Два дня спустя
Войдя в тёмную комнату, расположенную в закутке верхнего яруса зала, Ной’Манн и Рэй замерли перед сеткой из десятков выпуклых экранов. Многие из них были попросту выключены, другие показывали лишь полосы помех, но к оставшимся дракон и грифоница приковали самое пристальное внимание. Мерцание экранов отражалось на пластинах доспехов Рэй, восстановленных уже во второй раз. – В последний раз Эмиро со свитой был замечен в Северном округе, у склада с топливом, – заговорил Сто тридцать третий и застучал по клавишам управляющего терминала. – Мы даже можем видеть его следы. Центральный, самый большой, экран на стене вспыхнул белым цветом, показывая безжизненную улицу забытого города. Слева и справа от точки обзора высились одинаковые каменные коробки, забранные железными воротами. Мелкий снег, широкими кругами планирующий с неба, ещё не успел скрыть три цепочки следов, которые тянулись к дальнему зданию. – А зачем ему топливо? – удивлённо спросил Ной’Манн. – Нам не известно, – покачал ки-танг головой. – Но явно не для обогрева лагеря… Надеюсь, у вас получится его быстро остановить. – Есть ли обзор на склад с другой стороны? – подавшись вперёд, спросила Рэй. – Вдруг они уже куда-то ушли, пока мы тут сидим… – Да, сейчас включу, – ответил ки-танг и приник к терминалу, выискивая нужную точку обзора. Едва предводитель успел переключить один из тумблеров, как в самодельную дверь комнаты забарабанили. Сто тридцать третий нахмурился и махнул лапой, прося Рэй открыть дверь. Грифоница потянула створку на себя, и её едва не сбил с лап ки-танг-посыльный. Тяжело дыша, он выпалил: – Дикий ки-танг рядом с лагерем! Крупный! Сто тридцать третий несколько секунд молча смотрел на судорожно дышавшего посыльного, а потом – чего Ной’Манн и Рэй точно не ждали от всегда сурового ки-танг – улыбнулся. – Отставить панику. Он не агрессивный, – хмыкнул предводитель. – Ной’Манн, Рэй, пойдёмте со мной. Я покажу вам, кто этот дикий… Поспешно спустившись к выходу из лагеря детей капсул, Ной’Манн и Рэй замерли, вглядываясь в черноту тоннеля. В сумрачную неизвестность направили свои излучатели все стоявшие на посту стражи. Сто тридцать третий же, в отличие от остальных, никуда не спешил. С важным видом выплыв впереди всех, он поднял лапу и ровным тоном произнёс: – Намари, я привёл тех, кто спас тебя. Тебе ничто не угрожает. Из темноты медленно показалась большая угловатая голова с белёсыми глазами. Стражи с шумом вскинули своё оружие, но одного поворота головы предводителя было достаточно, чтобы призвать их к спокойствию. Намари – не оставалось сомнений, что это была именно она – переваливаясь с боку на бок, вышла на свечение малого реактора. Её глаза до сих пор светились недоверием, но при виде Ной’Манна и Рэй она заметно расслабилась. – Защитники детей здоровы? – осведомилась она скрипучим голосом, переводя взгляд с дракона на грифоницу и обратно. – Хорошо, ведь родители этих детей пытались убить защитников… – Не волнуйся, Намари, с подданными Эмиро мы разобрались… пока, – умиротворяющим тоном сказал Сто тридцать третий и пригласительно махнул лапой. – Ты, кажется, хотела поговорить с Ной’Манном и Рэй лично? Вы можете помочь друг другу в сражении с самим Эмиро. – С самим Эмиро? – морда Намари вытянулась. – Это Намари с радостью… Дикарка сделала широкий шаг к дракону и грифонице. Ной’Манн и Рэй пребывали в замешательстве, но, переглянувшись, приветливо махнули лапами. С Намари, конечно, стоит проявлять осторожность, но по крайней мере она говорит ровно то, о чём думает. – Здравствуй, Намари, – спокойно заговорил Ной’Манн. – Спасибо за твоё рвение помочь нам. Да, мы скоро пойдём вслед за Эмиро – у нас с ним свои счёты… Правда, есть одна проблема. Мы идём на поверхность. Под солнце. – Под солнце? Туда, где светло? – нахмурилась дикая. – Глаза Намари не любят, когда светло… Но Намари может помогать, когда темно. – То есть ночью? – на всякий случай переспросил дракон. Похоже, его, как и Рэй, удивило, что существо, всю жизнь проведшее под землёй, знало о природе поверхности. – Ну если ты не боишься холода, то, пожалуй, мы будем рады любой помощи. Ки-танг с жаром мотнула головой: – Намари приходилось жить и спать в холоде. Ей не страшно мёрзнуть. Ной’Манн перевёл взгляд на Рэй. Та слегка качнула головой в знак согласия. В бою против хорошо вооружённых и сплочённых сил Эмиро им понадобится любая помощь, а большие и сильные существа, такие как Намари или Тэйран, глубинный крикун из Подземелья – отличная ударная сила.***
