Игра теней

«Вера в Бога — это неверие в себя. »

©Чешская пословица.

Где-то в горах к западу от Атласа. Пять часов спустя.

      — Признайся, ты скучала по мне. — облетая очередную цепь гор и дождавшись, когда Винтер закончит свои махинации со свитком, я обратился к своей напарнице.       На протяжении всего, довольно затяжного, пути в кузове транспортника не изменилось ровным счетом ничего. Пилот продолжал управлять буллхедом, болванчики Винтер все так же стояли как вкопанные в режиме ожидания, а сама же Снежная королева, взяв работу с собой — продолжала выполнять свои обязанности, отвлекаясь порой лишь на разминку для глаз. Функционалы продолжали нести свой пост, охраняя двух офицеров высшего командования на борту и сообщая базе в Анор Лондо о нашем местоположении. За все пять часов на пути следования не повстречалось ни одного летающего гримм. Горы обладали загадочной аурой, словно отпугивая пытавшихся приблизится к ним созданий тьмы, тем самым создавая для них непроходимую и невидимую для человеческих глаз границу. Границу между жизнью и смертью, надеждой и отчаянием, светом и тьмой. Древняя магия, появившаяся еще в те далекие времена, когда Луна была одним целым, а по земле ходили Боги, управляя и направляя зарождающееся и неокрепшее человечество в своем долгом, тернистом пути. — Тебя не было всего пару дней, а если быть точнее — два дня, восемнадцать часов, тридцать шесть минут. Какую реакцию ты от меня ожидал? — отложив свиток на пустующее кресло и помассировав переносицу, недовольно спросила Винтер. — Ммм… Радость? Счастье? Душевное равновесие? И вообще, могла бы и поинтересоваться состоянием своего подчиненного. Я же о тебе забочусь как никак… Кофе там взять, цветочек на балконе полить, накрыть одеялком, когда ты в очередной раз засидишься в кабинете.       Слегка опешив от последних произнесенных слов своего друга, уставшее выражение лица старшей Шни сменилось на раздраженно-возмущенное. Подступившие к щечкам алые краски не оставляли сомнений о смущенности правой руки Айронвуда. — Кофе всегда горький, кактус в частой поливке не нуждается, каждое проявление твоей «заботы» не стоит и грамма потраченных усилий! — парировала Винтер, при этом вернув себе секундой потерянное самообладание, смотря на меня фирменным холодно-надменным взглядом семьи Шни. —Хм… Про одеялко ты ничего не сказала. Я рад, что тебе понравился этот жест доброй воли, но впредь можешь сказать просто «спасибо», я буду рад. — беззаботным тоном и откровенно дурачась, я заставил дергаться правый глаз Винтер, а к щечкам вернуть ту редкую пунцовость, слишком часто проявляющуюся за последнюю минуту. — Брэнвен… Я на тебя всю бухгалтерию Атласа переведу, и ты пожа… — но не успела моя Немезида договорить и осуществить задуманное, как все имеющие ауру люди почувствовали на секунду некий резонанс. — Что это было? — Барьер. Не стоит волноваться, это лишь означает, что мы на месте. Вон, выгляни в окно. — вернув себе сосредоточенность и сбросив беззаботную маску, я вновь вернулся в реальность. Время отдыха и передышек закончилось еще на Патче. Роль старшего брата и вместе с ней все чувства и эмоции, что не относились к работе, были заброшены в далекий ящик с пометкой: «Открыть, когда дерьма в мире станет меньше». Пришла пора вновь окунуться с головой в работу. Я — один из трех оставшихся Предвестников, что управляют всей группировкой Фатуи по всему миру. На мне лежит ответственность за жизни трех миллионов подчиненных. Любой приказ будь то ликвидация или спасение — меняют мир. А в худшую или лучшую сторону определит только время. — Барьер? Что это? — пытаясь увидеть невидимое и не добившись результата, сребровласая красавица потребовала ответов от меня. — Сложно объяснить… Если в двух словах, «барьер» — это непонятная древняя магия, не дающая пройти ни одному гримм за периметр Анор Лондо и скрывающая замок от остального мира. Мы не знаем как он появился, его принципы работы и источник питания, но в чем мы точно уверенны, так это в том, что даже спустя десять лет исследований, мы не открыли и десяти процентов секретов этого места. Очень много загадок скрывает от нас этот реликт прошлого… Даже слишком много.       