Глава 9
10 августа 2022 г., 04:22
Чёрный Хвост бесшумно подкрадывался к упитанной полёвке, деловито роющейся в лесной подстилке в поисках семян.
«Поговорить с Хлоей, — проговорил он про себя, вспомнив разговор с Цветущей Лилией. — Есть ли в этом хоть какой-то смысл? Неужели страх передо мной, копившийся в ней множество лун, может так просто исчезнуть?».
Резко остановившись, белый чернохвостый кот напряг мышцы на задних лапах и, качнув бёдрами, прыгнул.
Увидев на земле неумолимо приближающийся кошачий силуэт, бурый зверёк рванулся в сторону, однако Чёрный Хвост приземлился напротив и вонзил когти ему в спину.
Удовлетворённо фыркнув, он поднял свою добычу зубами за шею и понёс в лагерь клана Бегущей Воды.
Услышав пробившееся меж заливистого пения лесных птиц журчание речной воды, кот ускорился.
Через какое-то время среди деревьев показалась крепкая тёмная ограда, сложенная из колючих кустов, и, приблизившись к ней, Чёрный Хвост невольно бросил взгляд на побережье Пограничной реки, на котором сидели и утоляли жажду Раскат Грома и Серый Усик.
— Хлоя похвалила меня после вчерашней тренировки, — радостно промяукала крепкая серая кошечка, глядя на отца.
Тот облизнулся и, повернувшись на голос дочери, дотронулся носом до её лба.
— Ты молодец, — мягко пробасил огромный слепец. — Хоть тебе и досталась лунная наставница, ты отлично справляешься.
— Ну, она сказала, что есть ещё над чем поработать, — смущённо проурчала Серый Усик.
— Никто не идеален, — наставительно поднял переднюю лапу Раскат Грома. — Каждому есть куда стремиться.
Пробравшись в лагерь, Чёрный Хвост уложил свою добычу в кучу дичи и, взяв из неё небольшого скворца, стал утолять нараставший с самого утра голод.
— Надеюсь, Колючая Игла пройдёт второе испытание, — промяукала сидящая рядом с чёрным высоким пнём Соловьиная Песнь.
— Иначе и быть не может, — кивнул Небесное Крыло, проводя бурой передней лапой за ухом. — Если верить Быстрому Зайцу, она способная ученица.
— Ей несказанно повезло, — крякнул Крыло Пустельги. — Она из клана Ясного Солнца, как и её наставник.
Небесное Крыло внимательно посмотрел в понемногу седеющую морду старшего остролапа и тихо вздохнул.
— Ты не представляешь себе, насколько тяжело, когда наставник и мягколап из разных кланов, — проворчал тем временем длинношерстный кремовый кот. — Дымчатый Камень меня почти не слушает, а Летящий Орёл перестал нормально спать, когда его начал тренировать Черепаший Панцирь.
— Предлагаешь снова разделить нас на два разных клана? — нахмурился Небесное Крыло.
— Я лишь хочу, чтобы всем стало легче, — пояснил Крыло Пустельги. — О чём ты вообще думал, распределяя мягколапов и наставников?
— О том, чтобы сблизить мягколапов из одного клана и наставников из другого, — ответил Небесное Крыло, шевельнув усами. — Пусть одни учат других тому, что умеют. Клан Бегущей Воды должен впитать всё самое лучшее от своих предшественников.
Крыло Пустельги переглянулся с Соловьиной Песнью и скептически наморщил нос.
— Совиный Коготь неплохо поладил с Тенистым Клёном в последнее время, — промяукала старшая остролапа, махнув кончиком золотистого полосатого хвоста. — Да и у Хлои вполне неплохо выходит тренировать Серый Усик.
— В полнолуние я созову собрание на Островке вождей, — ненадолго призадумавшись, густым басом проговорил Небесное Крыло. — Обсудим обучение мягколапов и, если потребуется, проведём голосование.
Крыло Пустельги и Соловьиная Песнь согласно кивнули, и вождь, поднявшись на лапы, подошёл к поедающему небольшого поползня у кучи дичи Побегу Ежевики.
