Дом нас съел

Молодой человек в коричневом пальто уверенным шагом пересёк улицу и оказался у дома некроманта. Для большинства жителей города его поведение отдавало безумием. К этому дому никто старался не приближаться без надобности. Молодой человек открыл калитку, поднялся на крыльцо и позвонил в колокольчик. С виду Остап ничем не отличался от обычного посетителя нормального дома и держался с безмятежной уверенностью. Как он и ожидал, дверь осталась закрытой. Никто не подошёл её отпереть. Остап знал, что у некроманта нет слуг, а сам владелец только что уехал на его глазах. Это означало бесплатный билет внутрь. Остап подождал для виду. Затем оглянулся на соседние огороды, убедившись, что на него никто не смотрит, и... исчез. Он резко бросился вниз, на пол крыльца. Теперь те, кто краем глаза заметил его появление, подумают, что он ушёл быстро и незаметно, ведь дом окружал высокий забор и лежащего Остапа никто не мог увидеть. А молодой человек тем временем сполз с крыльца, касаясь земли только ладонями и носками ботинок. Перебираясь подобным образом, он походил на гигантского жука. При этом он настолько ловко двигался, что совсем не запачкал пальто. Остап переполз к боковой стене дома и остановился у ближайшего окна, после чего присел на корточки, вытащил из кармана платок и тщательно вытер запачканные руки. Затем он пошарил по карманам, вытащил складной мешок, в который собирался положить краденное, и несколько более мелких вещей. Какое-то время он копался в пальто, и, когда уже совсем отчаялся найти то, что ему понадобилось, кто-то пихнул его в бок. Остап обернулся, подскочив от испуга, но не вскрикнул, чтобы не выдать себя. — Не думай, что я оставлю брата одного в доме, полном призраков, — сказал ему Игнат, а это именно он пихнул Остапа. Брат-близнец сидел на корточках рядом и протягивал небольшой алмазный циркуль-стеклорез. Остап улыбнулся. Присутствие Игната воодушевило его. — Значит, мы сорвём большой куш вместе, — сказал он и хлопнул брата по плечу. Его глаза сияли. Остап занёс руку с алмазным циркулем над стеклом, как вдруг подул освежающий ветерок и раздался медленный скрип: окно само по себе приоткрылось. Братья испуганно вытянули шеи, заглядывая в дом, но комната была пуста. Окно раскрылось само по себе. Никто не стоял внутри. — Да они не закрывают окон, — удивился Остап. — Как тут удержаться и не украсть что-нибудь? *** Шлёпая ладошками по паркету, Заша в предвкушении выползла в коридор. Раньше она проезжала здесь в детской коляске, но никогда не ходила одна, и теперь познала сладкий запретный плод. Необычность ощущений взбудоражила Зашу, и она громко агукнула, но растерялась. Куда теперь идти? Девочка оглянулась. Вопрос разрешился сам собой. Справа, недалеко от входа в комнату, коридор заканчивался тупиком. Слева всё пространство заливал солнечный свет из окна. Он мешал рассмотреть, что там дальше, но, прищурившись, Заша увидела, что рядом с окном коридор поворачивает вправо. Она обрадовалась и проворно поползла туда, к этому загадочному повороту. Не рассчитав, Заша вылетела к окну и повернулась вбок. И увидела она — о чудо! — новую полуприкрытую дверь в середине коридора и ещё одно полное солнечного света окно. Картина в точности повторяла ту, которую она видела только что, но с другого ракурса. Заше был всего год, и она не увидела ничего странного в том, что солнце светит с двух сторон. Новая дверь взбудоражила Зашу чудесными нераскрытыми возможностями. Девочка быстро поползла ко входу и вскоре достигла его, но только теперь обнаружила нечто странное. У входа в новую комнату стоял перевёрнутый горшок, точно такой же, на какой она с трудом встала, чтобы открыть дверь детской. Чуть дальше виднелись до боли знакомые персиковые стены, кроватка и раскиданные игрушки. Комната, в которую приползла Заша, определённо была детской, из которой она начала путешествие. Но как же так? Неужели девочка зря столько ползла? Почему она снова попала назад? Заша почувствовала острое разочарование, но успокоилась, развернулась и поползла вперёд по коридору. Снова перед ней светило за окном солнце, а справа, такой соблазнительный, располагался поворот. Повернувшись, девочка снова увидела всё то же самое: дверь посреди коридора, заканчивающегося солнечным окном. Уж в