Игра теней

«Чем чудовищнее ложь, тем охотнее в неё поверят.»

©Йозеф Геббельс.

Эндер Брэнвен. Бикон. Два часа спустя.

      Брошенная ветвь дерева, с ярко выраженными следами от клыков, вновь скрылась среди кустов и кустарников Изумрудного леса. Где-то там, на арене, подходили к завершению бои 1/16 части чемпиона. Второй день турнира завершался без каких либо происшествий. Никаких действий от Синдер, никакой активности БК, никаких действий от Айронвуда или Озпина. Конфликт, столкновение которого можно бы было избежать будь все стороны осторожны и более пассивны, приближался. В течении 48 часов, судьба Бикона, Вейла и всего мира должна измениться в худшую или лучшую сторону. Бросившийся за самодельной игрушкой Сиф с элегантностью слона в фарфоровой лавке сорвался вперёд, снося и корёжа многолетние стволы деревьев. Это развлечение длилось уже более получаса и не похоже, что хоть как-нибудь надоедало волку-переростку. —…Вы же не хотите сказать, что я спутал вам планы тем, что вспомнил про контракт, идейным вдохновителем которого, позвольте напомнить, были вы сами, миссис Шни. — бродя по поляне с поднесённым к уху свитком, вёл не самый приятный диалог я. — Раз уж речь зашла о идейных вдохновениях и обязанностях, то отмечу, что Шни выполнили свою часть. Оставшиеся решение лежит на плечах Винтер. От её ответа будет зависеть дальнейший путь нашего соглашения, Эндер. С другой же стороны, мы и лично я, не удовлетворены тем количеством пунктов, который выполнил лично ты, мальчик. — строго надавила на меня Виллоу. — Не думаю, что Шни нужен человек, которому вскоре могут отрубить голову. Я отталкиваюсь от условий своей победы после проведения международного трибунала. Не желаю выставлять себя посмешищем и расшатывать и без того тонкие отношения между нами. — проведя рукой по непослушным волосам и прикрыв глаза, я ответил на укор в мою сторону. — Полагаю, это единственный приемлемый вариант. Ха… Я беспокоюсь о тебе, Эндер. Беспокоюсь о Винтер, Вайсс и Витли. Не мне говорить тебе на сколько этот мир может быть жесток и не справедлив. Сейчас тебя любят, прислушиваются, воспринимают, а в следующую секунду ограничивают и ставят на второй или третий план. Вайсс идёт по стопам своей старшей сестры. Хочет сбежать из этой золотой клетки и обрести свободу от оков. — с грустью и болью произнесла Виллоу. —… — в этот момент, я не стал её прерывать. — Они лучше, чем я. Они не сломались и не под гнётом Жака. Возможно, когда-нибудь, и Витли прозреет и поймёт всю гнилую суть своего отца. Я говорю тебе это не просто так, Эндер. Если Винтер согласиться и вы скрепите себя узами брака, я хочу услышать от тебя обещание. Клятву. Обязуйся оградить мою дочку от бед. Обязуйся защищать её и не втягивать в чужие для неё конфликты. Пусть она проживёт ту жизнь, о которой когда-то мечтала я. — закончила женщина. — Клянусь, миссис Шни. Пусть об этом говорить ещё рано, но вы можете положиться на меня, как на стальную стену. — дал я клятву. — Меня устраивает подобный ответ. А теперь, перейдём к другому вопросу. Вот уже три месяца ты отвергаешь моё приглашение посетить резиденцию Шни. Жак также заинтересован в этом. Он бы хотел обсудить с тобой соглашения, подписанные между вами двумя годами ранее и по возможности расширить его условия. Я же, в отличие от Жака, уже могу воспринимать это, как оскорбление от 23-летнего мальчишки. Итак, стоит ли мне ждать ещё полгода прежде чем у тебя выдастся свободный вечер или ты наконец соизволишь своими ногами прийти в ближайшее время? — по интонации женщина была очень мной не довольна. —… — сделав паузу, я обдумал её слова на счёт приглашения. — Я рад, что вы изменились миссис Шни. Отказ от выпивки определённо пошёл вам на пользу. — Хм! Заставил женщину пить эту