Two Birds with One Stone

Натаниэль Веснински нашел бы свою жизнь почти комичной, если бы не болезненная серьезность ситуации; его чувство юмора часто терялось для многих, если у него вообще было чувство юмора. То, что его приняли в ряды «Воронов» под иерархией, которая боготворила Рико, было концом плохой шутки, и ему было не до смеха, когда его отец пожал руку Тэцудзи Морияме после того, как понял, что Натаниэль не будет заниматься убийствами. — Ты будешь представлять эту семью, так или иначе, Младший. Мать Натаниэля пыталась остановить его, она знала, что стать Вороном означает для Натаниэля потерять свободу. Его отец убил его мать в ту ночь, когда она планировала забрать Натаниэля и бежать. Натаниэль был свидетелем этого. Это была самая ужасная ночь в его жизни. С тех пор все было как в тумане. Время в Гнезде представляло собой неописуемую конструкцию изнурения, и куда бы Натаниэль ни повернулся, казалось, что его ждет новая пытка: отец с тесаком, Лола с приборной зажигалкой, тренер Морияма с тростью, Рико с наручниками и набором ножей. Это было бесконечно, и время от времени он позволял себе вопрос: «Какая судьба ждет такую жизнь?». Скорее всего, она будет нездоровой. Скорее всего, скоро. Он был выжившим. Его мама говорила ему об этом достаточно часто, чтобы он поверил в это, но будущее было настолько ужасным понятием, что Натаниэль полностью отбросил эту мысль. Рико Морияма был его нынешней дилеммой и, вероятно, будет таковой еще долгое время; однако это понимание не облегчало адаптацию к злым намерениям японца. Натаниэль справлялся с уколами и жестокими замечаниями нападающего лучшим способом, который он знал: игнорируя Рико до тех пор, пока тот не надоел ему до такой степени, что он словесно выплеснулся, гарантируя ночь боли и ему, и его партнеру Жану. Отношение Натаниэля, помимо многих других проблем, с которыми он сталкивался, было неконтролируемым, и иногда он почти чувствовал себя виноватым в том, что такой тихий и пассивный человек, как Жан, оказался в паре с таким, как он. Он бы предпочел, чтобы его взяли в пару с Кевином Дэем; по крайней мере, тогда он смог бы получить хоть какую-то радость от нелепой системы пар, которую создал Рико. Натаниэль презирал Гнездо, но это было так же неотвратимо, как его фамилия, которая привязывала его к Морияма. *** В тот вечер, когда Натаниэль впервые встретил Эндрю Миньярда, он был не в себе. Он вообще мало что мог вспомнить: накануне в порыве злости и превосходства Рико разразился приступом гнева. Нападающий, несмотря на предупреждения тренера Морияма о том, что нужно успокоиться, достал нож, и Натаниэль потерял сознание от потери крови: для него это было не впервой. Однако впервые Тецудзи приказал медсестре Воронов ввести Натаниэлю смесь морфия и чего-то еще, что полностью обезболило его тело. Оттуда его вместе с Рико, Кевином и Жаном отправили в среднюю школу Мэйкона, где Миньярд, предположительно, играл вратарем. Их задачей было завербовать Эндрю, но это была единственная информация, которую Натаниэль успел запомнить, прежде чем его зрение помутнело по краям, а его искаженное представление о времени пошатнулось, вероятно, из-за сочетания наркотиков и ярости Рико. — Похоже, что ваш член культа теряет хватку реальности, — произнес монотонный голос. Натаниэль вздрогнул, не понимая, кто это говорит и обращается ли он к нему. Рука опустилась на его плечо, целенаправленно сжимая ушибленный сустав. — Он в порядке, — сказал Рико. Натаниэль понял, что это был Рико, по тому, как слова сливались друг с другом, словно пытаясь убаюкать его. — Ты в порядке, верно, Натаниэль? Натаниэль, подняв голову в облака, ответил кивком, который можно было назвать скорее пожатием плеч. Рико пропустил это мимо ушей. Он видел перед собой сцену, видел бледные светлые волосы и карие глаза, которые были беззаботно пустыми и в то же время пронзительными. Он увидел коварную улыбку Рико, сдобренную его обычной угрозой. Кевин и Жан стояли поодаль, и Натаниэль не мог различить, кто есть кто. В конце концов, он полностью отключился и не мог собрать достаточно сил, чтобы держать глаза открытыми. Из того, что Натаниэль мог вспомнить, эта ночь не была веселой. Не то чтобы он вообще понимал, что