этот-то раз её ждёт что-то новое, необычное, чудесное! Но когда Заша доползла до двери, то увидела всё ту же угнетающую картину: перевёрнутый горшок, кроватка, игрушки. Казалось бы, теперь она точно должна опустить руки. Она хотела зареветь, а ведь плакала не так часто, как обычные маленькие дети. Но что-то закипело у неё внутри, и она упрямо поползла по коридору вперёд, уверенная, что когда-нибудь найдёт то, что ищет. *** Братья по очереди перешагнули через раму и оглянулись. Призраков пока не наблюдалось. Более того, не наблюдалось вообще ничего. Комната пустовала. Даже мебель не стояла здесь: ни шкафов, ни столов, ни стульев. Голые стены. Когда братья оказались внутри дома, раздался лёгкий хлопок: окно затворилось. Молодые люди и без того напряглись, а от резкого звука они прямо подскочили. Игнат сильно забеспокоился. Его одолевали плохие предчувствия: уж слишком легко они попали в заколдованный дом, который, по идее, должен быть защищён волшебством. Разум говорил Игнату бежать, но он думал о том, что станет с братом без его помощи. Остап возбуждённо ухмылялся. Да, он боялся, но вместе с этим ему казалось, что настал его звёздный час. Стать владельцем одной из волшебных штучек, о которых ходит молва, означало для него стать чуть ли не всемогущим. Пусть даже получит он её нечестно. Остап положил глаз по меньшей мере на легендарный скипетр, посылающий на неугодных гром и молнии, а может, даже и на шапку-невидимку, которая подсобит братьям в воровстве. Итак, братья оказались внутри дома, и произошло это каким-то чудом. — Думаю, здесь много таких пустых комнат. Дом огромный, а живёт некромант здесь один, — поразмыслив, сказал Игнат. Он внимательно огляделся по сторонам и пробормотал: — Великолепная лепнина, и обои дорогие. Видимое отсутствие призраков немного успокоило братьев, хотя их всё ещё тревожила неизвестность. Остап не терял времени даром. Он прошагал к одной из двух дверей, ведущих в комнату, отворил её и встал на пороге. — И тут то же самое: голые стены... Не успел он договорить, как дверь со страшным грохотом захлопнулась, повалив его на пол. Теперь братья находились в разных комнатах. — Чёртов сквозняк, — пробормотал Остап, найдя произошедшему самое логичное объяснение. Он поднялся и потянулся к двери, собираясь её открыть. Однако она не поддалась. Сначала Остап спокойно подёргал за ручку. Затем рванул её сильнее. В конце концов, он начал биться в дверь, но тщетно. Остап остался один, и тут же в нём поднялась тревога. Рядом с братом он чувствовал себя гораздо уверенней. — Замок заклинило, — сказал он для того, чтоб успокоить себя. Он попробовал выломать дверь, но её сделали на славу. Древесина ничуть не треснула под напором мужчины. Через десяток ударов Остап бросил бесполезное занятие, тем более что плечо начало побаливать. «Осмотрюсь-ка я тут. Заберу, что надо, и уйду. А с Игнатом встретимся на улице», — подумал он. Стало жарко. Остап снял пальто и перебросил через плечо. Затем он пересёк пустую комнату и повернул ручку очередной двери. Открыв её, Остап обнаружил, что и эта комната пуста. Он сделал шаг внутрь. Дверь снова внезапно захлопнулась, да так хитро, что кошелёк Остапа сорвался с пояса и остался с той стороны. Молодой человек снова попытался открыть дверь, но замок, видимо, снова заклинило, и он остался ни с чем. — Что за двери тут такие плотоядные! — воскликнул Остап. В комнату с кошельком путь закрылся: входы с обоих сторон заклинило. Но Остап не отчаялся — он решил, что потерянные деньги возместит кражей гораздо более ценных вещей. *** Тем временем упрямая Заша намотала уже не один десяток кругов в бесплодных попытках обнаружить новые комнаты, и каждый раз, поворачивая у залитого солнечным светом окна, снова попадала в детскую. Но какие бы препятствия ни возникали на её пути, Заша не опускала руки и пыталась добиться своего. Пока безрезультатно. Прошло уже больше часа, и тут Заша села на пол и заплакала. Только что девочка была полна энергии, а теперь рыдала так безутешно, как будто её не только снова заперли в детской, но ещё и разом отобрали все игрушки. Клоун покачал головой. Он поразмыслил и решил, что Заша, наверное, проголодалась. В конце концов, она ещё маленький ребёнок. Других объективных причин для такого громкого плача не