— Если мне не изменяет память, ты сегодня не ухаживал за древними, — мяукнул он, присев рядом со своим учеником. — Знаешь, что это значит?
— Опять отрабатывать захват? — страдальчески спросил тот.
— Его ты уже разучил, — мотнул головой Небесное Крыло. — Как поешь и немного отдохнёшь, повторим скользящий удар.
Услышав ропот у входа в лагерь, Чёрный Хвост обернулся к нему и увидел, как в широкий проём меж колючих ежевичных кустов вошла Колючая Игла, горделиво задравшая подбородок.
Заметив у неё в зубах узкую тёмную змею, впившуюся в тельце воробья, Чёрный Хвост ошеломлённо уронил челюсть.
Вошедший следом за ученицей Черепаший Панцирь подошёл к окаменевшему от увиденного Небесному Крылу и что-то горячо зашептал ему на ухо.
— Ничего себе, — поражённо выдавила Мрачная Тень на ухо Кроличьему Хвосту. — Поймала змею, охотившуюся на воробья… Ну и ну.
— Никогда такого не видел, — скрипуче выпалил Рыжий Глаз. — Двойная добыча.
— Небесные предки явно благоволят этой малышке, — в тон ему прохрипел Волчий Коготь.
Лисий Хвостик и Совиный Коготь радостно переглянулись меж собой, а Цветущая Лилия расправила плечи, глядя на свою дочь полным гордости взглядом карих глаз.
— Колючая Игла! — зычно позвал вскочивший на чёрный пень Небесное Крыло.
Трёхцветная кошка уложила свою добычу в кучу дичи и вышла к вождю.
Её со всех сторон обступили возбуждённо мяукающие соклановцы, а большой бежевый кот расплылся в улыбке и продолжил:
— Ты изо всех сил старалась постичь мудрость, навыки охоты и боя. Ты чтишь и хранишь Закон Чести. Я, Небесное Крыло, вождь клана Бегущей Воды, посвящаю тебя в остролапы!
— Колючая Игла! — громко крикнул сидящий у палатки остролапов Отвесная Скала когда Небесное Крыло спрыгнул на землю и, дотронувшись своим чёрным носом до лба трёхцветной кошки, тихо выдохнул в него.
— Колючая Игла! — поддержали его остальные. — Колючая Игла!
— Колючая Игла! — крикнул вместе со всеми Чёрный Хвост, искренне радуясь за успех бывшей ученицы. — Колючая Игла!
Речная кошка оглядела своих соклановцев, и на её глазах выступили радостные слёзы.
Вышедший к ней Быстрый Заяц с громким урчанием потёрся лбом о лоб своей мягколапы.
— Я знал, что ты справишься, — ласково мяукнул он и, когда к новоиспечённой остролапе подошли Отвесная Скала, Цветущая Лилия и Совиный Коготь с Лисий Хвостик, вернулся в толпу, не переставая громко урчать от радости.
— Как ты вообще умудрилась поймать змею и воробья вместе? — восторженно спросил у сестры бурый белогрудый кот.
— Я хотела поймать только воробья, — пожала плечами трёхцветная кошка. — Но оказалось, что я не одна на него охотилась. Я решила подождать и, когда змея схватила его, прыгнула на неё и прикончила.
— Змеи никак не дают тебе покоя, — улыбнулся Отвесная Скала и когда Колючая Игла повернулась к нему, дотронулся носом до её носа. — Я рад, что она не смогла тебя укусить.
— Я так рада за Колючую Иглу, — мяукнул рядом мелодичный голос Высокой Сосны.
Повернувшись, Чёрный Хвост увидел смотрящую на черепаховую кошку бежевую мягколапу.
— Я тоже, — кивнул он и, когда Высокая Сосна, посмотрев ему в глаза, едва заметно улыбнулась, почувствовал, как сердце ощутимо забилось в груди.
— У меня пересохло в горле, — мяукнула ученица, поднимаясь с земли. — Сходим к Пограничной реке?
— Вместе? — выдавил Чёрный Хвост и, осознав, какой глупый вопрос задал, смущённо сузил зелёные глаза. — Если хочешь, — мяукнул он и повёл Высокую Сосну к выходу из лагеря.