Яркая вспышка портала сменилась непроглядной темнотой… И кусачим холодом, что проникал и сквозь броню, и даже сквозь перья. Рэй зябко поёжилась и прижалась поближе к Ной’Манну… Вернее, попыталась прижаться. Звёздный внезапно отскочил в сторону, но с облегчением рассмеялся, когда прибег к ночному зрению. – Я уж было подумал, что нас кто-то подкараулил… Ночки на поверхности, конечно, жутко тёмные. Прости, Рэй. – Да ничего. Наверное, я сама больше испугалась, когда ты прыгнул, – улыбнулась грифоница и всё же придвинулась к звёздному. – Намари-то в порядке? Ной’Манн и Рэй обернулись к своей новой спутнице. Намари ожесточённо трясла головой и что-то бормотала себе под нос. – Всё хорошо, Намари? – наклонив голову набок, осторожно осведомился дракон. – Мы на поверхности? Можно уже не бояться? – дрожащим голосом спросила ки-танг и с видимой неохотой подняла взгляд. Ной’Манн снова рассмеялся: – Да и тогда не нужно было! Поверь мне, порталы безопасны! А вот за то, что творится на поверхности, я уже не ручаюсь… Спутники наконец оглядели местность, в которую их забросил портал. Ночное зрение выхватывало из мрака очертания двух рядов одинаковых каменных построек. По крайней мере, к складам портал доставил их правильно… Но не опоздали ли они? Даже обострённое зрение не позволяло разглядеть, есть ли на снегу следы. Снегопад, начавшийся днём, не прекратился, а скорее даже усилился. Нечего было и думать, чтобы настигнуть Эмиро, руководствуясь лишь результатами прошлых наблюдений. Однако выходцы из подземелья выдали себя иначе. Ноздри Рэй уловили едва заметный, но резкий аромат гари, принесённый порывом студёного ветра. – Ной’Манн… Кажется, Эмиро что-то жжёт на складе, – напряжённо сообщила грифоница звёздному. – Да, я тоже почувствовал, – быстро ответил дракон и прижал наушник к голове. – Сто тридцать третий, это Ной’Манн. Мы вышли на поверхность. На складе что-то горит. Видно ли вам, что именно? Сквозь треск помех разобрать ответ ки-танга было сложно, однако он придал спутникам толику надежды: – Похоже, Эмиро поджёг топливо… Они пока заперты на складе… Это ваш шанс… Ной’Манн махнул лапой в сторону дальнего здания, над которым вился чёрный дым. Пришлось потратить ещё минуту, чтобы объяснить Намари, что не стоит шуметь, однако вскоре дракон и грифоница уже примостились у стены нужного склада, задержав дыхание. «Подождём здесь?» – указав пальцем на землю, жестом спросил Ной’Манн. Рэй в ответ торопливо замахала лапами: «Выдержит ли ключ? Вдруг он расплавится…» Звёздный хотел было возразить, но последнее слово оставила за собой Намари. Она внезапно навалилась на толстую стальную дверь, ожесточённо рыча. – Намари доберётся до тебя, вождь убийц! Со скрипом створка прогнулась под весом дикарки и наконец рухнула внутрь склада. Ной’Манна и Рэй обдало плотными клубами едкого тяжёлого дыма, а глаза их ненадолго ослепли от вспышек вырвавшегося наружу пламени. Ной’Манн нашёл в себе силы защитить себя и Рэй с помощью магического купола, и дракон и грифоница ворвались в объятое пламенем здание. Эмиро и его слуги сгрудились на небольшом пятачке между многоярусными стеллажами, который пламя ещё не объяло. Их теснила Намари. Шкура гигантской ки-танг дымилась от обдавшего её пламени, но явных ожогов видно не было. Нападать в открытую дикарка пока не спешила. Заметив, что Ной’Манн и Рэй прорвались сквозь стену огня невредимыми, ки-танг выкрикнула: – Намари поймала их для вас! – Спасибо, – кивнул