Победа или поражение?

      Спустя несколько минут к Габриэлю наконец-то вернулся дар речи и он лишь коротко спросил:       — Почему?       Пожав плечами, я махнула рукой в сторону Эдриана и равнодушно ответила:       — Вам ещё ребёнка на ноги поднимать, а мне, по сути, терять особо нечего.       Месье Агрест собрался что-то возразить, но подлетевший ко мне Плагг не дал ему произнести задуманную фразу:       — У тебя что, нет семьи, кроме сумасшедшего дедули и моего законного хозяина?       Я внутренне усмехнулась: Коту только дай повод лишний раз подколоть своего временного владельца. Пропустив сарказм чёрного квами мимо ушей, я, стараясь правильно подобрать слова, ответила:       — Скажем так… гм… у меня есть родственники, — я деловито поправила очки. — Но к настоящей семье, как ты, наверное, догадываешься, это не имеет ни малейшего отношения. Так что да, Эдриан и остальные Агресты, можно сказать, и есть моя семья. Которая должна, наконец, воссоединиться.       Я не успела отследить момент, в котором взгляд Плагга перестал быть таким колючим, но каким-то образом моя фраза растопила лёд в наших отношениях. По сути, это не совсем логично — иметь кровное родство с кем-то и при этом никогда не иметь семьи. Это действительно не одно и то же. Иногда абсолютно чужие люди становятся дороже и гораздо ближе, чем те, с кем у тебя схожая ДНК.       Габриэль двинулся в мою сторону и квами разрушения, от греха подальше, предпочёл вернуться к товарищам. В компанию подлетела и Тикки. Босс, поставив шкатулку талисмана созидания на бортик капсулы с женой, взял меня за руку и увёл вглубь оранжереи, подальше от посторонних глаз.       — Давай-ка поговорим! — как-то слишком резко начал он, и мой внутренний голос предупредительно шепнул, что этот разговор мне очень не понравится.       Заметив моё состояние, Габриэль взял себя в руки и более спокойно продолжил:       — Натали, может, ты объяснишь, с чего вдруг тебе в голову пришла эта идея?       — Я же уже объяснила, — вздохнув, я отвела взгляд в сторону и продолжила, — Эдриану будет куда проще примириться с отсутствием управляющей, нежели с потерей отца. Кроме того… гм… — кто ж знал, что подбирать правильные слова будет так трудно, — уж лучше капсула, чем объяснять бедному ребёнку, почему родители теперь воспитывают его по очереди.       Подняв глаза на Габриэля, я заметила, что как слова ни подбирай, а эта фраза всё равно его задела. Однако он знал, что, во-первых, я сказала так не со зла, а во-вторых, по сути, это же чистая правда. Как бы то ни было, босс ответил мне с вполне привычной интонацией:       — Это я понимаю. Но ты и так уже достаточно рисковала и многим пожертвовала. Так что теперь моя очередь. К тому же, — чуть тише добавил мужчина, и я уловила нотки лёгкого смущения в его голосе, — я и без того чувствую себя виноватым из-за того, что не смог отговорить тебя использовать повреждённый талисман Павлина.       Не знаю, каким чудом я смогла сдержаться, ответить спокойно и не рявкнуть. Видимо, брошь повлияла не только на моё физическое состояние, но и на психику. Или это чувства к старшему Агресту потихоньку превращают меня в истеричку?       — Согласна. Весьма гадкое чувство. Я вот уже довольно продолжительное время живу с постоянным чувством вины, — кое-как заставив себя заглянуть в глаза боссу, сказала я.       Судя по его виду, он потерял нить повествования, поэтому пришлось пояснить:       — Если бы я не ввязалась в поиски Камней чудес, ничего этого бы не случилось. Скорее всего, они бы до сих пор находились на территории Тибета, ну или попали бы в другие руки. В любом случае, эти проблемы были бы не у нас.       Наверное, последние слова прозвучали слишком эгоистично, но суть от этого не меняется: чужие трудности причиняют в разы меньше боли, и с этим в любом случае не поспоришь. Габриэль как-то заметно сник и не без иронии возразил:       — Если ты помнишь, искать талисманы была моя идея. Твоей вины здесь абсолютно нет. Я сделаю всё сам, — твёрдо сказал он и не то с утверждением, не то с вопросом мрачно добавил: — Зачем же исправлять чужие ошибки…       — Затем, что я люблю тебя! Чёрт! — а вот на этот раз сдержаться не получилось. Я слишком поздно сообразила, что сказала лишнее. Всплеснула рукой и, чуть отвернувшись, с досады прикрыла ею глаза.       