***
Несколько часов кряду бывший девственно пустым мир бурно искажался и менялся. Участок бескрайней серой глади на пару сотен шагов вокруг куба превратился в цветущий луг, небо из бесцветного стало голубым и малооблачным. Сам же куб обернулся небольшим – для дракона – одноэтажным домиком из камня и дерева. Опушку иллюзорного леса окружили высокие статные сосны. Перестройка даже небольшого участка местности заставила Рэй попотеть. Пусть мир Ной’Манна и обладал безграничными магическими запасами, но к чуждой магии привыкнуть было не слишком легко. Даже в финальной версии из травы и стен местами проглядывала серая гладь, однако грифоница решила пока не возиться с деталями. Спешить ей и Ной’Манну было особенно некуда, так что Рэй решила передохнуть и обдумать планы на будущее. Дракон и грифоница собрались за столиком в главной комнате дома. Стараниями Рэй внутри стало довольно уютно: жилище теперь состояло из собственно большой комнаты с круглым столом и ковром, укромной спальни, хранилища для артефактов со стеллажами, а также небольшой угловой кухни... Правда, готовить на этой кухне было пока толком нечего. Откусив кусочек засоленного мяса, прихваченного из мира юникорнисов, Рэй задумчиво спросила Ной’Манна: – Что нам с едой-то делать? Магическая мебель получилась, конечно, не хуже настоящей, а вот призрачными угощениями уже сыт не будешь. А в Зигрид каждый раз ходить накладно… – Да не то чтобы, – хмыкнул Ной’Манн. – Тут же магия бесконечная. Поставлю постоянный портал, да и дело с концом. – А если залезет кто? – изогнула грифоница бровь. – Потом намучаемся… Я вообще вот к чему: можно же сад разбить, а в подвале грибы выращивать. Не думаю, что семена сложно добыть. Да и уход, наверное, можно организовать с помощью магии… – А это дело, – медленно кивнул Ной’Манн. – Тогда в следующий наш визит в Зигрид и спросим у садовника. – Вот и решили, – улыбнулась Рэй. – А с мясом уже по ходу дела что-нибудь придумаем. Теперь давай, рассказывай, что ты там собрался с ключом затеять. Ной’Манн быстро оживился. Как и всегда, разговоры о загадках и приключениях увлекали его куда сильнее, чем бытовые вопросы, и золотистая не удержалась от беззлобного смешка. Дракон развернул над столом магическую карту участка Вселенной – того же самого, что он открывал по прибытии домой, только в более крупном масштабе. Часть карты была обведена мерцающим серебристым кругом. – Смотри, Рэй, – быстро заговорил дракон. – В манускриптах из королевской библиотеки были лишь туманные намёки на то, что их авторы работали с частями Чёрного ключа, но происхождение одной из этих рукописей мне удалось установить. Её написал некий мудрец из народа ки-танг – разумной расы, одного из подвида драконов. В одной из книг по медицине даже сохранились её рисунки. Вот, взгляни. Рэй искоса посмотрела на вновь вспыхнувшее изображение. «Дракон», смотревший на неё с рисунка, казался ну очень странным. Его тело было вытянутым, голова венчалась гривой и была украшена длинными усами, а самое главное – у него не было крыльев. – И почему же это дракон? – недоверчиво хмыкнула Рэй. – Он ведь бескрылый. – Бескрылые драконы тоже бывают, – поспешно поднял Ной’Манн лапу. – К тому же внутренние анатомические признаки говорят о нашем сходстве. Одинаковые циклы кровообращения, лёгкие кости, мощные спинные мышцы… Может быть, в ранних поколениях ки-танг тоже имели крылья, как и мы. Просто они редуцировались за ненадобностью – эти ребята живут высоко в горах, где царят ветра и снег. Особенно не полетаешь. Рэй пожала плечами, решив не продолжать спор. В основной массе книг, что она прочла во время пребывания в городе юникорнисов, упоминались только драконы, похожие на самих хозяев Зигрид или Ной’Манна… Однако практического опыта странствий грифонице всё равно не хватало, так что возможность существования бескрылых драконов резко отрицать не стоило. – Раз ты заговорил о мире ки-танг, – подхватила грифоница мысль спутника, – пришла пора мне о нём узнать? Ну, где он находится, чего нам там ждать и всё остальное. – Разумеется, – кивнул Ной’Манн и коснулся серебристого круга на иллюзорной карте. Масштаб изображения резко увеличился, и взору грифоницы предстала одна-единственная звезда, вокруг которой обращались четыре планеты. Дракон ещё раз приблизил изображение, наведя фокус на наиболее удалённое от звезды небесное тело. – Не ручаюсь за точность изображения – я только примерно рассчитал местонахождение планет по заметкам ки-танг, – смущённо сказал Ной’Манн, – но именно эта планета, которую сами ки-танг называли Ар-Мина – если по-нашему, Первый Дом – подходит для их обитания по всем параметрам. А звезда, вокруг которой Ар-Мина обращается – Ар-Кайн, Первый Свет. – Если есть Первый Дом, значит, может быть и второй? – спросила Рэй. – То есть, проще говоря, ки-танг тоже могут странствовать между мирами? – Явно такой факт в книгах не упоминался – я знаю только, что ки-танг активно изучали космос, – замялся Ной’Манн. – Так что я просто предположу, что они были уверены, что пространство между планетами преодолимо… Наверное, всё же лучше будет вернуться к этому вопросу, когда мы доберёмся до самой Ар-Мины, а не строить догадки. Рэй скрыла