Ной’Манн и подступил поближе к обитателям подземелья, чьи спины были нагружены тяжёлыми бочками с горючим. При приближении звёздного прицелы грубых орудий бойцов Эмиро переместились на него. – Кажется, вы переиграли сами себя, господин Эмиро. Прошу, отдайте нам Чёрный ключ, и мы поможем вам вернуться в ваше поселение. – Многовато хочешь, чужак, – ухмыльнулся Эмиро. – Да и ни к чему мне возвращаться под землю. Ключ нужен именно здесь, на поверхности, и если я им воспользуюсь, то я буду свободен начать строить новое общество в другом, более подходящем для этого месте. А ты со своими дикими дружками только отвлекаешь меня разговорами. Дарум, помоги-ка с балкой! Прежде чем Ной’Манн успел что-либо предпринять, Эмиро и один из его телохранителей навалились на хлипкую деревянную опору, что поддерживала потолок. Та громко хрустнула и переломилась пополам. – Сверху! – выпалила Рэй и сбила Ной’Манна с лап, уберегая от посыпавшихся с потолка горящих обломков. Звёздный на лету открыл портал, и спутников выбросило прочь из склада, который буквально на их глазах сложился крышей внутрь. Через мгновение из портала выскочила и сдавленно рычащая Намари. – Да, герои из древних легенд явно сноровистее в поимке злодеев, чем мы, – невесело усмехнулась Рэй, поднявшись на лапы и пронаблюдав, как Эмиро и его спутники взмывают в небо и уносятся прочь в свете пылающего остова склада. – Эх, придётся снова просить Сто тридцать третьего помочь нам с поисками… – Зато у нас есть подсказка, куда он может направиться, – хмыкнул Ной’Манн. – Раз Эмиро собирал топливо и говорил, что намерен, так сказать, сменить обстановку, вероятно, он хочет улететь из этого города… А может, даже и выбраться в космос, как те учёные прошлого. Правда, сомневаюсь, что ему хватит трёх маленьких бочек для запуска целого корабля… Ну да пока неважно. Если мы выясним, где в этом городе была площадка для запуска воздушных судов, у нас появится второй шанс. – Почему мы их упустили?! – внезапно раздался рёв над головами спутников. Исход столкновения Намари не устраивал, похоже, куда больше, чем дракона и грифоницу. – Нас могли убить, Намари! – быстро возразила Рэй, в умиротворяющем жесте поднимая лапу. – Ты же, наверное, помнишь, как мне досталось, когда в меня попал снаряд из их пушки… – Но сейчас они не стреляли! – рыкнула ки-танг. – Намари не любит, когда добыча уходит! Зря Намари пошла с вами! Сама она догонит Эмиро быстрее! Дикарка резко развернулась и махнула хвостом по широкой дуге, едва не ударив им дракона и грифоницу. С шумом втянув в ноздри холодный воздух, Намари злобно рыкнула и с недюжинной для своих размеров прытью побежала вслед улетевшему Эмиро, вздымая лапами тучи снежной взвеси. Ной’Манн тяжело вздохнул: – Легко поладить, легко и разозлить… Надеюсь, мы её опередим. Сейчас вызову Сто тридцать третьего…***
– Да уж, немаленький у них городок, – отдышавшись, фыркнула Рэй, когда она вслед за Ной’Манном опустилась на крышу полуразрушенного дома, стоявшего на улице рядом с глубоким обрывом. – Интересно, было ли бы проще добыть ключ, попади мы сюда во времена расцвета империи ки-танг… – Сомневаюсь, – хмыкнул звёздный. – Ки-танг же никогда не встречали гостей из других миров. Наверняка нам не дали бы и шагу ступить – заперли бы в капсулы для экспериментов, и поминай как звали. Так что, думаю, можно радоваться, что мы вообще можем добраться до ключа… Судя по словам Сто тридцать третьего, Эмиро остановился на ночлег где-то неподалёку. Потом он должен пойти через мост… Или полететь над ним. Дракон простёр лапу в сторону колоссального металлического моста со множеством арок, перекинутого через пропасть. Рэй даже вздрогнула от его масштаба. Что же раньше возили по нему?.. – Впечатляет? – усмехнулся звёздный. – Да, я тоже поражаюсь искусству инженеров ки-танг… Думаю, мост возвели, чтобы возить части корабля к площадке для запусков. Жаль, что такая конструкция теперь простаивает, иначе бы у Серебряной Башни появился конкурент по