Большие тайны маленького города

Планам следующего дня было не суждено сбыться. Во время завтрака к Джулии подсела Софи и попросила об услуге: помочь Коре устроить романтический вечер для ее парня. - Они встречаются уже три месяца, и Кора решила, что пора. Рот Джулии был занят булкой, поэтому в знак вопроса она подняла брови. - Секс, Джулия. Она решила заняться с ним сексом - О-о-о, - промычала Джулия, все еще не в силах общаться членораздельно. - Дэвид старше Коры на пять лет. До нее он встречался с другими девушками, даже был женат. Но когда узнал, что Кора еще девственница, сказал, что не будет ее торопить и что на следующий уровень они перейдут только тогда, когда она будет готова. Это так мило с его стороны, парням ведь тяжело ждать. Джулия, чей опыт в этом вопросе был крайне скуден, поспешно отхлебнула кофе. Кроме Пола серьезных отношений у нее не было ни с кем, а с Полом они до интима не дошли. - Кора вчера мне сказала, что решилась. Ее родители на два дня уезжают к друзьям и это отличный момент, чтобы все организовать. Для Дэвида это станет сюрпризом. Вечером он как обычно придет к Коре, а там лепестки роз, воздушные шарики и шампанское! - Как в кино. - Именно. Но одной Коре не справится ,поэтому она попросила меня помочь, а я прошу тебя. Втроем легче все придумать и украсить. - Оу, ну хорошо. - Ты не хочешь? Если тебе это неинтересно или есть другие планы, только скажи. Я не обижусь. - Нет. Но сегодня мы с Райсом планировали заняться уборкой его дома. Там ужасно грязно, - Джулия не сказала ничего предосудительного, но щеки все равно предательски заалели. Рот Софи округлился. - Я так и знала, что между вами что-то есть! - Нет, мы просто… общаемся. - Конечно-конечно! Теперь это так называется. - Да правда же! Между нами ничего нет, хотя я была бы не против, - Джулия мечтательно уставилась на горшок с цветком. – Райс такой милый. - Значит, тебе он открылся с какой-то совсем уж новой стороны. Хотя не могу не признать, что в школе, еще до той истории, он был очень даже ничего. Отчаянно убеждая Софи, что между ними с Райсом ничего нет, Джулия согласилась помочь с подготовкой вечера. Райс, которому она объяснила ситуацию по телефону, все понял и нисколько не обиделся, хотя, если быть честной, Джулия все же предпочла бы провести время именно с ним. Лишь договорившись с Софи, Джулия сообразила, что Коре может не понравится ее присутствие. Они ведь даже не знакомы! Видались всего пару раз в кафе. Но страх оказался напрасным. Кора не только не рассердилась, но даже обрадовалась, увидев на пороге двух девушек вместо одной. - По правде, я ужасно нервничаю, - говорила она, проводя гостей в зал, - всю ночь кошмары снились, то будто родители неожиданно вернулись, то будто Дэвид не пришел. - Ты продумала основную концепцию вечера? – спросила Софи. - Что? - Что ты наденешь, приготовишь и как украсишь комнату. Или дом? - Не надо дом. Я думаю насчет своей комнаты и ванны. Ванна с пеной и свечами – это же романтично? - Можно еще розовых лепестков в воду накидать, - предложила Софи. Джулия представила, как лепестки липнут к мокрому телу и едва передернула плечами. - Их в пене не будет видно, - отказалась Кора. – Зато у меня есть аромомасла. Их можно добавить в воду. - Аромомасла можно распылить в воздухе, а в ванну добавить молоко и мед. Я читала, что это делает кожу белой и бархатистой, - подала идею Джулия. До вечера, с перерывами на чай, девушки воплощали в жизнь свои задумки. Потом Софи и Джулия сидели одна в кресле, другая на кровати, а Кора демонстрировала им различные наряды и комплекты нижнего белья. Когда девушки расстались, до