отраву, которая по какому-то глупому стечению обстоятельств зовётся «заменителем» и походит на вино лишь цветом, так ещё и пристрастил к нему. Теперь этим гордится нынешнее поколение? — показательно брезгливо высказалась Виллоу, при этом, по звукам, сделав глоток того самого лекарственного заменителя. — Я действовал из лучших побуждений. В отличие от вас, заставляющую меня обращаться к вам по имени и без титулов в обществе, при личных встречах и на мероприятиях. Благодарю, что хотя бы не затронули средства связи. — вспомнив выходку этой женщины, я поморщился от полученных ощущений. — Не понимаю, что плохого было в том, что бы называть меня изредка «мамой»? Я всегда воспринимала тебя как собственного сына и относилась соответствующе. — недоумевающе поинтересовалась Виллоу. — Уф… Это… Сложно объяснить. С учётом, прямо скажем, не лучших взаимоотношений со своей биологической матерью и печальную судьбу приёмной, я переживаю как бы подобная судьба не постигла и вас. А ещё Винтер на меня постоянно недобро косилась. — вспомнив тот вечер, осторожно ответил я. — А-ха-ха-ха. Да, я помню. Моя девочка после завершения банкета ещё долго возмущалась по поводу этого случая. Как жаль, что рядом не было фотоаппарата или свитка. Я бы многое отдала, что бы получить снимок с её гневно-смущающимся лицом. — весело ответила женщина на другом конце. — Что же до приглашения, я посещу вас сразу после трибунала. Оставьте самую лучшую бутылку вина на этот день. У нас будет что отметить. — заверил я свою собеседницу. — И не днём позже. Прощай, мальчик мой. Береги себя и присматривай за моей Снежинкой. — попрощалась Виллоу и отключилась. — Всенепременно, миссис Шни. Всенепременно. — смотря на главное меню свитка, пришедшее на смену меню звонка, я распределял время на дальнейшие действия. — Уву? — вылезший из лесного массива Сиф, словно недоумевая над моими думами, сел передо мной и бросил к моим ногам ветвь дерева. — Скажи мне мой дорогой, лохматый друг. — переступив через ветвь, я направился к нему медленным шагом. — Где же ты был пару часов назад, когда твоя хозяйка была тут? — Уф! — чихнув, волк улёгся на спину, продолжая махать хвостом в разные стороны. — Спал значит. Дальнейшие вопросы отпадают сами собой. — склонившись, я потрепал его за ухом. — У меня будет к тебе просьба, Сиф. Я не знаю, случится что-нибудь или нет, но я прошу об одолжении. — Вуф! — Сиф стал более серьёзнее и пререкатился со спины на живот, смотря на меня и ожидая команды. — Если, и только если, ты почувствуешь отрицательные эмоции людей, исходящих из Бикона, то сразу направляйся на поиски Руби и Янг. Защити их. Убей любого, кто встанет на твоём пути. Главный приоритет — это они. Я также сделаю всё необходимое для их безопасности, но мне нужна подстраховка, друг. Не подведёшь? — попросил я помощи у Сифа. — Вуууф! — взвыл волк, принимающий просьбу о помощи и готовый ринуться на врагов в любую секунду. — Спасибо. Это многое для меня значит. — потрепав того по носу, ответил я с небольшой тенью улыбки. — Кар! — наблюдавшая с момента прогулки по лесу вместе с Винтер, алоглазая ворона, подала голос и сделав круг начала снижение. —Ррр… — не спуская с неё глаз, Сиф оскалил клыки, готовый атаковать незванную гостью. — Спокойно, Сиф, она нам не враг. Не сегодня. Но будь готов к непредвиденным последствиям. — настороженно наблюдая, я затаил дыхание. — Решилась таки.       