Пожелай мне удачи

— Все ещё нет информации, что произошло в третьей зоне? — Спросила вернувшаяся с кофе Рэйчел, присаживаясь рядом и ставя на стол две кружки. Эрик откидывается на кресле и берёт свою порцию, вновь трёт слезящиеся от усталости глаза и зевает. — Нет. Но блокада держится, так что, вероятно, просто небольшие локальные проблемы. — Говорит он, хотя на самом деле они оба понимали, что ничего «простого» в уже, казалось бы, обкатанной схеме уничтожение инопланенной угрозы нет. Твари учились и, вероятно, даже понемногу мутировали — это было особенно заметно по захватившим человеческие сосуды особям. Если ещё пять месяцев назад, когда Эрик выбрался вместе с остальными из пещер, вампиры сгорали при прямом контакте с солнечным светом, то теперь появились изменения: те стали всё дольше задерживаться на поверхности вплоть до полного восхода солнца. Конечно, они заметно слабели на свету, но ни в коем разе не становились безобидными. Эрик потерял две команды, когда исполнял пришедший приказ изловить таких выродков, прежде чем его на поле сменила Рэйчел. Спецы из Aegis всё ещё пытались выявить причину мутаций, изучая отловышей. Скольких людей, жертв паразитов, они препарировали… иногда попадались целые группы новообращенных, каким-то образом сумевших пережить бомбёжки и ещё сохранить остатки человеческого разума. Благодаря печальному опыту его бывшей жены, было известно, что паразиты умеют общаются между собой. Благодаря допросу и исследованиям зараженных, учёные узнали, как именно: те имели что-то вроде телепатической связи. Глядя на этих существ, по коже невольно пробегал мороз. Вот так спрашиваешь о чём-то одного из этой маленькой стаи-роя, а получаешь ответ от совершенно другого захваченного паразитом человека в соседнем помещении. И так до тех пор, пока паразит окончательно не захватит носителя. Период инкубации инопланетной заразы тоже стал сокращаться — против ранее установленного периода до пяти суток, они теперь могли начинать контролировать тело в течении двух дней. Эрик, когда узнал о разрешённых экспериментах, проводимых над выжившими и до сих изредка отлавливаемых иракских солдатах, да и просто каких-то пленных беженцах, едва не стёр зубы в пыль — столько сил и напруги понадобилось, чтобы не высказать министру оборону по ту сторону видеосвязи своё мнение. Вся эта грязь, конечно, была строго засекречена. Не дай Бог кто-то из командиров коалиционных сил получит доказательства, что Америка пытается не просто уничтожить кровожадных мутантов, но и получить их способности. Официально. Так-то каждая из стран-союзниц занимается своей «охотой» за трафеями, пытаясь выжать максимум из превосходящих человека существ. Началась очередная гонка вооружений — кто быстрее «приручит» внеземную заразу. Поэтому и бои, которые можно было прекратить одним ударом, как и предлагал Колчек, — «хорошенько жахнув по ублюдкам, всё равно уже страны нет, хера ли теперь мелочиться-то?» — продолжались. И Эрик был назначен возглавить эту гонку на опережение. — Парни справятся. — Пытается приободрить его Рэйчел, точно также несшая ответственность за сохранение тайны и успех порученных их войскам операций. Как бы Эрик не хотел оградить бывшую жену от этой участи, увы: они уже слишком сильно завязли в этом дерьме. — Скоро рассвет. Целус нашёл что-нибудь по нашим целям? Мы должны успеть отловить образцы до того, как они слишком испортятся. Образцы. И это она говорила о бывших людях, что волей злого рока стали жертвами паразитов. Иногда Эрик думал, что он не так уж хорошо знает эту женщину. А иногда он даже радовался мысли, что это действительно так. Господи, в кого они сами превращаются? — Ты права, они справятся. — Он кивает и вводит на консоли команду, выводя на экран новые снимки. Изображение чуть рябит и обновляется: сигнатуры сменяются, вместо обычных крылатых вампиров отображая только зараженных человеческих особей, вышедших из периода инкубации. Он указал на подозрительную область. — Есть небольшое скопление в этом секторе. Ты снова отправишься на отлов сама? — Я не одна, Эрик. — Усмехается Рэйчел, утешающе погладив его по волосам. — Моя команда не даст меня в обиду. Её команда. Совсем недавно она точно также отзывалась и о Колчеке с сержантом Кеем. И где они теперь? Назначены на передовую, где каждый павший боец становится потенциальным врагом. Где упущенный из виду товарищ автоматически попадает под подозрение. Где просто смерть — это уже милость. С другой стороны, было даже хорошо, что они именно там. Знал бы лейтенант Колчек, что делали с его ребятами, которых угораздило заразиться и попасть на «лечение» к их спецам — то сам бы лично расстрелял каждого из них, спасая от дальнейших мучений. И это если повезёт и Джейсон не решит устроить кровавую вендетту. — Будь осторожна. — Полковник Кинг слабо улыбается Рэйчел. На большее у него ни физических, ни моральных сил просто не хватило. — Поспи немного, как всё закончится. — Она ласково гладит его напоследок по голове, после чего разворачивается и идёт к выходу, по пути связываясь со своей собственной командой «охотников». «Как ты вообще можешь спать, Рэйч?» — обреченно думает Эрик, глядя в её удаляющуюся спину. — Удачи, дорогая.