усмешку. Дай Ной’Манну волю, он бы погрузился в свои теории с головой… Но внимание к грифонице, которая больше любила действовать, чем болтать, сдерживало дракона. Откашлявшись, Ной’Манн продолжил: – Так вот… Теперь о самой Ар-Мине. Как я и говорил, ки-танг прекрасно приспособились к её непростому климату. Поскольку планета удалена от светила, на её поверхности крайне холодно. Однако обитатели нашли выход, отрастив густые гривы и избавившись от крыльев, которые всё равно были не слишком полезны в метель, а драгоценное тепло тратили. Соответственно, эти же признаки помогли мне прикинуть местоположение Ар-Мины… Что ж, надеюсь, я преуспел в решении этой задачи. – Конечно, славно, что ты нашёл планету, – протянула Рэй. – Но как бы тебе сказать… Дело в том, что элемент Чёрного ключа размером сильно меньше, чем целое небесное тело. Учёл ли ты в своих расчётах эту небольшую трудность? Звёздный хохотнул, оценив колкость. – Само собой, учёл – сказал Ной’Манн, довольно подняв голову. – У ки-танг насчёт артефакта есть целый трактат. Иллюзорное окно с картой и иллюстрациями расширилось, дополняясь страницами древних книг. На нескольких из них были рисунки, изображавшие чёрный цилиндр в различных ракурсах. – Да, отдалённо похоже на «наш» ключик, – наклонив голову, сказала Рэй. – А что про него написано? – Кое-что интересное, хоть и смутное, – потирая подбородок, сказал Ной’Манн. – Ки-танг тоже не разгадали загадку ключа до конца, однако они указывают, что облучение артефакта магией позволило приоткрыть портал в некое неизвестное измерение… Но именно что приоткрыть. Видимо, полностью переход может открыться, только когда мы соберём все части ключа. – Занятно, – хмыкнула Рэй. – А можем ли мы проверить возможности ключа на нашей части? Я имею в виду, тоже облучить её магией и посмотреть, как выглядит этот портал… – Кстати, мысль, – просиял звёздный. – Пространства у нас много, так что мы можем вполне безопасно это провернуть. Как насчёт провести эксперимент прямо сейчас, Рэй? Грифоница подняла обе передние лапы: – Всецело за.***
Ной’Манн растворил иллюзию и забрал артефакт из хранилища. Вскоре дракон и грифоница стояли посреди пустого пространства, оставив рощу и дом позади. Сегмент ключа лежал в десятке шагов от них. – Думаю, что это безопасно… Но сделай пару шагов назад, Рэй. На всякий случай, – попросил Ной’Манн грифоницу, и Рэй, затаив дыхание, исполнила просьбу возлюбленного. Из-за его крыла она напряжённо смотрела на мирно лежавший артефакт. Звёздный глубоко вдохнул и прошептал: – Ну-с, посмотрим, что ты скрываешь, ключ-загадка… Пространство вокруг дракона и грифоницы наполнилось волнами движущейся магической энергии, и луч, на взгляд различимый только по едва заметным колебаниям воздуха, ударил прямиком в центр артефакта. Пару мгновений ничего не происходило. Ной’Манн начал было ослаблять излучение, чтобы признать провал эксперимента, однако критическое значение энергии для ключа оказалось ниже, чем он думал. Руны на боках чёрного цилиндра резко вспыхнули молочно-белым светом, и артефакт взмыл в воздух, раскрывая под собой дрожащий квадрат белёсого марева. Переход – вернее, его зародыш – по магической структуре напоминал обычный портал, однако излучал крайне нестабильный поток энергии. – Ки-танг всё-таки не солгали, – улыбнулась Рэй, наблюдая за танцем древней магии. – Мне кажется, остальные части ключа должны дополнять энергетическое поле портала. А ты как думаешь, Ной’Манн… Ной’Манн? Засмотревшись, грифоница абсолютно упустила звёздного из своего внимания. Как оказалось, очень зря. Дракон раскачивался из стороны в сторону, медленно подходя к зачатку перехода. Его глаза, как и дымка, созданная ключом, светились мертвенно-белым. Рэй поняла, что действовать нужно немедленно. Одним прыжком она настигла Ной’Манна и как можно более мягко, но решительно сбила его с лап. Дракон и грифоница клубком покатились по серой глади, и портал, лишённый магической подпитки, с треском захлопнулся. Упавший сегмент ключа звонко застучал по поверхности. Рэй положила любимого на спину и начала хлопать его по щекам. – Ной’Манн! Ответь же! С тобой всё в порядке? – А-а… – спустя несколько мгновений простонал дракон, медленно открывая глаза. К счастью, их радужка уже приобрела нормальный лиловый оттенок. – Портал… Он звал меня… – Кто бы тебя ни звал, я тебя туда не пущу. Сам же понимаешь, нестабильный переход просто разорвёт тебя на клочки, – быстро заговорила Рэй, помогая спутнику подняться. – Идти можешь? – Могу… – пробормотал Ной’Манн, мотнув головой. – Но отлежаться дома пару часов не помешает. Заодно и подумаю, что меня туда потянуло… – Как всё случилось? – настойчиво спросила Рэй. – Говоришь, тебя кто-то звал? – Говорю же, не знаю, – ответил звёздный, пожалуй, резче, чем хотел. – Словно за переходом – мой настоящий дом, о котором я забыл… И знакомый магический след меня увлёк. – Проклятые бы побрали эти тайны Вселенной, – фыркнула грифоница. – Вот будут новости, если на той стороне и впрямь твой мир… Но мне больше верится, что это какая-то хитрая иллюзия, настроенная на магов. – Вот и выясним, как соберём ключ, – улыбнулся Ной’Манн. – А пока пойдём, отдохнём от решения загадок.