находилось. Тут Заша отпустила красный шарик носа, и он откатился вперёд, к окну. Привязанный к нему клоун растерянно оглянулся по сторонам. Он посмотрел вправо, и то, что он увидел, привело его в крайнее возбуждение. Он поманил к себе Зашу, но девочка не отреагировала: она сидела с закрытыми глазами и размазывала слёзы по щекам. Клоун поманил её снова, и опять безрезультатно. Минут через пять активной жестикуляции Заша всё-таки открыла глаза и сразу же поняла: клоун хотел, чтобы она ползла дальше. Остановившись у окна, она посмотрела вправо и снова взволнованно агукнула. Перед ней открылась новая картина: короткий коридор заканчивался приоткрытой дверью, и, судя по тому, что виднелось в щель, это была новая, неизведанная комната, наконец-то! Заша поползла к ней, забыв игрушечный нос, затем вернулась и подобрала его. Через полминуты она протиснулась в щель между дверью и косяком и восторженно взглянула на обстановку. В комнате стояли разные шкафы и столы, а посередине возвышалась печь. Голодная Заша не догадалась, что попала на кухню, но сразу же начала искать, что бы такого поесть. Она поползла к ближайшему ящику и потянула ручку на себя. Это стоило ей титанических усилий — ящик весил больше её самой. Внутри находились маленькие светло-коричневые шарики неправильной формы. Заша так проголодалась, что первым делом подумала: съедобно ли это? Она засунула один из них в рот, откусила кусок и заревела пуще прежнего: у шарика оказался такой гадкий жгучий вкус, что слёзы сами полились из её глаз. Заша заколотила ручками по полу, при этом выронила красный шарик носа с призраком, и тот закатился внутрь глубокого ящика. Увидев это, девочка целиком заползла внутрь и протиснулась в щель, в которой покоился нос. Она схватила его и попыталась дать задний ход, но у неё ничего не получилось. Тогда она попыталась снова податься вперёд, но что-то удерживало её на месте. Заша застряла! Она задёргалась, замахала ножками и ручками, напрасно пытаясь выбраться из щели, но ничего не выходило. Девочка заревела. *** Оставшись один, Игнат, точно так же, как Остап, первым делом попытался вышибить дверь, но только повредил плечо. Игнат подумал, что дверь неспроста закрылась, оттолкнув Остапа в другую комнату. И что всё это как-то связано с волшебством и тем страхом, который испытывал по отношению к заколдованному дому весь город. Но Игнат подавил тревогу усилием воли. Он решил, что в первую очередь надо найти брата. С противоположной стороны находилась вторая дверь. Игнат решил обойти комнату с другой стороны и таким образом встретиться с Остапом. Больше всего его беспокоило, что дорогой брат станет жертвой зловещего дома до того, как они снова объединятся. Игнат открыл дверь напротив той, что самовольно захлопнулась. За ней находилась комната, которая, как и первая, тоже стояла пустая, даже без мебели. Единственное различие было в том, что вместо второй двери напротив был провал лестницы. Игнат пересёк комнату и осторожно спустился вниз. Лестница заканчивалась дверью, ветхой и полуразвалившейся, давно нуждающейся в покраске. Игнат осторожно подошёл к ней и толкнул. Комната за дверью оказалась раем для вора. Здесь на полочках стеллажей располагались десятки причудливых предметов: небольшое зеркальце, нечто, похожее на деревянную ракушку, куб из железа, маленькая коробочка, в которую ничего не запихнёшь, и много всяких интересных штук. Сама комната оказалась старой, не знавшей ремонта, с почерневшими брёвнами стен и вытоптанным земляным полом, но в центре стоял новенький белый резной стол, выделявшийся в окружающей обстановке. В общем, комната могла бы заинтересовать молодого вора, если бы не одно но. Как только Игнат открыл дверь, странная гамма чувств охватила его. Он запаниковал. Казалось бы, пустая комната, чего тут можно бояться? Но непонятная тревога не отпускала Игната. Кроме того, его как магнитом тянуло в противоположный угол, к белой занавеске. Как загипнотизированный, Игнат сделал несколько шагов внутрь, и тут ему попался на глаза маленький предмет, лежащий на полу. Не узнать его просто невозможно. Посреди странной комнаты лежал кошелёк Остапа. Неужели брат тоже был здесь? Но как он мог потерять кошелёк? Почему именно тут, в этом заколдованном доме? Игнат подозревал, что это