Еще на подлете меня удивил фактор присутствия в воздухе двух крейсеров: «Сумрак» и «Тиран». Одновременно отправили на ремонт оба корабля? Нужно запросить отчет у коменданта о причине их базирования. Приземлившись в самой крепости, к нам отправилась делегация из двенадцати караульных и одного офицера. Пропустив вперед Винтер и оставив роботов в буллхеде, мы прошли вперед. Функционалы оказавшись на открытой местности мгновенно испарились в черной дымке, продолжая охрану начальства из тени. — Госпожа гвардии полковник, господин гвардии капитан, командир отдельного специального караульного полка Анор Лондо, старший лейтенант Эберхарт. — выровнявшись по стойке смирно и приложив руку к цилиндру, отрапортовал нам подошедший солдат. — Вольно, лейтенант, доложите о состоянии крепости, о наличии личного и командного состава. — наблюдая за суетой стрелков, находящихся на площади, я почувствовал некое напряжение летающее в воздухе. Слишком много суеты. — Есть! За время вашего отсутствия никаких происшествий не произошло, гарнизон находится в распоряжении коменданта крепости. Так же, из вышестоящего командования, в крепости присутствует штаб-капитан Аврора, госпожа Лоефальтер и господин Чайлд. Старший лейтенант Эберхарт доклад окончил! — что простите? Оба предвестника сейчас здесь? — Хм… Давно остальные Предвестники прибыли, лейтенант? — Никак нет, господин гвардии капитан, господин Чайлд прибыл три часа назад, а госпожа Лоефальтер вчера ночью. — Становится все интереснее и интереснее… Ладно, нет худа без добра, хоть не убивают друг друга. Лейтенант, сообщите им о моем прибытии и распорядитесь о созыве в зале пепла, через два часа. — если они оба здесь, то должна быть веская причина оставления их постов в регионах. — Есть! Разрешите идти? — Ступай. — развернувшись на сто восемьдесят градусов, дежурный офицер покинул место посадки вместе с остальными бойцами, оставив меня наедине с напарницей. — Я не вовремя, да? — Да нет, они могут и подождать. Как бы то ни было, не соизволите составить мне компанию на всем пути следования? Уверяю, вы увидите все красоты этого места, миледи. — спрашиваю я в легком реверансе. — Я Принимаю ваше приглашение, капитан Брэнвен, и рассчитываю на ваш опыт как лакея и дворецкого в этом непростом деле. — Ну знаешь ли… Мне вообще-то обидно. — Тогда заканчивай вести себя как твой невезучий родственник и займемся целью пребывания. — Хм? Кро…- убийственный взгляд Винтер остановил меня от участи быть замороженным в ближайшем леднике на пару тысяч лет.       В сопровождении гостьи, я отправился проводить инспекцию фортификационных строений, а после их окончания, приступил к экскурсии непосредственно самого замка. — Признаю, я удивлена. Ни одного недочета, поразительно. Меня радует тот факт, что ты отлично выполняешь свои обязанности, Эндер. — идя по аллее сада, Винтер подводила итоги проверки. — Винтер, ты слишком много работаешь. У меня настроение портится, видя то, как ты себя не жалеешь. — Это моя работа, Эндер, и между прочим твоя тоже. — Да-да, моя королева, я вас понял. Работать больше — отдыхать меньше. — И прекрати меня так называть. Ещё со времен академии ты провоцируешь этим прозвищем. — Я думал, что тебе понравится. Оно подчеркивает твое происхождение, холодный взгляд, хладнокровие, и внутреннее тепло ко всем своим близким, что скрыто под маской безразличия. — продолжая идти в молчании, полковник обдумывала сказанные мною слова.       Появились первые признаки приближающегося снегопада. Погода не намеренна была портится, но предупредила всех солдат населявших Анор Лондо о скорой изменчивости. Мы с Винтер продолжали бесцельно бродить по территории крепости, иногда останавливаясь и прислушиваясь к звонам колокола, доходивших до наших ушей. Она изучала местные красоты, я же коротал время наблюдая за реакцией Винтер, блуждая от одного памятника архитектуры к другому. — Расскажи мне о его истории. Тебе известно о прошлых хозяевах этого места? — Это место с долгой историей, долгой и печальной. Когда-то это был замок, настоящая крепость, твердыня, готовая выдержать любой удар. Оно пережило не мало суровых зим. Чего не скажешь о его жителях. После обнаружения этого места, Айронвуд отдал строжайший приказ, доступ к которому имеет он сам, я и с сегодняшнего дня ты. Если не вдаваться в детали, сутью приказа являлось изучение скрытой крепости, взятие под контроль периметра, проведение мероприятий по поиску населения. По итогам оказалось, что изучение крепости — это не дело пары месяцев, а как минимум десяти-пятнадцати лет. Нам очень помогла местная библиотека. Нетронутые книги и знания, находящиеся внутри, представляли огромную ценность для научного состава группировки. Со взятием периметра никаких проблем не было. Как не было обнаружено населения крепости и ближайших земель. Такое ощущение, что они попросту исчезли, не оставив о себе никаких следов. Это меня больше всего и пугает. Обладая недоступной нам магией, они не смогли защитить себя, оставив в наследие огромный защитный комплекс, окруженный барьером. После расшифровки большей части библиотеки, ученые сложили картину прошлого. Анор Лондо или город Богов, являлся неким местом, где поначалу правил дракон Тьмы. В глубинах пещер, куда не проникал свет, он создавал созданий, пропитанных злостью и ненавистью к людям. Спустя время, над пещерами появился город, созданный по заветам дракона Света. Старший брат населил его людьми, утоляющих гордыню дракона своей верой и почтением к Создателям. Младший брат, завидуя старшему, спустил с цепи свои творения и устроил хаос, неся смерть и разрушения. Светлый дракон, в ответ на это, наделил одиннадцать смертных силой способной побороть тьму. В тяжелом бою защитники одолели монстров и навеки заточили их в глубинах подземелий замка. Минуло много лет, но, оставшиеся в живых, потомки предыдущих стражей продолжают верой и правдой хранить мир от того, что скрыто во тьме замка. Бездна не должна быть открыта вновь.       