В огне не горит, в воде не тонет.

2017 год. Стояла глухая ночь. Из темной чащи леса выскочили два волка: черный и белый. Чуть отбежав в сторону, белый подпрыгнул, сделав причудливый кульбит в воздухе, и превратился в мужчину в черной военной форме с кобурой на поясе. Наклонившись, он поднял с земли нож и вставил его в ножны, прикреплённые к ремню на левом бедре. — Знаешь, иногда я тебе завидую, — бросил он вправо, где на месте второго волка уже обнаружилась женщина, деловито стряхивавшая с себя травинки. — У каждого свои недостатки, дорогой, — ухмыльнулась она, поправляя наушник. — Ты не оборотень, я безупречно справляюсь с заданиями. Мужчина хмыкнул. К ним уже спешили. Впереди замелькали огни, и послышался топот. Оборотни не сдвинулись с места. — Знаешь, они так весь лес перебудят. — С них станется. Он поднес палец к уху: — Прием. Белая, нас заметили. — Амур, вас слышу. Что с заданием? — Все по плану. Что делать со свидетелями? — Как обычно. Прием. — Так точно. Мужчина вновь достал нож и повернулся к напарнице. — Ну что, побегаем? И они тут же сорвались с места, устремляясь к лесу. За спинами что-то кричали, послышались первые выстрелы и отборные ругательства. Пуля ударила в дерево в десятке сантиметров от головы женщины и она резко сменила направление, петляя по лесу вправо-влево. Вторая пуля прошлась вскользь по правому плечу. Руку резко опалило болью, она выругалась и свернула влево, отдаляясь от мужчины. Следующий выстрел попал в цель. Она услышала удар о землю, ругань и громкий шорох опавшей листвы. — Амур! Жив? — Да. По моей команде! Она развернулась и оглушительно свистнула в два пальца, привлекая к себе внимание охотников. — Ни с места! Женщина показательно подняла руки, принимая самый невинный вид. — Люди добрые, уберите оружие. По-хорошему прошу. Мужчина с ружьем нахально оскалился. — А то что? Вдруг в ее глазах промелькнул неподдельный ужас. За спиной их преследователей начал разгораться нешуточный пожар. Из ничего, прямо посреди глухого леса. Огонь весело трещал, пожирая сухие листья и ветки, и медленно расходился в стороны, стремясь окружить людей. — Твою мать! — выругался стрелявший, не отводя ружье от цели. — Двинешься, пристрелю. — Да нам и так всем конец, — в женском голосе послышались истерические нотки, когда она указала на дерево, которое в этот момент с оглушительным треском медленно падало на них. Мужчина отвернулся. В этот миг вместо женщины за его спиной появилась большая черная ворона, которая с громким криком вылетела из круга и полетела на север.

***

2009 год. Пятый год обучения проходил быстрее остальных ввиду начавшихся занятий, на которых развивали индивидуальные дары каждого ученика. Меньше всех повезло тем, чей талант оказался единичным на курсе- с них требовали в три раза больше, за неимением других учеников в группе. В этом плане целители и травники были самыми везучими: занятия проходили в группах, и всегда мог найтись хоть один человек, который тебя выручит. С боевых магов сдирали три шкуры. Оказалось, что на первых порах никто не собирался учить их какой-то особой магии или хотя бы рукопашному бою. Вместо этого их часами гоняли по стадиону, заставляли отжиматься, подтягиваться, качать пресс, делая сотни повторений. Алексей Иванович, их тренер, не уставал повторять, что в здоровом теле- здоровый дух. Ученики тяжело пыхтели, но не жаловались. Любава училась под началом Марьи Моревны. Первое время она забегала в комнату с горящими глазами и начинала трещать о том, как все интересно и необычно, отвлекая Миру от домашнего задания. Но с каждым разом становилась все тише. После первого практического занятия, аккурат в канун Нового Года, Любава вернулась молчаливая, уставшая, с нервно подрагивавшими пальцами. В глазах отпечатались ужас и отвращение. Никак не отреагировав на вопросы соседки, она улеглась спать, предварительно наложив заглушающее заклинание вокруг своей кровати. Она так и не рассказала Мире о том вечере, впоследствии только мельком упомянув, что наставница посоветовала ей держать язык за зубами. Наставником Миры стал Ждан- молодой, по своим меркам, волхв в озорными глазами и лохматой головой. На вид ему было лет двадцать, но разок он обмолвился, что помогал восстанавливать леса после Второй мировой и у Миры отпали все вопросы насчет его