Книга X. Столкновение

      Когда солнце заметно сползло с макушки неба, возглавляемый Небесным Крылом патруль вернулся в лагерь клана Бегущей Воды, а наблюдавший за ними всё это время из густого подлеска Костолом раздосадованно зашипел и, стиснув зубы, несколько раз полоснул когтями траву.       «Бесполезно! — лихорадочно думал он. — Несколько рассветов подряд не спускаю глаз с Небесного Крыла в надежде улучить момент, когда он останется один, но нет! Если я не успею поговорить с ним до того, как он приведёт свой отряд к племени Ветра… Тогда всё, ради чего я старался, окажется под ударом!».       Прикрыв здоровый глаз, Костолом вообразил иссушённые кривые деревья и клубящуюся между ними мглу.       Оказавшись в Сумрачном лесу, огромный рыжий кот глубоко вдохнул спёртый сырой воздух и прислушался.       «А пока он в лагере, я могу попробовать сократить воинство Зыбкозвёзда и Солнечного Клыка ещё на пару бойцов!» — уверенно проговорил про себя Костолом и, услышав сбоку чьи-то тихие шаги, понёсся на их звук.       Когда из призрачной дымки выплыл чёрно-белый силуэт, Костолом кровожадно облизнулся и напружинил задние лапы для прыжка, как вдруг мёртвый кот развернулся на месте и выгнул спину дугой.       Огромный рыжий мертвец, не останавливаясь, прыгнул, однако чёрно-белый воин ударил его когтистой передней лапой по щеке.       Костолом увернулся от второго удара и, стукнувшись своим лбом со лбом противника, опрокинул его на спину.       Встав над чёрно-белым котом, бывший бродяга поставил переднюю лапу ему на грудь, но вдруг осёкся, увидев безобразную рану, идущую через горло.       Вогнав в неё свои когти, Костолом обнаружил, что они идеально вошли, словно бы он сам нанёс эту рану.       Подняв взгляд на чуть вытянутую, белую снизу и чёрную сверху морду кота, огромный рыжий мертвец внимательно посмотрел в его широкие жёлтые глаза.       Заметив под левой ноздрёй округлое чёрное пятно, скрытое в белых усах, Костолом задумчиво сузил единственный здоровый глаз.       — Кнут, — хрипло мяукнул он и, отойдя назад, позволил чёрно-белому мертвецу встать на лапы. — Не думал, что встречу тебя здесь.       — Костолом, — мрачно мяукнул в ответ Кнут. — Почему не стал меня убивать?       — Пока нет нужды, — хмыкнул рыжий мертвец.       — Странно, — выпалил Кнут, обходя того по кругу. — Внешне ты ни капли не изменился в Лесу-Без-Неба.       — Знаешь название этого места? — насторожился Костолом. — Откуда?       — До тебя я наткнулся на какое-то сборище мышеголовых, — пояснил чёрно-белый кот, остановившись напротив огромного кота с яркой шерстью. — Сначала на Острого Листа. Хотел ему затылок рассечь, однако он не стал драться. Начал рассказывать мне про какое-то воинство, про месть живым котам, про Солнечного Клыка с Зыбкозвёздом.       — И что же ты? — мрачно спросил Костолом, выпустив когти. — Пошёл за ним?       — Мне стало интересно, — кивнул Кнут. — Как я понял, двое вождей собирают умерших котов со всего этого леса, чтобы повести их на битву с живыми котами, когда они ослабнут от междоусобицы. Ещё я узнал про тебя. Ты, оказывается, их предал, и теперь они хотят твоей окончательной смерти. Но почему? Почему ты стал помогать клановым котам? Ты ведь хотел захватить их земли и править ими.       — Всё немного изменилось, дружище, — осклабился в ответ Костолом. — Но почему ты бродишь в одиночестве? Неужели Зыбкозвёзд с Солнечным Клыком и тебе надоели со своими бесконечными обещаниями?       — Ну, я их покинул, это правда, — фыркнул чёрно-белый кот. — Но я сделал это явно не так, как ты. Я решил не давать им однозначного ответа, а то мало ли, из-за отказа ополчатся и против меня.       — Понимаю, — кивнул Костолом. — Обычные сумрачные коты для меня, что пчёлы, но один из них смог сразиться со мной на равных.       — Он едва не прикончил тебя, — улыбнулся Кнут, топорща усы от смеха. — Ты спасся от него тем, что убежал в мир живых.       — Что ж, Кнут, — вздохнул Костолом, желая сменить тему. — Раз ты столкнулся с Зыбкозвёздом и Солнечным Клыком, то примерно представляешь себе, насколько они опасны.       — Хочешь, чтобы я к тебе присоединился, — проницательно хмыкнул Кнут, взмахнув чёрным хвостом. — Однажды я доверился тебе и умер от твоих же лап.       — Теперь всё иначе, — уверенно ответил ему Костолом.       — Ты не жаждешь убийств? — спросил Кнут, чуть округлив жёлтые глаза в ожидании ответа.       — Теперь меня интересуют убийства мертвецов, — пояснил Костолом. — И прежде всего — Солнечного Клыка с Зыбкозвёздом. Если их не остановить, наши потомки погибнут.       — Какое тебе дело до наших потомков? — недоумённо шевельнул ухом двухцветный уме́рший. — И причём здесь Фриц? Насколько я знаю, теперь он возглавляет нашу стаю и живёт в городе Двуногих.       Заметив, как в голосе поджарого кота прорезались нотки гордости, а сам он расплылся в удовлетворённой улыбке, Костолом вкрадчиво промяукал:       — Если ты мне поможешь, я отведу тебя к нему. Повидаешься, выскажешь всё, что хотел, и простишься, как подобает.       Кнут открыл было рот, но не нашёлся с ответом и, сузив жёлтые глаза, отвёл их чуть в сторону.       — Представь, как Фриц будет рад, — улыбнулся Костолом, обойдя его сбоку и приблизив лицо к его чёрному уху. — С матерью повидаться он не может, но вот его отец. Внезапно приходит к нему. Будто всё ещё живой.       Кнут резко повернулся к огромному рыжему коту и посмотрел в его изрезанное шрамами лицо оценивающим взглядом.       — Не ищи подвох, — попросил тот. — Его нет.       — Я согласен, — немного помолчав, вздохнул Кнут. — Если это ради наших потомков.       — Разумеется, — довольно осклабился Костолом. — Всё, чего я хочу, так это их спасти.       — Неужели? — хмыкнул Кнут. — Помнится, когда Жасмин сказала тебе, что беременна, ты почти никак не отреагировал, а вскоре и вовсе позабыл, что у тебя будут котята. Так с чего же ты вдруг озаботился спасением родни?       — Всё дело в Монике, — честно ответил Костолом. — Хочу попытаться стать лучше неё.       Кнут в ответ задумчиво фыркнул и промяукал, качая головой:       — Да уж, теперь я понял, что ты и внутренне всё такой же безумный, как прежде.       — Кстати, — внезапно осенило рыжего кота. — Ты не видел среди воинства Снупи?       — Наш старый приятель там. Нескончаемо тренируется. Если можно назвать тренировкой безостановочное терзание противника до потери сил.       — Он всё такой же, — фыркнул Костолом. — Именно поэтому я и сдружился с ним.       — Как вижу его, шерсть на правой лапе зудеть начинает, — поморщился Кнут. — До сих пор помню, как он её изодрал при нашем знакомстве.       — Эх, если бы Снупи был чуть поумнее, — досадливо вздохнул Костолом. — Сейчас мы бы могли вновь собраться втроём, как в прежние времена, и вместе противостоять Солнечному Клыку с Зыбкозвёздом, но, увы. Похоже, придётся прикончить его, как и всех остальных их прислужников.       — Так что мы собираемся делать? — спросил поджарый чёрно-белый кот, повернувшись к Костолому на ходу.       — Я вновь попробую отговорить Небесное Крыло от похода к племени Ветра, — ответил рыжий мертвец. — А ты, дружище, станешь моими глазами и ушами в сумрачном воинстве.       — Думаешь, они ничего не заподозрят? — с сомнением мяукнул Кнут.       — Постарайся быть с ними очень убедительным, — на миг призадумавшись, ответил Костолом, на двух последних словах подражая манере речи Солнечного Клыка. — А когда подумаешь, что пришло время со мной встретиться, скажи им, что уходишь искать новых воинов, которые могут к ним присоединиться. Они тебя наверняка отпустят.       Кнут понятливо кивнул и, резко свернув налево, понёсся со всех лап к опушке Сумрачного Леса, к которой его некогда вывел Острый Лист.