Собственный отбор

      Солнце медленно клонилось к закату, пока я сидела на трибунах арены дворца и обдумывала увиденное за день. С одной стороны, я успела увидеть достаточно много интересного. С другой стороны, ничего из увиденного не позволит мне обвинить Гарпию или Свирель в достаточной мере, чтобы подвести их под казнь. Впрочем, спешить мне некуда. Однажды Гарпия ошибется и в этот момент я буду рядом. Я уверена в своём успехе, ведь многое из увиденного сегодня выглядело крайне многообещающе.       Но даже так, мое настроение все равно было сильно подпорчено. Нет, я отлично понимала, что мне вряд ли повезет в первый же день как тогда с Буревестником. Меня досаждало скверное чувство того, насколько плохо мне удается быть небесной. Я по прежнему летаю достаточно медленно, по сравнению с другими, а крылья при этом очень быстро начинают болеть. А неумение выдыхать огонь сегодня сильно помешало моим планам!       Но ладно, с этим я когда-нибудь разберусь. А сейчас, пока не начались сегодняшние игры, я как раз успею собрать все мысли в кучу.       И так. Для начала…       Я разочарована. До самой глубины души! Эта Гарпия действительно думает, что игра в снежки выглядит так? Швыряние кучами снега! Даже не сформированными! Вплотную! Да еще и исподтишка! Хотя с последним я немного привираю. Мне казалось, что я уже оставила позади свою жизнь ледяной, но вот эту насмешку над одной из немногих моих радостей я простить точно не могу! Теперь я добьюсь ее казни не только из-за приказа королевы, а из собственного презрения к ней!       В раннем детстве я часто играла со всеми, но уже тогда я чувствовала, что уступаю другим дракончикам. Мне не удавалось метать снежки достаточно метко или сильно, чтобы попадать в противников, а вот они меня с легкостью поражали.       Поэтому я начала играть по своему, не совсем честно. Пряталась в снегу, скользила вдоль трещин на льду. Все ради того, чтобы незамеченной выйти в тыл увлеченным игрой драконам. И вот тогда, насколько бы слабой я ни была, такая атака всегда оказывалась успешной. И вкус этих редких побед радовал меня!       Вот только меня за это не сильно любили. А вскоре еще и презирать стали, когда я раз за разом не могла повысить свой ранг. В конце концов со мной больше никто не соглашался играть. И это было только начало моего долгого пути унижения.       Проклятье! Все! Хватит! Я должна забыть ту жизнь! Я оставила все её тяжести и невзгоды позади!       Я теперь Пересмешница! Я фаворитка королевы! И меня определенно не должны волновать насмехающиеся визги ледяной малышни!       Что меня сейчас должно волновать, это то как быстро Гарпия и Свирель улетели от меня после той нелепой пародии игры в снежки. Мне даже сперва показалось, что они заметили меня! Но нет. Они просто решили полетать наперегонки.       И они летели раза в два быстрее меня! Пока я пыталась просто угнаться за ними они так быстро превратились в пару далеких точек, что… меня окутала самая неподдельная зависть. При этом в конце они не выглядели уставшими, в отличии от меня. К концу того полета что длился едва ли десять минут, у меня уже начали болеть крылья.       До боли обидно. Как же хочется летать также как они! И почему у меня не получается? У меня крылья такие же как у Гарпии. Но вместо быстрого полёта, я как будто постоянно борюсь с ними!       Нужно будет поучиться летать как небесные. Наверно я опять что-то делаю не правильно. Как всегда…       Тяжело вздохнув, я осмотрелась. Драконов на трибунах арены стало больше, но игры пока ещё не начались. И я продолжила обдумывать увиденное за сегодня. Ведь дальше я увидела что-то… что еще сильнее задело меня.       Я увидела как сражается Свирель. И как она проиграла. В последнее никак не удавалось поверить, ведь она почти победила! Один удар и её противник бы пал, но она его не сделала.       Она просто замерла. Без причин. Посреди боя. Пусть и учебного, но всё же боя!       И что я до сих пор не могу никак понять, так это то как на её поражение отреагировала Гарпия. Когда она распустила наблюдателей и подошла к сестре, я ожидала что она накричит на неё. Ударит, обзовет немощью или еще что-нибудь!       Но она обняла её. Аккуратно прижала к себе и о чём-то разговаривала.       От одного только этого вида у меня заболели шрамы, что остались на моём прошлом теле, которые я получила от отца за каждую мою неудачу.       Эта боль достала меня даже учитывая, что тех шрамов на мне сейчас нет. И от этого меня безудержно душила злость!       Она проиграла! Она должна понести наказание! Почему ты не наказала её? Почему!       Почему только я страдаю из-за своей слабости!       От злости я полоснула когтями по камню трибуны, на которой сидела. От этого несколько драконов возле меня вздрогнули и с возмущением повернулись ко мне. Но узнав меня сразу же замерли и проглотили всё что хотели сказать. Некоторые даже поторопились отсесть подальше.       