Как только птица коснулась земли, сразу же началась трансформация. Окружённая тёмным дымом и алыми всполохами, птица начала оборачиваться в человека. Непослушные воронённые волосы, алый цвет глаз, взор истинного хищника, ухмылка, не предвещающая никаких благ, фривольный мистральский стиль одежды, а также похожий на мой одати клинок, по крайней мере гардой. Рейвен Брэнвен собственной персоной. Одно её упоминание вновь заставило раны всколыхнуться. Фантомные боли ударили с новой силой и я ощутил их уже не будучи четырёхлетним сопляком, вот только менее болезненными они не стали. Как только её образ полностью изменился, наши мечи столкнулись. Небольшой столб искр ударил по нашим глазам, но никто из нас не отвёл взгляд. Как я, так и она наносили удар лишь с одной целью — убить. Проявление истинного симбионта силы, ловкости и мастерства исходит только из подобных целей и мыслей. Промедлишь и подобная ошибка станет последней. Здесь нет родства. Таков закон. В столкновении двух хищников только один исход. Кто-то неизменно падёт, другого не дано. Продолжая сдерживать её натиск и сводя его на нет, тем самым переводя его в свой, я заметил отблеск в её глазах. Моё отражение. Создавалось ощущение, что сейчас мы сражаемся с тенью самих себя. Недостижимой, вечно равной, постоянно маячащей тенью. — Разве так встречают своего родителя? С лезвием у горла? — продолжая ухмыляться, указала мама глазами на клинок, подставленный к своей шее. — Тоже мне родственник. Какая мать будет смазывать свой клинок ядом древесной лягушки, для встречи со своим ребёнком? — отзеркалив ей ухмылку, я принюхался к лезвию одати у своей шеи. — Перестраховка. К тому же у них в это время года брачный период. Яда хватает. А чем от твоего лезвия несёт? Хм-хм. Тц. Гниль и… Трупный яд. Вот значит как ты меня любишь, м? — убирая клинок в ножны, обиделась Рейвен. — Хм. Я не желаю слышать нотации от той, кто ни в грошь не ставит свою семью. — я также убрал Демон Триггер обратно. — Ради всего того святого, во что верят в вашем культе Жертвенности? Не читай мне нотации. У тебя нет морального права этого делать. — закатила глаза Рейвен. — Что тебе нужно, Рейвен? Уже несколько месяцев тут ошиваешься, а решила показаться только сейчас. Раз решила играть роль суки, то будь любезна играть до конца и не лезть к Янг. Она моя сестра. Мне лучше знать, с кем ей будет полезно общение, а с кем нет. — пригрозил я Рейвен. — Ах, эти знаменитые слова: «Мне лучше знать». Она моя дочь, как и ты мой сын. Нравится тебе это или нет, но в ваших жилах течёт моя кровь. Я не хотела, чтобы Янг становилась мной… И тобой. — в её глазах промелькнуло… Сожаление? — Однако я стал тем, кто я есть. Знаешь… Мама, мы действительно через чур похожи. В нас обоих достаточно черт, по которым легко определить наше родство. Вот только меня всегда интересовал вопрос. Если Янг ты оставила по причине страха превращения в себеподобную, то почему я стал тобой? Вся та боль, отвращение, изнеможение, насилие… Какую цель ты преследовала все эти 4 года, Рейвен? Дай мне единственный и честный ответ. — сжав рукоять одати, последнюю часть прорычал я. — Я не могу ответить на этот вопрос. Не сейчас. — подняв взгляд, я не поверил своим глазам. — Ты потом всё поймёшь. — протянув руку, Рейвен потрепала мои волосы и во второй раз на моей памяти еле заметно улыбнулась. —Ты ведь не за этим сюда прилетела. Что-то нужно? — прикрыв на секунду глаза, я вспомнил перед кем их прикрыл и продолжил диалог. — Нам надо многое обсудить. Но не здесь. В Верте есть одна пограничная таверна, там подают всегда холодное пиво. Не хочешь заглянуть на огонёк? Кроу тоже там будет. — как бы невзначай упомянула своего брата Рейвен. — Хм. Он согласился? С учётом того, что находится под постоянным взором у Озпина? — скептически оценил я. — Не так уж это и далеко. Час туда, час обратно. С телепортом это и мгновения не займёт. А что же до Кроу… Он не отказался от ответов на будущие события, которые произойдут в Биконе. Думаю, тебе тоже будет интересно меня выслушать. Воспринимай это как приглашение. Ты же не откажешь мне? Мы и так не то что бы часто