Глава 21
12 ноября 2022 г., 05:52
Пустельга разгрыз несколько стеблей высокого растения с яркими жёлтыми цветками и, взяв их в зубы, понёс в лагерь племени Ветра.
«Надеюсь, у нас получится предотвратить видение Звёздного племени, — судорожно думал пёстрый целитель, чувствуя, как вереск мягко касается его шерсти на лапах при каждом шаге. — Для этого мы должны заставить Небесное Крыло одуматься. Но если Еловая Ветвь говорила о нём правду… Хотя, можно ли ей верить после того, как они с Клыком Тигра нас подставили?».
Спустившись по пологому склону оврага, Пустельга увидел суетливо расхаживающих по лагерю соплеменников.
— Мы забили колючими кустами все туннели, ведущие с территории нашего племени, — доложил Кролику Листохвост, по обе стороны от которого стояли Дроковница, Малоног, Проныра и Сумеречница.
— Отлично, — с облегчением мяукнул глашатай, махнув кончиком хвоста. — Теперь воины Небесного Крыла не смогут проникнуть на нашу территорию из-под земли.
— Я одного понять не могу, — раздосадованно промяукала Пухолапка, посмотрев на Грача. — Если мы хотим предотвратить битву, то зачем готовимся к ней?
Наставник в ответ задумчиво хмыкнул и сказал:
— Мы не знаем, как всё сложится. Небесное Крыло может отвергнуть мирное решение, и тогда мы должны быть к этому готовы.
— Если Верескоглазка мертва, не будет мирного решения, — прорычал Ветерок, оскалив острые клыки. — Небесное Крыло и весь его клан поплатятся за то, что отняли её жизнь.
— Не думаю, что она мертва, — с сомнением ответил ему Грач. — Если Небесное Крыло достаточно умён, то должен понять, что выгоднее будет попробовать обменять её на Проныру. Хотя даже так мы не согласимся.
— И что будет тогда? — выпалила Пухолапка.
Ветерок свирепо клацнул клыками и направился к пологому склону, ведущему из лагеря, а Грач повернулся к своей ученице и вместо ответа покачал головой.
Пробравшись в свою палатку, находящуюся в скальной трещине, Пустельга разложил добытый им золотарник рядом с остальными свежесобранными целебными травами и, внимательно оглядев их, выбрался наружу.
— Пустельга, — обернулся к нему закопавший остатки только что съеденной им мышки Однозвёзд. — Как идут сборы целебных трав?
— Всё готово, — ответил целитель, приблизившись к предводителю. — Если Небесное Крыло нападёт, мы сможем быстро залечивать раны нашим воинам.
— Надеюсь, этого не случится, — повёл ушами предводитель. — От битвы не выиграет никто из нас.
Пустельга согласно кивнул, а к Однозвёзду тем временем подошёл Кролик.
— Туннели забиты кустами, — проговорил он, глядя в янтарные глаза худощавого каштанового кота. — Пограничные метки обновлены.
— А Пустельга собрал все нужные целебные травы, — удовлетворённо добавил Однозвёзд. — Мы готовы к любому исходу.
Когда глашатай согласно кивнул, предводитель направился к палатке старейшин, приютившейся в бывшей барсучьей норе.
— Как она? — спросил Однозвёзд у сидящего подле входа бежевого старого кота.
— По-прежнему, — грустно ответил тот. — Не ест, не пьёт, ничего не говорит. Сидит себе на гнёздышке, будто окаменевшая.
Предводитель с крапчатой шёрсткой досадливо повёл ушами и вошёл в палатку старейшин.
Сидящая в ней маленькая белоснежная кошка обернулась к предводителю через плечо и посмотрела ему в глаза отчаянным взглядом.
— Мы её спасём, — тихо промяукал Однозвёзд, сев рядом с ней и прижавшись боком к её боку. — С Верескоглазкой всё будет в порядке, Белогрудка.
