Венетор

Варвара Ветрова, ведьма Пустынь и хозяйка демонов Преисподней, прибыла на собственную казнь. Как только её выволокли из тюремной кареты, что подъехала к черному входу дворца, стражники начали перешептываться: — Одержимая! — Проклятая! — Дьявол во плоти! Александр Абрикосов старался не смотреть в её сторону, представлял на месте Ветровой обычную заключенную, что приговорена к смерти. Он чувствовал на себе ее взгляд, но не подавал вида, что заметил. Александр прекрасно знал, что за ним наблюдают другие гвардейцы, следят за его реакцией. Он держался. Варвару тащили через задний двор, к темницам; связанная, с опущенной головой, она едва переставляла ноги и совсем не обращала внимания на перешептывания вокруг себя. Она казалась беспомощной, но Александр не понаслышке знает, что это не так. Варвара Ветрова кто угодно, но не беспомощная. В любой ситуации и независимо от обстоятельств. Что же сделает с ней императрица? Повесит? Сожжет? Прикажет отрубить голову? Солнце клонилось к линии горизонта. Уже вечер, а на заре следующего дня ведьма Пустынь и враг всего мира погибнет, ровно так же, как некоторое время назад погиб её союзник. Александр помнит его смерть, и каждый раз, когда жуткие картины того дня всплывают у него в голове, к горлу подкатывает желчь и хочется выколоть глаза. Казнь Варвары будет не такой кровавой, императрица просто не в силах повторить то сумасшествие. Ворота тюремных подвалов распахнулись; навстречу вышел градоначальник Мстислав Морок. Александр остановил взгляд на нем, чтобы не поддаться желанию и не посмотреть Ветровой в глаза. Это будет большой ошибкой. У Мстислава Морока много имён, за это можно благодарить его младшего брата, но о нем хотелось думать в последнюю очередь. Он задался вопросом, как пройдёт встреча Мстислава и Варвары. Градоначальник оделся во все красное — символ празднества империи Ариум. На его алом плаще золотыми нитями был вышит герб столицы, а высокие сапожки начистили так, что ходить в них по грязным темницам — преступление. Завтра все, в том числе и горожане, обязаны придти в красных одеждах. Казнь главного врага империи отныне будет считаться праздником. Александр лишь горько усмехнулся, продолжая рассматривать градоначальника. Мстислав дождался, когда трое гвардейцев притащат Варвару и кинут ему в ноги. — Похоже, нам все-таки удалось усмирить твой ветер, — насмешливо сказал мужчина, осматривая пленную с ног до головы, — Я ведь говорил, что поймаю тебя. Толпа гвардейцев поддержали его победным кличем. Те трое, что вели Варвару, гадко усмехнулись друг другу. Александр взглянул на Ветрову, стараясь выглядеть как можно безучастнее. Однако все равно ничего не разглядел — лицо Варвары закрывали её спутанные тёмные волосы. Она не поднимала головы, и на первый взгляд могло показаться, что она совсем не дышит. — Что ты там бормочешь? — Донеслось до Абрикосова недовольное шипение воина, стоящего рядом с градоначальником. Он с отвращением ткнул носком сапога в бок Варвары. Мстислав нахмурил густые брови и, наклонившись к ведьме, схватил ту за волосы, дергая. Вынудил смотреть ему в глаза, — подумал Александр. Если градоначальник ожидал увидеть смирение в её взгляде, то сильно ошибся. Варвара смотрела с вызовом, и глаза её блестели диким огнём. — Никто меня не удержит, — сказала она, и гвардейцы беспокойно стихли, — Я доведу начатое до конца. Ты пожалеешь обо всем, что совершил. Ты поплатишься. Руки Варвары были связаны за спиной, и Александр видел, что она не призывала колдовство. Но это не объясняло внезапно налетевший ветер. Гвардейцы стали наперебой выкрикивать гневные обвинения: — Демон! — Ведьма! — Позор нашей империи! Поток сильного ветра затушил пламя в факелах на воротах. Часовые обнажили клинки и с растерянностью на лице ожидали приказа градоначальника. Но тот лишь махнул рукой, не отрывая взгляда от Варвары. Голубые глаза вспыхнули яростью. Сквозь пелену шума Александр с трудом расслышал его ответ. — Я вздерну тебя на рее, — Мстислав встряхнул Варвару за шиворот грязной туники. — Дважды в петлю продену, и твои ручные демоны меня не остановят. — Он навис над ней так, что его длинные черные волосы спутались с ее. — Я убью тебя так же, как убил монстра, которого считал братом. Александр не сдержал удивленного вздоха. Мстислав самолично покончил с Владом Мороком, единокровным братом, год назад. Эта тема находилась под запретом для всех гвардейцев столицы, если не целой империи. Варвара в руках мужчины дернулась. Ей удалось ударить Мстислава в подбородок собственной головой. Градоначальник зашипел и с силой оттолкнул от себя Ветрову. В это же время приставленные к Варваре стражники грубо схватили ее за плечи, оттянули назад. — Моя месть будет страшнее всякого демона Преисподней, — громко заявила ведьма, прожигая взглядом Мстислава. — Ты не сбежишь и не спрячешься от неё! Мстислав, до этого потирая ушибленный подбородок, пошатнулся. Слова Варвары подействовали на него необычным образом. Что-то странное промелькнуло на лице градоначальника, прежде чем он снова вернул себе выражение холодной ярости. — Убью, — прорычал, озверев, Морок. — Рискни. Но именно так и планировалось, — подумал Александр. Завтра на рассвете императрица Алёна отдаст в руки Мстислава меч, чтобы тот пронзил им ведьму Пустынь. Так рассказывали сегодня некоторые гвардейцы. Другие говорили, что кострище, устроенное градоначальником, будет полыхать ярче солнца. Александр поразился жестокости своих воинов-братьев, но не мог ничего им сказать — каждый из них свято верил, что ведьма Пустынь виновата во всех злодействах Ариума. И тем не менее, императрица доверит казнь именно Мстиславу. Каждый в столице знает причину, но никто не говорит вслух. Со всех сторон не переставали кричать: — Бедствие! — Чудовище! — Бездушная! — Она заплатит за свои грехи собственной жизнью, — шепнул Абрикосову на ухо Виктор, его друг. Его голос звучал обеспокоенно. — Надеюсь, ты не собираешься делать глупостей, — добавил он, заглядывая Александру в глаза. Тот не посмотрел на Виктора в ответ, лишь наблюдал за тем, как ведьму подводят ко входу в темницы. Он давно выяснил, где будут держать Варвару до казни. Пройти мимо гвардейцев ему не составит труда. Некоторые из них все еще проверяют его на верность, но их легко обмануть. Вернуться из темниц Александр планирует не один. Солнце почти наполовину скрылось за горизонтом. У Александра осталось примерно девять часов на то, чтобы помочь Варваре Ветровой сбежать. Вслух он сказал Виктору лишь одно, качая головой: — Я согласен с решением Её Императорского Величества. Ведьма заслуживает смерти. Виктор, похоже, поверил ему.