Плевать на них. Пусть боятся. Но мне всё же стоит вести себя немного сдержанней. Я глубоко вздохнула, прогоняя злость и продолжила обдумывать увиденное.       После того поединка прилетела парочка земных, один из которых вызвал Гарпию на дуэль ради мести за своё погибшее гнездо.       Из свитка Пересмешницы я отлично понимаю, что им двигало. Братья и сестры, это всё что есть у земных драконов. И потерять их, это участь для них куда страшнее собственной смерти. Особенно для хранителя гнезда.       Битва оказалась очень эффектной и интенсивной, пусть долго и не продлилась. Земной проиграл, но Гарпия не стала его добивать, к моему сожалению. Пусть он и вызвал Гарпию на дуэль по всем правилам, но королева смогла бы назвать это убийством союзника, пусть и притянув за уши.       Я не смогла подслушать что было дальше, ведь Гарпия разогнала драконов с площадки и мне пришлось уйти со всеми. А когда я снова сумела подобраться поближе, она уже улетела.       К моему счастью Свирель полетела за ней не сразу, благодаря чему я сумела проследить за ней и найти их тайную пещеру.       А потом… я едва не заснула от ожидания. Что они там делали весь день?       Но это не единственное, что раздражает меня. Куда сильнее меня злит, что из-за того что я не могу выдыхать огонь, я не смогла осмотреться в их пещере после того как они наконец улетели! Я залетела внутрь, посмотрела по сторонам в темноте, и с чувством полного разочарования, улетела.       Я едва сдержала новый приступ ярости и лишь с силой сжав пасть я сумела удержать рвущиеся наружу гнев и рык.       Я всю свою жизнь ледяной чувствовала себя неполноценной. Вся эта слабость, медлительность из-за которой я не могла хоть немного проявить себя в своем племени. Всё что, как мне казалось, я оставила в прошлом. Как я надеялась…       И вот теперь снова то же самое чувство. Не могу совладать со своими крыльями. Не могу выдохнуть огонь. Всё то, что умеют даже драконята, а я не могу!       Как же это злит. Мне точно нужно любой ценой всему этому научиться. Или королева разочаруется во мне…       Только не это! Я не перенесу этого! Я просто не имею права разочаровать ее!       Я обязана стараться. Ради неё! Ради себя. Ради своей новой жизни!       Наконец ожидание закончилось. Стража с королевского балкона проревела, возвещая о начале игр и сразу после этого, под всеобщий рев, на балкон вышла королева Пурпур.       — Приветствую вас! Мои подданные, — заговорила она, стоило толпе утихнуть. — Этот вечер знаменует начало новых игр. Но прежде чем мы начнем, я хочу сделать одно небольшое объявление.       Королева сделала небольшую паузу, осматривая притихших драконов.       Надеюсь это не объявление о новой казни.       — Мы уже давно ведем войну, и ведем ее вместе с нашими союзниками — песчаными, а с недавних пор и земляными. И я хочу приоткрыть им часть нашей культуры. Поэтому с этого вечера, по моему указу, земляным драконам и песчаным драконам, присягнувшим на верность Королеве Огонь, дозволяется присутствовать в роли зрителей на нашей арене!       Слова королевы вызвали полную тишину, в которой был едва слышен только недовольный шепот драконов.       Странно, почему они недовольны? Раз это решение королевы, то оно точно нужно для блага племени! Хотя… Они совсем недавно воевали против земных, так что, думаю, их можно понять. Но им все равно следует подчиняться своей королеве!       — В связи с этим, все эти драконы считаются моими гостями. И я запрещаю как-либо проявлять свое неуважение к ним, поскольку сочту это личным оскорблением королевам Огонь и Ибис! А самое главное, личным оскорблением себе!       Шепот смолк и драконы склонили головы, принимая новый приказ.       — Хорошо, что вы это поняли. Через три дня состоится празднование в честь моего дня яйца. И на нем будут присутствовать гости не только из племени песчаных, но и из племени земляных. А первые гости уже скоро будут здесь!       Отовсюду снова стал доноситься шепот, теперь удивленный. Пока драконы обсуждали услышанное, королева отдала какой-то приказ стоящему рядом с ней стражнику, и тот сразу взлетел и скрылся за краем арены.       Вскоре на арену прилетели пара групп земных и песчаных драконов, постепенно занимавших места среди зрителей, а пара драконов, земной и песчаный, похоже знатного рода, приземлились на королевское ложе, отдав почести королеве.       Но куда больше меня заинтересовала пара земных, что сели прямо рядом с Гарпией и Свирелью. Они явно о чем-то разговорились, но из-за всеобщего гула я не смогла ничего услышать.       Проклятье. Нужно было сесть поближе, но уже поздно горевать. Остается только довольствоваться тем, что узнала за сегодня. И ждать шанса. Вот что-что, а ждать я умею.       Королева же, убедившись что все гости заняли свои места вновь обратилась к толпе.       — А теперь, когда наши гости присоединились к нам, я объявляю начало сегодняшних игр!       