прихода Дэвида оставался час. - Кора молодец, - сказала Софи, когда подруги стояли, ожидая своего сигнала светофора. – По-моему, это правильно: организовать свой первый раз так, чтобы он запомнился навсегда. – Девушки перешли на другую сторону дороги и пошли вниз по улице. – У меня в свое время фантазии на это не хватило. - А я, наверное, все же хотела бы, чтобы все произошло спонтанно. - Почему «произошло бы»? Разве ты еще… Не может быть! Ты девственница? Джулия вспыхнула, надеясь, что многочисленные прохожие вокруг не услышали этого вопроса, и нехотя выдавила: - Да. - О-о-о, это… мило, - на лице Софи появилось выражение задумчивости. - Просто не сложилось. Не то чтобы я ждала свадьбы или чего-то такого, но я пока не встретила парня, с которым хотела бы… Для меня это очень серьезно. И я хочу, чтобы мой первый мужчина был этого достоин. - Жаль, что я не такая. Мама была бы рада, имей я такую позицию. Я, конечно, не делюсь с ней подробностями личной жизни, но мне кажется, она догадывается, что я уже не девственница. При упоминании этого слова Джулии вновь стало не по себе. Вдруг услышат? Такие темы можно обсуждать дома, наедине, но никак не посреди улицы, полной народа. К счастью, Софи перевела разговор на другую тему. Родители Коры возвращались вечером и до их появления дом требовалось вернуть в обычный вид. Софи и Кора справились бы и вдвоем, но Джулию позвали для компании и она согласилась. Было интересно узнать, как все прошло. Кора сияла, что означало успех, но подруги жаждали подробностей и получили их. - Я думала, что умру от страха, даже успокоительное хотела выпить, но забыла, а потом было уже не до него. Кухня была невероятно маленькой и так богата техникой, словно семья Коры задалась целью скупить все возможные приспособления, причем некоторые не по одному разу. Во всяком случае, Джулия заметила три кофемашины. - Две нерабочие, - пояснила Кора. – Папа чинит всякую бытовую технику. Бывает, что клиенты решают, что проще купить новую соковыжималку или печку, чем чинить старую, и продают их папе за символическую цену или вовсе отдают. А папа их восстанавливает. - Ясно. Кора нажала на кнопку электрочайника, достала из холодильника лимон, а из шкафчика сахарницу. Смотреть на нее было одно удовольствие. Теперь Джулия поняла, где Кора научилась так ловко передвигаться в ограниченном пространстве, одновременно управляясь с чашками, ложками и салфетками, ничего не роняя и не разбивая. Кора была такая миленькая в сарафанчике на тонких бретелях, что Джулия не могла сдержать улыбку. Имея в подростковом возрасте фигуру Коры, она не позволяла себе надеть что-то столь обтягивающее и короткое, но сейчас подумала, что напрасно. Кора налила три чашки чая и выставила в центр стола блюдце с тонко порезанным лимоном. - Еще у нас есть печенье. Домашнее. Я сама испекла. Софи так обрадовалась, будто это не ее родители держали пекарню и ежедневно баловали клиентов свежей выпечкой. Когда настало время уборки, девушки разделились. Софи осталась на кухне, чтобы помыть посуду, Кора занялась ванной, на долю Джулии выпала спальня. Устранение следов праздника много времени не заняло. Кора закончила с ванной и вышла в спальню. - Я уже все. - Я – практически. Джулия запихивала в мешок ленточки и засушенные цветы. Кора стала собирать свечи. - Софи говорила, что у тебя есть братья и сестры. Где они? - Поехали к Питерсам вместе с родителями. Наши семьи дружат много лет и то мы навещаем их, то они нас. Но в этот раз я придумала предлог… Кора захрипела. Джулия обернулась. Кора стояла у шкафа, выгнувшись назад и схватившись за горло так, будто на него была