***

Рэйчел защелкивает на голове каску и критично осматривает отправленных под её крыло бойцов: те энергично грузились в уже подготовленную колонну транспортников, благо хоть, больше не рискуя отпускать неуместные шуточки, — ведь ей не нужны напоминания о её потерянной команде. Когда она впервые увидела этот сброд три месяцев назад, ей захотелось нервно рассмеяться — и вот это солдаты? Они больше походили на сосланных из частей отморозков, у которых дури хватает, да в голове ветер. Или просто наёмников, не задававших лишних вопросов. Рэйчел, в принципе, понимала, почему на отлов зараженных паразитами людей отправили именно их: минимум сомнений и моральных терзаний, меньше сделок с совестью, а если вдруг что-то не понравится — что ж… Другое дело, что ей приходилось следить, чтобы парни не увлекались, прореживая выслеживаемые группы с особями. А те ведь даже не всегда знали, что уже заражены. Эрик в таких случаях был особенно щепетилен: он каждый раз, когда она возвращалась с подобных вылазок, дотошно проверял отчёты о всех потерях с их и той стороны. Пусть он и дослужился до подполковника, но в душе всё ещё оставался таким…человечным, что ли. Иногда эта его черта вылезала наружу в самый неподходящий момент, но вот уж в чём его нельзя было упрекнуть, так это в отсутствии самообладания. Они оба за продолжительное карабканье по карьерной лестнице научились не только держать язык за зубами, но и наступать на хвост своим принципам. В этом она даже обошла своего мужа, хотя было бы, чем гордиться. Её до сих пор передергивало, стоило вспомнить их первый визит в «лаборатории». Стать свидетелем того, что могло случиться уже с ней, не вытрави вовремя Эрик из её тела паразита… было полезно. Рэйчел лишь в очередной раз убедилась, что не может позволить себе дать слабину: слишком многое зависело от её действий. Чем больше зараженных она сможет поймать, тем скорее спецы разберутся в том, каким именно образом происходит подчинение тел жертв. Эрик с пустым лицом вместе с Рэйчел следит через стекло операционной за тем, как вскрывают впервые пойманного ими зараженного: десятилетней девочке распиливают грудную клетку и разворачивают ту наизнанку, оголяя внутренности; из вспоротого горла брызгает фонтан крови, заливая пару учёных в глухих костюмах и стену за их спиной чернотой. — Это всё бессмысленно. — Бесцветно говорит Эрик, отворачиваясь. — Да, такая потеря. — Соглашается с ним Рэйчел, смотря на то, что убило девочку. Жаль её, красивая была, и добрая. До последнего доверчиво улыбалась, наивно полагая, что «доктора» ей помогут. Рэйчел как раз расспрашивала её на арабском, следуя подготовленному яйцеголовыми списку вопросов, когда после очередной инъекции серокожую малышку затрясло в судорогах. Та смяла поверхность стального стола как мягкую глину, стараясь ухватиться хоть за что-нибудь, прежде чем упала на пол лицом вниз и больше не шевелилась. Когда её перевернули, тёмные радужки уже начало затягивать пеленой. Спустя напряженный час мертвое тело впервые пошевелилось, после чего неожиданно стало вновь дёргаться, словно бьясь в агонии. Учёные кричат держать подопытную и солдаты следуют приказу; В попытке выбраться из накачанного препаратами тела носителя паразит близко подобрался к связкам, так что парням пришлось сжать хрупкое горло, не позволяя существу вырваться наружу раньше времени. Но вот незадача, к моменту изъятия отравленная и поврежденная от чрезмерной хватки тварь всё же оказывается уже мертва. — Теперь нужно искать новую особь. — Глухо говорит Рэйчел мужу. Он смотрит на неё больным взглядом, как бы спрашивая: и сколько таких понадобится? А ведь если бы только пришёл один единственный приказ, всё это можно было мгновенно прекратить и больше никому не пришлось бы