, посмотрел в глаза Верескоглазки.
Та осторожно взяла чёрно-белую кошечку за кожу на загривке и затащила на спину рыже-белого воителя.
Когда дыхание из ноздрей Карлы защекотало шерсть на его затылке, он медленно поднялся на лапы и неспешно понёс её через поле.
Полосатая лесная кошка шла рядом и внимательно следила, чтобы раненая кошечка не сползла с него на землю.
«Нельзя ни на что отвлекаться, — судорожно проговорил сам себе отчаянно наблюдающий за ними Солнечный Тигр. — Если будем помогать каждому калеке, которого встретим, никогда не доберёмся до клана Бегущей Воды! Но я не могу рисковать доверием к нам Однозвёзда, так что придётся вытерпеть».
Тем временем двое воителей донесли Карлу до одного из гнёзд Двуногих и остановились перед его каменной серой стеной.
Верескоглазка покачала бёдрами и, запрыгнув на высоко расположенный в нём проём с крепким, никогда не тающим льдом, принялась громко мяукать и скрести его когтями.
Смотрящий в переливающуюся чудными огоньками квадратную штуковину Двуногий с короткой русой гривой и карими глазами вскоре отвлёкся и, перестав колотить пальцами передних лап лежащий перед ним странный прямоугольный предмет, повернулся к Верескоглазке.
Раздражённо заворчав что-то себе под нос, он поднялся на задние лапы и подошёл к каштановой воительнице.
Заглянув ей за спину, он увидел Проныру, осторожно укладывающего на землю Карлу, и скрылся внутри своего гнезда.
Когда Верескоглазка спрыгнула на землю и подошла к остальным, в стене гнезда Двуногих распахнулся огромный проём. Вышедший из него Двуногий умилённым взглядом оглядел кота и двух кошек.
Присев, он окинул распростёртую на земле Карлу взволнованным взглядом и, что-то ласково заговорив, погладил её бледной передней лапой по голове.
Проныра накрыл её спину хвостом и, когда Двуногий повернулся к нему, жалобно замяукал.
Тот почти сразу выпрямился и, достав из своей разноцветной шкуры странный на вид камень, приложил его к уху и что-то проговорил.
— Думаю, он о тебе позаботится, — обнадёживающее промяукала Верескоглазка, повернувшись к Карле.
— Спасибо, — сердечно мяукнула кошечка и громко заурчала. — Я вам очень благодарна.
— Пустяки, — добродушно фыркнул Проныра. — Береги себя, Карла.
— И вы тоже, — проурчала она в ответ и посмотрела в карие глаза Двуногого.
Тот вновь опустился к чёрно-белой кошечке и почесал её за ухом.
Верескоглазка с рыже-белым соклановцем умилённо переглянулись и, развернувшись, побежали через поле обратно к Солнечному Тигру.
— Ну что, — раздражённо рыкнул тот, когда воители остановились перед ним и отряхнулись. — Может, наконец, пойдём дальше? Мы должны добраться до клана Бегущей Воды как можно раньше.
Жители племени Ветра молча кивнули и побежали за трёхцветным одноухим котом вдоль серой Гремящей тропы.
***
К тому времени, когда солнце начало скрываться за горизонтом, уступая место непроглядной ночной темноте, трое путников вошли в рощу, через которую тянулось полотно тропы Двуногих, устало переставляя подрагивающие лапы. — Может, устроим здесь привал? — хрипловато спросила Верескоглазка. Повернувшиеся к ней Солнечный Тигр и Проныра переглянулись между собой, и трёхцветный кот нехотя кивнул. Тут все трое единодушно отвернулись от зловонной Гремящей Тропы и зашагали вглубь рощи. Заприметив небольшую полянку, окружённую кое-где терновыми кустами, они с облегчённым фырканьем устало рухнули на неё. — Надо поймать дичи, — мяукнул Проныра, мечтательно облизнувшись. — Разделимся, — предложил Солнечный Тигр и, когда воители кивнули, засеменил прочь с поляны. Проныра побежал в противоположном направлении, а Верескоглазка зашагала по еле заметной тропинке, бегущей меж высоких древесных стволов. Приняв охотничью стойку, каштановая воительница втянула в себя окружающие запахи и, уловив слабый мышиный аромат, бесшумно засеменила к раскидистому кусту бузины. Внезапно откуда-то сверху ей на спину приземлилось что-то упругое, и она, упав на бок, перекатилась через себя. Вскочив на лапы, опасливо выгнувшая спину воительница со светло-бурой шерстью увидела напротив зеленоглазого серого кота с белыми полосами по всему телу. — Кто вы такие? — прошипел он, оскалившись. — Ты и твои два дружка. Что вам нужно в моей роще? — Твоей роще? — невольно переспросила Верескоглазка, махнув кончиком полосатого хвоста. — Я тут живу, сколько себя помню, — пояснил кот. — А чужаков прогоняю. Это моя роща и только моя! — Хорошо, — успокаивающе промяукала лесная воительница, выпрямившись и пригладив шёрстку на загривке. — Мы всего лишь путники. Хотим передохнуть тут. Позволь нам поесть и восстановить силы. Больше мы тебя не побеспокоим, обещаю. Серый кот в белую