Игра теней

«Часто лицемерие у нас называют правилами приличия.»

©Фридрих Вильгельм Ницше.

Эндер Брэнвен. Бикон. Неделю спустя.

      И вот, настал тот день. День, когда парни, переступив через свои постулаты, гордость и стеснения, становятся рыцарями в сияющих доспехах. Когда девушки, одетые в изысканные платья, в ожидании своих кавалеров, становятся прекрасными дамами из сказок и старинных песен. Бал Вайтела. Совершенно… Необязательное событие, которое возведено в ранг чуть ли не ритуального мероприятия, обязанного пройти «во что бы то ни стало». В этом году, как принимающая сторона, Вейл постарался на славу. Украшенный бывший главный зал королевского дворца, а ныне академии для охотников и охотниц, с лихвой вмещал в себя всех гостей, студентов и приглашённых лиц не самой последней величины. Огромный список приглашённых мог посоперничать лишь с их эгом. — И это будущие главы компаний, члены Совета и медийные звёзды королевства. Какой абсурд. — делая не первый и не последний глоток из фляжки, за производством дядюшки Кроу, я наблюдал за приездом клещей и клопов, одетых по последнему писку моды.       Находясь в одиночестве, на одном из десятков длинных балконов зданий, расположенных в пределах бывшего дворца, мне открывалась картина всего и сразу. Студентов, спешащих на бал с парами и без, вышагивающих ровным строем солдат Атласа, отправляющихся по постам, прибывающих без всяких помп родителей и родственников учащихся. Жизнь шла своим чередом, не думая останавливаться или же как-то замедляться. Набирались обороты, ускорялся темп, а я… Просто наблюдал за всем этим упорядоченным хаосом. — Хи-хи, ты точно уверен, что здесь нам никто не помешает? — тихий, шепчущий девичий голос вывел меня из меланхолии и приковал каплю моего внимания к себе. — Расслабься, крошка. Ты же знаешь, я всегда продумываю всё заранее. Это одно из самых малолюдных мест во всей академии. — более уверенный голос вторил за первым. — Уф, если у нас будут проблемы, я точно сброшу тебя с этого балкона. Хм!.. Ммм… — под конец, видимо заткнув друг другу рты поцелуем, парочка студентов вышла на свежий воздух, совершенно игнорируя присутствующих, в лице хандрящего меня. — Тц. Даже поныть не дают в одиночестве. Брачные игры в естественной среде обитания, а у меня как обычно даже попкорна нет. — полушёпотом беседуя с самим собой, я смотрел, скорее всего, на первую попытку самца из Вакуо уломать на романтик самочку из Мистраля.       Данное неожиданное представление страсти среди молодого поколения, хоть и со скрипом, но игнорировалось мной. Однако даже самая благая цель имеет точку кипения, которая была пересечена, когда парень двинулся рукой к застёжке своих штанов. — Молодые люди, я вам не мешаю в столь дивную ночь предаваться непотребствам под открытым небом? Да ещё и нарушая мой внутренний покой своим эксгибиционизмом. — оперевшись локтями о балконную перегородку и подперев щёку рукой, наконец прервал я идиллию этой парочки. — Иии! — то ли писк, то ли звук, источником которого была девушка, оттолкнувшая парня. — И-извините! Мы не хотели вас… — стал оборачиваться парень, но застыл на пол пути, когда я наставил на его мошонку револьвер. — Ради всего святого, парень, если ты ошибёшься и повернёшься ко мне, то как и говорила девушка ранее, полетишь с этого балкона вниз. Разница лишь в том, будет ли отстрелен твой отросток или нет. А теперь — застегни ширинку и пулей марш на бал. — не сводя Хром Гевер с парочки, я в более-менее приличном тоне посоветовал им скрыться с моих глаз.       Видимо, поняв, что её партнёр всё ещё думает нижней головой и застыл на месте как вкопанный, покрасневшая студентка, взяв того за руку, извинилась и, шипя и осыпая всеми возможными угрозами и проклятиями, скрылась вниз по лестнице. Проводив их взглядом и сверившись с часами, я и сам дал себе мысленную затрещину из-за потраченных семи минут времени на подготовку себя к балу. Последний глоток и, спрыгнув со здания, я приземляюсь на траву, подальше от людских глаз.       