видимся. — обиженно закончила Рейвен. — Таверна на границе Вейла и Верта через час. Я буду. Только пообещай мне одну вещь. — выдохнув, согласился с предложением я. — Нет, от выпивки я не откажусь. Даже не требуй. — упёрлась мама. — Когда ты и Кроу встретитесь, постарайся не провоцировать его на очередной спаринг. Какой пример ты показываешь своему ребёнку как никак? — сделал попытку ограничить её в действиях. — Ребёнку? Парень, ты лично прикончил почти столько же людей, сколько и я, недавно всю ночь трахал ту брюнетку, а теперь ещё замахнулся и на ту беловолосую. Ещё раз повтори, кем ты там себя считаешь? — приподняла бровь Рейвен. — Ладно, проехали. — под победоносную надменную ухмылку сдался я. — Так-то лучше. Через час. Не опаздывай. Не прощаюсь, Эндер. — прошла мимо меня мама и обнажив клинок открыла портал. — Пока, Фидо. — Ррр… — прорычал на неправильно произнесённую кличку волк. — Сиф. — поправил я её. — Не суть. — чванливо бросила Рейвен, перед исчезновением в портале. — Ну что ж, Сиф. Надо ускориться. — достал из внутреннего кармана свиток и набрал номер, дождавшись снятия трубки которого, продолжил. — Сказитель. Ускоряемся. Идём сейчас. — Подключаюсь к системе. Готовность не более 10 минут. — отчеканил Скарамучча и отключился.       Менее чем через полчаса и я уже стою в кабинете директора Озпина. Первый шаг выполнен. Он же по совместительству был и самым лёгким. Следуйщий этап плана состоял в спуске на лифте, куда-то под академию Бикон. Если план королевского дворца не врёт, то лестница должна была вести в склеп. Хоть с тех пор и прошло не мало времени, лестницу заменили лифтом, а дворец преобразовали в академию для охотников, возникал логичный вопрос. А что теперь является заменой склепа? — Я на месте. Жду засветку. — проинформировал я хакера. — У нас будет не так много времени. Идёт последний матч. Среагируют быстро. Лифт блокируется мгновенно и сразу поступает сигнал к директору о проникновении. К тому же… Я не один. — раздался в наушнике голос Сказителя. — Старые знакомые? — как ни в чём не бывало, поинтересовался я. — Если бы. Серые руки Нокстрима не неожиданность. Помимо них, есть и посторонние пользователи. Кто-бы не был этот Серебрянный Волк. Он хорош. Совершенно другой уровень. — похвалил своего виртуального оппонента Скара. — Постарайся. Как закончишь, не забудь хлопнуть дверью посильнее. Чтоб наверняка. — предвкушающе напомнил я. — Без проблем. Хлопнет так, что у Бикона больше не будет секретов. — подхватил мой настрой товарищ. — Динь-дон. — Начинай обратный отсчёт. — прошёлся я в приехавший лифт и дождался, когда тот придёт в движение.       Этаж за этажом, я спускался вниз. Всё ниже и ниже, всё дальше и дальше от света. Манящая тьма затягивала кабинку лифта всё глубже в свои недра. По-началу, хватало и солнечного света, который сменился светом ламп. Какое-то время спустя, стало не хватать и их. — Конечная. Сигнал тревоги активирован. У тебя не более двух минут. — проинформировал меня андройд.       Огромных размеров подземное помещение полностью пустовало. Кристально чистая тишина давила на восприятие при слишком долгом нахождении тут. Продвигаясь всё дальше и дальше от выхода, я стал замечать контуры одиноко стоящего устройства в конце зала. — Полторы минуты. — безразлично произнёс Сказитель.       Нет, не просто устройство. Камера по обеспечению жизнедеятельности. Находящийся в ней человек, при должном уходе, наличии препаратов и постоянной смене наполняющей жидкости, мог находиться внутри годами, если не десятилетиями. Подобные камеры первого поколения были разработанны Поллендиной и Дотторе ещё во времена моей учёбы в Атласе. А в момент окончания войны в Астериске, проект по их массовому производству был свёрнут Атласом за наличием бесперспективности. Видите ли, андроидам и мехам не нужны лекарства, а солдатам помогут и правильно обученные фельдшеры или санитары. — Минута. — так же безразлично произнёс Сказитель.       