За секунду до того, как спрятаться за собственную ладонь, я успела заметить отблеск талисмана Бабочки. Ну разумеется, неужели ж брошь могла упустить такие эмоции! Я была смущена и зла одновременно: как я могла так глупо проговориться? Обычно я взвешиваю буквально каждую фразу, а сейчас оно как-то спонтанно вырвалось. Я даже не думала об этом. На секунду ослабила самоконтроль и оказалась в неловкой ситуации. Ну что ж, поздравляю тебя с дебютом, Санкёр. Когда-то же это должно было произойти.       Я вернулась в обычное положение и протестующе выставила руку вперёд, небрежно отметив:       — Забудьте, что я сейчас сказала. Это была минутная слабость, которая больше не повторится.       Впервые за эти несколько мгновений я всё же решилась посмотреть на Габриэля. В его глазах читались недоумение и смущение одновременно. И я не знаю, что из этого хуже. Ещё секунду простояла звенящая тишина, которую я нарушила фразой:       — Пойдёмте уже покончим с этим, — я направилась в сторону квами и капсулы, но успела сделать всего один шаг.       Месье Агрест потянулся и взял меня за руку, разворачивая обратно к себе:       — Натали…       Я почувствовала, как его рука переместилась с моей ладони на талию, но ощущения были такие, будто мне подкинули тлеющий уголёк в карман. Интересно, это от него так жаром пышет или от меня? А может, от обоих сразу? Я подняла на мужчину вопросительный взгляд, но ничего больше предпринять не успела, потому что Габриэль слишком внезапно прикоснулся к моему лицу обеими руками, наклонился и поцеловал.       Какой, однако, неординарный способ поблагодарить и попрощаться он выбрал! Я застыла в изумлении, потому что всё произошло слишком неожиданно. Даже в смелых фантазиях я никогда не думала, что смогу ощутить вкус его поцелуя, не говоря уже о чём-то бо́льшем. Я и заботу Габриэля обо мне видела лишь через призму его эгоистических соображений: если бы со мной что-нибудь случилось, с супергероями он остался бы один на один.       За мгновение, пока в моей голове промелькнули эти мысли, я уже второй раз в течение последних десяти минут не сразу сообразила: глаза неплохо было бы и прикрыть, а на сам поцелуй хоть как-то ответить. Я привстала на цыпочки, робко провела рукой вдоль всего плеча Габриэля и остановилась где-то в районе шеи. Едва уловимый аромат терпкого цитрусового парфюма, привкус мяты и сандалового дерева на губах… Всё это, конечно, прекрасно, но я не хочу быть ни заменой его жены, ни средством борьбы с отчаянием или страхом перед неизвестными последствиями объединения талисманов. Только не на таких условиях и не при таких обстоятельствах.       Я убрала руку и прервала поцелуй, опускаясь на всю стопу и гулко цокнув каблуками. Габриэль отвёл глаза и вполголоса сказал:       — Пожалуйста, расскажи Эмили про наши планы и битвы за все эти месяцы, как есть, от начала и до конца. А Эдриану… — в этой паузе был лёгкий оттенок грусти, смешанный со стыдом и заботой, — постарайся преподнести правду как-нибудь помягче.       Я понимающе взглянула на босса, но ничего не сказала, снова направившись в сторону саркофага. И на сей раз попытка оказалась успешной. Это само собой разумеющееся. Других вариантов я и не предполагала. Бедный ребёнок и так уже достаточно натерпелся от взрослых, которые должны были его защищать как минимум до совершеннолетия. А как максимум — всю жизнь. Это была одна из огромного списка причин, по которым я никогда не мыслила себя матерью, хотя частично и несла бремя родительства, присматривая за младшим Агрестом.       Вернувшись к капсуле, я заметила, что квами о чём-то тихонько переговаривались, но, едва заметив нас, тут же прекратили своё импровизированное совещание. Видимо, разрабатывали стратегию побега. Относительно свободной пока что оставалась только Тикки, ведь до сих пор никто из нас серьги так и не надел. Хорошо, что забрать талисман созидания у Маринет получилось именно сейчас и относительно быстро, как бы парадоксально это ни звучало. Неизвестно, как обернулась бы ситуация, если бы Ледибаг приобрела больше опыта и ей бы удалось создать множество оберегов для максимально большого количества людей, часто подвергающихся негативным эмоциям. В таком случае Бражнику стало бы попросту некого акуматизировать, а заполучение Камней отодвинулось бы на более долгий, я бы даже сказала, неопределённый срок. И то — если эту защиту можно будет взломать в принципе. А что, если нет? Тогда все предыдущие усилия были бы напрасны.       