мучиться. Один единственный приказ. Нет, Рэйчел не хочет об этом думать. — Мэм, к отправке готовы! — Рапартует ей подбежавший солдат в звании лейтенанта, — Филл Рой — невольно вызывая натянутую улыбку. Странно, должно быть, скучать по подчиненным и, можно сказать, друзьям, которых лично отослала прочь? Но что уж теперь, поздно жалеть. — Выдвигаемся! — Командует она, садясь на переднее пассажирское место в стоящей во главе колонны машине. До рассвета оставалось еще шесть часов, из них ехать до точки около двух. Удивительно, что её цели так близко и незаметно подобрались к границе зоны боевых действий. Обычно человеческие особи куда сообразительнее своих собратьев, а потому не слишком-то часто вылезали из своих нор. Странная особенность, на самом деле: разве, если у них есть телепатическая связь или, там, коллективный разум, они не должны действовать более слаженно? Чем эти отдельные группы зараженных отличались от других, подчинивших себе тела инопланетной расы? Почему их паразиты более адаптивны к людям, чем те, что умники вынимают из захваченных крылатых вампиров? Стоит ли человечеству ждать ещё сюрпризов? Очередные вопросы, на которые должны были найти ответы учёные. Тем важнее было изловить объекты раньше союзных групп «охотников», благо, «Целус» давал неоспоримое преимущество. Америка должна быть первой. Ибо таков был приказ. «В порядке ли ребята?» — закрадывается предательски взволнованная мысль, заставляя Рэйчел напряженно поджать губы. — «Только попробуйте тоже не вернуться». Потому что если Ник и Джейсон не справятся с тем дерьмом, которое она отослала их разгребать, чтобы и на них не накинули ошейник, подписанный грифом «совершенно секретно» — Рэйчел чувствовала, что это станет её окончательным провалом, как командира. Даже у нее был предел, после которого не получится тащить на плечах груз вины. Жаль, что большего в тот момент она сделать для своей команды уже не могла. На удивление неплохо сохранившаяся дорога выглядит покатой, словно по пустырю совсем недавно проезжал транспорт, причём не один. Возможность, которую Рэйчел не исключала. Группы выживших часто ютились в остатках поселений, напуганные и не понимающие, что за монстры наводнили эти земли. Когда несколько месяцев назад только начались ночные вылазки вампиров и стали пропадать первые люди, положение дел искусственно замалчивалось. Проводились эвакуации целых городов под предлогом очередного обнаруженного химического оружия Саддама, на которого теперь вешали все мыслимые и немыслимые грехи — и какое-то время этот метод даже работал. Но не все соглашались покинуть свои дома, крича о том, что американские захватчики не смогут выгнать их с родной земли. Когда таких стали уводить силой, начали вспыхивать новые бунты — иракский народ и так едва терпел иностранные армии на своей территории, так что хватило мельчайшей искры. От того, что люди просто не могли знать о том, насколько серьезна ситуация, было не легче. Хотя казалось бы, Рэйчел уже давно должна была привыкнуть к подобному. И всё же, воевать против диктатора и его армии было как-то проще, чем выступать против обычных беженцев, пытающихся выжить и сохранить земли своих дедов. Вот только пока что, даже пережив произошедшие бомбежки, из-за своей глупости и упрямства они лишь становятся кормом для вампиров. — До точки около 1 мили. — Отрывает Рэйчел от мыслей голос водителя. — Принято. — Она подсвечивает развернутую на планшете карту местности и снова сверяется с данными со спутниковых снимков. — Так, давай тормози наших. Выдвинемся отсюда. Пешее передвижение до цели глубокой ночью было не самым лучшим вариантом, но сегодня в этом секторе было на редкость чистое небо — все облака снесло в сторону одного из их ОП, где прямо сейчас вёлся ожесточённый