такое веселье. Насколько Натаниэль знал, Миньярд отверг предложение Воронов. И только, когда две недели спустя в Гнезде появился Эндрю, одетый во все черное, Натаниэль вспомнил, кому именно отказал Миньярд. Рико никогда не сдавался без боя, и Натаниэль мог только представить, какой компромат социопат накопал на Миньярда, чтобы заставить апатичного хранителя подписать контракт с их командой. Слухи быстро распространялись по Гнезду, и, хотя Натаниэль не разговаривал ни с кем, кроме Жана, он все равно уловил дикие обвинения, брошенные о новом вратаре Воронов. Психопат. Безумец. Наплевать на экси. Талантливый. Бессердечный. *** Когда Натаниэль во второй раз встретил Эндрю Миньярда, в течение нескольких секунд после того, как он увидел вратаря, в его голове промелькнули две короткие мысли, которые не имели никакого отношения к слухам. Первой мыслью было мгновенное суждение. Натаниэль привык быть самым низкорослым Вороном, играя за Эдгар Аллан, и разница между ним и остальными игроками команды была почти ошеломляющей. Однако рост человека, который выходил на площадку так, словно он здесь хозяин, не превышал пяти футов. Эндрю вышагивал впереди Рико Мориямы так, словно предпочел бы быть где-нибудь еще, кроме стадиона Эдгара Аллана, и Натаниэль не мог винить его за такое явное пренебрежение к авторитету капитана Воронов. Желание быть как можно дальше от Рико было хорошо знакомым ему чувством. Следующая мысль, которая предшествовала тому, что Натаниэль обратил внимание на рост Эндрю, почти сразу же оказалась ошибочной. При первом взгляде на Миньярда Натаниэль был уверен, что невысокий вратарь будет заживо съеден Воронами. Не секрет, что команда была жестокой, Рико создал прецедент, и Эндрю выглядел как свежее мясо для захвата. Через несколько секунд после того, как Натаниэль молча подтвердил шансы Миньярда на выживание, Рико схватил Эндрю за плечо. Натаниэль уловил усмешку на лице нападающего с другого конца площадки. Но не успели пальцы Рико оказаться на расстоянии вытянутой руки от майки Эндрю, как тот развернулся с ножом, появившимся, с точки зрения Натаниэля, из воздуха. Натаниэль почувствовал, как его ноги понеслись назад, даже не осознавая этого шага, и он ударился спиной о плексигласовую стену корта. Несмотря на то, что он был далеко от блеска стали, ему было слишком хорошо знакомо оружие Эндрю, и он не мог побороть короткое замыкание в своем мозгу. Рико смотрел на лицо Миньярда, медленно опуская взгляд на нож, который вратарь держал перед собой, с пустым выражением лица. Натаниэль не мог слышать, какие колкие слова вырвались из уст Рико, но он наблюдал со смесью удивления и восхищения, как Миньярд схватил Рико за воротник рубашки и ударил нападающего по голени, нож по-прежнему был направлен прямо на артерию японца. Тренера Морияма нигде не было видно, а остальные игроки разбрелись по площадке и стояли в шокированном молчании. Натаниэль краем глаза заметил Кевина Дэя, который вышагивал возле трибун, качая головой и что-то бормоча, вероятно, осуждая бунт Миньярда, но будучи слишком трусом, чтобы что-то с этим сделать. Типично. Что касается Рико, то нападающий сидел неподвижно перед ножом Миньярда, не делая никаких попыток отвести лезвие. Эндрю наклонился ближе к человеку, которого он только что бросил на землю, как пустое место, и выкрикнул слова, которые Натаниэль не смог разобрать. Что бы он ни сказал, Рико напрягся, и Натаниэль хорошо знал эту позу. Именно так Рико менял позу перед тем, как нанести удар. Натаниэль затаил дыхание, ожидая неизбежного удара, который сделает Миньярда добычей для остальных Воронов. Он выждал секунду. Затем еще одну. Все еще ожидая, Натаниэль внимательно изучал Рико, замечая, как Миньярд наклонил голову, словно осмеливаясь сделать шаг. И тут Веснински осенило, глаза слегка расширились. Миньярд подначивал Рико. Он хотел, чтобы тот напал. И именно слова, которые вратарь практически прокричал на всю площадку, подтвердили это понимание. — Дай мне повод, — вратарь расширил свою стойку, вытянув руки, словно приглашая к драке. Однако Эндрю не встретил никакого сопротивления — Рико сидел неподвижно. На лице Мориямы промелькнул гнев, который затем рассеялся, превратившись в