Создать обереги… Я перевела взгляд на Тикки. Вырванная из контекста моих мыслей фраза внезапно натолкнула меня на кое-какую идею. По сути, с помощью талисмана созидания можно создать практически всё что угодно. Разве нет? Не отрываясь от Божьей коровки, я сказала шефу:       — Зарядите-ка одного Акуму, месье.       Но ответом мне была тишина. Устав ждать, я обернулась в сторону своего работодателя и, поймав непонимающий взгляд, пояснила:       — Хочу кое-что проверить.       Габриэль пару секунд недоверчиво смотрел на меня, но потом всё же пробежался глазами по растениям в поиске висящих куколок. Гусениц в оранжерее оставалось не так много, но кто-то наверняка уже должен был вылупиться. Наконец, заметив одну, пока ещё не твёрдо вставшую на крыло бабочку, босс направился в её сторону, на ходу преображаясь в Бражника.       Я же забрала с бортика шкатулку и, сняв свои скромные по сравнению с талисманом гвоздики с розовыми сапфирами, нацепила серьги, перевоплощающие в супергероя. Ко мне тут же подлетела Тикки. От её немого укора мне стало не по себе. Но хочется верить, что она почувствует мои истинные мотивы и поймёт, что ничего ужасного я делать не собираюсь. Выяснять индивидуальную команду для превращения не было ни времени, ни желания, поэтому я обошлась универсальной:       — Тикки, трансформация!       На секунду меня охватила вспышка тёплого розового сияния. Я взглянула на свои руки. Что ни говори, а костюм Ледибаг носить в разы приятнее, чем Маюры. И дело даже не в том, что ощущения от последнего были искажены поломкой самого талисмана. Это было что-то сродни противопоставлению тепла и холода: сила созидания, видимо, преображает и моральное состояние владельца — мне казалось, что сейчас я могу буквально сдвинуть горы. Рядом с йо-йо на поясе аккуратно была прикреплена шкатулка. Намёк на то, что талисман надо бы вернуть? Не всё сразу, Тикки, не всё сразу.       Подошедший с бабочкой в неплотно зажатых ладонях Бражник с почти никак не скрываемым интересом взглянул на меня:       — Что-нибудь ещё нужно? — спросил он.       Я обернулась в сторону босса и отрицательно покачала головой.        — Рассказывай, что ты там придумала, — продолжил Габриэль, сбрасывая трансформацию.       Я краем глаза заметила возле своих плечей какое-то движение. Слегка тряхнув головой, я поняла, что это мои волосы и провела по ним руками. Хвостики? Вы что, издеваетесь?! Куда делся мой привычный пучок? Теперь понятно, что так заинтересовало Бражника. Даже в облике Маюры меня не покидал комфортный и привычный деловой стиль, но в этой трансформации он уступил место расслабленной фривольности. Не очень удобная причёска, но что поделать.       Вместо ответа на вопрос, поставленный Габриэлем, я открепила с пояса шкатулку и по дуге аккуратно кинула её в сторону босса. Он успел поймать хранилище Камня, но этого хватило, чтобы Акума смог упорхнуть. Однако далеко фиолетовой бабочке улететь не удалось: я сняла йо-йо, провела пальцем по пятнистой спинке, раскрывая ловушку и, несильно раскрутив её, поймала и запечатала волшебное насекомое внутри.       Подождав пару секунд, я выпустила очищенную от тёмной энергии бабочку. Итак, материал для созидания у меня имеется, — первый пункт выполнен. Что дальше? Я задумчиво заглянула в розовую пелену раскрытого йо-йо и аккуратно запустила туда руку. Её тут же обдало волной тепла, как будто погружаешься в прогретое солнечными лучами море, за исключением того, что не намокаешь. Как же это всё интересно! Вот бы у меня было больше времени на изучение возможностей талисманов. Уверена, мне было бы чем дополнить Гремуар.       За всеми этими мыслями я не заметила, как ко мне подошёл Габриэль и с любопытством заглянул в светящийся талисман созидания. Пора двигаться дальше. Но как создать то, что не имеешь понятия, как должно выглядеть? Если предположить, что жизненная энергия, высосанная из Эмили Камнем Павлина, похожа на тёплый сверкающий шар… А что, неплохо! Я мысленно сформировала в голове образ и аккуратно вытянула руку вверх. За ней материализовалась розовая сфера. Перевернув ладонь, я лёгким движением направила энергию в сторону саркофага с Эмили. Шарик пролетел положенное расстояние и прошёл сквозь стеклянный купол, освещая тело своей новой обладательницы.       