бой. Можно ли считать это удачей? Едва ли, ведь хоть в данной местности на снимках Целуса не было видно скоплений инопланетных существ, даже простые заражённые люди и новообращенные представляли угрозу. Повторив команде план действий, Рэйчел проводит перекличку, напоследок снова убеждаюсь в исправности снаряжения и в боевой готовности солдат — перестраховка никогда не помешает. — Регбист, это Ракета. Мы выдвигаемся до точки пешком. — На ходу связывается она с Эриком, жестом командуя парням двигаться вперёд. Те молча выстраиваются в установленном порядке и шагают в сторону цели. — Ракета, вас понял. Внимательнее там. Через полчаса осторожного передвижения Рэйчел уже оценивает масштабы проблемы через ПНВ, лёжа на каменном выступе на вершине холма. Прекрасная точка обзора. — Шестнадцать домов, три машины. — Негромко перечисляет лежащий по соседству лейтенант, всматриваясь в собственный визор. — В зданиях движения нет, на два часа за, эээ, пристройкой вижу двух вооруженных людей. На десять часов вижу патруль, четверо человек. Опознавательных знаков нет, возможно, из местного полицейского участка забрали оружие. Да, она видит тоже самое. Не совсем обычные скрывающиеся от армии и монстров беженцы, с которыми можно было бы попробовать договориться и обойтись без ненужных жертв. Странные всё же люди, даже под страхом смерти не желают покидать небезопасные жилища. — Мэм? — Напряженно напоминает о себе Филл. — Без изменений. Действуем по плану. Если бы это были обычные беженцы, по протоколу Рэйчел с командой нужно было провести переговоры, а затем в зависимости от ответа, изоляцию зараженного. Всех состоявших в контакте с паразитом также эвакуировали отдельно от гражданских. Но бывали и такие ситуации, как сейчас: вооружённые люди почти гарантированно всегда сначала стреляли, а затем пытались разобраться, кто к ним пожаловал. И даже винить их было нельзя: вокруг одни монстры, всё-таки. Впрочем, можно считать, что этим людям повезло, раз зараженные в их рядах ещё не потеряли контроль над своим телом и пока не разорвали на части остальных членов группы. Значит, будет несколько больше насильно спасенных жизней. Её команда делится на две группы: «В» остаётся с лейтенантом, «А» отправляется на захват поселения под руководством офицера Кинг. Сначала нужно было снять часовых и обезвредить патруль, не поднимая шума во избежание паники среди выживших, да и крылатые вампиры могли заинтересоваться стрельбой. Поэтому нужно было действовать максимально быстро, пока хищники не успели навестить их. Оглушив неловко держащих автоматы мужчин, солдаты методично прочесывали дома один за другим. Было очень тихо, поэтому даже шёпот по внутренней связи, казался, эхом разносился по пространству вокруг. Из проверенных десяти разрушенных домов лишь в двух оказались по одной семьё из трех человек. Их шустро связали по рукам, под дулом расспросив о том, кто ещё находится в зданиях и есть ли больные. В оставшихся руинах домов ютились ещё две семьи, а в одном были заперты больные в количестве целых десяти человек. «Большой улов», — мысленно присвиснула Рэйчел, отправляя последних освещенных ультрафиолетовой лампой вроде бы здоровых людей с сопровождением к ожидающей у выхода из разрушенного поселка группе лейтенанта Роя. — «Но самое веселье ещё впереди». Её ребята окружают указанный дом, где должны быть заражённые. Внутри тёмного помещения через чудом уцелевшие окна не видно ни зги, а царившая там тишина почти звенела от практически осязаемого напряжения. Рэйчел достаёт модифицированную светошумовую гранату и через обнаруженную дыру в прогоревшей деревянной стене закидывает ту внутрь, после чего резко прячется. Секунда, две, три… Вспышка света служит катализатором к началу настоящего боя. Тишину