Огонь под снегом

Спустя пару дней, когда все хозяйственные вопросы были решены, Дом-вне-Вселенной, как окрестила жилище Ной’Манна Рэй, был вновь заперт на замок. Грифоница не без грусти смотрела на домик, оставшийся в одиночестве в лучах восходящего магического светила. Пока звёздный восстанавливал силы после эксперимента, золотистая сумела подстроить иллюзию так, чтобы та имитировала смену дня и ночи. В мягких рассветных лучах светлые стены дома смотрелись особенно уютно. На прощание погладив листья ростков, проглядывавших из земли на разбитой грядке, Рэй обернулась к Ной’Манну. Спутник уже прикрыл глаза, занимаясь настройкой портала на Ар-Мину. – Какие у тебя надежды на наше путешествие? – завела грифоница разговор. – Как говорили древние, верь в лучшее, но будь готов ко всему, – улыбнулся звёздный, поправляя нагрудные сумки с едой и снадобьями. – Главная задача на первый день – найти укрытие, например, в тех же руинах ки-танг, а потом я настроюсь на излучение сегмента ключа, и мы уже будем точнее знать, куда идти. – Будь по-твоему, – сказала Рэй и тоже перепроверила свои сумки и ремни нагрудника. – Тогда пошли? – Ар-Мина, жди нас! – нарочито пафосно выкрикнул Ной’Манн и взмахом лапы распахнул портал. Не оборачиваясь, дракон и грифоница вступили в диск ревущей магии. – Давно хотел тебя спросить – каково тебе в межзвёздных коридорах? – спросил звёздный спутницу, пока перед их глазами проносились тысячи чужих звёзд. – Великолепно и страшно одновременно! – ответила грифоница, впрочем, не переставая улыбаться в полёте. – Прекрасное чувство, когда другие миры рядом, на расстоянии вытянутой лапы… Но после пепельных пустошей порой жутковато, ну, ты знаешь. – Такого больше не повторится… Ты тоже это знаешь, – склонив голову, сказал дракон и обхватил Рэй лапами и крыльями. Прижавшись друг к другу, спутники вместе вылетели из портала… Как оказалось, обнялись они очень кстати. Глаза дракона и грифоницы мгновенно застлала снежная пелена, а налетевший морозный шквал прижал путешественников к поверхности. Ной’Манн и Рэй угодили в эпицентр ледяной бури. Всё, что смог сделать звёздный для смягчения приземления – это направить полёт в большой сугроб. Два живых снаряда протаранили белую толщу и основательно застряли в ней. К счастью, ветер стал постепенно сходить на нет. Первым из снежного плена выбрался Ной’Манн. Он выкопался из сугроба и осмотрелся в поисках спутницы. Рэй, к счастью, нашлась быстро… Вернее, нашёлся пернатый хвост, довольно живописно красовавшийся на фоне белой глади с редкими вкраплениями серых скал. Неприязненно поджимая лапы от сводившего их холода, звёздный подобрался к хвосту и медленно, но решительно потянул за него. Рэй, к счастью, быстро сообразила, что от неё требуется, и оттолкнулась от снега задними лапами. Дракон и освобождённая грифоница перекатились, ещё больше извалявшись в снегу, и, отфыркиваясь, вскочили на лапы. – Да уж, весёлое начало романтической прогулки, – тяжело дыша, сказала Рэй. – Вернусь домой – научусь вязать и сделаю себе что-нибудь тёплое… В одном нагруднике тут как-то не шибко уютно. Ещё и перья потом суши… – У тебя хоть перья, – толкнул Ной’Манн подругу в бок. – А у меня вообще голая чешуя… Ладно, шутки в сторону. Есть в этой тундре хоть какая-нибудь пещерка или руины?.. – В этой тундре есть горы, – заметила Рэй, вытянув лапу в сторону кряжа, тянувшегося вдоль лощины, где дракон и грифоница приземлились… то есть, приснежились. – Логичное замечание, – склонил Ной’Манн голову и, встряхнувшись, расправил крылья. – Ты готова полетать, Рэй? – Обижаешь, – фыркнула золотистая и, зарядив нагрудник, взмыла к прояснившемуся небу, попутно обдав Ной’Манна взметённым снегом. Дракон последовал за подругой. Спутники ненадолго разделились, чтобы быстрее осмотреть окрестности на предмет возможных укрытий. Первой с задачей справилась Рэй: найдя площадку для приземления подле укромного