связанно с тем, что скрывала занавеска. Он поддался манящему чувству, прошёл в угол комнаты и отдёрнул её. За ней находился угольно-чёрный провал, который так и искушал прыгнуть внутрь. Но Игнат не торопился делать этого. Он вообще ничего не делал на горячую голову, поэтому стал размышлять, хотя мысли получались паническими. Если Остап вошёл сюда, то куда он затем пропал? Неужели прыгнул в этот провал, поддавшись маниакальному желанию? Это в его духе. Но зачем тогда оставил здесь кошелёк? Не случайно же он упал с его пояса? Или, может, из провала выбралось чудовище и сожрало Остапа всего, кроме кошелька? Но тогда осталась бы кровь... Если Остап прыгнул в этот провал, Игнат должен последовать за ним! Что бы ни ждало его там, он должен спасти брата! Игнат обессиленно сел на землю — пол комнаты. Чёрный провал сводил его с ума. Желание прыгнуть всё нарастало и нарастало, но логика сопротивлялась эмоциям. Она говорила, что, раз ты находишься в заколдованном доме, не стоит бездумно следовать странному желанию явно магической природы. Но Остап не ладил с логикой, он-то наверняка прыгнул... Остап — всё, о чём Игнат мог сейчас думать. *** Остап уже смозолил ноги ходить по совершенно одинаковым пустым комнатам. Он прошёл уже не одну версту. Ну не может дом, пусть даже заколдованный, быть таким длинным! Он открыл очередную дверь, попал в очередную пустую комнату и издал горестный вздох. Казалось, ничего не изменилось, но тут он услышал странный звук. Как будто вдалеке рыдал ребёнок. Остап снова открыл очередную дверь... И вдруг всё изменилось. Он попал в комнату с печкой, заставленную шкафами и столами. Она очень походила на кухню. Один из ящиков, первый к полу, был вытянут. Внутри лежали луковицы, одна из которых валялась рядом, надгрызенная. А кроме того, в ящике, застряв между днищем и верхом, лежал и брыкался ребёнок. Он изо всех сил ревел и вырывался из плена. Но ничего не получалось. Остап подбежал к ребёнку, с усилием помог ему высвободиться и поставил на пол подальше от злополучного ящика. Но, оказавшись на свободе, ребёнок только снова пополз назад и начал втискиваться в узкую щель. Чтобы он опять не застрял, Остап выдвинул ящик до конца... И в ужасе шлёпнулся назад. — Чур меня, чур! — закричал он, забиваясь в дальний угол. — И чего так реагировать? — печально спросил призрачный клоун, торчащий из красного носа. — Вы что, не знаете, где находитесь? — Мамочки, клянусь, я больше не буду воровать! — прокричал Остап, в ужасе обхватив голову руками. — А, так вы вор, — покачал головой клоун. — Плохое вы себе занятие выбрали, нечестное. Но сейчас вы очень кстати. Я думаю, дом специально привёл вас сюда, чтоб помочь Заше. Иначе вы бы тут не стояли. Остап понемногу приходил в себя. Он увидел, что клоун не собирается на него нападать и вообще ведёт себя спокойно. И, если подумать, призраки — безобидные сгустки белого тумана, так что Остап сейчас находился в опасности не большей, чем раньше. Но само такое явление, как призрак, было очень необычным, поэтому вор решил заговорить с клоуном. — Это мальчик или девочка? — поинтересовался он. — Девочка. Она очень любопытная и, думаю, мы добьёмся от неё того, что нам нужно. — А что нам нужно? — спросил Остап, недоумевая, какие цели могут объединять его с клоуном — слугой некроманта. — Вот вы зачем пришли в этот дом? — спросил клоун, хотя ответ, казалось бы, очевиден. — Украсть что-нибудь интересненькое, — ответил Остап, решив, что скрывать больше нечего. — Всё интересное находится в кабинете у некроманта. Там лежит основная часть его коллекции. Да какой! Все стеллажи забиты волшебными предметами. Остап едва не облизнулся после такого описания. — Значит, вы хотите попасть туда, — продолжил клоун, — Так вот, я тоже хочу попасть именно туда. — Значит, идём в кабинет некроманта, — бодро сказал Остап. — Это не так легко, как кажется, — покачал головой призрак. — Дом заколдован. Он не даст нам свободно перемещаться. Остап вспомнил, как ходил и ходил по одинаковым комнатам. — Так вот что это было! — хлопнул он себя по лбу. — Этот заколдованный дом играл со мной! — Но если маленькой хозяйке дома нужно будет куда-либо попасть, — продолжил клоун, — дом проведёт её туда. Так мы пришли из детской на кухню. Но пока Заша не проголодалась, мы