пронзает разноголосый хор визгов, а в метре от Кинг стену проламывает чья-то туша, с криком падающая на песок и пытающаяся потушить начавшееся по коже возгорание. Дом буквально разрывает изнутри хлынувшими наружу зараженными. Ещё вполне человеческие крики и рыдания перемешиваются с уже узнаваемым внутриутробным рокотом. По связи кто-то из солдат чертыхается и открывает огонь по начавшим атаковать в ответ целям. Эти новообращенные уже не так полезны, как просто заражённые, да и более опасны. Несколько пуль в их теле никому не повредят. Перед Рэйчел с мольбами и стонами дёргается в конвульсиях дымящееся тело, по очертаниям напоминающее взрослую женщину. — [араб.] Пожалуйста, мне так больно!.. Рэйчел махает на неё рукой, сухо командуя находящимся рядом солдатам: — Вяжите их и пакуем. — И добавляет уже более резко. — В темпе! А сама отворачивается и направляется к ребятам, борющимся с двумя новообращенными. Изловить таких сложнее, так как человеческое сознание уже практически сдалось под контролем паразита. «Но», — с злой усмешкой думает она, целясь вместе с остальными в визжащих гуманоидных монстров. — «Не невозможно». Транспортировка захваченных гражданских и зараженных в специально вмонтированных в грузовики клетках проходит, к счастью, без каких-либо эксцессов: крылатые вампиры так и не появились. Видимо, вечеринка у Колчека с Ником куда интереснее. У тварей явно есть вкус к самоубийственным развлечениям, иначе бы они выбрали куда более безопасную цель. Или, раз в этой группе выживших уже появились паразиты, то остальные сородичи уже не смеют претендовать на оставшуюся временно не тронутую добычу? Существует ли какая-нибудь иерархия внутри их стаи-роя? Как знать, как знать. Взгляд падает на наручные часы — до восхода солнца оставалось три часа. — Регбист, это Ракета. — Связывается она со штабом. — Мы возвращаемся с большим уловом. Пусть спецы готовят свои клетки.

***

Он чувствует, как сестренка дёргает его за рукав и с любопытством показывает куда-то в сторону суетящейся толпы, хихикая: — Никки, этот парень та-а-к странно выглядит! Он улыбается ей и переводит взгляд с кружки кофе в своей руке туда, где находится заинтересовавший Шейлу человек. Чувак в белой толстовке и с объёмным рюкзаком за спиной идёт неспеша по улице, задевая плечами прохожих. Ник моргает, не понимая, за что цепляются глаза при взгляде на незнакомца и на что именно обратила внимание сестра. Неожиданно парень останавливается как вкопанный посреди толпы и взводит руку вверх, зажав в ладони какое-то устройство. Кто-то внимательный замечает странность и кричит, но слишком поздно. Человек нажимает кнопку на пульте, с тянущимися от него к рюкзаку проводам. Мир вокруг поглощает взрыв. От судорожного кашля Ника сначала выгибает дугой, а зачем скрючивает из-за охватившего тело спазма; ноздри забивает тошнотворный, химический запах и вонь паленой плоти. Он заторможенно протягивает руку к раскалывающейся от боли и оглушительного звона голове, задевая пальцами обрывок шнура от наушника. Каски вместе с надетой под нее панамкой тоже нет. Как и монстров. С трудом повернувшись на бок и, упираясь руками о землю, он пытается хоть как-то приподняться. Сквозь шум крови в ушах он едва различал не то что звуки внешнего мира, но и собственные отрывистые, растерянные мысли. «Что… где?..» От шевеления головой к горлу подкатывает ком и с губ стекает сгусток темно-бордовой, как будто чёрной крови. Морщась, он стирает такую же с ресниц, когда та все же попадает в глаз при попытке проморгаться. Всё вокруг в огне, — ад преследует его — от подорванного БФ-заряда. Горит земля, крыша вышки, труп ранее подвешенного на ограждении, а нынче упавшего солдата — одну сторону ограждения снесло при взрыве. Ник осматривает себя