возраста. Ждан появлялся на занятиях в компании неизменного тяжелого посоха и умной сороки по имени Лёля. Лёля любила всё блестящее и дремать у Миры на плече, пока та медитировала. Медитации оказались основой оборотничества, потому что для превращения в животное нужно было овладеть собственным разумом целиком и полностью. Ждан рассказывал, что внутри каждого человека есть свое животное, и что можно превратиться в него, независимо, есть у тебя дар или нет. Для этого нужно выйти на контакт со своим зверем и перепрыгнуть через заговоренный тобой нож. Мира воодушевилась этим фактом и сразу же рассказала Лазарю, что оказывается, даже он мог превращаться, если сильно захотеть. Лазарю идея понравилась, но он сразу же отложил ее в долгий ящик, потому что после последней тренировки с Алексеем Ивановичем у него оставались силы только на то, чтобы добрести до комнаты и рухнуть на кровать под хмыканье Вани. Ваня же расцвел. Все его внимание переключилось за целительство, в котором он явно делал некоторые успехи. Количество отличных оценок по целительству возрастало с такой же скоростью, с какой появлялись неудовлетворительные оценки по остальным предметам. Учителя ворчали, ругались, но Ваня не слушал, переписывая от руки новопридуманный рецепт средства от ожогов. Веста, наравне с Любавой, ходила притихшая, опуская взгляд каждый раз, когда с ней заговаривали одноклассники. Агидель, которая общалась с ней ближе остальных, как-то по секрету сказала Мире, что Веста не может обуздать развившийся дар, поэтому неосознанно слышит мысли собеседника. Девочке кажется это неправильным, поэтому она старается лишний раз не высовываться, чтоб не узнавать чужих секретов. Ульяна влилась в коллектив на удивление быстро. Сходу став лучшей по всем обычным предметам вроде математики и литературы, она принялась наверстывать упущенное в магии. Боевая подготовка тоже не стала камнем преткновения, девочка успела выделиться и там, заработав уважение преподавателя. Наладив отношения с одноклассниками, Ульяна сдружилась с Лазарем и Любавой, проводя практически все неурочное время с ними. Свободного времени с каждым днем становилось все меньше, но компания в составе Миры, Вани, Любавы и Лазаря с Ульяной все также изредка собиралась в комнате отдыха, разговаривая, играя в карты и слушая музыку. В один из таких вечеров ребята сидели в гостиной, предусмотрительно утащив у старших проигрыватель и коробку с дисками. Лазарь лежал на цветастом ковре, подкидывая вверх мячик для настольного тенниса, который он позаимствовал из спортивного зала. Мира методично перебирала диски, подыскивая что-то на замену матерным частушкам, поставленными Любавой. Ульяна играла в дурака с Ваней. Ваня явно мухлевал, а девочка явно делала вид, что не замечает. — Вы думали, куда пойдете после школы? — вопрос Лазаря повис в воздухе, угрожающе потрескивая. Мира на секунду зависла с очередным диском в руке. Любава перестала смеяться над ее поисками, Ульяна тоже повернула голову на парня, на ходу вытаскивая туз из стопки битых карт, оставаясь незамеченной Ваней. — К чему такие вопросы, братан? — Ваня ткнул друга пальцем в бок. — Времени полно, успеем еще… — Я в военку пойду, — прервала его Мира. Четыре пары удивленных глаз воззрились на нее, будто она натворила что-то из ряда вон выходящее. — Что? — подняла брови она. Ваня почесал в затылке. — Да так, мы просто не ожидали… Лазарь перевернулся набок и изучающе посмотрел на подругу. — Знаешь, а мне нравится твое решение. — Ох! Благодарю покорно, — она отвесила шутливый поклон, закатив глаза. Лазарь замахал руками. — Нет, дослушай! Просто сомневаюсь, что сейчас в органах много оборотней. Конечно, каждый при желании может превратиться и все такое. Но ты ведь универсальный солдат в этом плане! Мира довольно ухмыльнулась и поддела ногтями пластмассовую коробочку диска. Она вставила диск в проигрыватель, и по комнате разнеслись первые аккорды всеми любимой песни. Ульяна прислонилась спиной к дивану и откинула голову на сидушку. — Я тоже думала насчет военки. Где ж еще нужны боевые маги, как не там. Зато принесу пользу. — Твои сердца тоже требуют перемен? — укольнул её Лазарь. Она лениво стукнула его по макушке. — Дурак. Сам то куда собрался? Парень хмыкнул. — Ну теперь придется с вами, девчат. Не могу же я вас бросить. Он