Девушка, что находилась внутри, была мне смутно знакома. Кажется… Как же её звали. Эмбер, но вот фамилия увы никак не приходила мне на ум. Общались мы с ней пару раз. Во времена чемпионата Вайтел, когда тот проводился в Атласе. Хорошая девушка. Добрый нрав, мягкий характер, колокольчиковый смех. Всегда стремилась помочь другим. Однажды не аккуратно проронила в диалоге со мной слова, о мечте построить свой дом на берегу океана. Посадить сад и устроиться возможно в начальную школу в качестве учительницы. Кажется… Да. Я помню, я приглашал её посетить Патч. Заодно и подобрать место под возможное обустройство. А она обещала заглянуть, как только надлест путешествовать по миру. Видимо уже не судьба, Эмбер. — Меньше тридцати секунд. Выбирайся от туда, если не хочешь проблем. — настороженно проинформировал меня Скара. — Я остаюсь. Возникли новые обстоятельства. — ответил я и отключил связь, сняв наушник.       Синдер постаралась на славу. Полуживая дева. Как не посмотри, но дни жизни Эмбер сочтены. С такими душевными ранами, люди не живут. Хотя, стоит упомянуть, что при, достаточной жизненной силе, человек может разделить свою душу на двое и тем самым оживить недавно умершего, заменив уже ушедшую его душу своей. Теоретически это возможно. Теоретически. Но, чтобы провернуть подобный трюк, нужно быть Богом. А лучше ими обоими.       Звук спустившейся кабинки не остался без внимания. Опираясь на панель управления, я ждал подхода гостей. Две пары обуви неспеша подходили всё ближе. Увидели издали и поняли, кто является вторженцем. Ну что ж, начнём. — Подними руки, Эндер. Медленно, чтобы я их видел. И на этот раз без глупостей. — снятый щелчёк затвора был свидетельством наведением на мою спину одного из револьверов Айронвуда. — Без глупостей? Без глупостей?! Интересно, а чем можно тогда считать это? Верхом гениальности? — резко обернулся я и указал рукой на аппарат по переносу души. — Отойди от панели, Эндер. Не сделай ей хуже. — напрягся Озпин. — Это нужно ещё постараться. Я так понимаю, её нынешнее состояние — это результат вашей беспечности. — Как ты объяснишь свои действия, Эндер? Этого помещения нет на современных картах. Как так вышло, что именно ты сюда проник? Без помощи… — Айронвуд подозрительно сощурил глаза. — Здесь нечего объяснять. Я забочусь о безопасности студентов и устраняю белые пятна на общем театре возможных боевых действий. Как вы и сказали, на новых картах этого помещения нет, но на старых оно ещё присутствует. Хм. А вы об этом не упомянули. Ни вы, генерал, ни директор, ни Глинда. Всем ведь плевать, не так ли? Всем всё равно, что мы сидим на пороховой бочке под названием «Дева». Отсрочка перед боем неизбежным. И ведь никому не пришло в голову, что тем самым вы ставите под угрозу ни в чём не повинных учеников, делая академию целью для нападения пешек Салем. Браво. Это на столько глупо, что даже не смешно, а наоборот страшно. Страшно за ваши омерзительные будущие планы по передаче половины сил девы другой девушке. Это омерзительно. — прошипел последние слова я. — Так было необходимо! Если есть ещё шанс, что сила девы примет нового носителя, это ударит по всем задумкам Салем! Мы сорвём её планы, а не сдадимся. — продолжил Айронвуд. — А я думал, что это у меня шутки плохие. Вы заигрались в героев, генерал Айронвуд, и не учли банально того, что ваше недоверие может сыграть огромную роль в крушении всего вашего плана. А я считал, что начальство должно всячески помогать своим подчинённым для достижения общей победы. Что вы, что Озпин, оба безумцы! Вы уже проиграли, но тянете за собой всех вокруг! Разве это и есть воинский долг?! — рявкнул я на генерала Айронвуда. — Молчать! — ответил мне вдвое сильнее генерал. Спустя десяток секунд тишины он продолжил. — Ты переступил черту. — Её очень трудно было заметить. Вы бы могли хоть немного доверится мне, находясь в одной лодке! — не снижая тембра, продолжил я. — Довольно! — отрезвил нас перекрикнувший Озпин, тростью ударяя о пол помещения.       