на предмет ранений, как-то запоздало удивляясь, что выжил. Ему действительно повезло: левая не ведущая рука вся в дырявых ранах, изъеденная фосфором почти по кости. Странно, что боль не так сильно чувствуется, но это, должно быть, шок. Он вновь осматривается в поисках своей винтовки и находит её рядом с собой. Всегда с ним, родимая. Водрузив её к себе на колени, заботливо проверяет на исправность и с облегчением вздыхает, обнаружив, что всё в порядке. Остаться без оружия сейчас равносильно смерти. Ник тянется к аптечке и наскоро перематывает руку, останавливая кровопотерю: у него нет времени на оказание себе более существенной первой помощи, потому что стоит огню от зажигательного заряда погаснуть, он останется один во тьме против кровососов. Пошатываясь, встаёт на слабые ноги; Сквозь зарево огня он видит, как пылает другой конец ОП. Что, черт возьми, сегодня происходит?! В голову упорно лезла мысль про саботаж, но Ник упрямо отмахнулся от подобной глупости. Да кому может быть выгодно, если твари прорвут эту зону? Рядом с ними таким же заслоном стоят остальные войска, которые просто продолжат истреблять крылатых гадов. В чём тогда смысл? Припав к стене одного из складских зданий, Ник всматривается в тьму пространственного коридора между строениями, мимо которых он сюда бежал. Раз вышка со светом пришла в негодность, придётся возвращаться. Кей дрожащей больной рукой выуживает из-за воротника крестик Джоуи и целует его, шепча: «Господи, помилуй».

***

— Сержант Кей, мать твою, отвечай! — кричит в рацию Джейсон на выбранной частоте, но в эфире среди воплей и матов мало что можно разобрать. — Проклятье! Он знал ведь, знал, что нельзя было упускать друга из виду! Всего-то стоило отвлечься на мгновенье, как сержант просто пропал. А всё из-за какого-то неуклюжего урода, уворачивающегося от упавшего подстреленного переростка и сбившего первый загродительный свет. Дальше всё стало рушиться, как чертово домино: в образовавшийся темный просвет устремились все ближайшие твари, и Колчеку не оставалось ничего, кроме как побежать, уводя кучку вампиров за собой, подальше от Ника и остальных солдат, за чьими спинами всё это и происходило. — Да сьеби уже от меня! — С гримасой на лице шипит он, перепрыгивая заграждение из мешков и уходя в боковой перекат, тем самым спасаясь от полоснувших воздух смертоносных когтей. Увязавшийся за ним особо настырный инопланетный турист был не согласен, что и выразил в противном визге, который и так постоянно снился в кошмарах. — Ах ты ж-! Вампир скребет лапами по земле и в хищном азарте трясёт уродливой башкой из стороны в сторону, после чего с рычаще-скворчащим звуком бросается вперёд. Джейсон едва успевает подняться, прежде чем тварь наваливается на него сверху, сшибая с ног. Стрелять по такой бессмысленно; В дело идёт нож, которым он прирезал уже немало подобной падали. Туша у кровососа, конечно, плотная и охренеть какая тяжелая, но Джейсон все равно справляется. Он выползает из-под гниды и, чуть пошатнувшись, вновь встаёт, беря в руки любимый автомат. — Не связывайся!.. — С трудом набирает Колчек в грудь кислород. — С морпе-!.. Его сшибает со спины, швыряя в грязь лицом и отправляя катиться по пыли, как херов мячик. Кепка чудом переживает новое падение, за всё время так ни разу ни за что не зацепившись. Твари играли с ним, поочерёдно нападая и словно бросая друг другу, передавая ход. Так паршиво Джейсон себя не чувствовал уже давно. Где-то над головой проносится монстр, радостно рокоча. Ему вторят сородичи, явно готовые вот-вот накинуться на выдохшуюся добычу. «Хер вам», — паскудно ухмыляется Джейсон, нашупывая в одной из набедренных кобур подарок Рэйчел. — «Прям как чувствовал, что надо брать». Рука взметается вверх, он делает вдох и жмёт