Огонь под снегом

Не помня себя, Рэй первой поднялась на лапы. В глазах танцевали вспышки уже угасшего пламени, а в висках от внезапного выброса магии стучала кровь. Едва головокружение ослабло, золотистая нашла взглядом Ной’Манна, которого откинуло на десяток шагов в сторону, и бросилась к нему. – Я в порядке, – вымученно улыбнулся дракон. Он медленно сел и тряхнул головой. – Только вот… Что это всё-таки было? Мы падали, а потом твои молнии словно влились в моё защитное плетение… – Не знаю, – хмыкнула Рэй, боком прижимаясь к Ной’Манну. – Мы оба от всей души хотели спасти друг друга, вот и получилось, что наши чары взаимно дополнились… – А я всегда думал, что чувства – это лишь абстракция… Но, похоже, они – это особенный вид магии. И я рад, что ими всё же можно управлять – пусть даже только в таких сложных ситуациях. – Если управлять чувствами, то они превратятся в твои любимые формулы, – хмыкнула Рэй и положила лапу на спину Ной’Манна. Звёздный лишь вздохнул и с улыбкой взглянул на спутницу. На несколько минут позабыв об Эмиро и демонах холодного города, они устремили свои взгляды к небу, к восходящему светилу Ар-Кайна. – Даже вставать не хочется, хоть и холодно, – наконец заговорил Ной’Манн. – Но мы, наверное, и так безнадёжно отстали… Поднявшись на лапы, звёздный вновь прижал передатчик к голове. – Сто тридцать третий? Мы… упали на дно глубокого разлома, рядом с мостом. Наверное, Эмиро ушёл уже далеко?.. На «той стороне» внезапно раздался глухой, кашляющий смех. – Ближе, чем вы думаете, – донёсся из приёмника голос ки-танг. – Эмиро спустился в подвал одного из домов на противоположной стороне обрыва. Нам пришлось потрудиться, прежде чем мы выяснили, куда ведёт этот подвал. Оказывается, наше подземелье – не единственное в городе. Существует ещё одно, в котором, видимо, находится точка доступа к площадке запуска космических кораблей. В одном из терминалов была его схема, и, судя по ней, один из входов находится как раз в ущелье. Он замаскирован, так что будьте внимательны в поисках. – Почему же мы узнаём о подземелье только сейчас? – не выдержал Ной’Манн, однако Сто тридцать третий уже отключился. – Да уж, чужой разум – потёмки, – судорожно выдохнула Рэй. Она тоже была не в восторге от недосказанности ки-танг, но поддаваться гневу не хотела. – Главное, что мы хотя бы сейчас узнали, что делать дальше. Пойдём скорее.

***

Древние и впрямь постарались, чтобы скрыть секретные подземелья от любопытных глаз. Искомая дверь мало того что оказалась заметённой снегом, так ещё и была выполнена в виде куска скалы. Выдала её лишь узкая щель, в которой мерцал лимонно-жёлтый свет. Проём был слишком маленьким, чтобы дракон или грифоница смогли в него протиснуться, однако решение этой трудности было очевидным. Короткая вспышка голубого сияния, и спутники очутились в холле очередного подземелья. – Да уж, не особенно долго получилось погулять, – вздохнул Ной’Манн и зажёг магический светильник. – Надеюсь, хотя бы сейчас мы покончим с нашим делом. – А куда идти-то? – остановила Рэй размышления спутника. – Перед нами уже развилка… В темноту уходили два тоннеля с округлыми сводами, полностью одинаковые на вид. Ной’Манн прижал передатчик к голове и внезапно поморщился. – Сигнал не проходит, слышу один шум… Похоже, Сто тридцать третий здесь бессилен, – пробормотал звёздный и снял с головы ставшее бесполезным устройство. – Что ж, действуем по старым чертежам… Дракон зажмурился, сверяясь с магическими потоками, и взмахнул лапой, указывая в правый рукав тоннеля. – Справа фон чуть активнее… Если уж не найдём Эмиро, то что-нибудь интересное точно увидим. Тоннель, по счастью, оказался не слишком длинным. Пройдя буквально сотню шагов, спутники заметили пульсирующее красноватое сияние. Его источник находился в необычной комнате. Помещение вытянутой формы было заполнено полками с десятками лежавших на них небольших сфер – каждая из них, пожалуй, могла уместиться в лапе Рэй. Большинство шаров было полностью чёрным, но один артефакт