«Это мой шанс, — решительно подумал белый чернохвостый кот. — Я должен признаться ей в чувствах, пока сердце не выскочило из груди».
***
Стоящий на задних лапах огромный рыжий кот изо всех сил опустил передние на спину светло-бежевого мертвеца с прокушенной шеей. Тот рухнул на растрескавшуюся серую землю Сумрачного леса и попытался укусить противника в загривок, однако Костолом схватил его зубами за шерсть на груди и отбросил вперёд. Когда мертвец неуклюже распластался, лёжа на боку, второй кот обхватил его передними лапами поперёк живота и изо всей силы сжал, обнажая когти. Крепкие мышцы его напряглись от натуги, а густая рыжая шерсть распушилась. Уперев в спину противника задние лапы, Костолом со всей силы рванул передние назад и, услышав тошнотворный короткий хруст, удовлетворённо выдохнул. Вскочив с земли, он окинул коротким взглядом растворяющегося в чёрном облаке мертвеца быстрым взглядом. «И это всё, что Солнечный Клык с Зыбкозвёздом могут мне противопоставить? — задал самому себе риторический вопрос Костолом, переводя дух. — Я не впечатлён». Тут до слуха рыжего пушистого кота сразу с двух сторон донёсся перестук кошачьих лап. «Двое, — пронеслось у него в голове. — Решили меня окружить. Как предсказуемо!». Прислушавшись внимательнее, он выбросил когтистую правую лапу на звук шагов и, развернувшись к врагу здоровым глазом, ощерил желтоватые острые клыки, встретившись взглядом с его помутневшими синими глазами. — Думаешь, я настолько глуп, чтобы не ждать атаки со стороны слепого глаза?! — фыркнул он, вцепившись когтями в шею врага. Тот попытался отбиться, однако Костолом обхватил шею сумрачного кота передними лапами и, с трудом оторвав на мышиный волосок от земли, с кряхтящим хохотом швырнул его в прыгнувшего с другой стороны врага. Столкнувшись в воздухе, мертвецы с яростным шипением рухнули на землю и, вскочив на лапы, выгнули спины. — Отступник! — сипло рявкнул один из них. — Воинство Солнечного Клыка и Зыбкозвёзда бесчисленно! Прекрати сопротивляться и смирись с поражением! Рыжий кот в ответ презрительно ухмыльнулся и, рванувшись к двум противникам, боднул лбом в лоб одного из них, а другого прижал к земле, уперев передние лапы в загривок. Остервенело вонзив их в шкуру поверженного врага, Костолом почувствовал, как его когти впились в омертвевшую плоть сумрачного кота, и с наслаждением рассёк ему шею. Когда тело мертвеца окутала чёрная дымка, Костолом ударил второго противника передней лапой по щеке и, вонзив когти в мягкий живот, отбросил вперёд. Рухнувший на спину сумрачный кот молниеносно перевернулся на живот, однако рыжий мертвец прыгнул на него сверху и, обхватив шею передними лапами, потянул их назад, чувствуя, как мышцы саднят от натуги. Услышав очередной хруст, огромный кот отошёл назад и, убедившись, что поверженный сумрачный кот растаял в чёрном тумане, обессиленно рухнул на бок, судорожно переводя дух. Мышцы по всему телу налились неподъёмной тяжестью, а взор единственного здорового глаза помутнел. «Я сильнее Моники, — твёрдо проговорил он про себя. — В отличие от неё, у меня хватит сил, чтобы позаботиться о моих потомках. Хоть в чём-то я должен стать лучше неё!». Тут в уши огромного рыжего кота прокрался топот чьих-то тяжёлых лап, и он молниеносно вскочил с земли. — Можешь даже не пытаться! — рявкнул он, глядя туда, откуда раздаются шаги. — Ни у одного твоего товарища ещё не вышло меня одолеть. Вряд ли у тебя выйдет! Тут в непроглядной серой мгле блеснули зеленоватые глаза, и к Костолому вышел громадный бурый кот, чьё тело покрывали безобразные боевые шрамы. Окинув его оценивающим взглядом, Костолом приподнял шерсть на загривке, осознав, что этот кот на