Разошедшийся во все стороны импульс зелёной ауры охватил весь зал. Мы не могли пошевельться. Моё проявление не считывало этот феномен. Моё второе проявление не смогло заблокировать или восприпятствовать силе Озпина. Мы застыли на месте без возможности пошевелиться. Догадка пришла сразу и была не утешительной. Озпин применил магию. Ту магию, которой способны противостоять лишь двое, подобных ему реликтов прошлого. Для простых же жителей Ремнанта, это было подобно ультимативной форме решения всех проблем и доминирования с помощью этой силы над другими. Спустя минуту, директор Бикона отменил заклятие и вновь обратился в мою сторону. — Доверие? Вы смеете говорить об доверии, мистер Брэнвен, когда сами скрываете от нас многое? Не говоря уже о вашей деятельности за нашими спинами. Вы юны и импульсивны, мистер Брэнвен, о чем говорит ваше проникновение сюда. Неужели вы считаете, что можете решить все проблемы нахрапом и с помощью одной лишь грубой силы, приправленной толикой хитрости? Поймите, мы ведём борьбу против очень древнего и искусного врага. Салем нельзя победить за один присест. Или у вас есть некий маловероятный план, который поможет нам раз и навсегда избавиться от нашего врага, в который вы столь сильно верите? И даже если и есть, то каковы шансы, что он сработает? Сколько жизней вы готовы положить ради прозрачного шанса на победу? Мистер Брэнвен, когда вы прибыли в Бикон, вы сказали, что будете делать все, чтобы ваши сестры были в безопасности и не позволите, чтобы с ними что-то случилось. Но как насчёт остальных людей? Как насчёт тех, кто вас окружает? Вы готовы принести их в жертву ради столь малого шанса? Готов ли ты пожертвовать тысячами, Эндер? — разразился тирадой Озпин. — Победная стратегия, порой, предусматривает жертвы… Большие жертвы. Вы когда-нибудь пробовали выиграть партию в шахматы, не потеряв ни единой фигуры? При определённых ситуациях — это имеет место быть. В начале игры, но не позже. Стоит противнику окрепнуть, как кровопролитие будет неизбежно. История помнит лишь победителей, а не проигравших. И будьте уверены, Озпин, в этой истории я лучше буду молотом, чем наковальней. — дав ответ на вопрос, я не стал дожидаться ответа ни от кого из присутствовавших. — Мистер Брэнвен! — окликнул меня Озпин, когда я холел нажать на кнопку лифта. — Произошедшее в этом помещении наглядно показывает нашу разобщённость. Я не принижаю ваших заслуг и ваши взгляды мне понятны, поэтому прошу принять и наши точки зрения во внимание. Могу я расчитывать на вашу помощь взамен на своё полное доверие? Разумеется никто не должен знать о Эмбер и… Её место нахождение. — примирительно высказался Озпин. — Я надеюсь на это. В конце-концов, мы делаем одно дело. И что касается ответа, вы можете довериться мне. Тайна этого места останется тайной для всего остального мира. Обещаю. — кивнул я и, нажав на кнопку, указал лифту двигаться наверх.       Не доезжая до выхода, мой свиток уже был в руке. Быстрым и отточенным движением я направлял палец по нужным кнопкам, вводя текст на дисплей и ещё раз проверив содержимое, отправил сообщение до нужного адресата. — Подтверждаю. Эмбер находится под Биконом. Спектакль прошёл блестяще. Дураки сами меня выпустили.

— Прекрасно. Это всё, что мне было необходимо знать.

— Враг моего врага… Удачи, Синдер. Жду сигнала к началу.