ки-танг – вернее, маленькая лампа в его центре – испускал загадочное алое сияние. – Как думаешь, эта… штука безопасна? Она, по-моему, похожа на бомбу, – на всякий случай отойдя к стене склада, спросила Рэй у спутника. – Зачем же хранить бомбы рядом с механизмами, которые управляют космическими кораблями? – усмехнулся Ной’Манн, но тоже бросил осторожный взгляд на странные устройства. – Но, думаю, в любом случае ничего не случится, если я просто потрогаю эту штуку… Едва ли не боком подойдя к сфере, звёздный дотронулся лапой до её глянцевой поверхности. Внезапно устройство затрещало, замерцал красный свет, и в воздухе возникли два полупрозрачных облака, которые образовали два вытянутых силуэта. Вне сомнения, то были миниатюрные иллюзорные копии ки-танг, однако магических импульсов, которые могла бы создавать настоящая иллюзия, ни Ной’Манн, ни Рэй не ощущали. – Интересно, кто эти двое… – прошептал звёздный, неотрывно глядя на призрачных драконов. – Фелира и Фелара, виртуальные помощники Ядра знаний ки-танг. К вашим услугам, – вдруг раздался мелодичный голос, вещавший на чистом грифоньем наречии. Рэй подняла голову и встретилась взглядами с призраками. Они зависли над головами спутников и пристально следили за ними. – Рад познакомиться… Фелира и Фелара, – с немного ошалелым видом ответил существам Ной’Манн… На драконьем наречии. – Но откуда вы знаете мой язык? – И мой, – добавила Рэй на грифоньем и от нелепости ситуации засмеялась. Она уже привыкла, что острый разум звёздного без труда улавливает чужие языки, но то, чтобы пара призраков умудрялась общаться параллельно на двух незнакомых наречиях, было ей в новинку. – Наши создатели заложили в нас умение быстро адаптироваться к знаниям и происхождению собеседника на случай контактов с представителями рас, отличных от ки-танг, – заговорила вторая «виртуальная» драконица – более низким, чем подруга, голосом. – Правда, для обеспечения многоязычности нам пришлось просканировать память вас обоих… Это абсолютно безопасная и конфиденциальная процедура, уверяем вас. Внимательный взгляд Рэй выхватил деталь, по которой можно было различить призраков. У той, что говорила второй – видимо, Фелары – в гриву была вплетена длинная красная лента, колыхавшаяся в такт призрачному ветру. – Вот, значит, как, – поскрёб Ной’Манн подбородок. – Да, нынешние ки-танг многое потеряли среди технологий их предков… Может быть, перейдём на какой-либо единый язык? Мы с Рэй знаем и тот, и другой, а общаться будет проще. – Разумеется, – сказала Фелира – к маленькой радости Рэй, на грифоньем. – С вашего позволения, проведём идентификацию. Пожалуйста, расскажите о себе. – Я Ной’Манн, звёздный дракон, а это Рэй из рода ла Тир, – представил Ной’Манн себя и спутницу. – Мы странствуем между мирами и ищем различные артефакты. Сейчас нас интересует один древний предмет, который, судя по имеющимся у нас сведениям, находится на Ар-Мине... – Мы знаем, о чём именно вы говорите, – внезапно прервала Фелира объяснения дракона. – Позволите ли нам высказать наше мнение? Ной’Манн и Рэй, обменявшись тяжёлыми взглядами, медленно кивнули. Да уж, создатели дракониц явно не отличались уважением к чужим личным делам. Даже не обмолвись Ной’Манн о цели их с Рэй прибытия, Фелира и Фелара наверняка повернули бы разговор в это русло. – Вам не следует забирать артефакт с планеты, – нарочито ровным тоном сообщила Фелира. – Он используется в ряде важных исследовательских систем. Мы осведомлены о текущем техническом состоянии комплекса, однако нельзя исключать возможность, что кому-то из учёных ки-танг артефакт может потребоваться в будущем. При этом приоритет владения артефактом у любого из них выше, чем у вас. Ной’Манн снова взглянул на Рэй и слегка махнул лапой. Золотистая в ответ пожала плечами. Вряд ли во власти дракониц было осязаемо помешать спутникам, но их чрезмерную осведомлённость точно не следовало списывать со счетов. – Что ж, ваша позиция ясна, – вздохнул Ной’Манн, вновь обратив взгляд на Фелиру и Фелару. – Если