накинута удавка, а она пыталась ее ослабить. От растерянности Джулия застыла столбом. Изо рта Коры вырвался хрип, глаза закатились. Сбоку почудилось движение и веселый голос Софи, говорящий «Девочки, я уже за…», прервался испуганным криком. Очнувшись, Джулия кинулась к Коре, но, приблизившись, почувствовала такой холод, что перехватило дыхание, и тут же что-то невидимое отшвырнуло ее назад. Джулия прокатилась по кровати и свалилась на пол, ударившись подбородком так, что едва зубы не вылетели. Возможно, на какое-то время Джулия потеряла сознание, потому что когда очнулась, Софи продолжала кричать, поочередно зовя обеих подруг по имени. Перед глазами все расплывалось. Ухватившись за кровать, Джулия села. - Джул, слава Богу, ты жива! – Софи вцепилась в руку подруги с такой силой, что едва не сломала ее. – Кора!.. Кора!.. Мне кажется, что она не дышит! Джулия встала и, пошатываясь, подошла к лежащей Коре. Софи всхлипывала за ее спиной, но подойти не решилась. - Как… как она? Она… она… - Мне кажется, что да. Собственный голос показался Джулии чужим. В горле пересохло. Никогда раньше она не видела мертвых, но почему-то была уверена, что Кора именно мертва. Такое лицо не может принадлежать живому человеку. - Она, наверное… - Софи все же приблизилась и вновь схватила Джулию за руку. – Может быть, подавилась? А ты… Что-то бросило тебя через комнату… и потом Кора просто обмякла и упала, как… как тряпичная кукла. Именно так Кора сейчас и выглядела. Как тряпичная кукла, лежащая в неестественной позе, с вывалившимся языком и полуоткрытыми глазами. К горлу Джулии подкатила рвота и она кинулась в ванную. Лишь чудом содержимое желудка попало в унитаз, а не на кафельный пол. Голова была пустой. Во рту горько от желчи. Следовало выйти в спальню, не стоило оставлять Софи одну, но у Джулии не было на это сил, поэтому она просто сидела на холодном полу и механически считала цветочки на плитке. Джулии казалось, что она рыбка, плавающая в аквариуме. За толстым стеклом ходили люди, что-то делали и говорили. Она видела, как шевелятся их губы, но не могла разобрать ни слова. Высокая, тощая как жердь женщина в белом халате поила ее какой-то безвкусной жидкостью, прося успокоиться, хотя Джулия и без того была спокойна. Даже разбитый подбородок почти не болел. Джулия не запомнила, как увозили тело Коры, зато в память врезалось, как ее обнимает Ивица. Это было уже в полицейском участке. Софи и Джулия рассказывали одно и то же, но, кажется, полицейские им не верили. Им было проще решить, что Кора поперхнулась конфетой или умерла от внезапного сердечного приступа, чем выслушивать дикую историю про невидимого душителя. Как позвонила Райсу, Джулия тоже не помнила, но когда вместе с Ивицей и Софи вышла из полицейского участка, он подлетел к ней и так сжал в объятиях, что она едва не задохнулась. Спустя еще десять минут Джулия сидела на пассажирском сидении собственной машины, а Райс о чем-то говорил с Ивицей. Потом сел за руль, но двигатель не завел, а сразу обернулся к ней. - У тебя по телефону был жуткий голос. Я до смерти перепугался. - Не произноси это слово. - Какое? - До смерти. Я не помню, как тебе звонила. И как здесь оказалась моя машина? Я оставила ее у дома Коры. – Перед глазами встало тело, накрытое белой простыней. Угол простыни сбился и виднелась откинутая рука с бледно-розовым маникюром. Кора купила этот лак в тон пеньюару, в котором собиралась поражать воображение Дэвида. Или это был не пеньюар? - Машину пригнали полицейские. – Райс взял Джулию за руку. – Я рад, что ты мне позвонила. - Я тоже рада, что ты здесь. Это была правда. Сейчас Райс был