Трое незадействованных квами и Габриэль заворожённо наблюдали за этим зрелищем. Мгновение спустя выработанная талисманом созидания энергия полностью погрузилась в мадам Агрест, и всю капсулу охватил быстро разрастающийся яркий свет. За секунду до того, как меня ослепила эта неожиданная вспышка, я успела заметить, как ударной волной и квантовых существ, и моего босса отшвырнуло на противоположные концы оранжереи.       Вспышка погасла. Я ожидала, что тоже куда-нибудь улечу, но на удивление, я умудрилась устоять на ногах. Вот только трансформация мгновенно спала. Обессиленная Тикки пролетела перед моими глазами, но я почти сразу успела её поймать сложенными «лодочкой» ладошками. Едва ощутив Божью коровку в руках, я первым делом кинулась в сторону квами. К счастью, все трое были в полном порядке, да и Тикки выглядела вполне сносно, поэтому я оставила её в компании друзей на столике с едой для подзарядки, а сама направилась проверять Габриэля.       Он был в сознании и не пострадал, за исключением того, что находился в полусидячем положении у стены. Сам виноват! Нечего было подходить так близко. Я протянула ему руку и помогла встать. Месье Агрест коротко поблагодарил, и мы вместе обернулись в сторону Эмили. Однако абсолютно ничего не изменилось. Габриэль молчал, но выглядел мрачным и подавленным, а я с горечью и полувопросительной интонацией, больше похожей на мысли вслух, в отчаянии прошептала:       — Почему не сработало? Как же так…       Босс посмотрел в мою сторону и ответил:       — Ничего страшного. Ты сделала всё, что смогла. Это была очень хорошая попытка, — он постарался ободряюще улыбнуться, но вышло, мягко говоря, не очень. А затем, переведя взгляд ни Тикки, уплетающую какую-то выпечку и взбитые сливки, добавил: — Я попробую объединить Камни чуть позже. Видимо, перестроить Вселенную будет самый надёжный вариант.       — Вы правы, месье. Изначальный план точно должен сработать. Мы будем пытаться, пока не достигнем цели, — ответила я и в знак поддержки положила руку Габриэлю на плечо.       Он кивнул и, сняв обе броши, протянул их мне со словами:       — Придержи их, пожалуйста, до лучших времён.       Я молча приняла талисманы и убрала в свободный карман, а сама протянула руки к серёжкам, чтобы передать их новому владельцу. Как вдруг краем глаза уловила в стороне капсулы какое-то движение.       Резко обернувшись, с по-прежнему прижатыми к ушам руками, я заметила, что Эмили лежала с открытыми глазами. На мгновение я забыла, как надо дышать, но ясность ума всё же быстро вернулась ко мне. Я убрала от своей головы руки и, не отрываясь от мадам Агрест, легонько ударила тыльной стороной ладони не успевшего отойти от меня Габриэля по спине.       Он обернулся и застыл позади меня с тем же удивлением. Эмили приподнялась над «постелью», стеклянная крышка послушно въехала в боковые пазы, позволяя своей подопечной полноценно сесть. Законная хозяйка особняка удивлённо посмотрела на букет в своей руке, пока явно не понимая происходящего. Ко мне полностью вернулась способность двигаться, и я отошла в сторону, намекая боссу на то, что ему неплохо бы уже подойти к супруге и для начала хотя бы просто поздороваться.       К счастью, Габриэль сообразил и правильно оценил мой жест: стянул кольцо Плагга, не глядя всучил его вместе со шкатулкой от серёжек мне и нетвердой походкой на негнущихся ногах направился в сторону жены. Та при виде его нежно улыбнулась, а месье Агрест буквально рухнул на свободный край капсулы, обнимая Эмили и утыкаясь лбом куда-то в район её ключиц. Мгновение она удивленно смотрела на разве что не рыдающего от счастья мужа, а затем, отложив букет на противоположный край сбоку от себя, тоже обняла его.       Пару мгновений я взирала на эту умилительную картину, но потом мне захотелось как можно скорее убраться из оранжереи. Однако сил не хватило не то что покинуть пределы цоколя, а хотя бы просто нормально дойти до кресла, чтобы посидеть и немного прийти в себя. И дело было даже не в последствиях использования сломанного талисмана в прошлом или усталости от создания энергии для Эмили менее получаса назад. Это были чувства, никак не связанные с магией. Мне оставалось буквально полшага до сидения, но ноги отказались подчиниться, и я лишь неловко плюхнулась на пол, на внешнюю сторону бедра, проскользив боком по подлокотнику. Ладно, так тоже сойдёт. Если я сделаю ещё какие-то сложные телодвижения, то мне точно понадобится всё медицинское оборудование из спальни. Усевшись поудобнее, насколько это было возможно, я опёрлась спиной на подлокотник и достала из карманов талисманы и флакон со снотворным. В коробочку тут же отправились серёжки Тикки, а привычное место заняли мои лаконичные гвоздики. Всё вернулось на круги своя.       