Окончив рассказ, мы прошли сквозь главные ворота, ведущие в крепость. Охраняемый стрелками внешний уровень остался за нашими спинами. Внутренний уровень охраны представлял из себя лабиринты коридоров, ведущих из комнаты в комнату. Замок полностью охранялся функционалами, не считая библиотеки, отданной в пользование Авроры и северной башни, служившей пристанищем для призывателей-цицинов. Мы прошли в главный зал, являющийся собранием одиннадцати тронов, расположенных по кругу. В центре находился зажжённый костер с воткнутым в него витиеватым мечом. Стены были украшены старыми обветшалыми гобеленами с выцветшей краской и порванными в некоторых местах. Зал служил местом собрания стражей, являясь более декоративным и символическим помещением, нежели предназначенным для исполнения прямых обязанностей. Не доходя до тронов, я остановился и взглянул на свою сопровождающую. — Как-то так, Винтер. У тебя наверняка есть много вопросов, спрашивай, постараюсь ответить на них. — Даже не знаю с чего начать. Боги, драконы, магия… Сложно все это воспринимать всерьёз, однако видя все своими глазами и имея перед собой доказательства существования… Трудно смириться с этим. Почему Боги оставили Анор Лондо? Почему они оставили стражей вместо себя? — Человек — триумф Богов, их совместной работы. В каждом человеке могли существовать положительные и отрицательные качества, уравновешивая их, как существ созданных по задумке гармонии хаоса и порядка. Мы не знаем для каких целей Боги оставили этот мир, но мы знаем почему они это сделали. Люди восстали против своих создателей. Казалось бы бесполезная и безумная затея — идти против существ, обладающих безграничной мощью, но эта самая безумная идея принесла плоды. Драконы проиграли. Точнее покинули планету, уходя разрушив Луну на сотни осколков. Своим исчезновением они ознаменовали для человечества начало первой эпохи огня. Стражи не восстали против драконов, но и не встали на их защиту. Обретя некий нейтралитет, защитники ставили прежде всего сдерживание созданий глубин, нежели войны и мирские волнения. — И куда они ушли? — Кто знает, меня больше интересует, когда они вернутся? Все это не с проста. Создание жизни, создание гримм, появление фавнов как расы, такое ощущение, что мы были для них лабораторными крысами, служащими для развлечения бессмертных тварей. — Весьма цинично. — Как теория — однозначно. Но история, которую прошли люди, слишком длинна и свежа, чтобы смело отбрасывать подобные мысли в сторону, не приняв их близко к размышлению.       Дальнейший диалог прервали звуки колокола, разносившиеся по всей территории замка. — Уже? Как же быстро летит время. Прошу прощения, Винтер, но вынужден на время покинуть тебя. После собрания с другими Предвестниками, я обязательно отвечу на остальные вопросы. Для удобности передвижения, позволь приставить к тебе одного из солдат. Лучшего гида по территории крепости тебе не найти.       Жестом подозвав ближайшего функционала к себе, я распорядился о правах доступа партнерши. — Сопроводи эту девушку в мой кабинет. Ей позволено передвигаться по всей территории замка и близлежащих земель, кроме цокольного этажа. Предоставь ей любую доступную информацию, которую она запросит. — Как прикажете, владыка.       После ухода Винтер, я не спеша занял один из тронов. Лениво потрескивающий костер разносил звуки вечно горящих поленьев по всему залу, делая звук очень громким из-за тишины и отсутствия лишних предметов декора. Играющее ярко-оранжевое пламя жадно стремилось ввысь, желая поглотить все, до чего сможет дотянуться. Развалившись на троне и ожидая подхода участников собрания, я вспомнил о подарке для своей любимой начальницы, который как раз оставил на столе в кабинете в аккуратно упакованной белоснежной коробочке. Такая мелочь, но так неприятно. Надеюсь она не обратит внимание на подозрительный картонный куб по середине стола. От дальнейших сожалений меня отвлек цокот каблуков, исходивших из закрытых врат, отделявших зал от коридора с картинами древнего искусства, идеально сохранившихся вплоть до нашего времени. Через несколько секунд двери начали медленно отворяться, оглашая о прибытии нового лица.