полоску задумчиво шевельнул усами и открыл было рот, чтобы ответить, как вдруг на него сбоку набросился Солнечный Тигр. Верескоглазка ошеломлённо округлила свои лиловые глаза, глядя на то, как трёхцветный одноухий кот вонзил клыки в горло серого с белым одиночки и, повалив его на бок, стал полосовать когтями задних лап живот. Тот болезненно взвыл, заставляя сердце Верескоглазки сжаться в груди, а Солнечный Тигр разомкнул челюсти, обнажая безобразные кровоточащие раны на шее своего противника. Лежащий на земле одиночка скрючился и, выпучив помутившиеся глаза, стал судорожно ловить ртом воздух. — Что ты, — выдавила Верескоглазка, когда к ней вернулся дар речи. — Что ты наделал?! — То, что должен был, — прорычал Солнечный Тигр, сплюнув изо рта чужую кровь. Услышав раздавшееся сбоку шуршание кустов, полосатая кошка перевела ошеломлённый взгляд на выбравшегося к ним Проныру. Увидев у лап трёхцветного кота бездыханное тело, поджарый воитель с грозным рычанием рванулся к нему. — Что здесь произошло?! — рявкнул он в морду Солнечному Тигру. — Верескоглазка наткнулась на какого-то подозрительного кота, — мрачно ответил тот. — А я спас её. Мало ли чего могло взбрести ему в голову. Проныра оскалился и, поднявшись на задние лапы, обрушил на него выпущенные когти, однако Солнечный Тигр упёр в них свои лапы и, почувствовав боль в оцарапанных пальцах, тихо зарычал. — Я не буду драться с тобой, — бросил он в морду разъярённому Проныре. — Моя цель — привести вас с Верескоглазкой к клану Бегущей Воды в целости и сохранности. — Думаю, мы и сами дойдём, — сплюнул воитель и, пригнувшись, отбросил их проводника ударом двух передних лап в живот. — Правда? — сипло выдавил тот, посмотрев в горящие пламенем праведного гнева зелёные глаза Проныры. — И как же? — Мы знаем направление, — ответил щуплый рыже-белый воитель, осторожно зашагав ему навстречу. — А это самое главное. — Ну, давай же, — ухмыльнулся Солнечный Тигр, склонив голову к самой земле. — Распори мне затылок, раз так сильно этого хочешь. Только как ты объяснишь моё исчезновение Однозвёзду? — Тебя разодрали собаки, — задумавшись на мгновение, ответил подобравшийся для прыжка воитель. — По правде сказать, именно такой участи ты и заслуживаешь! Тут между ними встала Верескоглазка и, прижавшись лбом ко лбу соплеменника, промяукала дрогнувшим голосом: — Прошу, не надо. — Но он это заслужил! — возмущённо рявкнул в ответ Проныра, посмотрев на Солнечного Тигра. — Он омерзительный, подлый, бездушный… — Сегодня уже и так пролилась кровь, — прервала его Верескоглазка. — Пожалуйста, Проныра, не опускайся до убийства. Рыже-белый кот судорожно выдохнул и. на мгновение прикрыв зелёные глаза, выпрямился. — А этот кот, — мяукнул он, бросив взгляд на тело серого в белую полоску одиночки. — Он на тебя напал? — Да, — кивнула Верескоглазка и тут же продолжила: — Но не причинил мне вреда. Спросил, что мы трое тут делаем. Сказал, что это его роща. Я попросила его разрешить нам передохнуть здесь, как тут на него напал Солнечный Тигр и убил, — на последнем слове кошка смолкла и сглотнула ком, подкатившийся к горлу. Проныра перевёл полный ненависти взгляд на начавшего вылизываться трёхцветного кота. — Можете меня ненавидеть, — пожал плечами тот. — Я не обещал с вами подружиться. Я обещал привести вас в клан Бегущей Воды. — Если бы не послание Звёздных предков, — прошипел рыже-белый воитель. — Я бы прямо тут прикончил тебя. — Охотно верю, — невесело улыбнулся в ответ Солнечный Тигр. — И ты должен стать вождём одного из будущих кланов, — покачал головой Проныра. — Насколько ужасным бы ни был Небесное Крыло, думаю, твоё правление окажется во много раз хуже, нежели его. Тут он резко отвернулся от трёхцветного кота и, повернувшись к Верескоглазке через плечо, промяукал: — Я поймал нам дичь. Наткнулся на нору, полную мышей. Идём. Стройная каштановая воительница молча кивнула и, сузив потемневшие лиловые глаза, направилась за рыже-белым котом. Солнечный Тигр в очередной раз провёл облизанной передней лапой за ухом и, поднявшись на лапы, засеменил следом. Пробравшись на полянку, окружённую кустами, Верескоглазка увидела трёх аккуратно уложенных на ней бежевых мышей. Приблизившись к крошечной куче дичи, Проныра взял мышь для себя, вторую положил перед устроившейся рядом светло-бурой кошкой, а третью схватил за лапу и небрежно швырнул присевшему напротив Солнечному Тигру. Верескоглазка откусила кусок от своей мыши и, с наслаждением пережевав его, проглотила. Невольно подняв взгляд, она увидела, как некогда клановый одноухий кот безжалостно разрывает свою мышку клыками, и почувствовала, как у неё зашевелилась шерсть на загривке.