это возможно, расскажите нам о себе… И о вашем Ядре. – Это допустимо, – произнесла Фелира – как показалось Рэй, даже с нотками надменности. – Как мы уже упоминали, мы – виртуальные помощники Ядра знаний. – Фелира с важным видом кивнула на мерцающую алым сферу. – Ядро хранит в себе детальные сведения о научных достижениях ки-танг за последние две тысячи циклов Ар-Мины. Оно предназначено для использования экипажами космических кораблей при освоении новых миров. Мы с Феларой – лишь посредники между чистыми знаниями и разумом пользователя. – Так понимаю, под пользователем подразумевается ки-танг? – буравя призраков взглядом, поинтересовался Ной’Манн. – Не только, – вернулась в беседу Фелара. – Любое разумное существо может получить доступ к библиотекам Ядра. Однако для этого ему необходимо доказать отсутствие злого умысла. Вам же, Ной’Манн и Рэй ла Тир, пока сделать это не удалось. Если вы откажетесь от своей цели завладеть артефактом, вам будет позволено получить базовый уровень доступа. Ной’Манну и Рэй даже не потребовалось обмениваться взглядами, чтобы прийти к единому решению. Загадочное притяжение сегментов ключа значило для них куда больше, чем какие бы то ни было технологии ки-танг. В них, вероятно, не было ни тайны, ни особенной практической пользы для спутников, полагавшихся больше на магию, чем на технологические достижения. – Благодарю даже за такой шанс, – подчёркнуто вежливо склонил Ной’Манн голову, – однако, увы, артефакт для нас более значим. Полагаю, на этом в нашем общении стоит поставить точку. – Наше мнение аналогично, – переглянувшись, хором сказали драконицы. – Возвращаемся в режим гибернации… – Отмена, – внезапно перебила сестру Фелара. – В радиусе видимости обнаружены новые потенциальные пользователи. Ной’Манн и Рэй вскинули головы. Вряд ли в этих катакомбах были другие разумные существа, кроме них самих… И Эмиро с его стражниками. Белый ки-танг снова горделиво выплыл на свет – теперь уже красный, а не белёсый, как в чертогах детей капсул. Стражи старейшины вскинули свои угрожающие ружья, но Эмиро внезапно поднял лапу, призывая подданных опустить оружие. – А вы крепче, чем я думал, – холодно вымолвил ки-танг. – Да и Сто тридцать третий прячет всё новые хитрости за пазухой… Видимо, именно по его наводке вы смогли выследить нас. Хотя я всё же питал некоторые надежды, что демоны верхнего города собьют с вас лишнюю спесь. Впрочем, у новости о вашем возвращении есть и хорошая сторона – вы включили Ядро, тем самым выведав для нас его местоположение, и теперь у нас на один мощный артефакт больше… Фелира было подлетела к Эмиро, желая что-то высказать, но властитель подземелья властным взмахом лапы прервал и её. – Не говори ничего, призрак. Не хочу, чтобы они услышали то, что им знать не положено. – Не нужны нам эти знания, Эмиро, – резко сказал Ной’Манн, подавшись вперёд. – Ты знаешь, зачем мы здесь. И мы не сдадимся, пока не вырвем нужную нам вещь из твоих лап. Эмиро хохотнул: – Эта вещь мне нужнее всего именно сейчас. У вас был шанс настигнуть меня, и вы его благополучно упустили! Так что простите уж, дорогие гости, но мне пора. Челнок отправляется буквально в течение часа! Эмиро выхватил из-под полы своей мантии плотно набитый мешочек и с силой бросил его наземь. Яркая вспышка застлала глаза дракона и грифоницы, а грохот лишил их слуха. Пусть ошеломление было лишь временным, минутная задержка позволила ки-танг скрыться в недрах корабельного подземелья вместе с Ядром знаний. Когда пол и потолок проявились из белёсой пелены и перестали плясать перед глазами, Рэй мотнула головой и бессильно рыкнула: – Опять ушёл… Надеюсь, хоть в этом подземелье не придётся слишком далеко бежать. – Тоже надеюсь, – вздохнул Ной’Манн, уверенной хваткой поднимая подругу на лапы. – Как бы они не улетели, пока мы тут собираемся… – Точно! – воскликнула Рэй. – Тем более у них есть Ядро! Собрав остатки сил, дракон и грифоница с топотом ринулись во тьму, ведомые энергетическим следом, тянувшимся от Ядра знаний.