единственным человеком, которого Джулия хотела бы видеть. Но говорить даже с ним она была не готова. Райс это понял и вопросов не задавал, вместо этого он включил музыку. После отзвучавшей быстрой песни бодрый голос ди-джея жизнерадостно сообщил, что сегодня прекрасный день. Рука Джулии дернулась, чтобы выключить приемник, но тут же снова легла на колено. День действительно выдался прекрасный. Для смерти. Потом прозвучало поздравление от Тома в адрес его любимой девушки Сары. Том прочувствованно признавался Саре в любви и желал всего самого лучшего в день ее рождения. А у Коры сегодня был день смерти. И никто ее с этим не поздравит. Всю дорогу Райс бросал на Джулию встревоженные взгляды, но с разговорами не лез и нарушил молчание лишь дома. - Кофе будешь? - Крепкий и черный. Обычно я пью с молоком, но сейчас мне нужно встряхнуться. Райс считал, что Джулии нужно не столько встряхнуться, столько расслабиться, поэтому влил в кофе немного коньяка. Начатая бутылка стояла в конце шкафа с незапамятных времен. Райс даже думал, что коньяк уже испортился или выветрился, но нет, годы нисколько не повлияли на его вкус. Мама пару раз добавляла коньяк себе в кофе, и это ей всегда помогало расслабиться и взять себя в руки. Средство было сильное, приберегаемое для экстренных случаев. Сработало оно и сейчас. На лицо Джулии вернулись краски, руки перестали трястись, дыхание выровнялось. Наконец она смогла внятно рассказать, что случилось с Корой. - Думаю, полицейские нам не поверили. Но я точно знаю, что Кору задушили. Рядом никого не было, но я видела, как она задыхается, как пытается освободить горло от чьей-то хватки. А когда я к ней подбежала, меня что-то отшвырнуло назад. Это не был удар в привычном понимании этого слова. Больше похоже на… - Джулия задумалась. Райс не сводил с нее глаз. – Не знаю. Будто сильный порыв ветра. Я перелетела через кровать и упала с другой ее стороны. И Софи это видела! И я могу на Библии поклясться, что Кору задушили. В комнате не было никого, кроме нас двоих, потом пришла Софи, и тут это все началось. Думаешь, я сошла с ума? Райс открыл рот, чтобы ответить, но Джулия уже продолжила: - Я думала об этом. Можно было бы решить, что у меня галлюцинации или что я все выдумала, но Софи тоже это видела. Разве могут два совершенно здоровых человека неожиданно сойти с ума? - А полицейские что говорят? - Ничего. Но Софи упоминала, что были и другие загадочные смерти. Одну девушку задушили прямо в ее спальне, причем окна были закрыты, а внизу находилась вся ее семья. - Думаешь, это тот же самый человек, который убил Элоизу? - Не знаю. Но мне кажется, что количество маньяков-душителей для одного небольшого города слишком велико. Обсудив происшествие со всех сторон и поняв, что все их гипотезы основаны на пустом месте, Джулия и Райс приуныли. Впрочем, Райсу было достаточно уже того, что Джулия пришла в себя. - Еще кофе? - Нет. Напилась по самое горло. - Тогда пойдем, кое-что покажу. Усилия Райса по уборке дома не прошли бесследно – комнаты стали заметно чище. Не все, конечно, но гостиная точно подверглась тщательной уборке. Пока Джулия рассматривала обстановку, Райс принес толстую папку и положил ее на стол, стоящий у окна. - Я нашел ее, когда разбирал дедушкин кабинет. Джулия с ногами забралась в кресло и с любопытством посмотрела на папку. Она была большой, кожаной и выглядела старой даже на вид. Потертые тесемки, завязанные на бантик, с трудом связывали пухлое содержимое. У Райса был вид начинающего фокусника, предъявляющего зрителям своего первого кролика. Момент был выбран как нельзя более удачно: завороженный зритель напрочь