Уже на подходе к эпицентру всего мероприятия, я столкнулся с тем, что слегка выделяюсь дресскодом. Не то, чтобы отсутствием пиджака и наличием лишь белой рубашки с чёрным галстуком можно было кого-то удивить, но неформальный стиль изредка, да цеплял взгляды. Они не были одобрительными, они не были осуждающими, они были никакими. Скромно, стильно, неброско — идеальное решение, если весь вечер планируешь отсидеться в дальнем углу. Обходя препятствия в виде неторопящихся студентов, я вошёл в главный зал, где уже звучала лёгкая музыка оркестра. — А вот и вы, мистер Брэнвен. Рад видеть, что вы всё же пришли. Похоже кое-кто проспорил мне сотню льен. — стоя за стойкой ресепшена, весело поприветствовал меня Сора, лёгким движением руки отмечая что-то в книге гостей. — Были планы отказаться, но, к сожалению, не всегда они сбываются так, как мы хотим. Решил пожертвовать собой ради другого неудачника и пропустить половину вечеринки? — подходя ближе, я заговорил со своим подчинённым. — Быть одиночкой на балу или быть одиночкой на ресепшене — по-разному смотрится и воспринимается людьми. В первом варианте на тебя смотрят как на неудачника, во втором варианте то же самое, но хотя бы жалеют и понимают. К тому же, хоть на моем месте и должна быть мисс Шао Лонг, но пусть лучше уж она повеселиться. — перелистывая страницы журнала, ответил Сакай. — Вот как? — приглядевшись вглубь зала, я заметил, как жёлтая и чёрная точка слились в танце, порой совершая ошибки. — Что-то ещё интересное? — Не то чтобы интересное. Могу только сказать, что ваши сёстры уже прибыли. Мисс Роуз сопровождает Алекс, мисс Шао Лонг в компании Алисы, а также Макс всё же добился расположения мисс Шни. Блейк была приглашена студентом из Вакуо, так что в пролёте только я. — без обиды произнёс Сора, сохраняя на лице лёгкую улыбку. — А наши «особые гости»? — найдя три названные пары, я решил выяснить детали о других участниках. — Не проходили, по крайней мере через меня точно. Если опоздают — бить тревогу? — запросил у меня инструкции Сора. — Нет. В данном случае они нам не враги. Будем наблюдать и ждать. — проходя мимо подчинённого, я направился внутрь. — Повеселись, как выкроешь время.       Музыка набирала обороты. Пока незаметно, но темп играющих песен сменился на более ритмичный и задорный. Классика оставалась классикой, но игралась новыми тонами, заставляющими своих слушателей поддаться общему веселью. Сама планировка не была новаторской. Половину помещения отдали как площадку для танцев и, соответственно, она пустовала от отсутствия всего лишнего и постороннего. Другая половина была более богата на предметы интерьера. Средних размеров сцена, возвышающаяся над роем столиков для гостей и столов с закусками, звуковые колонки, отличающиеся от стоящих в танцевальной зоне лишь расположением. Также там располагались практически все важные лица. — Генерал, директор, мисс Гудвитч. — кратко поздоровался я со всеми, стоящими в стороне главными лицами и встал рядом с ними в линию, медленно потягивая из бокала шампанское. — Брэнвен. — за всех поздоровался со мной в той же манере генерал. — Прекрасный бал. Мои поздравления мисс Гудвич, директор Озпин, могу сказать, что за последнее время, он самый… Гармоничный. — стоя у лестницы к сцене, мы наблюдали за общим порядком в зале. — Это заслуга общих усилий студентов и преподавателей. В плане украшения зала, наши студенты и вовсе обошли на голову каждого из учителей. В этом не малая заслуга и ваших сестёр, Эндер. Ими можно гордиться. — взял на себя слово директор. — Я всегда ими горжусь. Мне не нужны от них подвиги или немыслимые достижения. Всё что я хочу, так это то, чтобы они выросли свободными и самостоятельными личностями, которые могут сами выбирать свою судьбу. Пока что им это удаётся. — наблюдая за неуклюжим танцем Руби, я невольно улыбнулся краем губ. — Свобода не всегда ведёт к положительным результатам, капитан. Если не держать огонь в рамках, он может разгореться и сжечь весь дом, оставив после себя лишь жертвы и превращая счастье в трагедию. — взял на себя слово генерал. — Кому нужен