Наконец игры начались, впрочем я следила за ними только краем глаза. Вынуждена признать, мне не нравится то, что я вижу на арене. И переменить свое отношение к этому, я не смогу. Придется просто делать вид, что мне это интересно.       Единственный бой, который я смотрела внимательно, это бой Луня с каким-то песчаным. Он был… странным. Этот песчаный не представлял из себя достойного противника даже на мой взгляд. А в сравнении с Лунем, каким я его помню, он вовсе не имел никаких шансов на победу.       Но песчаный почти весь бой заставлял Луня отступать. Казалось, что он все-же вот вот вырвет себе победу, но поединок затянулся, ему не хватило выносливости и он проиграл.       Почему Лунь так плохо сражался? Непонятно. Но меня это не должно волновать. Хотя я должна признать, что его победа меня немного… обрадовала. Пусть он проживет хоть немного подольше. Пусть его восхваляют довольные небесные. Пусть он получит достойную смерть.       Вдруг Гарпия со Свирелью куда-то стали уходить. Кстати… А ведь вчера они, по моему, тоже ушли сразу после поединка Луня. Куда это они?       Стараясь не привлекать внимания, я прошла мимо зрителей к выходу арены и проследовала за ними.       Выйдя с арены, я спустилась немного по опоясывающей арену дороге и остановилась неподалеку от разговаривающих между собой сестер. Они спорили, причем Гарпия выглядела разъяренной, а Свирель пыталась как будто перед ней оправдаться.       — Но я должна. Я отлично понимаю, что не смогу жить, если буду знать, что отказалась от выбора. Так что именно я должна сделать этот выбор, а не отдать все на волю случая. Прошу… отпусти меня.       Гарпия замерла, после чего с тяжелым вздохом обняла сестру.       — Прошу только об одном. Вернись домой. Я буду ждать.       Что Свирель собирается сделать? К сожалению, они больше ничего не сказали и Свирель полетела куда-то, а Гарпия пошла дальше по дороге.       Я ненадолго замерла. Явно происходит что-то, что может мне помочь выполнить задание королевы. Вот только за кем следовать?       Хотя ответ достаточно прост. Гарпия уходила неспешно, а вот Свирель летела второпях. Значит стоит проследить за ней.       Я так и сделала. И спустя целый час полета пожалела о своем решении.       Я ее потеряла! И у меня чудовищно болели крылья! Порыскав по округе и поняв, что я уже точно не найду ее, мне пришлось развернуться, пока я еще помнила в какой стороне дворец.       Я с огромным трудом долетела обратно и увидела то, что разозлило меня еще сильнее. Увидела приземлившуюся у спальных пещер Свирель.       Я сразу же полетела к ней и практически рухнула на площадку за ее спиной. Обернувшись, она вздрогнула встретив мой взгляд.       — Куда ты летала? — едва сдерживая свою злость прорычала я.       — Я? Просто проветриться, — не выдерживая моего взгляда ответила она.       Несомненно, соврала. Значит она точно виновна! Но пока не понятно в чем. Мне нужно узнать это.       — Не смей мне лгать!       Мой рык испугал ее. Она замерла, со страхом смотря на меня и с заметным трудом нашла в себе силы ответить.       — Я не вру! Я просто летала подумать! Мне во время полета проще…       — Ночью все драконы, что не задействованы в патрулях, должны быть во дворце, — прервала я ее ложь. — Так что отвечай — к кому ты летала?!       — Я ни к кому не летала!       Она уже боится меня, а значит я могу выжать из нее признание! Зарычав, я пошла на нее, смотря как с каждой секундой страх затуманивает ее взгляд. Еще немного и она расколется!       И мне это нравится! Наконец меня боятся! Наконец драконы не могут противостоять мне!       Но этот момент был испорчен. Из тьмы спальных пещер показался огненный взгляд новой драконессы, и к своему сожалению я узнала ее.       — Вижу, я подошла вовремя, — остановил меня голос Гарпии. — Что здесь происходит?       Из темноты прохода вышла Гарпия, встав сбоку от сестры. И стоило ей появиться, как во взгляде Свирели страх сразу пошел на спад.       Мне уже не удастся ее допросить. По крайней мере сейчас она уже точно не расколется, ведь Гарпия ее защитит.       — Она отсутствовала во дворце почти всю ночь, — презрительно прорычала я. — И теперь она отказывается назвать причины своего отсутствия. Это недопустимо.       — Очень интересно, с каких это пор простой ночной полет стал преступлением, — невозмутимо ответила она. — К тому же она предупредила меня о своем отсутствии. Так что если у тебе нет настоящих доказательств для своего невысказанного обвинения, то тебе лучше покинуть нас.       Её спокойный ответ разозлил меня.       — Ты не её командир. Ты не имеешь права приказывать ей, а значит она улетала без приказа!       — Ты тоже не её командир. Ты вообще больше не командир. И не думай, что сумеешь выслужиться перед королевой, выискивая драконов, которых сможешь обвинить в предательстве. Ты сильно изменилась с момента нашей последней встречи.       Она поняла, что я не Пересмешница? Как? В чем я прокололась? Я едва сумела сдержать свой страх. Но даже так я будто не по своей воле отошла назад.       — Я ни сколько не изменилась, — я едва нашла в себе силы ответить.       — Правда? Тогда с каких пор ты стала носить эту безвкусную побрякушку на шее? Ты всегда таскала ее повязанной на лапе! — спросила Гарпия указав на мое ожерелье. — Да еще и добавила к ней эту серьгу.       Я подавила в себе порыв укрыть ожерелье лапой. Гарпия не может знать о нём! Просто не может! О нем знали только Королева Пурпур и Вьюга!       — Но это мелочи, — тем временем продолжила она. — Скажи, это ты сдала королеве Буревестника?       Буревестник? Если она заговорила о нем значит… она не знает про ожерелье. Хоть это успокаивает. Но она все равно подозревает меня а значит опасна.       — Буревестник пошел против королевы! — ответила я, надеясь что разговор не вернётся к моим отличиям от прошлой Пересмешницы. — Он украл драгоценные камни!       — И это нанесло непоправимый ущерб ее величеству. Она жить бы не смогла из-за пары потерянных камушков, — с ощутимой ненавистью продолжила речь Гарпия. — И жизнь Буревестника стала равноценна украденным безделушкам, которые он забрал даже не для своего обогащения. Почему ты сдала его? Украденное им не идет ни в какое сравнение с запасами в сокровищнице королевы. Сколько еще таких, как он, ты перешагнешь ради ее одобрения?       Сколько потребуется! Ради моей королевы, ради того, что она делает для меня, я переступлю через любого дракона! И в первую очередь через вас!       Я уже собиралась улетать, не желая продолжать этот разговор, когда меня остановил вопрос Гарпии.       — Ради чего ты отказалась от своей гордости?       Гордость? Она смеет меня спрашивать о гордости?       В чем гордость быть никем? В чем гордость мучаться каждый день ради насмешек тех кто сильнее?       Она сильна от рождения и не имеет права говорить мне о гордости!       Я бы посмотрела на нее, как она проживет хоть один день в моей шкуре! Как она почувствует, что значит быть слабой! Почувствует беспомощность и потеряет все свои надежды!       Как она почувствует жажду собственной гибели, лишь бы все это прекратилось!       Я убью ее. Я прикончу эту зазнавшуюся тварь!       — Эта твоя гордость ничего не стоит! — прорычала я в ответ и улетела.       Эта Гарпия сумела вывести меня из себя! Теперь я ни за что не отступлю и я добьюсь, чтобы Гарпия вместе со своей обожаемой сестрой заверещала, сгорая в лапах Беды. Вот этой смертью я точно наслажусь! Вот тогда я послушаю, что она расскажет про свою гордость!       Но сейчас мне стоит успокоиться. Гарпия сильна, а Свирель чувствует ее поддержку и от этого тоже становится опасна. Я просто обязана сохранять спокойную голову, ради того чтобы добиться успеха.       Мне стоит вздремнуть. Этот день был очень долгим.       Я развернулась в воздухе и облетев дворец, приземлилась на площадку на его вершине и скрылась в золотых коридорах дворца. Уже вскоре я располагалась на своей лежанке, но в этот раз сон совершенно мне не шел.       Злость от слов Гарпии никак не удавалось подавить. Каждый раз я мысленно возвращалась к ее вопросу и каждый раз чувствовала новую вспышку гнева, разжигающую душащее меня пламя в груди.       Гордость. Что она вообще знает о ней? Еще и говорит будто у меня ее нет!       Я горда служить королеве! Я чувствовала гордость, когда королева хвалила меня! Всего несколькими днями жизни Пересмешницы я была куда более горда, чем всей жизнью Льдинки.       И теперь эта проклятая небесная говорит что моей жизнью нельзя гордиться? Проклятье! Как же я ее ненавижу за это!       Похоже это мне стоит отвлечься. Иначе я никак не засну.       Приподняв голову я скользнула взглядом по стойкам племен, вскоре остановившись на стойке морских драконов. Может это поможет мне?       Хотя с каждым племенем я все больше разочаровывалась в Пересмешнице. И вместе с тем разочаровывалась в своем прошлом. Разочаровывалась в привычном мире, узнавая о его ошибочности.       К тому же сильно не хотелось заканчивать историю Пересмешницы. О радужных ведь она ничего не написала, принеся только палку, а к ночным не летала, и свиток морских станет последним, что я узнаю о ее жизни.       Из этих свитков я узнала о ней так много, что уже ощущаю некоторую привязанность к ней и мне не хочется завершать ее историю. Ведь после этого она просто станет для меня историей.       Но… может так будет лучше?       Подойдя к стойке морского племени я неспешно подняла копье с его необычным спиральным наконечником. Прочное, чем то напоминает кости животных. Но я никогда не видела животного с такой необычной костью. Такой идеальной в своей форме.       К тому же впечатляюще острой форме. Стоило мне просто коснуться кончика копья, как я почувствовала как по моему пальцу потекла кровь. Красная кровь, как у обычной небесной.       Я вздохнула и аккуратно вернула копье на его место, переведя взгляд на небольшие связки перламутровых бусин. Небольшие, но блестящие камешки, гладкие до идеальности и мягко играющие светом факела на своей блестящей поверхности.       