грота, золотистая выпустила несколько молний в небо, чтобы привлечь внимание дракона. Вскоре Ной’Манн опустился в снег рядом с грифоницей и осторожно заглянул внутрь пещеры. – Да, неплохое место… И зверей в округе нет. Хотя я бы впредь был поосторожнее: мало ли кто или что тут водится, а мы тут в снегу играем и колдуем как отчаянные… – Твоя правда, – вздохнула Рэй. – Расслабило нас долгое безделье, что сказать. Ладно, давай уже располагаться да искать артефакт. Ной’Манн с нежностью коснулся мордой шеи спутницы: – Главное, что вовремя опомнились. Ты пока разведи костёр и достань чего-нибудь перекусить, а я поищу ключик. Рэй отошла в угол пещеры и высыпала из мешочка немного горючих магических гранул. Они были довольно дорогими, но в условиях отсутствия хвороста удобной замены им не было. Когда пламя занялось, грифоница сняла сумки и броню, чтобы просушить перья на груди, и, поставив банки с овощным рагу греться подле огня, подошла к Ной’Манну. Звёздный медитировал в противоположном углу грота. – Удалось что-нибудь найти? Звёздный, не открывая глаз, отмахнулся: – Подожди… Хотя постой. Лапа судорожно сжалась, словно стискивая в кулаке что-то невидимое. – Будешь смеяться, Рэй, но я только что поймал сигнал ключа. – Именно этой лапой? – ухмыльнувшись, переспросила грифоница. – Именно этой лапой, – кивнул дракон и поднял веки. – Впервые то, что мне помешали, оказалось полезно. – Ах, так я тебе помешала… – нахмурилась золотистая и отошла к костру. – Тогда ты сегодня остаёшься без обеда. Ной’Манн лишь вздохнул: – Ну правда, в следующий раз не беспокой меня в такие моменты, пожалуйста. А обед мне нужен. – Чародеи… – вздохнула Рэй и бросила другу нагретую банку. – Ладно, заслужил.

***

Согревшись и отдохнув, дракон и грифоница выбрались из убежища и вновь поднялись в небо под бледным светом далёкой звезды Ар-Кайн. Пришлось лететь почти до заката. Портал Ной’Манн открывать не рискнул: он не знал ни точного местоположения артефакта, лишь примерное направление поисков, ни того, что может ждать его и Рэй «на той стороне». Спутники обогнули перевал и спустились в новую лощину, сокрытую в густой тени кряжа. – По идее, если моё толкование записей ки-танг верно, фрагмент должен храниться в одном из храмов Первого Света… Но как-то я не наблюдаю внизу храмов, хотя сигнал исходит откуда-то из этой лощины, – неуверенно промолвил Ной’Манн, паря на ветру над теряющимся в тени дном. Рэй опустилась ниже, чем спутник, и, обменявшись с ним многозначительными взглядами, испустила в разные стороны сияющие вспышки. Одна из магических искр попала в расселину в одной из торчавших на дне лощины скал. Внезапно её свет проник наружу сквозь несколько других трещин, казавшихся подозрительно симметричными. – Так все эти выступы – не что иное, как руины города ки-танг… – медленно протянул Ной’Манн. – Ты гений, Рэй! – Я не гений, просто ты слишком много времени уделяешь математике, упуская очевидные вещи, – поддела друга грифоница и приземлилась на карнизе древней постройки. Она вытянула длинную шею, осторожно заглядывая внутрь. – Есть смысл заходить внутрь? – спросила Рэй Ной’Манна спустя несколько мгновений. – Кроме снега и лишайника на стенах, там ничего интересного. – Всё-таки есть, – не согласился звёздный. – Вдруг оттуда есть выход в нужную нам часть города. Если ты не против, я пойду первым. Как знать, какие ловушки могли оставить ки-танг для незваных гостей… Дракон, зажёгший магический свет, и грифоница вдвоём пробрались в здание сквозь окно. Только ветер гулял под сводами давно заброшенного сооружения… Или не только? – Не нравится мне этот свист… – внезапно навострила Рэй уши и под напряжённым взглядом Ной’Манна обернулась обратно к окну. Внезапно расширившиеся зрачки золотистой блеснули в свете волшебного шара, и, прежде чем Ной’Манн успел что-либо вымолвить, грифоница выстрелила в окно сноп молний. Свист ветра прорезал многоголосый