трухлявый дом, который только и ждёт шанса упасть на головы своих жителей? Лучше уж пусть сгорит и будет отстроен вновь, чем превратится в, укреплённую мусором, ледяную могилу с первым выпавшим снегом. Но… Это всё лирика. Всё же, пока счастливы волки — счастливы и овцы. Вы так не думаете, генерал? — лукаво переведя взор от студентов на лицо генерала, я задал вопрос. — Речь всё ещё о человеке или уже о человечестве? — уточнил Айронвуд. — Кто знает. Вообще, кажется всё началось с разваливающегося дома… Но не суть. Возвращаясь к теме бала, в сравнении с предыдущим, проходившим в Атласе, он действительно радует глаз. — переведя тему, я вернулся к её истокам. — Бал в Атласе ничем не уступает балу в Вейле. К тому же, тебя на нём не было. — почувствовал укол гордости генерал. — Интересно почему же. — кратко ответил я и не стал разводить очередной спор.       Спустя какое-то время, мероприятие наконец официально началось. Собравшиеся в зале переместились к столам и заняли свои места. По традиции, первым слово взял директор принимающей академии. Озпин был как всегда краток и выдерживал ту самую основную линию повествования, которую надо было донести до окружающих. Затем, его место заняла Глинда, уже более подробно «разжевав» слова директора для непонятливых. Так же кусочек лавров ухватил и Атлас. Айронвуд всё так же заверял присутствующих в безопасности и полном контроле над проведением чемпионата Вайтел. Стоит отметить, что действие возымело эффект. Общие слова Озпина, Гудвитч и Айронвуда как всегда успокоили общество и укрепили его веру в то, что завтрашний день всё же наступит. Обновив бокал, я уже планировал уйти куда-нибудь на второй этаж, но этим планам не суждено было сбыться. — Благодарю вас, генерал Айронвуд. Бурные аплодисменты нашим друзьям из Атласа, за их защиту и присутствие на чемпионате. Мы всегда рады вам! — ведущая из числа старшекурсниц постепенно заводила толпу и поднимала настроение своими комментариями. — А теперь я попрошу ещё одного человека подняться и сказать своё слово участникам и участницам турнира. Все мы знаем этих ребят, как авангард человечества. Первые в бой и последние из боя. Встречайте, представитель Фатуи в Биконе — мистер Эндер Брэнвен! Прошу вас на сцену!       Не то что бы неприятно, но радости и желания тоже было не слишком много. Метнув быстрый взгляд на Озпина, я успел разглядеть стандартную доброжелательную маску директора, мерно хлопающего руками, как и находящиеся в зале ученики, вместе с гостями академии. Держа в руке бокал с алкогольным напитком, я поднялся на сцену и занял место ведущей, которая заранее уступила мне свою позицию. — Благодарю, благодарю. — под стихающие аплодисменты, я поблагодарил собравшихся. — Приветствую всех, кто сегодня смог собраться здесь в этом зале на столь важное в жизни каждого ученика и ученицы событие. Не буду повторяться и говорить на те же темы, что уже ранее произнесли многоуважаемый директор Озпин, генерал Айронвуд и леди Гудвитч. Мне ли не знать, что вместо того, чтобы слушать как мантру одни и те же речи, суть которых сводится к вещам вбиваемых нам в уши чуть ли не ежедневно, вы бы предпочли сейчас повеселиться и отдаться общей энергии, которая уже проникла в стены академии. Не будем задерживаться надолго. Я лишь хочу пожелать вам стойкости, баланса и улучшения вас и ваших навыков не только как охотников и охотниц, но и как людей. Прежде всего, вы не марионетки, чьими поступками можно управлять. Прежде всего, вы всё ещё не защитники человечества от той тьмы, что окружает нас. Прежде всего, вы люди, которые являются основой нашей системы. Неважно откуда вы, из Мистраля или Вакуо, из Атласа, Вейла или Менаджери. Не имеет значения кто вы — человек или фавн. Вы часть нашего вида. Сила в единстве, и только в нём заключается то, как мы увидим следующий день, стоя на коленях или встав в полный рост. Сегодня — ваша ночь, дорогие студенты. Сегодня вы вместе, здесь как единое целое. Разделите эту ночь со своими друзьями и вторыми половинками. — выпрямив руку с бокалом в сторону подростков, я улыбнулся им. — Сегодня ваша ночь, так чего же вы сидите?!       