всё время ходили по кругу! И я пытаюсь сообразить, как вызвать у неё необходимость попасть в кабинет. Надо поставить её в какую-нибудь ситуацию... — Постой, — задумался Остап, — тебя ведь призвал некромант? — Да, именно так, — подтвердил клоун. — Получается, теперь ты его слуга? — Да, меня призвали, чтоб я развлёк маленькую Зашу. — Но если ты выполняешь поручения некроманта, то почему дом не хочет пускать тебя в его кабинет? Клоун погрустнел. — Это не его поручение. Я хочу в кабинет некроманта, потому что только оттуда я могу попасть в загробный мир через дыру, называемую Бездной. — Ты хочешь снова умереть? — удивился Остап. — Не надо сдаваться. Я бы на твоём месте хоть как-то, да жил. На лице клоуна отразилось совсем грустное, нечеловеческое выражение. — Мёртвые не могут жить. Здесь, в вашем мире, я чувствую себя чужим. Он не для меня. Я уже умер один раз и избавился от страха смерти. Теперь мне надо попасть в загробный мир, если я пройду через него, то попаду на небеса. — Неужели у тебя нет родственников, с которыми ты хочешь встретиться? — возразил Остап. Клоун молча смотрел в пол. Наконец он вздохнул и сказал: — Живым не понять мёртвых. Разговор угнетал Остапа. — Хорошо. Если ты так хочешь попасть в загробный мир, мы что-нибудь придумаем, — решил он. — Только ещё один вопрос. Страх перед колдовством всё же не покидал молодого вора. Поэтому он спросил: — Скажи, а чудища тут водятся? Или только призраки? — Как таковых чудовищ нет. Но есть кое-что похуже. Дом построен вокруг Бездны, входа в загробный мир. Чтобы поддерживать себя, ей надо чем-то питаться. Она заманивает к себе людей и пожирает их! Только те, у кого воля достаточно сильна, смогут выжить. Но думаю, если мы будем держаться около Заши, с нами всё будет в порядке. Остап побледнел. — Мы с братом разделились, когда вошли в дом... Нет, не так! Это сам дом разделил нас! Глаза клоуна расширились. — Ваш брат в большой опасности. — Где находится эта Бездна?! — Как я уже сказал, в кабинете некроманта. — Теперь нам точно надо туда попасть, — произнёс бледный Остап. Его голос наполняла решительность. Игнат! Игнат в опасности! Его надо спасти любой ценой! *** Ничего мистического — призраков, некромантов и прочей чепухи — не существует. Подумайте сами: если бы призраки существовали, их бы проходили в школах, их бы изучали учёные, были бы написаны книги о жизни после смерти и людей начали бы массово воскрешать. Вскоре наука бы объяснила природу призраков и оказалось бы, что ничего мистического в них нет. А так это всё ненаучно и глупо. Кристина Никифоровна Ровных, конечно, не верила в призраков. Если учитель поддастся на весь этот обман, то что станет с его учениками? Сможет ли человек, не умеющий мыслить критически, научить чему-то других? Ведь учёба — не простой процесс передачи знаний, это ещё и воспитание. И именно поэтому Ровных решила взяться за Зашу, дочь «некроманта». Когда девочка вырастет, она быстро поймёт, что её отец обманщик. Ведь никаких призраков в доме она не увидит — только чучела с напяленными поверх простынями. Но беда в том, что она сама захочет стать обманщицей! Ведь это такой простой способ делать деньги на дураках, а дети зачастую идут по пути родителей, дурной пример заразителен. Сочувствие наполняло сердце молодой учительницы. Девочка не виновата, что родилась в такой семье! Мало того, что у неё нет матери, которая бы её любила, так ещё и отец — человек явно недостойный. Но ей всё же можно помочь положительным примером. Ровных решила, что с детства начнёт заботиться о малютке, чтобы не позволить ей стать такой же, как отец. Она спасёт одну жизнь. К дому некроманта Ровных шла уверенным шагом. Лишь ненадолго в её душу закралось сомнение: почему-то ведь люди опасаются работать здесь. Но она отринула тревогу, придумав логичное объяснение: они боятся дома некроманта из-за глупых слухов. Так, в мыслях о призраках и обманутых людях и даже в некотором самолюбовании («я-то не так глупа, как они!») прошло всё время пути. Наконец Ровных оказалась перед тем самым домом. Повернув ручку, она обнаружила, что дверь не заперта. Это не стало новостью: «некромант» предупреждал, что оставит её открытой. Непонятно только одно: он совсем дурак? Как можно уехать в командировку, не заперев дверь? Да ещё и