забыл о бедах прошедшего дня и чуть ли не носом уткнулся в пожелтевшие страницы. - Что это? Дневник? - Почему дневник? - Подумалось, что в книгах и фильмах главные герои, получившие в наследство мрачный дом, обязательно находят дневник своих давно почивших предков. - Это не дневник. Это лучше. Уверен, что мама о папке не знала, иначе бы утвердилась в мысли, что дедушка спятил. – В голосе Райса ужас звучал пополам с весельем. – Ты только посмотри! Часть страниц была напечатана на машинке, часть написана от руки. Каждая пронумерована и скреплена с прочими суровой нитью. Кое-где попадались рисунки и схемы. Определенно, дед Райса был незаурядным человеком. Заурядный не стал бы собирать энциклопедию сверхъестественных существ, дополнив ее заговорами, проклятьями, способами создания амулетов и бог знает чем еще. - Оглавления, к сожалению, нет. Не представляю, как дедушка в ней ориентировался. - Упырь – мертвец, восставший из могилы. Хорошо хоть изображения нет. Заговор против зубной боли. Вызов духа третьей степени. – Джулия перелистнула страничку назад. – Странно, а вызова духов первой и второй степени почему-то нет. - Наверняка есть. Там не по порядку. - Смилис двенадцатилепестковый. Волчанка. Кошачья мята. Смотри – кошки. – Джулия вернулась к началу папки. – Кошки в другом мире. Баст, она же Бастет, богиня кошек в Древнем Египте. Известно, что кошки способны видеть мертвых, чуять нежить и проходить сквозь барьеры… То есть мертвые – это не нежить? Райс сидел так близко, что его щека почти касалась щеки Джулии. Он мог бы оправдаться тем, что так удобнее рассматривать записи, но Джулия ничего не спрашивала. - Агат.. Бирюза… Сердолик… Знаки… Райс, ты не прав. Ориентироваться по записям несложно. Впереди собрана классификация сверхъестественных существ. Кстати, вампиров я там не нашла. Отдельно идут всевозможные действия: заговоры, защитные круги, заклинания. Растения. Камни. Твой дед был очень необычным человеком. - Мне его не хватает. Даже по маме я скучаю не так сильно, как по нему. Поддавшись порыву, Джулия обняла Райса. Уткнулась носом в изгиб его плеча, глядя на тонкую голубую жилку, бьющуюся на шее. Потом положила ладонь на грудь Райса, отслеживая сердцебиение. Действительно, жилка трепетала в такт с сердцем. Невеликое наблюдение, но завораживало. - Джул. Джулия скользнула взглядом по шее Райса, губам, носу и замерла, глядя в глаза. В голове не осталось ни одной мысли, только отчетливое знание, что Райс ее сейчас поцелует. Стоило лишь отвести взгляд и поцелуя бы не случилось, но Джулия улыбнулась и первой сократила расстояние между их губами, остановившись в самый последний момент. Теперь улыбнулся Райс. Джулия определила это по глазам. А в следующий миг он ее поцеловал. Осторожно, словно пробуя на вкус новое, незнакомое блюдо. Левую руку Джулия положила Райсу на шею, гладя щекочущие ладонь волосы, правая по-прежнему ловила его сердцебиение. Это был миг, когда время остановилось. Джулия забыла обо всем: о лезущих в глаза прядях, жаре, неуверенности и неловкости. Даже о смерти Коры. В день похорон Коры Джулия проснулась от солнечного луча, попавшего в глаза, и в первый момент даже улыбнулась, но тут же покраснела, будто кто-то мог ее видеть. Радоваться чему-то в такой печальный день было стыдно. Черной одежды ни у Джулии, ни у Софи не нашлось и обе ограничились черными косынками. Ивица надела черное платье. Ее супруг ехать на кладбище отказался, сказав, что надо работать, но даже Джулии было понятно, что это отговорка. Ивица и Софи постоянно плакали и Валентин боялся, что во время похорон, глядя на убитые горем лица родителей