Реакция не заставила себя ждать. Ведущая, поддержав настрой, так же призвала всех веселиться и навсегда отпечатать это событие в их сердцах. Классика ушла на второй план, современная музыка и песни полностью захватили всё внимание находившихся здесь учеников. Понаблюдав пару секунд за этим взрывом эмоций, я сделал глоток шампанского и спустившись с лестницы, вернулся на своё законное место. Директор и Гудвитч, для предотвращения каких-либо внештатных ситуаций, да и попросту для поддержания порядка, рассредоточились по ещё недавно практически пустующему танцполу. — Неплохо. — прокомментировал мою собранную из головы речь Айронвуд. — Но разношёрстно. Речь должна быть захватывать все взгляды и умы окружающих, дабы смысл слов не прошёл для них в пустую. — Ради всего святого, генерал Айронвуд, вы их видели? Им не нужны лекции, не сегодня. Да и к тому же, мы ведь не на параде, а они не солдаты. Хотя отдам должное, солдатами легче управлять, чем толпой, которая сейчас радуется тебе и положительно отзывается, а уже через секунду пытается посадить тебя на вилы. Хаотичность не привычна нашему обществу, генерал. И говоря это, я отмечаю то, что мы должны смотреть на мир со стороны логики и эффективности. Хоть меня печалит то, что вы запретили моим людям присутствовать на территории королевства, хотя сами собрали чуть ли не воздушную дивизию для поддержания своего имиджа. — припомнил я этот недружелюбный жест. — Присутствие Фатуи в Вейле, а уж тем более в Биконе, излишняя прерогатива, капитан Брэнвен. Как я говорил ранее студентам, я скажу и лично для вас. Атлас контролирует ситуацию в Биконе. И на протяжении всего чемпионата так и будет. — пресёк на корню мои возражения генерал.       Я был готов продолжить этот спор и далее, как неожиданно, хоть и по всей форме, нас прервал прибежавший один из караульных солдат, оставленных на охране вышки СМПД. — Генерал Айронвуд, разрешите доложить. Совершено проникновение в вышку Системы Межконтинентальной Передачи Данных. Несколько военнослужащих выведены из строя и ранены. Мы пытаемся проникнуть внутрь. Из самой вышки слышны звуки сражения. Какие приказы? — резво отчитался солдат. — Хм. Ситуация всё ещё под контролем Атласа, генерал? — ответил я той же монетой генералу и как ни в чём не бывало вернул взор на веселящихся студентов.       Без слов, я остался один. Генерал лично направился на место проникновения, собрав в подкрепление два взвода из числа резерва контингента Атласа в Вейле. Небольшой праздник в честь студентов местами набирал обороты, местами становился спокойнее, местами погружался в романтику. Было ли это интересно? Нет. Было ли это обязательно? Нет. Продолжал ли я стоять как истукан и медленно, погружаясь в свои мысли, не замечать никого и ничего вокруг? Определённо да. Только при таком варианте мне можно было списать то, что две ладони в перчатках накрыли мои глаза, а со спины раздался игривый знакомый голос. — Угадаешь с одной попытки или тебе нужна подсказка? Но тогда, мне придётся сделать тебе больно. — прошептала на ухо хозяйка чёрных перчаток. — Ммм… Мама? — беззаботно произнёс я и сделал последний глоток шампанского, всё ещё стоя с прикрытыми глазами. — Не знаю, обижаться мне или принять ответ за комплимент. — вернув мне зрение, девушка обошла меня и встала в пол шаге предо мной.       Обворожительно опасная. Только так можно было описать Синдер, на которой было надето великолепное, подчёркивающее её фигуру, чёрное платье, сейчас была перед моим взором. Туфли на каблуках были сделаны проявлением самой девушки. Немного макияжа, нанесённого скорее просто для приличия и получился центр притяжения множества взглядов. Кто-то завидовал, кто-то восхищался, а кто-то просто наблюдал за девушкой, которая за мгновение стала новым синонимом слова «красота». — Вы обворожительно выглядите, мисс Девиш. — поцеловав её руку, тем самым выказав ей своё почтение. — Вы и сами экстравагантно выглядите, мистер Бранвен. — легко улыбнулась Синдер, приняв мой комплимент. — Не хотите пригласить леди на танец? — Если эта самая леди не откажет и согласится продолжить беседу после танца. — протянул я руку в пригласительном жесте. — Она подумает. — вложив свою ладонь в мою, Синдер приняла мой жест.       