спокойствие. Однако вздергивание брови выдало его, и Натаниэль не обманулся. Кто-то должен был поплатиться за это бунтарство. Натаниэль не понимал, почему расплачивается не Миньярд. Любое неповиновение Рико, каким бы мимолетным оно ни было, всегда быстро пресекалось, обычно с помощью предпочитаемых Рико садистских стратегий. Это никогда не останавливало Натаниэля раньше, «его проблема отношения, похоже, неизлечима», но сегодня он впервые увидел, как Рико отступает, да еще и перед новичком. Натаниэль был почти так же раздражен, как и поражен. Рико встал, посмотрел на Миньярда, как на отброса, и повернулся к остальным участникам площадки. — Вороны, перерыв пятнадцать минут, — приказал он. Нехотя игроки начали покидать площадку, направляясь в раздевалку, и Миньярд последовал за ними, не удостоив Рико и взглядом. Натаниэль попытался влиться в стаю уходящих игроков, не желая сейчас иметь дело с дерьмом Рико, но рука зацепилась за заднюю часть его майки, прежде чем он успел пройти через двери площадки. — Подожди минутку, Натаниэль. У него не было выбора. Любая конфронтация с Рико сейчас закончилась бы тем, что Натаниэль был бы прикован наручниками к кровати, а Жан удерживал бы его. Он сдержал ответную реплику и подождал с рукой Рико, все еще зажатой на его майке, пока Кевин, последний оставшийся на площадке, вышел, бросив холодный взгляд в сторону Натаниэля. Морияма проследил за движениями Дэя полуприкрытыми и задумчивыми глазами, но ничего не сказал, пока его брат не закрыл за собой дверь. — В этом сезоне я не буду иметь дело с проблемными наклонностями Миньярда, — проворчал Рико. — У меня нет терпения, и я не хочу, чтобы он стоял на пути моего идеального корта. Натаниэль не смог удержаться от насмешки, которая вырвалась у него. — Да, ты действительно поставил его на место. Взгляд Рико кричал о жестокости, и у Натаниэля хватило ума сделать шаг назад. Рука, схватившая его майку, на мгновение напряглась, прежде чем полностью отпустить. — Ты будешь присматривать за Миньярдом. Мысли Натаниэля помутились. — Я в паре с Жаном, — сказал он, не задавая вопроса, потому что это был не вопрос. Натаниэль не собирался иметь дело с еще одним психопатом с ножом. — Да, ты в паре с Жаном. Хорошее наблюдение, Натаниэль, — покровительственно произнес Рико, и Веснински стиснул зубы, чтобы не плюнуть в этого ублюдка. — Я оставлю Миньярда в твоих… — взгляд Рико скользнул вниз, на покрытые шрамами руки Натаниэля, избитые экси и самим нападающим, — тоже способных руках. Рико нагло ухмыльнулся, и рыжий почувствовал, что его самообладание растет. — Нет, — отказался он. — Я не буду иметь дело с этим беспорядком. — О, — притворно удивился "Король", — но ты будешь. И каждый раз, когда он будет проявлять неуважение к этой команде, ты будешь брать вину на себя. Натаниэль в недоумении покачал головой. Это была не просто попытка Рико сдержать Эндрю Миньярда — это была подстава, чтобы младший потерпел неудачу. — Ты подставляешь меня, — прошипел Натаниэль, — ты не можешь привлечь меня к ответственности за безрассудство новенького. — Вообще-то могу, — рот Рико растянулся в злобной ухмылке, — и делаю. Не выполнишь, и Мастер узнает об этом. Я помню, как он близок с твоим отцом. Все ответы на этот вопрос не прозвучали. У Натаниэля пересохло в горле при упоминании Натана, при мысли о том, что его отец может прийти сюда, чтобы увидеться с ним. Поражение было ужасным на вкус, но Рико не стеснялся запихивать его в глотку при каждом удобном случае. Он продолжил. — На самом деле, ты можешь прямо сейчас пойти проверить Миньярда и дать ему небольшую ободряющую лекцию о командном духе. — Ну да, — прорычал Натаниэль, — ведь ты такой эксперт в этом деле. Ты забыл, что у нас на щеках игроков вытатуирована иерархия, или номер один означает самый некомпетентный? Рико просто спокойно посмотрел на него. — Не надо так себя вести, Натаниэль. Ради Жана. Натаниэль едва мог видеть безжалостного человека перед собой, настолько он был зол. Ярость бурлила в его жилах и разъедала его, не давая дышать. Прежде чем он успел сделать что-то, о чем он точно не пожалеет, по отношению к Рико, он повернулся и захлопнул за собой дверь корта, закрывшую за собой смеющегося нападающего.