голову выше его и заметно шире в плечах. — Должно быть, ты был великим воином, — выпалил он, когда огромный мускулистый мертвец приблизился на расстояние в несколько кошачьих хвостов. Тот никак не отреагировал, а лишь продолжил неумолимо приближаться. — Кому именно ты служишь? — поинтересовался Костолом, приняв боевую стойку. — Солнечному Клыку или Зыбкозвёзду? А, впрочем, не важно. Тут он подобрался и запрыгнул на спину громадного бурого кота. Обхватив его шею передними лапами, Костолом изо всех сил сжал их, однако противник с громоподобным рёвом поднялся на дыбы и изо всех сил приложил его спиной о землю, заставив болезненно взвыть и ослабить захват. Ещё раз встав на сильные задние лапы, громадный мертвец в ответ обхватил Костолома поперёк живота передними и вновь приложил о землю. Когда рыжий кот сипло рыкнул и попытался перевернуться на живот, огромный воин стал остервенело наносить ему страшные удары острых изогнутых когтей, заставляя голову Костолома резко поворачивать то в одну, то в другую сторону. «Он… Силён, — пронеслось в гудящей от невыносимой боли голове пушистого рыжего кота. — Но я встречал и посильнее!». Улучив момент, Костолом отчаянно выбросил в морду врага когти передних лап и, угодив ему в глаза, заставил замешкаться. Лихорадочно выбравшись из-под бурого исполина, он поднялся на задние лапы и обрушил противнику на голову сдвоенный удар передних лап. Тот отпрянул чуть назад и, распахнув горящие яростью зеленоватые глаза, с гортанным рёвом боднул Костолома лбом в грудь, заставив завалиться на бок. Поднырнув под противника, пушистый рыжий кот стал драть густую шерсть на его животе когтями. Бурый воин презрительно фыркнул и плюхнулся на Костолома сверху, придавив своим весом. Рыжий кот почувствовал, как у него затрещали кости по всему телу, и, попытавшись сделать вдох, лишь беспомощно засипел. — Ты хорош, — выдавил он и, собрав остатки сил, упёр в живот врага все четыре лапы. Осознав, что тяжесть понемногу уходит, Костолом с натужным рёвом рванулся в сторону и, освободившись, вскочил на лапы. Бурый гигант тоже поднялся с земли и, развернувшись к нему всем телом, торжествующе осклабился. — Но я — Костолом, — выдохнул рыжий кот и, подскочив к ближайшему дереву, стал на него взбираться. Молчаливый воин последовал за ним, однако, поднявшись на задние лапы и уперев передние в омертвевшую тёмную кору, досадливо зарычал, глядя на ползущего вверх Костолома. — В чём дело? — сипло фыркнул тот, усевшись на крепкой толстой ветке. — Боишься обломать ветки своим весом? Бурый кот в ответ яростно взревел и принялся бить по тонкому древесному стволу передними лапами. Почувствовав, как ветка под лапами затряслась из стороны в сторону, Костолом коротко огляделся и, заприметив висящий в одном прыжке сук другого дерева, прыгнул на него. Едва его лапы коснулись сухой омертвевшей коры, он рухнул на своего противника, прицелившись клыками в его ощетинившийся загривок. Бурый гигант упал на бок и пару раз перекатился через себя, заставляя Костолома болезненно взреветь и сильнее впиться клыками в шкуру на его затылке. Поднявшись на лапы, огромный воин приблизился к высокой берёзе и со всей силы приложился боком, в который впились когти Костолома, об её ствол. Пушистый рыжий кот судорожно одёрнул загоревшуюся тупой болью лапу, и воспользовавшийся этим бурый гигант вновь перекатился через себя. Костолом, не в силах больше впиваться в его шкуру занывшими челюстями и когтями, распластался на спине, позволив противнику вцепиться когтями на передней лапе в его глотку и отшвырнуть к берёзовому стволу. Больно ударившись затылком о шершавую кору, Костолом уставился на несущегося к нему оскалившегося