Для нас не было ничего сложного в выполнении, уже ставших привычными, элементов вальса. За время, проведённое в стенах Атласа я уверен, что я, что Синдер, выполнили бы танец с закрытыми глазами. На столько это стало привычным тогда, на столько это стало чем-то новым сейчас. Мы были друзьями, любовниками, почти молодожёнами, а теперь, глядя ей в глаза и ловя на себе её улыбку, я осознаю, что мы стали теми, кем никогда не хотели быть друг для друга. Враги, что готовы сцепится в схватке с целью убить своего оппонента. Незнакомцы, что более не знают, что ожидать от человека напротив. Нас так тянуло, но через мгновение с такой же силой отбрасывало в противоположные стороны. Люблю ли я Синдер сейчас?.. Да. Любит ли она меня?.. Да. Суждено ли нам снова быть вместе?.. Я не знаю. И это незнание меня пугает. — Может, покинем зал? Здесь становится душно. — выдернула меня из размышлений девушка, уткнувшаяся мне головой в плечо. — Всё, чего ты захочешь. — с этими словами, я повёл её под руку к выходу.       Ночная гладь Бикона простиралась даже далеко за полночь. Гремели салюты, не прекращались разговоры, усталость уходила далеко на десятый план. Забравшись далеко на север и уведя с собой Синдер, я лёг на траву и, вздохнув полной грудью, более-менее пришёл в себя. — Присоединишься? — наблюдая снизу-вверх на стоящую у перил девушку, спросил я. — Ты предлагаешь мне лечь на грязную траву, в своём новеньком платье, который я надела в первый раз? — подняв бровь, спросила Синдер. — Ты наденешь его ещё хоть раз в жизни? — задал я вопрос на вопрос. —Нет. — улыбнувшись, коротко ответила девушка и присела рядом со мной. — Ты не выносим. — В этом мы схожи. — ответил я, на минуту поставив наш диалог на паузу. — Я люблю тебя, Синдер. — … — еле заметно вздрогнув, Синдер промолчала, но через пару секунд всё же ответила. —… Я тоже… Эй, отпусти! — Поздно. — положив свои руки на её талию и притянув к себе, я повалил девушку на себя. — Тебе же всегда нравилось, когда я брал инициативу. — … — вместо слов, лёжа на моей груди, глаза Синдер блеснули опасными искорками. — Тц. Это уже входит в привычку. Каждый раз, как мы встречаемся, либо ссоримся, либо миримся, либо и то, и другое, но уже в горизонтальной поверхности. — стерпев боль от впившихся в кожу ногтей, по которым струйками пробежала кровь, я перевернулся и теперь был на доминирующей позиции сверху девушки. — Разве когда-то было по-другому? — ударив каблуком в колено, Синдер вновь перевернула нас и снова возвышалась надо мной. — Никогда. — притянув её к себе, я снова заключил её в объятия, а наши губы сплелись воедино.       Даже в таких вещах, как романтика, Синдер всегда стремилась одержать вверх. Не помню ни одного раза, где она давала бы слабину или хоть как-то поддавалась. Она не изменилась, выпустив всю накопившуюся страсть в эту ночь, мы оба получили так нужную для нас разрядку. В плане отношений, физическом и моральном. Эта была одна из самых незабываемых ночей. Под утро, когда первые лучи солнца, пробились через окно моего кабинета, лёжа на расправленном диване вместе с той, кому я посвятил свои первые чувства любви в жизни, на меня накатывала приятная усталость. Лениво поглаживая её волосы, что когда-то были сложены в аккуратную причёску, я знал, что голова Синдер, лежащая на моём плече, уже пришла в сознание и начала просыпаться. Хоть мы и успели немного поспать, но, тем не менее, этого явно вымотанным организмам было недостаточно. — Синдер. — упершись в её волосы и вдохнув аромат тела девушки, я лениво обратился к ней. — М? — также лениво, обнимая меня, ответила та. — Давай, когда Игра закончится и наши мечты сбудутся… Давай снова будем вместе. Навсегда. — сказал я и медленно начал погружаться в сон. — Навсегда. — последнее, что я смог услышать от своей возлюбленной.