— Это если она ещё жива, — выдавила в ответ воительница. — Но что, если клановые коты её убили? Одному Звёздному племени ведомо, каким пыткам её подвергают коты Небесного Крыла.
Тут она смолкла и упала мордочкой в передние лапы.
Однозвёзд подоткнул лапы под грудку и успокаивающе заурчал, положив подбородок ей на загривок.
— Мы потеряли всех наших котят, кроме неё, — прошептала Белогрудка. — Если она умрёт, я потеряю смысл жить дальше.
— Верескоглазка и моя дочь тоже, — заметил предводитель. — Я, как и ты, переживаю о ней, но надеюсь на лучшее.
Тут белоснежная хрупкая кошка подняла на щуплого каштанового кота тяжёлый взгляд своих бледноватых зелёных глаз, а тот вновь заурчал и, прижавшись носом к носу подруги, добавил:
— Звёздные предки обязательно сберегут Верескоглазку. Она вернётся к нам в целости и сохранности.
Белогрудка тихо заурчала и лизнула Однозвёзда в щёку.
***
Небесное Крыло сидел рядом с Терновым Кустом и внимательно наблюдал за поединком Побега Ежевики с Полётом Сойки. Бежевый котик уклонился от выпада передней лапы товарища по палатке и саданул его в грудь своими передними, отбрасывая чуть назад. Едва не потерявший равновесие пятнистый мягколап накинулся на противника и придавил его к земле, однако Полёт Сойки вцепился мёртвой хваткой в переднюю лапу Побега Ежевики, и они принялись пёстрым клубком кататься по поляне для тренировок, грозясь растянуть поединок до заката солнца. — Довольно! — громко мяукнул Небесное Крыло, когда его ученик прижал бежевого котика за плечи к земле. Оба мягколапа на миг замерли и Побег Ежевики, на чьём лице раскинулась торжествующая улыбка, помог Полёту Сойки подняться на лапы. — Вы оба сражались достойно, — заключил вождь, когда ученики повернулись к своим наставникам. — Однако ошибки всё же есть. Полёт Сойки, ты слишком часто открываешь грудь для удара когтей. А ты, Побег Ежевики, — тут он вздохнул, коротко покачав головой. — Рано теряешь бдительность, думая, что противник повержен. Что скажешь, Терновый Куст? — Со всем согласен, — досадливо сузив зелёные глаза, мяукнул в ответ бело-бурый кот. — Идёмте в лагерь, — пробасил Небесное Крыло и, поднявшись с земли, вместе с двумя остролапами и двумя мягколапами покинул поляну для тренировок. «Они не готовы, — подумал вождь, коротко покосившись через плечо на перешёптывающихся о чём-то меж собой Полёта Сойки и Побега Ежевики. — В битве с котами, привыкшими к сражениям с себе подобными, они проиграют. Придётся оставить их здесь». Пробравшись в лагерь через неглубокий туннель, ученики дружно засеменили к своим товарищам, собравшимся у входа в палатку мягколапов, а Терновый Куст решил проведать своих котят в яслях. Небесное Крыло оглядел соклановцев и, остановив взгляд на идущей к нему Звонкой Реке, вопросительно изогнул хвост. Заметив краем глаза стоящего на пороге палатки врачевателей Орлиного Крика с округлившимися, потемневшими глазами, вождь почувствовал, как у него зачесались лапы. Остановившись нос к носу с ним, Звонкая Река покосилась на мощные корни стоящего почти в самом центре лагеря дубового пня. Когда вождь и врачевательница поочерёдно заползли в уютную тёплую нору, Небесное Крыло устроился на своём гнёздышке и начал первым: — Ты ведь не собираешься отправиться с нами в земли воителей? Звонкая Река посмотрела в его чуть раскосые голубые глаза, однако не выдержала и опустила взгляд. — Нет, — твёрдо рыкнул Небесное Крыло. — Я не оставлю наш клан в лапах лишь одного врачевателя. — Неужели ты так