Весьма симпатичные украшения. Может Пересмешница и не носила их, но вот вкус точно имела.       Главное, чем выделялась морская коллекция, это огромная пирамида из свитков, лежащих в самом центре стойки. Взяв лежащий сверху и раскрыв его, я вчиталась в его первые строки.       «Потерянная принцесса. История душераздирающей потери, отважных поисков и приключений, и счастливого возвращения похищенной принцессы, написанная вашей любимой и талантливой королевой Коралл.»       Написанный Королевой Коралл? Неужели королева морских пишет свитки с рассказами? И как только умудряется. Неужели у нее есть время на это?       Хотя… что я знаю о королевах? Королеву Глетчер я видела только когда она переставляла имена на стене рангов. Чем она занята остальное время мне не имело смысла или возможности узнать.       Королева Пурпур же с удовольствием находит время присутствовать на каждых играх на арене. Кроме того в тронном зале она больше отдыхает, чем занимается делами. По крайней мере пока я не замечала, чтобы она была завалена работой.       Так что стоит ли удивляться, что королева морских пишет рассказы?       Я села поудобнее и принялась жадно вчитываться в свиток. Вскоре рассказ полностью завладел всем моим вниманием.       Я даже не заметила, как он закончился. Даже немного грустно стало от этого. История была действительно интересной и захватывающей. Жаль только, что в реальности подобного никогда не случиться. Драконы никогда не будут рисковать собой ради кого-то другого. Но если вычеркнуть этот момент, то у Королевы Коралл действительно есть талант к написанию историй.       И неужели все эти свитки написаны ей?       Это впечатляет!       Впечатляет…       Каждый раз читая о каждом племени, их истории, традиции, особенности всегда впечатляли меня.       Все, кроме собственного. Кроме ледяного племени.       Как же больно от этого. Может я просто неправильно смотрела на свое племя?       Хотя не так.       Мне просто не дали шанса полюбить собственное племя. Как бы изменилась моя жизнь, если бы я была хоть немного сильнее? Если бы мне позволили полюбить мое племя, встать равной с остальными.       Я тяжело вздохнула, прогоняя печальные мысли. Они мне не помогут и я должна жить такой, какая я сейчас.       А сейчас я небесная. И мне стоит забыть о своем жалком прошлом.       Осталось узнать, что думала о морских Пересмешница.       «Морские. Думаю этот опыт я с лёгкостью смогу назвать самым незабываемым и самым неприятным. К телу морской я привыкала дольше всего. У морских есть эти неудобные перепонки между пальцами. И эти мерзкие штуки, свисающие с подбородка! Я никак не могла к ним привыкнуть. А моё погружение в их мир и вовсе началось с того, что я никак не могла заставить себя нырнуть под воду.       Разумом я прекрасно понимала, что в облике морской я могу дышать под водой. Я прекрасно понимала, что артефакт делает из меня настоящую морскую. И я прекрасно понимала, что в воде мне ничто не угрожает.       Но каждый раз… Каждый раз! Стоило мне нырнуть и отплыть от поверхности хоть немного, как у меня перехватывало горло и я в безумной панике гребла наверх к воздуху.       Мне никак не удавалось заставить себя дышать жабрами, ведь стоило воде просто попасть мне в пасть и я сразу переставала себя контролировать.       Впрочем, ничего удивительного. Для любого дракона, кроме конечно морского, вдохнуть воду это прямая заявка на быструю и болезненную смерть. Привычный инстинкт самосохранения просто не позволяет мне умереть. Его не получается переубедить, что я теперь морская и могу дышать под водой.       Если бы не случай, то мне пришлось бы отказаться от изучения подводного мира.       В один день, когда я уже которую неделю пыталась заставить себя дышать под водой, пыталась привыкнуть к облику морской, я вновь погрузилась под поверхность озера и пыталась заставить себя начать дышать жабрами. И в это же время к озеру прилетело несколько драконов. К моему ужасу — небесных. Наверно это был патруль, но не это было важно.       Из-за них я не имела возможности всплыть! Если бы они увидели морскую, в чьей шкуре я находилась, они бы незамедлительно напали. И даже увидь они мое превращение в небесную, они бы все равно попытались как минимум меня схватить и секрет ожерелья оказался бы под вопросом.       А снимать ожерелье под водой я не рискнула. Непонятно, что бы со мной произошло в момент превращения. Может став небесной я бы сразу захлебнулась?       И в итоге я боялась всплывать, боялась снимать ожерелье и боялась дышать жабрами.       Сперва…       Ведь вскоре я поняла, что не чувствую того что задыхаюсь. Я чувствовала только как плавно вздымаются и опадают мои жабры, слегка колеблясь от текущей сквозь них воды. Я даже не заметила как начала дышать! Это ощущалось настолько естественно, что мне даже не верилось что я могла этого бояться.       