оставив малолетнего ребёнка одного. Кругом же воры и бандиты, только ослабишь бдительность — нападут. Или он настолько рехнулся, что сам поверил в сказочных чудовищ, охраняющих дом? Ровных раздражённо постучала зонтиком-тростью по крыльцу. Надо будет подробно объяснить «некроманту», что так делать нельзя. Хоть и не очень-то хочется возиться со взрослым человеком как с маленьким. Открыв дверь, Ровных зашла в дом. «Некромант» сказал, что детскую комнату она увидит сразу. «Вы не заблудитесь», — добавил он. Странная, конечно, планировка. У этих людей всё наперекосяк. Как же удивилась Ровных, когда увидела, что из коридора, помимо входной, ведёт единственная дверь. «За ней наверняка продолжение коридора», — подумала женщина и вдруг поняла, что из-за двери доносится разговор. Ровных прислушалась. Она нашла очень странным, что дома кто-то находится. — Мы должны попасть туда любой ценой! — глухо послышалось из-за двери. — У нас это получится только с Зашей. Надо придумать, как сделать так, чтоб ей нужно было попасть в кабинет. — Но как? За дверью воцарилось молчание. Из услышанного разговора молодая учительница не поняла ровным счётом ничего. Поэтому она широким шагом пересекла коридор и открыла дверь, не тратя время на то, чтоб разуться и снять пальто. К её удивлению, за дверью находилось не продолжение коридора, а кухня с огромным столом, шкафами и печкой. Времени задумываться о том, как жители дома попадают в остальные комнаты, не было. Посреди кухни стоял молодой человек, а по полу ползал ребёнок — очевидно, Заша. Больше никого. Но с кем тогда разговаривал незнакомец? Ну конечно! Ей только показалось, что за дверью два человека, а разговаривал он сам с собой. — Кто вы такой? — спросила Ровных. — Я?.. — незнакомец на секунду растерялся, но тут же собрался и перешёл в наступление, — Я работаю здесь. И никогда прежде вас не видел. Кто вы такая? — И кем же вы работаете? — Я забочусь о дочери некроманта, — сказал молодой человек и указал пальцем на маленькую Зашу, которая пыталась открыть ещё один ящик. — Неужели? И, выполняя работу, вы всюду таскаете за собой пальто?! — скептично спросила Ровных, ткнув в него зонтиком. — Смею заметить, вы и сами в пальто, — насупился молодой человек. — Меня пригласил сам Александр Игоревич. В качестве няни для его дочери. Я не успела раздеться, потому что услышала ваш голос. — Так и меня, так и меня пригласил! Знаете, по-моему, у него потеря памяти, или, по крайней мере, сильная забывчивость. Возможно, он пригласил нас обоих, потому что забыл, что позвал одного! Что вы об этом думаете? — Я думаю, что вы вор, — рубанула Ровных. — Ну-ну, не стоит так расстраиваться. Он заплатит нам обоим. Денег у него немерено. Ровных проигнорировала собеседника. Она спросила с напором: — Что вы намереваетесь делать с ребёнком? Я вам не позволю к нему прикоснуться! — Если хотите удостовериться, что я здесь работаю, — пожалуйста. Вот этот призрак может вам подтвердить, — молодой человек ткнул пальцем куда-то в пустоту. Ровных едва заметно вздрогнула, но в указанном направлении только сиротливо лежал на полу красный шарик. Произошла заминка. Двое молча смотрели в одну точку. — Призрак? — наконец изогнула бровь женщина. — Вы слышали, что он сказал? — торжествующе воскликнул её собеседник. — Прекращайте этот бред. Призраков не существует. Я запомнила, как вы выглядите, сейчас возьму ребёнка и пойду прямиком в полицию. Вам лучше убежать подальше к моменту их прихода! Наверное, молодой человек испугался бы, но тут кое-что отвлекло его внимание. За спором он не заметил, что третий человек в комнате не сидел на месте. — Э-э-э! — заорал он, тыкая пальцем в Зашу, которая в обход их двоих выползала из кухни. Дверь начала закрываться. *** Остап сориентировался очень быстро. Он подхватил клоунский нос с привязанным призраком, подбежал к двери и вставил ногу в проём. Этим он ошарашил женщину, стоявшую позади. — Что вы намереваетесь делать с ребёнком?! — прокричала она, подбежав. Но Остап, не отвечая, распахнул дверь. Как же он удивился, когда очутился в огромном зале, полном стеллажей, выстроенных в лабиринт. Заши нигде не было видно. Остап побежал по проходам, стараясь не уронить стеллажи, но при этом сшибая с них неаккуратно уложенные предметы. Как распутаться в