***
На завтрак в Оплоте всегда было одно и то же, впрочем, как и на ужин, а обеда здесь не признавали вовсе. Отстояв очередь к автоматическому раздатчику, Тиралик просунул в окошко тарелку: на неё плюхнулся тёмно-зелёный комок, растёкся. Жижа пахла водорослями и дешёвым шампунем – разведённый химический концентрат. Голод так мучил, что и это бы сейчас пошло не хуже пасты, только надо зажать нос и представить аромат соуса маринара, да побыстрее глотать. Огромная столовая была пустынна: хотя гудок звучал одновременно для всех, по здешнему обычаю солдаты добирались до пищеблока и завтракали первыми, потом уже подтягивались рабочие теплиц. Поутру у всех землян лица угрюмые, злые; улыбнёшься, поздороваешься – так в ответ и ударить могут. На всякий случай Тиралик сел за отдельный столик, предварительно вытерев платочком пыль с него и со стула. Украдкой сдвинул рукав своего пилотского комбеза: лиловые пятна на коже от сгиба локтя доползли уже до уродливых порезов, оставленных ножом Вилсона, которые не вполне ещё зажили. Пятна опоясывали обе руки, а у коленей что творится – вообще лучше не думать. Чешется страшно. Тиралик обречённо уставился на тарелку. Аллергия. Местная еда не подходит иллинойцу. Каждый комок зелёной дряни понемногу убивает, ещё неделька на такой диете – и спасать Палаты некому. И главное, землянам совершенно нет дела до чужих проблем, «каждый сам за себя», они любят говорить. Капитан на жалобу бросила: «Жри чего дают». Доктор Герберт указал вколоть шприц лекарства, от которого стало хуже. Кому не расскажешь, пожимает плечами. Тиралик в отчаянии закрыл лицо ладонями. Почему Доктор бросил его тут? Ведь если выжил, галлифреец же когда-нибудь доберётся до своей ТАРДИС? А машина времени способна вернуть его в тот момент, когда только приземлились на Терру-57, или забрать забытого пассажира сразу после нападения киберлюдей. Но ведь не забрала. Значит, либо Доктор с Аникой погибли, либо… Либо об иллинойце просто забыли. Повелитель Времени изменяет историю планет, галактик. Что ему «бесполезный» смертный? Букашка. Заинтересовал необычный узор на крыльях, девять нитей вместо одной – понёс домой, поглядеть под лупой. Затем выкинул в окошко. А уж куда букашка упадёт, на травку – или на каменные плиты, под железную стопу робота, какая разница? Столовая заполнилась на треть, поселенцы дружно стучали ложками. Не ела только Сетти, пилот «Дельты»: солдат, который за ней ухаживал, вчера устроил безобразнейшую сцену при всём отряде, совершенно не жалея чувств дамы. Отдав свою порцию вечно голодному Клейну – «Ого, вот спасибо, друган!» – Тиралик подсел к девушке и тихонько произнёс, ободряюще улыбнувшись: – Да не расстраивайтесь вы, донна Сетти. Бифер в сердцах наговорил вам чуши, он совсем не считает вас такой. Против ожидания девушка не разразилась потоком брани, а доверчиво подняла заплаканные глаза и с надеждой спросила: – Правда? Ты мысли умеешь читать? Тиралик сделал серьёзное лицо и кивнул, продолжил таинственным тоном: – А ещё я немного вижу будущее. У вас будет свадьба, цветы везде, музыка торжественная, от которой сердце замирает. – Врёшь, про цветы – точняк врёшь. – Сетти шмыгнула носом, отвернулась. – Да прокляты будут боги, – поклялся Тиралик. – Вижу на вас воздушное чёрное платье… – У нас принято белое, – сердито буркнула девушка, всё не поворачивая головы. Но краем глаза она следила за голубоватым пальцем, который споро рисовал на пыльной столешнице изящный силуэт с тонкой талией, летящую фату, кринолин, ниспадающий складками. Донне пойдёт высокая причёска вместо бобрика – лицо кругленькое, надо визуально вытягивать – и вырез декольте лучше заложить повыше, оформить воздушным гипюром, чтобы придать объём в