вой, и в здание влетел живой клубок неведомых, но очень опасных существ. Часть из них осталась лежать у выхода с тлеющими перьями, но несколько монстров бросились к вжавшимся в стену дракону и грифонице. – Наколдовали на свои головы, – прошипела Рэй и толкнула Ной’Манна к нисходящему проходу в углу комнаты. – Не знаю, что это за твари, но они явно голодные! Дракон, проскользив по ледяной корке, с криком поехал вниз по отвесному скату – лестницы спуск не предусматривал. Рэй, ударив когтистой лапой по голове ближайшего хищника, тоже бросилась вниз. На нижнем этаже Ной’Манн уже поднялся и направленным магическим импульсом лишил оставшихся двух преследователей сознания. Убедившись, что они разобрались со всей стаей, спутники осмотрели ближайшего к ним павшего зверя. Выглядело создание жутковато. Строением оно отдалённо напоминало грифона, однако лишённого всякой красоты в угоду выживанию. Длинные лапы, покрытые пухом, заканчивались пятипалыми кистями с острыми когтями. Крылья и хвост со свалявшимися перьями были облеплены снегом. Морда с четырьмя узкими глазами заканчивалась крючковатым зазубренным клювом. – Да уж, хорошо, что ты их заранее заметила, – выдохнул Ной’Манн. – Клюются они, похоже, будь здоров. – Угу. Интересные в этом мире птички, – фыркнула Рэй, осторожно поддев крыло птицы когтем. – Знать, какие у ки-танг водятся падальщики, мне тем более не хочется. Пойдём скорее. Скользкие каменные скаты в сумраке казались бесконечными. Поначалу такой странный способ спуска даже забавлял Ной’Манна и Рэй, однако вскоре однообразие начало угнетать. Даже подземные этажи здания были абсолютно пусты, не считая вездесущего лишайника. – Да уж, даже в ла Тараэ заброшенные тоннели были не столь безжизненны, – вздохнула Рэй, созерцая очередную каменную коробку. – Как будто этот город покинули осознанно, забрав всё ценное. – Похоже на то. Или город вообще… не настоящий, – сказал Ной’Манн, не найдясь, что добавить. На каждом этаже звёздный делал круг вдоль стен в поисках хоть чего-либо приметного. Однако до сих пор удача ему не улыбалась… До сих пор. Внезапно коготь дракона наткнулся на подозрительно ровную щель. – Постой, Рэй. Кажется, я что-то нашёл. – И что же? – навострила уши отошедшая к следующему пролёту грифоница. Ной’Манн в ответ вонзил коготь поглубже, и с лёгким скрежетом скрытая дверь отползла в сторону. – Как-то она слишком просто открылась, – нахмурилась Рэй. – Это не ловушка? – Исключать это нельзя, – вымолвил Ной’Манн, глядя внутрь загадочного коридора, откуда лился слабый белый свет. – Но даже такой вариант, как бы это странно ни звучало, лучше, чем бесконечный спуск в никуда. – Твоя правда, – вздохнула грифоница и, призвав электрическую искру, вступила в подземный тоннель. Пара минут, и спутники оказались в круглой комнате, посреди которой и находился источник загадочного сияния. Его природа заставила и Ной’Манна, и Рэй замереть от удивления. – Это… ки-танг? – подняв бровь, спросила золотистая у спутника. – Кажется, да, – протянул Ной’Манн, не сводя взгляда с прозрачного резервуара, к которому были подведены десятки трубок. Его механизированный вид разительно отличался от нарочито древней архитектуры города. Содержимое же сосуда приковывало внимание ещё сильнее, чем сам сосуд. В бесцветной жидкости плавал драконид, словно сошедший со страниц древнего трактата, что Ной’Манн показывал в Доме-вне-Вселенной. Правда, именно этот ки-танг отличался бледностью шкуры и гривы, очевидно, вызванной долгим заточением в резервуаре. – Если верить легендам, первых ла Тир выводили почти так же, в пробирке, – прошептала Рэй, взирая на пленника сосуда. – Вот уж не ожидала такого совпадения… Ной’Манн молча коснулся плеча подруги, и какое-то время дракон и грифоница тихо созерцали спящего дракона, размышляя каждый о своём… Пока ки-танг не открыл глаза. – Во имя Проклятых… – испуганно прошептала Рэй. – Надо уходить.