пальцем на спусковой крючок старенького сигнального пистолета Вери; в небо летит патрон, заливая округу ослепительным фиолетовым светом, от которого инопланетная зараза с визгом бросается врасыпную. Лейтенант использует это время, чтобы подняться и броситься обратно к своим солдатам. По пути начинают встречаться первые разодранные трупы с размозженными головами и Джейсон стреляет в парочку монстров, решивших ими отобедать. Те скалят на него окровавленные морды с кусочками налипшего мяса, но не бросаются следом, решая поживиться тем, что уже есть. — Оборзели совсем! — плюётся Колчек, бросая в них гранату. «Semper Fi, брат», — с ненавистной горечью думает он, глядя, как вместе с вампирами разлетается и человеческое тело. Джейсон подумает об этом потом; сейчас важнее добраться до своих и спасти задницы тех, кого ещё можно. — Лейтенант! — слышится вдалеке окрик и обернувшийся Джейсон видит, как его «охотники» в свете прожекторов успешно обороняют центр ОП. Он бежит к ним под оказываемым прицельным огнём прикрытием. — Лейтенант, вся связь отрубилась! Колчек чертыхается и дёргает за собственную рацию, убеждаясь. — Связь со штабом?! — рычит он, лихорадочно размышляя. — Тоже нет, сэр! — Другими частями?! — солдат отрицательно мотает головой. — Вообще ни с кем?! Австралийцы, англичане?! — Никак нет! ОП вокруг постепенно погружается во тьму. Кто-то или что-то методично выводило из строя осветительную технику. Как на зло, предрекаемые полковником Кингом тучи достигли их точки, закрывая даже лунный свет. Открытое пространство эхом полнилось редкими человеческими криками и всё больше неестественными звуками, издаваемыми чернокрылыми гандонами. Джейсон сплевывает попавшую в рот из рассеченной губы кровь, после чего спрашивает: — Кто-нибудь видел сержанта Кея?! — Я видел, как он бежал в сторону восточной вышки! «Точно, вышки», — вспоминает он про вспомогательные сооружения. — «Какого хера ты там забыл, Никки?» Он пользуется моментом перезарядки, чтобы кинуть взгляд в упомянутом направлении. Крыша вышки пылала огнём и не было понятно, каким образом это произошло. Где-то в небе мелькают пулеметные очереди ведущих воздушный бой, изредка кучево-дождевые облака освещали взрывы. В воздухе стал постепенно концентрироваться запах озона. — Есть мысли, почему связь пропала?! — интересуется он у своих бойцов. — Где наш связист?! Маякнем хотя бы через спутник! — Сожран, сэр! «Как-то слишком гладко получается», — мелькает в мыслях. — Ладно, парни! Пусть мы снова оказались в глубокой жопе, но и не из таких выбирались! — Джейсон вдыхает полной грудью. «Бля, ну и вонища». — Так что подрежем сосущим ублюдкам крылышки и доживём до рассвета! У-РА! — У-РА! — Вторят его кличу остальные, пока сам Джейсон уже мысленно прикидывает их варианты. Связи нет: спутниковый телефон неизвестно где, иначе бы уже притащили рюкзак; почему нет обычной радиосвязи? РЭБ могли задействовать союзные войска, но зачем? Либо какой-то умник активировал ЭМИ прямо в опорном пункте, выведя из строя не только связь, но и большую часть осветительных приборов. «Найду суку, до трибунала не доживёт», — зло решает Колчек, затем кричит ближайшему рядовому: — Колл, расчётное время до восхода?! — Три часа! «Где же ты, братишка?» — острое чувство тревоги царапает душу. Откуда-то из тьмы слышатся автоматные очереди. Джейсон отдаёт команду и с несколькими подчиненными спешит к выжившим собратьям по оружию, освещая себе путь фонариками. За одним из ограждений находится раненый солдат, что в ужасе указывает пальцем куда-то вверх. Колчек с остальными поднимает голову и видит, как с небес в свете молниевой вспышки между падающими обломками самолёта пикирует крылатая тварь размером в десятки раз превосходящая своих сородичей. — Какого?..