верхней области. Сетти начала расспрашивать, что такое рюши, какой длины должны быть локоны. Щёчки у неё раскраснелись, зелёные глазки заблестели – бледный призрак превратилась в принцессу. Они так увлеклись, что не заметили, как над столиком нависла огромная тень. Бас Бифера грохнул, как залп из ракетницы: – Подругу мне отбиваешь, синемордый? Тиралик вскочил, усадил и его, рассказывая, что камзол жениха непременно должен соответствовать наряду невесты. Вокруг уже собралась толпа. От обрушившегося на него известия о свадьбе чернобородый Гора-Бифер открывал и закрывал рот. Он минут пять глядел вытаращившись на вариант костюма с плащом, который появился на столешнице возле пышного платья. И вдруг принялся гоготать. Сквозь смех пробасил: – Свадьба… Кхарр мне в зад… Камзол… Из чего? Аль ссаных тряпок у Штерна выпросить? Чую, зажмёт. Мы не сегодня-завтра сдохнем тут все. За ночь трое. Свадьба… – Дай помечтать девчонке, слушай, – вступилась чернявая женщина, та самая, что выхватила в первую ночь одеяло; зовут её Эльнара. – Приятно же синий рассказывал, давай не перебивай. И эта туда же – «синий». Почему-то земляне никак не хотели запоминать его имя, даже укороченное. Толпа внезапно рассосалась: пол трясся от поступи капитана Ралли. Она скомандовала: – Сетти, Тиралик, Клейн – со мной на марш. Кхарр, где Вилсон и Леган? Передайте им – через двадцать минут выступаем. – А я?! – обиженно взревел Бифер. – Охранять Оплот. И чистить. У вас на семерых зелёнки выше бэров, шевелись! На выходе из столовой к Тиралику подскочила Эльнара, сунула в руки пакет: – Лиофилизированные морковка, свеколка, бери. Никакой аллергии от них, точно говорю, дорогой! Не успел он поблагодарить за подарок, подошла Сетти: – Здорово ты про платье рассказывал. И правда можешь сшить? Тиралик развёл руками: – О донна, были бы у меня материалы… Она протянула картонную коробочку: – Паёк десантника, с жирных времён остался. Берегла до особого случая, но тебе нужнее. Внутри оказались отличные консервы с мясом и крупой, похожей на рис, только треугольной в сечении и коричневого цвета. Вкусно, словно ничего лучше нет во Вселенной! «Морковка» и «свеколка» тоже были чудесны, похожи на овощи с Пояса Ферм. Не такие уж земляне и чёрствые. Возможно, тут удастся выжить, если не терять надежды. Антоныч вот поначалу ворчал, не хотел общаться. Тогда Тиралик выпросил у коменданта старое кресло, заменил обивку, принёс главному механику. Тот хмуро оглядел подарок, поёрзал на нём, погладил узорную оплётку спинки – и подозрительно спросил: – Браток, с чего расстарался-то? – Мастер, вы говорили, что из-за профессионального заболевания вам трудно сидеть на жёстком. – А тебе-то какое дело? Зачем работать вместо сна для дяди? Этот вопрос сложно было осмыслить, а ответить – ещё сложнее. Зачем здороваться, зачем дышать? Но Тиралик попытался: – Каждый служит всем, все помогают каждому. Так жить удобно и просто, как вы, земляне, не понимаете? Антоныч хмыкнул, задумался. Поставил на стол бутылку с обжигающей горло настойкой и поведал, как потерял в поселении Дружный жену с годовалым сыном из-за токсина в мутировавшей пшенице. Механик много расспрашивал об устройстве общества в Небесных Палатах, недоверчиво качал головой и странно, горько улыбался. После еды повело в сон, Тиралик едва не прозевал время: пора бежать в ангар.***