кота помутневшим взглядом, однако, резко придя в себя, вскочил с земли и понёсся в сторону, петляя меж древесных стволов. Не успевший среагировать бурый исполин со всей силы полоснул когтями передних лап по берёзе, оставив в её коре ужасные глубокие царапины. Выпрямившись, он со всех лап погнался за убегающим противником. Когда впереди показался густой ссохшийся кустарник, Костолом побежал к нему и, совершив длинный прыжок, вцепился когтями передних лап в низко весящую ветку одного из деревьев. Вскарабкавшись на неё, рыжий кот поочерёдно запрыгнул на несколько других и, заметив, что кусты внизу кончились, соскочил на землю. Обернувшись через плечо, он ошеломлённо округлил здоровый глаз, увидев, как бурый исполин с грозным рёвом бежит прямо к нему, обламывая изогнутыми когтями громадных мускулистых лап крепкие на вид ветки колючего кустарника. «Выбора нет, — лихорадочно подумал Костолом, чувствуя, как вся шерсть на его теле распушилась. — Надеюсь, он так не умеет!». Тут рыжий пушистый кот побежал вперёд, прикрыв глаза и вообразив вокруг цветущий лес Поры зелёных листьев. Тем временем огромный бурый воин выбрался из кустов и, не обращая внимание на исколовшие всё его тело колючки, продолжил бежать за Костоломом. Кровожадно оскалившись, он прицелился в загривок рыжего кота и совершил длинный прыжок. Приземлившись, воин со всей силы сомкнул челюсти и недоумённо округлил глаза, осознав, что не почувствовал под собой ничего. Приглядевшись к убегающему прочь Костолому, он заметил, как его пушистая фигура тает в сером тумане, и досадливо зарычал.***
«Я снова не смог, — яростно подумал Чёрный Хвост, полоснув когтями по ближайшему древесному стволу. — Небесные предки, ну почему у меня не хватает решимости сказать Высокой Сосне всего три слова?!». Глубоко вдохнув и выдохнув, двуцветный кот окинул налитый сочной зеленью лес вокруг и, обогнув пару древесных стволов, вышел на небольшую полянку. Внезапно до слуха его донёсся дробный перестук чьих-то тяжёлых лап. Развернувшись на его звук всем телом, юный остролап вскоре увидел выскочившего к нему сипло дышащего Костолома. Окинув своего деда взглядом, он невольно приподнял шерсть на загривке, увидев дрожь его лап и ужасающие раны, которые уж точно не мог оставить другой кот. — Чёрный Хвост, — облегчённо выдохнул Костолом, осев на землю и прильнув плечом к ближайшему древесному стволу. — Наш прошлый разговор не успел толком окончиться. — Я сказал, что помогу тебе спасти клан Бегущей Воды, — выдавил Чёрный Хвост, сузив потемневшие зелёные глаза. — Неужели? — осклабился огромный рыжий кот. — Рад слышать. Тут он раскашлялся и со свистом втянул в себя воздух. — Помнишь, после посвящения в мягколапы ты встретил в Лесу-Без-Неба странного кота? — спросил Костолом, обессиленно прикрывая здоровый глаз. — Он ещё показался тебе чересчур дружелюбным. Чёрный Хвост не без труда вспомнил высокого бело-бурого кота, предложившего ему найти выход из Леса-Без-Неба, и утвердительно кивнул. — Это был Солнечный Клык, — выдохнул Костолом. — И ты всё это время молчал? — рыкнул речной кот, возмущённо шевельнув усами. — Они с Зыбкозвёздом устроили на нас с тобой охоту, — просипел Костолом. — Они боятся, что мы им помешаем. Я не знаю, в чём именно состоит их план. Не успел втереться в доверие настолько сильно, чтобы они и меня посвятили. Но мы с тобой попробуем всё разузнать и защитить твой клан… И всех, кому эти сгнившие куски падали угрожают. Но сначала… Тут он завалился на бок от истощения и еле слышно продолжил: — Скоро я призову тебя в Лес-Без-Неба. А пока передай всё, что я сказал Небесному Крылу. Тут он смолк и, закатив здоровый голубой глаз, растаял в воздухе.