этом лабиринте? Сначала не отставала от него и Ровных, но потом затерялась где-то позади. Вдруг в глубине лабиринта послышался вскрик и шум падающих вещей. Остап побежал на голос. Один, два неправильных поворота, но он всё-таки остановился перед Зашей. Девочка, недолго думая, проползла под стеллажом, и Остап снова остался ни с чем. Он продолжил судорожно бегать по лабиринту. — Стой! — закричал клоун. — Лабиринт надо обходить, постоянно касаясь стены одной из рук! — Это не поможет, если она проползает под стеллажами! — возразил Остап. Но всё же совет клоуна казался лучше, чем ничего. Остап принялся обходить лабиринт, касаясь стеллажей правой рукой. Это заняло очень много времени, и вскоре он увидел дверь. Заша ползла к ней. Остап ускорил темп, но не успел всего на пару секунд. Пальцы скользнули по ручке. Дверь захлопнулась навсегда. Остап подбежал и отчаянно забарабанил по ней, как будто это могло что-то изменить. Без Заши они не смогут спасти Игната. Его ждёт смерть. *** Помимо того, что погружение в Бездну рискованно и требует полной концентрации, в профессии некроманта есть и другие сложности. Например, она требует находить общий язык с недружелюбными людьми. Чтобы собрать информацию о человеке, призрак которого тебе нужно вытащить из Бездны в наш мир, надо пообщаться с его родственниками, а они могут считать некромантов шарлатанами или, хуже того, наоборот, верить им, но быть набожными. Церковь ненавидела некромантов, она называла их занятие нечистым. И набожные люди делали всё для того, чтобы помешать воскрешению родственников, чтобы не осквернять их память. Выполняя поручение цесаревича, некромант оказался перед роскошным каменным домом в самом центре Петербурга. Фасад здания украшали белёные колонны, ставни изрезал хитрый узор, а по ступенькам спускался чистый красный ковёр. Некромант позвонил в дверь. Вскоре ему открыла пожилая женщина. Она вежливо, но неискренне улыбалась. — Здравствуйте, я пришёл к Тамаре Арсентьевне, — тоже улыбнулся некромант. Он засунул руку в карман пальто, пошарил там и вытащил нисколечко не помятый тюльпан. Просто чудо какое-то! — Это вам. Чтобы передать цветы, он придвинулся поближе, и теперь женщина не могла бы закрыть дверь, не оттолкнув некроманта. — Мне очень приятно. По какому делу вы пришли к хозяйке? — уже с более искренней улыбкой спросила служанка. — Это по поводу её дочери, Елены. Служанка резко изменилась в лице. — Таких тут не живёт, — сказала она и попыталась закрыть дверь, но некромант уже перегородил проход. — Давайте договоримся, — пропыхтел он в бестолковой борьбе. — Один рубль вас устроит? В итоге служанка взяла один рубль золотом и доложила хозяйке о приходе гостя. Вскоре он стоял в гостиной. — Здравствуйте. Это вам, — как можно искреннее улыбнулся некромант, протягивая второй тюльпан Тамаре Арсентьевне. Пожилая дама не впечатлилась. Её лицо выражало брезгливость. — Антонина не сказала мне о цели вашего визита, — произнесла она. — Видите ли, это по поводу вашей дочери, Елены. Эти слова ни в коем случае не следовало говорить, но и другого пути не было. Реакция оказалась предсказуемой. Тамара Арсентьевна вскочила с кресла и всплеснула руками. — Господи, боже мой! — гневно воскликнула она. — Ваши приходили к нам три раза, всё перерыли, нету нигде этой диадемы! Засунул ваш цесаревич её куда-то у себя во дворце и теперь найти не может, а нас мучает! Да разве ж Леночка стала бы её прятать? Она все подарки на виду держала! Нет чтобы посочувствовать чужому горю... Ах, если б не этот чёртов конь! Она упала обратно в кресло и разрыдалась. Некромант почувствовал себя неловко. — Я очень сочувствую вам, — тихо проговорил он. Дама фыркнула сквозь слёзы. Некромант чувствовал отвращение от того, что ему предстояло сделать. Полминуты они провели в молчании, прерывавшемся тихими всхлипываниями Тамары Арсентьевны. — Знаете, душа Елены сейчас очень хочет, чтобы диадему нашли. Я некромант, я разбираюсь в этом. Если не дать ей возможность рассказать нам, где спрятана диадема, её душа не сможет счастливо переродиться. Он, конечно, врал. Душа Елены не думала сейчас о такой ерунде, как диадема. Её больше интересовало, как найти путь в потусторонней Бездне. Некромант не любил врать, но, к несчастью, ему часто приходилось это делать