В итоге патруль улетел, а я всплыла и полетела к берегу океана, начиная свое путешествие по морскому королевству.       И это путешествие, к которому подготовиться было сложнее всего. Пусть многое мне рассказала пленница, чей облик я взяла, но одно дело знать, а другое — быть готовой. И у морского племени были целых три проблемы, которые должны были стать для меня преградами.       Первая — дыхание жабрами. Его я, пусть и чудом, но преодолела. И хотя дышать морской водой оказалось немного неприятнее чем озерной, я вскоре привыкла.       Вторая — подводный язык морских. Акватика. Попеременные вспышки светящихся полосок на их чешуе. И тут у меня просто не было шансов. Пленница наотрез отказалась меня учить даже паре фраз. Единственное, что она мне показала, это: «Лети и разбейся об гору». Не думаю, что эта фраза бы помогла мне, даже если бы я ее запомнила. К тому же у меня были сложности с точным контролем светящихся полосок. Пусть я и могла ими светить в темноте, но вот давать короткие вспышки какой-то определенной, удавалось с трудом и попеременным успехом. Пришлось притвориться неразговорчивой.       И третье — их поселения. Пленница с усмешкой посоветовала мне поплавать и поискать, попутно желая мне приятного утопления. Смешно, но к концу допроса она даже начала мне нравиться. Её насмешки и бесстрашие перед неминуемой участью запало мне в душу. Интересно, все ли морские такие или мне просто повезло наткнуться на неё?       Ладно, неважно. Так или иначе, но поиск их поселений мог затянуться, ведь под водой обзор куда хуже, чем в небе. И это могло стать проблемой для меня. Но мне повезло. Я достаточно быстро наткнулась на группу морских охотников и проследовав за ними приплыла к небольшому подводному поселению.       В целом ничего особо интересного я там не увидела, хотя само поселение, притаившееся между парой коралловых рифов, было весьма симпатичным. Разноцветные кораллы сияли всеми цветами радуги в ответ на свет моих полосок, а бесчисленные стайки разноцветных рыбок сверкали дождем из тысяч самоцветов в своих быстрых движениях.       Также меня немного удивило, что пусть в поселении и была стража, но они совершенно не заинтересовались мной. Похоже они защищали поселение от морских хищников. Наверно это разумно. Ведь даже земным драконам будет проблемно найти подводное поселение и сражаться там, а значит поселению могут угрожать только подводные хищники. А под водой сложно найти кого-то опаснее дракона. Только драконятам может угрожать опасность. Акулы, мурены, угри и многие другие хищники. Но стража чутко следит, чтобы в поселении было безопасно.       Надолго я в поселении не задержалась. В один день драконы собрали множество еды в корзины и куда-то отправились, а я последовала за ними. Это походило на привычное снабжение дворца едой и я оказалась права.       Драконы приплыли к какому-то острову и через подводный тоннель заплыли внутрь него. Я последовала за ними и уже внутри обомлела от увиденного.       Внутри обширной пещеры, чей свод заменяли собой густые зеленые заросли, стоял невероятный по своей красоте дворец спиралью взвивающийся ввысь почти до самой листвы. Множество этажей, один за другим идущие к самой верхушке дворца сверкали россыпями драгоценных камней и жемчуга, а спиральные опоры, на которых стоял этот дворец, пленили мой взгляд красотой кораллов. Не знаю как его построили, но он был просто невероятен! Этот дворец в один миг воплотил в себе красоту всего подводного царства!       И эта красота была куда более тонкой и изящной, нежели богатое убранство дворца Королевы Пурпур. Я просто не могла этого не признать, мне безумно понравился этот дворец!       Многие помещения вокруг него были на открытом воздухе, а не под водой, так что я могла свободно общаться с другими драконами. Но была и проблема. Стражи вокруг было просто немерено и они внимательно все осматривали. К счастью никто из них не прогонял меня, только в сам дворец не пускали.       Оставив попытки посетить дворец, я сосредоточилась на его окружении. И должна признать, живут морские достаточно неплохо. Что в недавнем поселении, что рядом с дворцом, всего было в достатке. И еды, и украшений, и развлечений.       И, что впоследствии поразило меня как гром среди ясного неба, свитки. Но не сами они меня удивили, а их автор.       Королева Коралл пишет свитки! В огромном количестве!       И они очень интересные! Романы, детективы, стихи. Детские рассказы и ужастики. Конечно же, много о себе любимой. Такого разнообразия и качества я не видела никогда и нигде! Даже слабо верится, что Королеве Коралл удается одновременно и писать тонны свитков, и умело править своим племенем.       Я настолько вдохновилась этими свитками, что решилась на то, что никогда не позволяла себе ни в одном другом племени.       Я пообщалась с королевой! Я сейчас сама пишу эти строки и не верю в свое безумие. Меня могли раскрыть, как у земных. Я могла попасться на какой-нибудь мелочи или незнании морских традиций и ритуалов. Но мне повезло.       