Шёл дождь, мелкий, сплошной. Вода капала с листьев, хлюпала под ступоходами бэров, текла ручьями по их корпусам, заливая датчики. Ни сенсоры ракетной угрозы, ни дальние сенсоры не работали. Пришлось бы драться в таких условиях – отряд вынесли к полному кхарру. Бэры двигались цепочкой. Первого, который прорубал проход, меняли раз в полчаса. Слишком широкую трассу Ралли решила не делать: без толку, завтра всё одно зарастёт. Растительность на Терре-57 развивалась бурно, но была мягкой, так что циркулярные пилы не особо пригодились. Вилсон на «Гамме», шагающий сейчас впереди, орудовал мачете, трёхметровой полоской легированной стали толщиной в палец. Ралли подбадривала его угрозами, но пока не удавалось сделать больше сорока километров в час. До Базы двести шестьдесят, за семь часов должны дойти. Обратно – проще, ведь будет дорога. Верный «Каппа» шагал посерёдке между бэрами Клейна и Сетти. Ралли водила своими двумя дроидами, которые убирали с дороги подрубленные стволы, и старалась не подставить их под ноги «Гамме». Дроиды Тиралика сновали рядом, выхватывая ветки и длиннющие лианы прямо из-под носа. Играет с ней? Или провоцирует? Ралли открыла двусторонний канал связи и проорала: – «Сигма», приём! Ты чего выделываешься, у моих дроидов брёвна воруешь? – Донна Ралли… – Отставить «донну»! – Госпожа капитан, простите, пытался облегчить вам работу. Вы сегодня с утра грустная – что-то случилось? Ага, под «грустная» он имеет ввиду: «готова сожрать любого с костями и остатки отправить на гауптвахту». Вежливый, кхарр. Ралли хмыкнула: – А ты мозгоправом на полставки заделался, опять всех лечишь? Есть причина. Она протиснулась мимо Сетти, послала назад Вилсона и взялась за мачете. Её дроиды продолжали работать синхронно с бэром: дополнительный поток мышления это позволял. Переключаться между дроидами, не оставлять каждого без внимания больше, чем на полсекунды, учили на выворачивающих душу тренировках в Учебке. У некоторых генно-модифицированных и между четырьмя получалось переключаться… – Так в чём же причина, госпожа капитан? Вот же пристал. Нехотя ответила: – Майор Ланнер ночью умер. Мы с ним Силлурианскую Компанию прошли, и осаду Пленна. Когда на Великом Астероиде Пояса Рат попали в котёл к драконианцам, наш взвод единственный сохранил больше половины состава. А моего бэра тогда достали ракетой, и Ланнер выдрал меня из горящего корпуса вместе с коконом. Драконианцы прут, стрелять надо, но он не бросает, левой палит, в правой мой кокон держит… «Каппа» ожесточённо рубанул по дереву, одним махом свалив ствол толщиной с туловище человека. – А погиб из-за комара, – процедила Ралли сквозь зубы, – хотя был вакцинирован, как все. Сучья планета. – Терра-пятьдесят-семь… Погодите, я ведь слышал это название, прежде чем попасть сюда. Все его восемь дроидов замерли. Настала очередь Ралли переспрашивать: – Ты как? – Я понял. Понял, что тут происходит: недотяг нитей Паутины Времени. – Чего? – Знаете, Вселенная, она как мялка из резины. Мялка висит в сетке, а сетка эта – Паутина Времени. И вот сверху сетка закреплена, а резиновое полотно ниже гораздо лежит, и подняться до Паутины не может… – Ты бредишь. Включились каналы связи с остальными бэрами, посыпались недоумённые выкрики ребят. Дроиды снова приступили к работе, а Тиралик принялся взволнованно объяснять: – Планета должна быть уже освоена, на ней должны стоять города и всё прочее – по замыслу галлифрейцев; но ткань пространства-времени прогнулась, отстаёт от их замысла. Терра-пять-семь стремится быть необитаемой, это её судьба, и что ни делай – поселения не разовьются. – Ага, – хохотнула Ралли, – ты про «судьбу» начальству в Центре объясни. Сразу на психиатрическую экспертизу – и в утиль. – Значит, вы тоже не верите в богов? Ралли начала рассказывать, где именно она видела кхаррских богов, когда послышался нарастающий гул. Датчики показали: почва содрогается. Сканер движения запищал – огромное количество биомассы двигалось в направлении бэров. Скачок активности в пределах пятидесяти метров, сорока… – Влево, тридцать метров, ракеты огонь! – скомандовала