Надежда умирает последней

Солнце палило нещадно, но на большой скорости в кабину вертолета залетал почти ледяной ветер. Трое пассажиров и пилот сидели в молчании. Наушники, плотно сидящие на голове, подавляли оглушающий шум и треск лопастей, оставляя лишь легкий шорох на фоне разговора пилота с подполковником. Русый подтянутый и крепкий мужчина в темных очках-авиаторах держал между ступней закреплённый в кабине увесистый черный чемодан с выступающим рельефом в виде логотипа компании и окантовки бокса. Рядом с ним находилась коротковолосая загорелая девушка в кепке и майке без рукавов, а напротив них сидела брюнетка со строгой прической, и скуластым лицом, частично закрытым солнцезащитными очками. Трое были одеты в камуфляж и источали уверенность, редко когда переглядываясь между собой. Последняя из них наблюдала из кабины за пролетающим мимо однообразным пейзажем: выжженной злыми солнечными лучами пустынной землёй, редко покрытой сухим кустарником и низкими тоненькими деревьями. Вдали виднелась цепь синеватых гор, внизу можно было разглядеть почти ничем не выделяющиеся на фоне пустыни дома песочного цвета. Вскоре вблизи показалась массивная постройка, и пилот в наушниках объявил о скорой посадке. Девушка оживилась и наконец посмотрела на сидящих напротив, на лицах которых заиграли едва заметные улыбки. Огромная постройка приблизилась, внизу засновали люди в камуфляже, и машина пошла на посадку, вздымая огромные облака колючего песка. Как только пол под ногами выровнялся и будто стал крепче, троица оставила наушники, поднялась, взяла свои чемоданы и вышла из кабины. У входа в базу их встретил высокого роста военный в кепке, который сразу же отдал честь подошедшему мужчине в очках. Завязался деловой разговор, а в его процессе за спиной, как оказалось, полковника и «нового царя дворца», оказались девушки.       — Мое имя Эрик Кинг. Это моя ассистентка Кларисса Стоукс.       — Доктор Кларисса Стоукс. Кларисса сразу же притопнула ногой, приложив два пальца к козырьку головного убора.       — Я Колчек. Лейтенант Колчек.       — А это специалист по РХБЗ, Элвин Хантер. Прапорщик, — не притворяясь, что для него это имеет большое значение, произнес Кинг. Элвин приподняла брови и сняла очки, встречаясь взглядом с мужчиной в кепке. Ее зелёные глаза изумлённо заблестели, в то время, как по лицу пехотинца расплылась улыбка.       — Вот так встреча!.. — только и проговорил тот.       — Так вы знакомы? — спросила доктор, делая движения рукой то в сторону одного, то в сторону второй.       — Да, и не один год.       — Тогда это позже. Сейчас, лейтенант, у нас дела, — поторопил полковник.       — Конечно. Идёмте, я проведу вас в конференц-зал. И группа, теперь уже в составе четверых человек, шагала по широким коридорам из песчаника, заставленных различным оборудованием. Тем временем Хантер с внутренней улыбкой погружалась в свои давние воспоминания. Мелькающие тонкие колонны на фоне голубого неба и пальм остались будто в тумане. Она прекрасно помнила тот день, когда вместе с родителями из родного небольшого городка Англии переехали в США. Для Элли в ее семнадцать лет окружающее не казалось новым, но существенно отличалось от привычного: начиная от погоды — вместо неприятных серых и холодных ливней здесь светило солнце — и заканчивая людьми. Ощутимая разница в менталитете, новые знакомства, новая школа… И куда же без новой любви! Красавчик из параллельного класса, Джейсон, по которому сохли все его ровесницы, уже тогда входил в школьную команду по футболу и показывал большие успехи в спорте, был гордостью учителей и родителей, а также предметом для подражания более младших школьников. Элвин была немного асоциальным ребенком ввиду своей привязанности к учебе, почти не имела друзей в Англии, но хотела поправить эту ситуацию в Америке. Тогдашняя внезапно появившаяся подруга Линдси Уоррен сразу заметила появившуюся симпатию подруги и сперва осадила ее, но потом вызвалась помочь. В итоге первый ее «план» заключался в на редкость банальных и глупых вещах, которые Элвин провернуть отказалась. Линдси не сдавалась, поэтому, дождавшись, когда в столовой окажется предмет обожания подруги, а сама девушка пройдет мимо него, горе-сводница поддела локоть Хантер, и та опрокинула весь свой обед на глазах половины школы прямо на футболиста. Прокрутив у себя в голове этот момент ещё раз, затем ещё, Элвин хмыкнула и вспомнила также то, как пожелала провалиться сквозь землю, лишь бы не переживать это позор. Она помнила, как скомканно извинилась, пообещала все исправить, подняла поднос и еле справилась с желанием тут же ударить им подругу по голове. Впрочем, та была довольна произведенным эффектом. Она это помнила. И Джейсон помнил. Некоторое время: эту странную сгорбленную лохматую большеглазую девчонку, по словам других, помешанную на химии. Он, разумеется, замечал то, что нравится и ей и немного пользовался этим, чтобы списывать домашнее задание. Чего уж тут — кто бы отказался от этого! Но наблюдать за тем, как она становится пунцовой, лишь завидев его, было действительно забавно. И сейчас, если бы Колчек не знал ее имени, то и подумать бы не смог, что рассыпающаяся в извинениях по любому поводу, на редкость стереотипная и стеснительная британка находилась перед ним. А тем временем назойливый и уже успевший изрядно поднадоесть голос Мёрвина, не преминувшего даже при встрече старшего по званию (пусть, он этого не знал) незнакомого человека пустить свои скользкие шуточки, послышался будто издали. Джейсон встрепенулся и пояснил подобное поведение подчинённого, азиат лишь состроил ехидную гримасу и снова лег на кожаную обивку тренажёра.       — Альфа-сука лопнет от зависти, когда узнает об этом, — Колчек потряс документом, подтверждающим командование объектом полковника. Последний вопросительно поднял бровь.       — Вы сейчас говорите о моей жене. Дальнейшая реакция лейтенанта позабавила: тот так и остался стоять с открытым ртом и бросал вслед неловкие извинения и даже получил пару подколов от Клэр. А несколько минут спустя большое и уже более темное помещение приняло их в свои объятия и овеяло прохладой. Сняв очки за их ненадобностью и вытерев испарину со лба, Элвин положила на свободный стол свой чемодан и внимательно осмотрела помещение. Расставленные на полу и вдоль стен различные ящики, техника со столов излучала слабый свет. Поодаль лежали какие-то бумаги с печатями, вероятно, приказы. Совсем скоро в помещении оказалась та самая «легендарная» женщина, Рейчел Кинг, которая успела за раз зацепить хлестким словом обеих специалисток, ну а только после этого началось планирование операции. Все время, пока командование принимало решения, Элвин предпочла не отсвечивать, пристально осматривая лежащее на столах химическое оружие. Белый фосфор, гранаты со слезоточивым газом… «Хотят взять, чтобы без особых потерь на крайний случай не обошлось?.. Слабо верится». В ее глазах ясно отражался никому не известный мыслительный процесс, и вернуться обратно в Ирак она соизволила только тогда, когда услышала свое звание.       — Мне кажется, лейтенант Хантер не будет полезна в этой операции, — вставила свое слово Рейчел.       — Простите, но я являюсь специалистом по РХБЗ, а мы ищем, насколько мне известно, именно химическое оружие Саддама, — сложив руки на груди, сказала девушка, столкнувшись с беспристрастным и колким взглядом карих глаз женщины.       — Нам понадобится знающий человек, если мы все же его обнаружим, — кивнул Колчек, поглядывая на подполковника. Тот дёрнул щекой и прокашлялся.       — Хорошо. Даю добро.       — Нужно ли запрашивать поддержку с воздуха? — осведомилась Кларисса.       — Нет. Так мы привлечем слишком много внимания.       — Но с одним вертолетом мы много не навоюем, — протестовала Кинг. — Необходима хотя бы ещё одна машина.       — Отныне я здесь командую, — с нажимом произнес Эрик.       — А белый фосфор? — подала голос Элвин.       — Его мы тоже не берём. Нам он ни к чему. Девушка сочла это чрезвычайно непредусмотрительным, но протестовать не стала, а лишь дождалась конца совещания и приготовила рюкзак для выдачи всего необходимого. Помимо аптечки и нескольких профессиональных и личных принадлежностей Хантер, дождавшись, пока никого не будет рядом, положила в отдельный отсек ультрафиолетовую лампу и сигнальных шашек для экстренных ситуаций. Она привыкла быть готовой к любому повороту событий и брала с собой то, что по ее мнению могло понадобиться. Раздача гарнитуры и прочих мелких приспособлений, оружия, проходила в ускоренном темпе. В руинах дворца начиналась суматоха, но среди всего этого Элвин чувствовала себя относительно хорошо, хоть и находилась в некотором напряжении. На глаза ей попался Колчек. Тот с задором в глазах укладывал по карманам запасные обоймы и укреплял кобуру на ремне.       — А ты изменилась, Эл, — сказал он таким тоном, будто они были хорошими друзьями, которые не виделись несколько лет.       — Ты тоже, — сухо ответила Хантер.       — Мне воспринимать это как комплимент?       — Как хочешь, так и воспринимай, — пожала плечами девушка. — Признаться, пока летела сюда, я не думала, что увижу здесь знакомое лицо.       — Я тебя сначала даже не узнал. Даже не подозревал, что тебя потянет когда-нибудь в армию. Образ в школе как-то… Не вязался с этим.       — Знаешь, Джейсон, — она повернулась к нему. — Во-первых, я больше учёный, а не военный. Во-вторых, мы с тобой не так хорошо были знакомы в школе. Ну и в-третьих, ты хоть помнишь, сколько лет прошло с того времени? Она изогнула брови и легко усмехнулась, покачав головой.       — А вот ты, как по мне, остался таким же.       — Таким же молодым и красивым?       — Нет, таким же самоуверенным шутником. Она легонько щёлкнула пальцем по козырьку его кепки и удалилась по коридору, едва завидев пригласительно помахавшую ей рукой Клариссу. Джейсон пару секунд стоял с удивлённым лицом, после чего хмыкнул, выгнул бровь и быстрым шагом отправился к солдатам.