И я понравилась королеве! Или ей понравилось, что мне понравились её свитки? В итоге она похвалила меня за мою любознательность и любовь к чтению, после чего подарила еще один свиток, перед этим расписавшись на нем. История о потерянной принцессе. Думаю, этот свиток можно будет сделать жемчужиной моей коллекции, ведь история вышла неплохой. Жаль только что не особо реалистичной. В нашем мире эгоизм давно стал обыденностью, в отличии от героев рассказа, помогавших потерянной принцессе вернуться домой. В реальности любой из встреченных принцессой драконов предпочел бы сдать ее своей страже за мешок золота, а не рисковал бы ради неё шеей.       К слову… Пурпур задохнулась бы от ярости, если бы узнала о моем поступке. К моему счастью, она никогда не узнает. Ей совершенно не интересно, чем заняты ее собственные подданные, и еще меньше её интересует, как живут другие племена.       Золото, вино и арена. Вот все что интересует Пурпур. А нет. Еще её волнует, чтобы никто даже шанса не имел лишить её трона.       Честно… я бы хотела чтобы моей королевой была Коралл. Я бы тогда обязательно написала свои рассказы. Я бы рассказала о жизни в других племенах. О их обычаях, традициях, особенностях. О их красоте и их величии. Написала бы и тогда многие увидели бы моими глазами другие племена. Поняли бы, что мы не такие и разные. Что…       Эта война бессмысленна. Все эти убийства, вся эта боль и кровь. Не имеют смысла.       Это… так больно осознавать это. Но это стоит осознать.       Жаль, что Пурпур мне ни за что не позволит даже начать исполнять эту задумку. Ей нужно, чтобы ее подданные считали другие племена ниже их самих. Что только небесное племя достойно править небесами. И только их любимая королева, Пурпур, достойна олицетворять величие всего рода драконьего.       Если я напишу хоть один свиток с тем что увидела, где хоть одно слово пойдет вразрез с её планами, с её эгоизмом, меня мигом казнят за измену. А значит пока правит Пурпур, моя идея никогда не увидит свет.       А Пурпур будет править, похоже, вечно. Я ей в этом активно помогаю.       И я ничего не могу поменять. Я обладаю одним из невероятных артефактов дракомантов. Но рядом с Пурпур я ощущаю себя беззащитным дракончиком, вокруг которого размеренно плавает акула, а я могу только молиться, чтобы акула сегодня была сыта.       Наверно в этом и весь смысл почему я ей служу. Потому что она истинная королева. А я всего лишь предательница на коротком поводке.»       Свиток закончился и я тяжело вздохнула, сворачивая его. Вновь Пересмешница стала сомневаться в своем племени, пожив в другом. Мало того, она даже желала чтобы её королевой была Коралл.       Именно это и было настоящим предательством, а не то, что считала она.       Она верно служит своей королеве и выполняет её приказы. Она избавляет свое племя от слабых и бесполезных, которые были забракованы именно её королевой.       И их смерти, это не предательство. Это воля её королевы. И сомневаться в этом, значит лететь по направлению к собственной смерти. А я сомневаться не буду.       Я буду служить моей королеве. Я буду служить Пурпур! Ведь она верит мне, она верит в меня и благоволит мне! Я не подведу её.       Прости, Пересмешница. Но теперь я ясно вижу, что всё что с тобой произошло в итоге, это только твоя вина. Продолжай ты верно служить своей истинной королеве, ты была бы жива.       А я мертва…       Тогда, может, мне стоит поблагодарить тебя за сомнения? Выходит что так.       Я благодарна тебе, Пересмешница, за твою ошибку. За то, что ты усомнилась в правильности своей службы, и этим подарила мне мою новую жизнь. И я обещаю тебе, что не повторю твоей ошибки.       Впрочем этот свиток ещё и немного успокоил меня. Оказывается и у Пересмешницы были сложности с обликами других драконов. По крайней мере с морскими. Жаль только, что мне возможность менять облики недоступна, ведь только в ожерелье я Пересмешница. И если я использую чей-то другой облик, то навсегда потеряю возможность быть ей.       К счастью, пока я не снимаю ожерелье, облик меняться не должен. Вроде бы так говорила Пересмешница.       Положив свиток на его место, я еще раз осмотрела гору рассказов написанных королевой Коралл.       По крайней мере у меня будет что почитать.       — Госпожа Пересмешница, — донесся незнакомый голос из занавески. — Я к вам от дворецкого.       От дворецкого? Наверное это тот самый ювелир, которого он обещал прислать.       — Сейчас подойду, — ответила я, пока шла ко входу.       Высунувшись из-за занавески, я осмотрела престарелого небесного дракона с блекло-красной чешуей. На ней красовалось много посеревших от давности шрамов, и особенно много их было на лапах. На груди у него висел небольшой серый мешок.       Пока я изучала его, он также изучал меня, и мне стало немного не по себе от его острого и насмешливого взгляда. Трудно было поверить, что он ювелир.       — Здравствуйте, госпожа, — едва заметно поклонился старик. — Я ювелир, и мне передали, что у вас найдется для меня работа.       — Работа? А разве вы берете её на ночь?       — Не всегда, госпожа, — хитро усмехнулся ювелир. — Только когда появляются дела, что не должны привлекать внимания. Позволите войти?       — Да, заходите, — ответила я и отошла назад.       — Благодарю вас, госпожа, — спокойно произнес он проходя мимо меня и остановившись у стоек племен, став их заинтересованно рассматривать. — Надо же, какие необычные украшения. Они из разных племен?       — Да, все так.       — Как… интересно… — задумался дракон над украшениями морских.       То, как он рассматривал их, стало злить меня.       — Мне говорили, что вы не будете задавать лишних вопросов.       — Точно! — тут же оторвался от коллекции дракон. — Прошу прощения. У вас просто действительно интересные трофеи.       — Не сомневаюсь. Но вы здесь не ради них.       — Всё так, госпожа, — еще раз кивнул мне дракон, после чего подошел к столу и сел за него, раскатав на нем кусок бархата и разложив инструменты из своего мешка. — Прошу, покажите мне самородки, чья история должна исчезнуть. Для начала мне нужно оценить их потенциал.       Меня нестерпимо сжигало желание просто выгнать этого дракона. Может он и был мастером своего дела. Может и был знакомым дворецкого, кому стоит доверять.       Но меня злило в нем все. Особенно как он произносил “госпожа”. Как будто выплевывая бесполезный набор звуков, не придавая ему ни капли уважения.       И при этом я вынуждена согласиться на его услуги. Мне стоит избавиться от камней королевы. Может тогда история о их цене, что так досаждает мне, начнет забываться.       Я взяла с сундука мешок с камнями Буревестника и положила его на стол перед мастером. Тот же неспешно раскрыл и свернул горловину, открывая взору лежащие внутри самородки.       Молча взяв один из самородков, он покрутил его на свету, затем постучал по нему небольшим молоточком, прислушиваясь к звуку. На секунду на его губах появилась кривая усмешка.       Отложив камень в сторону, мастер взял следующий и стал изучать его. На этот раз он отложил его в сторону к первому совершенно без эмоций.       Так он осматривал каждый камень пока, наконец, не изучил все самородки. После чего задумчиво сложил лапы на столе и с ухмылкой смотрел на них.       — Ну и что, мастер? — устав ждать, прервала я молчание. — Они… ценны?       Мастер медленно поднял на меня взгляд, и в его глазах читалась леденящая душу ирония. Подняв один из рубинов, он стал катать его на своих когтях.       — О да, — прошипел он голосом, скрипящим ржавой цепью от переполняющего его усмешки. — Ценны, как поучительная история. Этот бедолага отдал свою жизнь за то, что мы в цехе зовем «Пустая порода с блестками». Эти самородки всего лишь грязь, в которой оказалось достаточно осколков чтобы выглядеть ценными. Их истинная цена — удар хвостом под зад, а не когти паладина королевы.       — Что? — его слова поразили меня. В них невозможно было поверить. — Как? Не может этого быть!       Он с презрением бросил камень на стол и замахнувшись, ударил по нему молотком. Под мой вскрик камень разлетелся по всему столу кучей песка и каменных крошек. Лишь в нескольких местах грязь продолжала тускло отсвечивать красным в ответ на трепещущее пламя факела.       — Забавно, не правда ли? — мастер усмехнулся, собирая свои инструменты. — Королева казнила дракона за камешки, которые и на пол-монеты не тянут. Она нашла и несчастного смертника, чтобы казнить его на глазах у всех, укрепив свою власть, и хорошо сэкономила на награде его палачу. Гениально.       Мастер повесил на шею свой мешок и развернулся, собираясь уходить.       — Подождите, — остановила я дракона у выхода. — Могла ли королева не знать, что эти камни ничего не стоят?       Остановившись дракон обернулся и снова усмехнулся, смотря на меня.       — Могла ли Королева Пурпур не знать цены драгоценностей? В это очень сложно поверить. Куда сложнее, чем в то что жизнь обычного дракона для неё стоит дешевле мешка камней.       Мастер ушел, оставив меня наедине со своими мыслями.       В это не получалось никак поверить. Неужели королева не ценит меня? Неужели я для нее такой же мусор под лапами, каким была я и в ледяном племени?       Эти камни… Они были для меня символом своей преданности. Символом что я теперь больше не ничтожество! Что я кому-то нужна…       А теперь они… Мусор на столе. Прямо как и я… Это проклятие от которого мне не скрыться.       Нет! Все не так!       Не так!       НЕ ТАК!!!       Королева просто ошиблась! Не заметила, что эти камни дешевка. Она не могла так насмехаться надо мной!       Она доверяет мне сложные задания!       Она ценит меня!       Ценит мою службу!       Я докажу это!       И ради этого я обязана поймать указанных ей драконов. Я поймаю их и тогда королева наградит меня по настоящему!