Ралли по общей связи. Ракеты ушли в зелёнку, грянули взрывы. Если это были животные, они повернут обратно. Однако сканер завизжал: джунгли тронулись с места рядом, слева, в десяти метрах. Зелёнка взорвалась. Что это?! Волна из ошмётков стволов и листьев, в ней торчат метровые рога – несётся стадо! Бэры принялись палить из лазеров, но Ралли знала: бесполезно, и своих заденут. – Прекратить огонь! – крикнула она. – Двигайтесь с животными, по ходу потока. Сама первой прыгнула вправо, в кашу из листьев и лиан, туда же послала дроидов. Волна носорогов обогнала, они утюжили стволы, прокладывая остальным путь. «Каппа» живо переставлял ноги, за спиной качались зазубренные клинки. Подденут – и вместо обшивки дуршлаг. Двуногие носороги бежали бок о бок. Остановишься – сметут. – Приём! – позвала она. – Никого не задели? – Без повреждений, – доложил Тиралик. – Одного дроида потерял... – Кхарр! Где я тебе здесь другого возьму? И в ангаре только два осталось. – Порядок! Норм! Норм! – отозвались остальные бэры. – У меня вмятина, – пожаловалась Сетти. – До свадьбы заживёт, – заверила Ралли. – Сетти, ты с ними не особо-то развлекайся, – подколол Вилсон. – Бифер снова орать будет. – Ага, звездец обидно, когда тебе наставило рога стадо носорогов, – подхватил Леган. – Девка, небось, размерчиком соблазнилась… – Отставить! – рявкнула Ралли. – Заметите, что поворачивают – выходите прямо, на джунгли. Потом к просеке, квадрат двадцать пять-ноль три-сорок семь. Через шесть минут рога действительно начали клониться вправо. «Каппа» пробирался вперёд, по ступоходам барабанили широкие копыта. Ура, край стада! Поднырнув под падающий ствол, Ралли выскочила из потока и подхватила дроида. Второй ещё никак не мог преодолеть «течение», его унесло на два километра, прежде чем на пути попался высокий булыжник. Вскочив на него, робот переждал, пока утопают животные, и пошёл в квадрат «Каппы». Остальные бэры тоже выбрались, только Клейн ответил на вызов с задержкой, а Леган с Вилсоном вовсе не отзывались. Их маячки работали в четырёх километрах к западу, и Ралли принялась продираться туда сквозь зелёнку, расчищая путь мачете. Под носом скакали бурые животные, похожие на обезьян, но с двумя конечностями, которые ловко захватывали лианы и подбрасывали мохнатые тела на пять метров вверх. Неожиданно «Каппа» вывалился на свежую вырубку. Спиленные деревья лежали высокой кучей, и под ними в инфракрасном спектре чётко выделялись два бэра. Два остывающих бэра, кхарр! Ралли принялась раскидывать стволы. Показалась пара ступоходов камуфляжной раскраски, затем открылись корпуса. Броня искорёжена, оплавлена. Может, удастся вытащить парней? Выломать погнутые пластины… Нет, глухо! Чёрные табло на нейрошлемах. Пилоты мертвы. Кхаррский кхарр! Кабины изрезаны лазером, отражатели не были включены: парни не ожидали атаки. Кто-то из своих. Нейрошлем Вилсона прострелен. Тот, кто бил – бил наверняка. Дырки от лазеров у «Гаммы» идут со спины, а у «Дельты» – в нагруднике. У Легана нет повреждений: система жизнеобеспечения отключилась, и он не смог вылезти, захлебнулся амниотической жидкостью. Видимо, предатель выстрелил сначала в «Гамму», на звук повернулся «Дельта» – и получил полный заряд в упор. Жестянки вонючие! Мало джунглей, мало сучьей планеты. Свои друг в друга палят… Свои? Ралли ругнулась: Тиралик. Рановато она записала ксеноса в «свои». Перестреляет, до кого дотянется, а потом и сбежит на бэре к по-настоящему «своим»: драконианцам или киберам… – «Сигма»! – взревела она, продираясь сквозь заросли. – Я на просеке, госпожа капитан. Он действительно был на просеке. И даже рубил дорогу дальше, к Базе. Глупое предположение. Ни к каким киберам иллиноец не уйдёт. Ха, прорвись