сильно не доверяешь Орлиному Крику? — глухо поинтересовалась у него пушистая зеленоглазая кошка. — Он весьма способный ученик. — Вот именно, — кивнул Небесное Крыло. — Он ученик. Именно поэтому опасно вверять ему жизни тех, кто здесь останется. — Но ведь сейчас не Пора голых деревьев и даже не Пора снегопада, — возразила врачевательница. — Нашему клану ничего не будет угрожать. Думаю, мои навыки пригодятся в походе больше, нежели его. — Я не хочу брать в поход никого из вас, — отрезал Небесное Крыло. — Неужели ты не понимаешь, что будет чувствовать Орлиный Крик, узнав, что ты отправишься к воителям? Потеря Лунный Цветок и Пепельной Лапы едва не сломила его. — Он сын Лунный Цветок, — веско сказала Звонкая Река. — Думаю, ему хватит силы духа с этим справиться. — Но если ты погибнешь, — выдавил Небесное Крыло. — То Орлиный Крик станет врачевателем, — закончила за него Звонкая Река. — Прошу, поверь в него, как верю я. — Я приму решение на собрании, — ответил Небесное Крыло и демонстративно завозился на своём гнёздышке. Выбравшись наружу вслед за Звонкой Рекой, вождь проводил её взглядом и увидел, как она, приблизившись к Орлиному Крику, трётся лбом об его лоб. — Не могу поверить, что он когда-то скалил зубы от одного её вида, — покачал головой сидящий у кучи дичи Отвесная Скала, глядя на брата, судорожно зажмурившего глаза. — После смерти Пепельной Лапы, ты и она — единственные его близкие, — задумчиво промяукала Мрачная Тень, откусив от лежащего перед ней поползня небольшой кусочек. Когда Небесное Крыло присоединился к трапезе молодых остролапов, сидящая у палатки мягколапов Высокая Сосна встретилась ошарашенным взглядом с Верескоглазкой и, когда та сузила лиловые глаза, подошла к ней. — Так значит, — выпалила кошка упавшим голосом. — Это ты лишила меня памяти. — Я всего лишь хотела тебя обезвредить, — вкрадчиво ответила ей Верескоглазка. — Но ты ударилась головой о камень. Мне жаль. — Жаль? — резко выдавила Высокая Сосна, вздыбив шерсть на загривке. — Да кто ты такая, чтобы меня жалеть? Ты хоть понимаешь, каково мне? — Нет, — честно ответила Верескоглазка. — Но я сочувствую тебе и твоим близким. Я видела, сколько боли им причинило то, что с тобой случилось. — Разве воители могут сочувствовать? — прорычала мягколапа, скривив нос. — Мы не такие ужасные, какими тебе нас описали товарищи, — покачала головой Верескоглазка. — В отличие от Клыка Тигра, твоего соклановца, по чьей вине Небесное Крыло готовится окропить Вересковую пустошь, где я родилась и выросла, кровью! — Небесное Крыло не убийца, — дёрнула ухом в ответ Высокая Сосна. — Неужели? — хмыкнула лесная воительница. — Тогда почему он грезит убийством моего соплеменника и предводителя моего племени? — Потому что они этого заслуживают! — прорычал вставший рядом с сестрой Дымчатый Камень. — На их лапах кровь Побег Одуванчика и остальных. Клык Тигра поплатился своей жизнью, а скоро это сделают и они. Высокая Сосна повернулась к серо-белому коту и, посмотрев в его пылающие жёлтые глаза, раздосадованно хлестнула кончиком хвоста. — Слушай меня, клан Бегущей Воды! — зычно промяукал Небесное Крыло, вскочив на высокий почерневший пень, и когда вмиг прекратившие болтать меж собой коты внимательно посмотрели на него, продолжил: — Скоро мы отправимся в поход через земли Двуногих к территории племён воителей, одно из которых по праву заслужило наш гнев! Тут он коротко перевёл дух, оглядывая своих соклановцев. — Итак, — мяукнул вождь. — Сейчас я назову имена