картинно поднес руку ко лбу и закатил глаза. Все прыснули. Любава снисходительно хмыкнула: — Какие вы все доблестные однако. — Так каковы ваши планы, мисс язвительность, — сделав ударение на «ваши», спросила Ульяна. Любава бросила на неё недовольный взгляд. Несмотря ни на что они с первого не смогли найти общий язык и теперь находились в состоянии тихой неприязни друг к другу. Все остальные делали вид, что не замечают их постоянных едких комментариев, чтобы не разжигать конфликтов. — У меня не особо большой выбор, как тебе известно, — Любава бросила Ульяне гаденькую улыбку. — Либо вооруженные силы, либо безоружные леса. Ваня тихонько хмыкнул, тасуя колоду. Карты летали в его руках как живые, хотя парень не применял никакой магии. «Ловкость рук и никакого мошенничества», — говорил он, выделываясь и показывая карточные фокусы. До сих пор, у него был только один достойный соперник в игре в картах- Ульяна. Их карточные баталии были громкими и грязными: они не скупились на шулерство и оба знали о том, что второй поступает также. — Я с вами, ребят, — чуть улыбнувшись, сказал Ваня. — Пропадать, так вместе! Планы о совместном будущем разрушил Ждан на очередном занятии, когда Мира поделилась с ним своими соображениями. — Ох, душа моя, не факт, что вы будете учиться все вместе. Я уж и не говорю о работе. Обычно ребят распределяют в самые разные уголки страны, а дальнейшее место работы уже зависит от местного начальства. Но я советую верить в лучшее. А теперь за работу! Мира приуныла. Ей бы не хотелось расставаться с друзьями после школы, а перспектива учебы непонятно где совсем не прельщала девочку. Но с другой стороны, такой расклад был даже интереснее. Новые места, новые знакомства, новый опыт. Для себя она решила, что обязательно станет лучшей в своем деле и сможет быть полезной. Но для этого нужно было хотя бы послушать Ждана, который в этот момент, кажется, говорил о начале практических занятий. — Думаю, ты готова попробовать первое превращение. Сегодня наша цель- отыскать твое тотемное животное. Мира! Ты меня вообще слушаешь? Мира дернулась и обратилась в слух. Тотемное животное. Это было интересно. До этого момента Ждан учил ее только абстрагироваться от всего происходящего и быстро концентрироваться. Эти умения пока пригождались только на уроках, когда нужно было перестать отвлекаться на шуршание и шепот одноклассников во время теста. Но сейчас пришло время применить знания в более интересной обстановке. — Сейчас мы с тобой отправимся в лес. Я предупредил директора, что мы можем задержаться, но этот урок сейчас очень важен для тебя. Говорю сразу, прямо сегодня ты можешь и не обнаружить «себя», в этом нет ничего страшного. Девочка кивнула. Волхв кинул ей походный плащ, подбитый мехом и протянул свою широкую ладонь. Взяв девочку за руку, Ждан провернул посох над их головами и они рухнули в темноту. Приземлившись, Мира чуть не упала, потеряв равновесие от резкого удара о землю. Они оказались в светлом весеннем лесу. На ветках деревьев только начали появляться первые почки, тут и там пробивалась свежая трава, где-то вдалеке звучала тихая птичья трель. Волхв снова взмахнул посохом и перед девочкой появился небольшой зеленый ковер свежей травы. — Присаживайся. Тебе нужно только найти контакт с лесом, дальше, я уверен, все произойдет само. Мира села в позу лотоса, скрестив ноги и положив ладони на колени, и закрыла глаза. — А если не произойдет? Но волхв уже исчез, и вопрос остался без ответа. Запах влажной земли и старой прелой листвы мешался со свежестью легкого ветерка и тонким ароматом подснежников. Солнце, свободно светившие сквозь полуголые ветви деревьев, приятно грело, заставляя конечности тяжелеть, а мысли замедляться. Спустя некоторое время Миру разморило и она прилегла, завернувшись в теплый плащ, спасаясь от прохлады лесной земли. Время шло, девочка потихоньку начала засыпать, как вдруг ее носа коснулся незнакомый аппетитный запах. Рот сразу заполнился слюной, проснулось доселе дремавшее чувство голода. Мира втянула воздух носом и открыла глаза. Перед ней на корточках стоял Ждан, держа в руках большой кусок сырого мяса с кровью. — Поздравляю, — он радостно улыбался. Мира недоуменно опустила взгляд и еле-еле смогла сдержать удивленный вдох. Перед ней лежали две серо-коричневые лапы. Она