тут на пару сот километров по джунглям! Скорее всего, Вилсон и Леган достали «синего» своими выходками. Резали тогда, издевались. Вот и решил отыграться. Думал, никто не найдёт. – Скинь мне запись с камер «Сигмы» за последние двадцать минут, – потребовала Ралли. – Боюсь… Боюсь, запись не велась, госпожа капитан. – «Запись не велась?!» Да она ведётся по умолчанию! Если до сих пор у Ралли ещё оставались сомнения, что виноват ксенос – теперь они отпали. Отключил запись. Планировал, подготавливался. Скомандовала: – Тиралик, приказываю покинуть машину. Живо. – К-как – покинуть? – голос его ослаб. – Донна Ралли, мне что, вылезать прямо в джунгли?.. А… Змеи, комары? – Исполнять! – рявкнула она. – Иначе выпускаю ракеты. Ну? Конечно, это блеф: у иллинойца кроме бэра с полным боекомплектом, семь дроидов. У неё – два, плюс опыт. Но какой опыт поможет на расстоянии в пятьдесят метров? Если даст залп одновременно из всех орудий – кхарр увернёшься. Крыса, зажатая в угол, легко перегрызёт глотку. Ралли приготовилась стрелять на упреждение… Неожиданно «Сигма» присел. Люк снизу открылся, и прямо в грязную жижу спрыгнул пилот. Не удержался, упал, замазав комбез с «крыльями» по шею. Ралли в три прыжка сблизилась, подхватила мелкую фигурку манипулятором, поднесла к передним камерам. Датчики показывали: объект вибрирует. Что бы ему дрожать? За бортом сорок по цельсию. Конечно, после прохладного кокпита несладко. Тиралик пытался что-то объяснить, размахивал руками, вися в воздухе. Потом, видно, понял, что его не слышно: замер с выражением недоумения и ужаса. Даже от комаров отмахиваться перестал. Надавить чуть сильнее – и нет урода. Отличных бойцов загубил! Своим, в спину. Однако злиться на него не получалось. Козявка синяя. Озирается с открытым ртом, словно и не понимает, в чём виноват. На просеку вышли двое оставшихся ребят. – Записи с ваших камер, последние полчаса, – потребовала Ралли. – Капитан, запись не велась, – виновато откликнулась Сетти. – Похоже, кто-то отключил ещё в ангаре. – У меня то же, – доложил Клейн. Та-ак. Крыса основательно подготовилась к атаке. И разобрался же ксенос в кодах доступа – или механиков подговорил? Не зря всегда расспрашивает их о здоровье, Антоныч в «синем» души не чает. Тиралик снова начал извиваться, пытаться руками раздвинуть клешню манипулятора. Сжала слишком сильно? Ослабив захват, Ралли принялась соображать, что же делать. Прикончить предателя прямо здесь – прощай, исследовательский корабль, надежда на спасение поселенцев. Нести всю дорогу в манипуляторе? Не дотянет, болотный газ, комары. Да и База уже близко, отсюда обратно поворачивать – не вариант, почти дошли. Кхарр, бросать среди джунглей бэр и восемь дроидов… Ралли повысила чувствительность «Каппы» к внешним шумам и включила динамик: – Зачем ты убил Вилсона и Легана? Сетти тоже слушала – её «Тета» грянул: – Убил?! Сквозь свист и щёлканье джунглей еле пробился голос Тиралика: – Я… Я никого не убивал! Госпожа капитан, клянусь честью… Он зажмурился и отвёл голову, словно ожидая удара. А если действительно не виноват? Кто тогда? Сетти? Клейн? Сомнительно. Оба с Базы, в отряде уже полгода, раньше ничего подобного не вытворяли. Однако, если иллиноец собирался ещё стрелять по своим – зачем вышел из бэра? Ралли сделала вид, будто поверила: – Ладно, дома разберёмся. И поднесла «козявку» под распахнутый люк «Сигмы», просунула внутрь, разжала клешню. Но Тиралик, вместо того, чтобы ухватиться за края отверстия и подтянуться, плюхнулся в грязь, прижался к ноге робота. Пришлось снова брать, подсаживать. Он долго не погружался. Через десять минут «Сигма» встал, с понурым видом отвернулся к зарослям и принялся орудовать мачете. Дроиды копошились рядом.