по долгу службы. Без этого родственники погибших не согласились бы отвечать на его вопросы. По правде говоря, выдёргивать души из Бездны — это довольно жестоко. Не то чтобы очень, но погибшие не принадлежат нашему миру и, попав сюда, страдают, как если бы их разлучили с родным домом и близкими. Но такая уж у некроманта работа. Создание призраков помогало расследовать преступления или находить утерянные вещи, как в этом случае. Оно приносило больше пользы, чем вреда. По правде говоря, некромант привык использовать призраков даже для мелких дел, таких, как сегодня с Зашей. — Значит, вы некромант, — произнесла Тамара Арсентьевна. Мужчина напрягся. — Да, я некромант. — Вы воскрешаете к жизни мёртвых и убиваете их снова, когда они перестают быть полезны. — О, нет. Я всего лишь создаю призрак. Человек при этом остаётся мёртвым, — с горечью сказал некромант. — Вы создаёте призраки своих погибших родных? — поинтересовалась Тамара Арсентьевна. Такой вопрос некроманту задавали уже много раз. — Это невозможно, — ответил он. — Для того, чтобы выполнить привязку, нельзя чувствовать сильных эмоций к человеку. Иначе сам пропадёшь в пучинах Бездны. — Понятно, — безразлично бросила пожилая дама. Они ещё с полминуты молчали. — Так значит, Леночка там мучается? — спросила Тамара Арсентьевна. — Скорее беспокоится. Она хочет переродиться, но не может, — сказал некромант и почувствовал тошноту от своего вранья. — Но всё будет хорошо, если вы ответите на мои вопросы. Он старался смотреть куда угодно, но не на Тамару Арсентьевну. Внезапно его взгляд упал на стеллаж напротив. На уровне его глаз стояло чучело собачки с длинной гладкой рыжей шерстью. — Что это? — напряжённо спросил некромант. — Где? — Тамара Арсентьевна обернулась вслед за его взглядом. — Вот, чучело. Это собака Елены? — Мозг некроманта поразила внезапная догадка. — Да. — На глаза дамы снова навернулись слёзы. — Очень отважный пёс. Просто герой. Он бросился под копыта этой чёртовой лошади, чтоб защитить Елену, но у него, конечно, ничего не вышло. Такой маленький, беззащитный. Они оба... Некромант медленно подошёл к рыжему чучелу и достал из кармана локон волос Елены. Локон, который девушка подарила цесаревичу и который некромант использовал для привязки, прошедшей, разумеется, неудачно. Потому что это был не локон Елены. Цвет волос оказался таким же рыжеватым, как шерсть собаки. *** Дверь захлопнулась. Всё вокруг казалось таким любопытным! Только что Заша проползла через новую большую комнату, а теперь попала в ещё одну маленькую. Её тоже заполняли стеллажи, на полках которых лежали разные интересные штучки, и Заша немедленно подползла к одному из них. Задрав голову, она заметила, что с края нижней полки свешивается очень интересное блестящее зеркальце, и потянулась к нему. Для того, чтобы его коснуться, ей пришлось встать на ноги, но Заша ещё не очень хорошо умела стоять. Она плюхнулась на попу, а зеркальце повалилось на пол. Девочка уже думала заплакать, но оказалось, что оно, к счастью, не разбилось. Заша посмотрела в зеркальце и увидела себя. Какое-то время она смотрела на своё лицо, не узнавая его, а затем скорчила рожу: высунула язык и наморщила нос. Это её насмешило, и она стала оттопыривать губы, подмигивать и растягивать рукой веки. Через окно в комнату проникали лучи солнца. Когда Заше надоело кривляться в зеркало, она стала его вертеть и разглядывать узоры на задней части. И тут она заметила яркое пятно света на стене. Заша удивилась и опустила зеркало. Пятно опустилось вместе с ним. Удивлению Заши не было предела. Она передвинула зеркало в сторону, и пятно света переместилось. Какой всемогущей почувствовала себя Заша, когда поняла, что оно подчиняется её движениям! Она впервые видела солнечный зайчик и долго водила зеркалом по воздуху, пока наконец её внимание не ослабло. Тогда она задумалась, снова разглядывая узор на зеркале. Казалось бы, мирная картина и все находятся в безопасности. Но зеркало обладало магией! Заша не сразу поняла, что луч света, отражающийся от зеркала, становится видимым, а место на стене, где вздремнул солнечный зайчик, плавится. Когда же она это заметила, то подумала, что это очень забавно, и радостно замахала руками. В этот момент из зеркала вырвалась и ударила в стену струя огня!