попыталась встать, но лапы чуть подогнулись и она рухнула обратно. — Дай себе привыкнуть немножко. А пока гляди. Ждан сотворил большое зеркало в деревянной раме, и Мира уставилась на свое новое отражение. На нее смотрела большая коричневая в серое пятно собака с острыми ушами и длинной мордой. Глаза оставили свой цвет, выделяясь на фоне темной шерсти. Девочка повернула голову сначала в одну, потом в другую сторону и уставилась на наставника. — Я думаю, что это волкособ. Для обычной собаки великовата. Девочка медленно поднялась на дрожащих лапах и оказалось, что ее тотемное животное и правда больше даже самой крупной собаки. Стоя, она доставала высокому и крепкому Ждану почти до пояса. Осторожно перебирая лапами, она прошлась до ближайшего дерева и подпрыгнула, встав на задние конечности. Тело слушалось охотно, но с непривычки девочка путалась в лапах, к которым еще прибавился пушистый хвост. К тому же, тело животного подарило ей отличное зрение и нюх. Последний, кстати, до сих пор подсказывал ей отведать мяса, которое держал в руке Ждан. Не вытерпев, она подкралась к волхву со спины и легонько цапнула окровавленный кусок. Тот только усмехнулся. — Не налегай. Непонятно, какая потом будет реакция у человеческого тела. Но Мира не послушала, в пару укусов уничтожив лакомство. Сырое мясо показалось ей самым вкусной вещью в мире и она довольно облизнулась, показав розовый язык. — Давай, осваивайся. Скоро уже надо обратно превращаться. Собака махнула хвостом и ускакала вглубь леса, радостно повизгивая. Ждан устало присел на землю, довольно улыбаясь. Ждан не отпустил свою подопечную, пока она не смогла несколько раз подряд превратиться в собаку и обратно. После первого обращения в человека Миру чуть не стошнило от отвратительного вкуса крови во рту, на что Ждан только хмыкнул. В конце концов, вымотанная, но искренне довольная Мира поплелась в общежитие. Время было позднее, все уже разбрелись по спальням, но в общей комнате её дожидались Лазарь и Ульяна, тихо-мирно коротавшие время за игрой в нарды. Когда девочка ввалилась в комнату, споткнувшись о порог, Лазарь тут же подхватил ее и подвел к дивану. — Ну что? Ты задержалась часов эдак на восемь! Мира устало отмахнулась. — Все расскажу только за стакан воды. Стакан тут же возник перед ее носом и девочка залпом его выпила под двумя любопытными взглядами. — Прекратите пялиться, а, — она повела рукой и стакан снова наполнился. Ульяна подсела к ней на диван и недовольно повела носом. — От тебя очень сильно пахнет собакой, ты это знаешь? Лазарь было открыл рот, чтобы защитить подругу, но тут же застыл, переводя широко открытые глаза на Миру. Казалось, что где-то у него в голове загорелась лампочка. Неверящим взглядом он окинул подругу с ног до головы и вопросительно поднял брови. Та молча кивнула. Ульяна, не понимавшая сути переглядок, не выдержала: — Раз вы оба знаете, может стоит и мне сказать? Мира допила свою воду, и вышла на середину комнаты. Силы немного восстановились, ровно на еще один фокус. — Цирк имени Мирославы Ивановны представляет! — произнесла она и исчезла. На ее месте появилась огромная пятнистая собака с пронзительными глазами. Ульяна вскрикнула, Лазарь еще шире открыл глаза. Собака негромко тявкнула и подошла ближе, смешно мотая ушами. Она могла бы быть умилительной, если бы не ее габариты. Если Лазарю она была чуть выше пояса, то невысокой Ульяне доставала до локтя. Увидев реакцию ребят, собака села и наклонила голову, нетерпеливо подергивая треугольными ушами. Лазарь осторожно приблизился и провел рукой по жесткой шерсти на загривке. Тут же на него воззрились два синих глаза. Взгляд был совершенно человеческий, укоряюще-смешливый, такой мог быть только у Миры. — Идем, Уль, порядок. Ульяна подошла и села на колени перед животным обличьем одноклассницы, глядя ей в глаза. — Это реально ты? — неверящим шепотом спросила она. Собака важно кивнула и резко повернула голову в сторону наклонившегося Лазаря, быстро лизнув его щеку. Лазарь возмущенно распахнул глаза. Отбегая, она на ходу превратилась обратно, стараясь сдержать смех от вида ошалевшего друга, который быстро тер лицо ладонью. — Ну вы и вояки, ребят. Испугались маленькой милой собачки, — сквозь хохот, сказала она, будто не замечая двух обиженных взглядов, направленных на нее.