Казалось бы, долг выполнен — Эмили спасена, Габриэль счастлив, ведь именно к этому я и стремилась. Цель достигнута. Радуйся, грейся в лучах чужой радости, наслаждайся своим умом, потому что план великолепно сработал, а ты — молодец. Что ж так плохо-то тогда?! Блестящая победа, обернувшаяся огромным поражением, — какая, однако, удивительная ирония судьбы.       Я горько усмехнулась, покачала головой и легонько подкинула в ладошке Камни чудес. В другом кресле послышалась возня. Ох, Эдриан, только не сейчас, у меня совершенно нет сил тобой заниматься! Я отклонилась в сторону и напряжённо уставилась на подростка, судорожно придумывая, что сказать. К счастью, он просто поудобнее повернулся, скомкав плед в не тугой «рулетик» рядом с собой. Я с облегчением выдохнула и слишком резко откинулась обратно. Вдоль шеи сзади тут же проскользнуло что-то холодное: запустив туда руку, я успела поймать шпильку за секунду до того, как она бы упала за воротник водолазки. Видимо, утром плохо закрепила пучок, когда торопилась на завтрак с секретным ингредиентом. Вынув остальные шпильки, которые через пару минут всё равно бы постигла аналогичная участь, я разбросала по плечам успевшие завиться на концах волосы. Ну не любит он меня, ну что я могу сделать? Знала же, что примерно так всё и будет.       Я вздохнула. Вот и всё, Санкёр. Ты проиграла абсолютно по всем значимым для себя фронтам. Смирись.       Рука, в которой до сих пор находились талисманы вместе с заколками, казалось, с каждой секундой всё больше наливалась свинцом. Пора вернуть потерянные и отнятые Камни чудес в шкатулку. Дела нужно обязательно доводить до конца — это жизненное кредо никогда меня не подводило. Я перевела взгляд на волшебные украшения. Займусь этим позже. Всё равно из-за набегающих слёз перед глазами сплошная искрящаяся водой пелена.       За этими мыслями я не сразу заметила, что ко мне подлетела Дуусу.       — Могу я чем-то помочь, мадмуазель Натали? — участливо спросила она.       Я подняла глаза на Павлина, но контуры птички из-за слёз были нечёткие. Затем грустно улыбнулась и ответила с какой-то полувопросительной интонацией:       — Ведром обезболивающих? — не совсем уместная шутка, учитывая, что анальгетиков от душевной боли не существует. Ну разве что среди алкоголя и других запрещённых веществ, но этот путь точно не для меня.       Запустив под очки тыльную сторону указательных пальцев, я собрала с ресниц слёзы. Вместе с ними на коже остались разводы от туши. Если бы я знала, что когда-нибудь буду плакать, предпочла бы водостойкую косметику.       — Придумала, придумала! — громко затараторила Дуусу и несколько раз крутанулась вокруг своей оси, пропев какую-то незамысловатую песенку.       Через секунду в меня полетел светящийся фиолетовый плевок, приземлившийся на лацкан пиджака. Это ещё что за…       Прежде чем липкая масса под силой гравитации успела стечь вниз, я собрала её на пальцы. За пару мгновений бесформенное нечто почти полностью затвердело и превратилось в причудливую фигурку. Я подняла на Павлина изумлённый взгляд:       — Кваг… — от удивления я не сразу смогла выговорить прочитанное в расшифрованном Гремуаре слово, — квагатама?       Птичка энергично закивала.       — Но в книге было сказано, что квами могут создавать эти штуки только ко дню рождения своих владельцев…       — В исключительных случаях, — Дуусу деловито взмахнула лапками, — мы можем сделать их и без повода, если чувствуем духовную связь с хозяином или испытываем к нему особую симпатию!       Я взглянула на фиолетовую фигурку в своих руках и большим пальцем аккуратно стёрла с неё остатки смолы. Это невероятно мило! Какое облегчение — знать, что после всего пережитого квами на меня не сердится. Я подняла на Дуусу благодарный взгляд:       — Спасибо, — только и смогла вполголоса ответить я.       Птичка по спирали спикировала вниз и уселась мне на руку рядом с подарком, имевшим гораздо бо́льшее значение, чем все драгоценности мира, и трогательно заглянула мне в глаза.