тех остролапов и мягколапов, которые останутся в лагере, дабы оберегать его во время похода. Заячья Лапа, Орлиный Крик, Хлоя, Терновый Куст, Кроличий Хвост, Полёт Сойки и Серый Усик! Как только он смолк, лагерь на очень долгий миг погрузился в напряжённую тишину, которая вскоре взорвалась приглушённым перешёптыванием. — Небесное Крыло, — выдавила Горящее Деревце, глядя на вождя округлившимися от ужаса зелёными глазами. — Прошу, оставь в лагере Черепашьего Панциря. Что, если воители его убьют? — Брось, — обнадёживающе мяукнул пушистый трёхцветный кот, повернувшись к подруге через плечо. — Я прошёл через две битвы подряд с разницей в несколько рассветов и всё же выжил. Тут он протолкнулся к подруге, смотрящей на Букового Листа, которого вместе с остальными котятами в палатке древних отвлекал от собрания Рыжий Глаз. Обратно повернувшись к Черепашьему Панцирю, Горящее Деревце прижалась макушкой к его носу и зажмурилась. — Я вернусь к тебе и к Буковому Листу, несмотря ни на что, — горячо прошептал тот. — Я буду молиться Небесным предкам, чтобы это оказалось правдой, — ответила Горящее Деревце и лизнула друга в рыже-белую щёку. — А что Звонкая Река? — выпалил Орлиный Крик. — Её ты оставишь в лагере? — Поход будет долгим и опасным, — прогудел Небесное Крыло, глядя в его потемневшие зеленоватые глаза. — Думаю, навыки умелого врачевателя сильно помогут нам. Пушистый бурый кот повернулся к врачевательнице и вперил в неё отчаянный взгляд. — Она верит, что в твоих силах будет хранить наш лагерь в её отсутствие, — продолжил тем временем Небесное Крыло. — В это верю и я. Орлиный Крик повернулся обратно к вождю и, посмотрев в его глаза, медленно кивнул. — Небесное Крыло, — обратилась к вождю Заячья Лапа. — Почему ты решил оставить меня в лагере? На сегодняшнем поединке оба наставника меня похвалили. Я хочу драться вместе со всеми! — Я не сомневаюсь в том, что ты превосходно сражаешься, — пошевелил бурыми ушами вождь. — Но ты должна позаботиться о своей сестре. Заячья Лапа переглянулась с Высокой Сосной и понятливо кивнула пушистому бежевому коту. — Теперь, когда мы определились с тем, кто отправится в поход, — продолжил тот, немного помолчав в ожидании новых вопросов от своих соклановцев. — Окончательно решим, что будем делать. Через один рассвет мы отправимся вниз по течению Пограничной реки, пересечём пшеничное поле и отправимся по Гремящей тропе в ту сторону, где садится солнце, держась гор клана Падающей Воды, что должны будут находиться справа от нас. Разобьём временный лагерь неподалёку от Вересковой пустоши, где живёт племя Ветра, и попробуем разведать их территорию. — Думаешь, будет битва? — мрачно промяукал Терновый Куст. — Надеюсь, что её не будет, — ответил Небесное Крыло. — Но мы должны быть готовы и к такому исходу. Охранять Верескоглазку во время всего пути я доверю Чёрному Хвосту. Услышав имя двухцветного речного кота, полосатая воительница почувствовала, как у неё встала дыбом шерсть на спине, когда перед её мысленным взором предстал его испепеляющий взгляд. — Мы должны всеми силами избежать битвы, но если она всё же начнётся, деритесь в память о тех, кого забрали у нас Клык Тигра и Проныра. Ведь мы с вами клан Бегущей Воды! — Да! — дружно прорычали в ответ собравшиеся в толпу коты. — Мы смоем кровью пролитую кровь! — рявкнул Небесное Крыло, распушив густую шерсть на шее и оскалившись. — Ведь мы — клан Бегущей Воды! — Клан Бегущей Воды! — взревели остальные вместе с ним. — Клан Бегущей Воды!