масштабу. Ладно, давай спустимся вниз да осмотрим дома. Лучше, наверное, держаться вместе. Мягкой поступью дракон и грифоница побрели вдоль улицы с запорошёнными снегом остовами домов. Ни единый звук не сопровождал их, кроме тоскливого пения ветра в дверях и окнах покинутых жилищ. Разглядеть в развалинах что-то, кроме сугробов да обломков кровли, долго не удавалось. Добравшись до конца улицы, Рэй отряхнула уставшие и мёрзнувшие лапы и, зябко вздрогнув, тихо спросила у Ной’Манна: – Может быть, снова поднимемся в небо? Вдруг они всё же уже полетели… – Тихо! – внезапно шикнул звёздный на грифоницу. От подобной резкости Рэй было оторопела, но вскоре она поняла причину беспокойства спутника. В нутре очередного дома горел сноп тусклых огоньков. – Это явно не Эмиро… – вырвалось у Рэй, прежде чем огоньки не начали стремительно приближаться. Ночную тишину пронзил визгливый многоголосый рёв, заставивший грифоницу ненадолго опешить. Ной’Манну пришлось оттаскивать спутницу за лапу и тащить её за собой. – Взлетаем, быстро! – выпалил дракон, однако подняться в небо не успел. На его спину со свистом рухнуло что-то тёмное и тяжёлое. – Ной’Манн! – отчаянно выпалила Рэй и принялась орудовать когтями, отбиваясь и от наземных, и от воздушных хищников одновременно. Не без труда грифонице удалось освободить спутника от наседающей орды монстров. Только вспышки молний заставили ненасытных зверей отступить. Ни о какой скрытности речи уже не шло – сохранить бы собственные жизни. Наземные хищники были не в пример меньше летучих – всего лишь по колено Ной’Манну и Рэй – но они, казалось, стекались со всего города. Ной’Манн воспользовался первым же свободным от монстров углом и создал там портал. Рэй метнула последнюю молнию в обозлённую стаю и прыгнула вслед за драконом, не особенно задумываясь, куда ведёт переход – лишь бы подальше от леденящего кровь визга и оскаленных пастей. Мгновенное искажение, и стылый ветер с новой силой ударил в морду Рэй. Судя по его скорости, портал выбросил дракона и грифоницу на открытое пространство. Когда переход захлопнулся за спиной Рэй, а глаза вновь привыкли к сумраку, золотистая обнаружила, что Ной’Манн привёл её на крутой утёс, что возвышался над всё тем же обрывом. Теперь мост остался далеко слева. – Все карты спутали, – фыркнула Рэй. – Чую, после такого представления Эмиро точно поймёт, что пора сматываться… – Угу, – хмуро добавил Ной’Манн. – Ещё после того, как мы зашли в подземелье, магический сигнал ключа пропал напрочь… Придётся опять будить Сто тридцать третьего и надеяться, что он хоть что-то видел. Внезапно над драконом и грифоницей пронеслась чёрная тень, а издалека вновь послышался многоголосый вой. – Во имя Проклятых… – смогла лишь бессильно выдохнуть Рэй. – Неужто по запаху выследили? – пробормотал дракон. – Давай взлетать, пока не… Но раскрыть крылья спутники не успели. Раздался оглушительный грохот, и стылая земля ушла у них из-под лап. Разрушительный толчок неведомой природы обрушил утёс вместе со стоявшими на нём драконом и грифоницей. Вместе с ними на дно ущелья полетели и хищники, которые начали по нему карабкаться. Несмотря на то, что полёт на дно должен был занять считаные мгновения, Ной’Манну и Рэй он показался едва ли не бесконечным. В сознаниях обоих лихорадочно проносились и тут же отметались варианты спасения от неминуемой гибели. Шквалистый ветер не давал расправить крылья, открытие портала тоже угрожало занять непростительно много времени… Отчаянные взгляды дракона и грифоницы пересеклись. «Неужели это наш последний полёт?» «Возможно, и так…» Они могли поклясться, что тогда слышали все мысли друг друга. А вместе с мыслями сплелись и магические потоки. По какому-то наитию Ной’Манн и Рэй оба схватились за спасительные незримые нити и окутались ими, выстраивая вокруг себя бесплотный, но вместе с тем прочный защитный шар. Яркое голубое пламя окутало дракона и грифоницу слепящим коконом. От удара о стылую землю огонь рассыпался на мириады искр…