Коры, и он не выдержит. Сначала возить всех предполагала Джулия, но вчера Райс сообщил, что наконец-то починил машину и может побыть водителем. Сама мысль о том, что Райс будет на похоронах, придавала Джулии сил. Одна бы она ни за что не пошла, намереваясь привезти Ивицу и Софи на кладбище, но из машины не выходить. - В моей семье еще никто не умирал, - объяснила она Райсу накануне. Тогда, чтобы отвлечься, они снова поехали на пруд и сидели на берегу, глядя на искрящуюся воду. - Только дедушка, но он умер еще до моего рождения. Я ни разу не была на похоронах и не хочу. Я боюсь смерти и боюсь кладбищ. - Понимаю. Плечо Райса касалось плеча Джулии, руки переплелись. Если бы Джулия могла, она и ноги бы переплела тоже и вообще вжалась в Райса всей поверхностью тела. Еще никогда раньше она не испытывала такого желания постоянного и тесного контакта с кем-то. - Но Софи не поймет, если я не пойду. Она все время плачет, рассказывает о Коре… И Ивица тоже. Это ужасно. - Кора же у них работала. - Ивица знает ее родителей. Постоянно повторяет, какое счастье, что мы с Софи остались живы. - Я тоже это повторяю. – Райс, не отрываясь, смотрел на воду. – Иногда я почти жалею, что ты приехала в Благодать. Тогда я не познакомился бы с тобой, зато ты была бы в безопасности. - А я ни о чем не жалею. Я рада, что нахожусь здесь. - Ты не понимаешь. – Райс посмотрел Джулии в глаза, и она поразилась, насколько потерянным он выглядит. – Я потерял всех, кого любил. У меня никого не осталось. Ни семьи, ни друзей. И я не выдержу, если и с тобой что-то случится. Джулия вспомнила холод, охвативший ее, когда она пыталась подойти к Коре, и сильный удар, сваливший с ног, и бесформенное очертание тела под белой простыней, но сказала, придав голосу твердость: - Ничего со мной не случится. А сегодня Райс приехал, чтобы сопроводить ее на кладбище, и за это Джулия была ему благодарна. Было ощущение, будто проводить Кору в последний путь пришел весь город. В церкви были заняты все места. Джулия предпочла бы сесть ближе к двери, но была вынуждена вслед за Ивицей и Софи пройти к передним рядам. Всю службу она тупо смотрела на солнечные пятна, лежащие на полу, и старалась их пересчитать. Пятен было много, голос священника отвлекал, и Джулия все время сбивалась, но это было лучше, чем прислушиваться к скорбным речам, всхлипываниям и сморканиям. Периодически Пайс сжимал ее руку, напоминая, что он рядом. Кору хоронили в белом платье, как невесту. Это был знак ее невинности. Джулия, глядя на цвет платья, не могла избавиться от мысли, что невинной Кора уже не была. Она подарила свою девственность Дэвиду, устроив чудесный сюрприз. Теперь же Дэвид с каменным лицом смотрел, как опускается в землю гроб с телом его любимой девушки. Джулия подумала, что хорошо, что Кора успела организовать свой подарок до смерти, но ужасно, что уже на следующее утро ее не стало. Этот невидимый монстр прямо Добродетельный Душитель какой-то! Не успела девушка потерять невинность – и он тут как тут. Джулия замерла, осененная неожиданной мыслью. - Рай, ты не знаешь, Элиза была девственницей? Джулия спросила едва слышно, чтобы не привлекать к себе внимания, и Райсу сначала показалось, что он ослышался. - Что? - Элиза была девственницей? - Зачем тебе? - Просто ответь. - Нет. - Точно? - Абсолютно. Какое это имеет значение? Но Джулия уже погрузилась в свои мысли. Интересно, остальные убитые девушки были невинны? Если нет, можно предположить, что нынешний маньяк – последователь Добродетельного Душителя. Конечно, времена изменились и теперь девушек, потерявших невинность до свадьбы, значительно больше, чем раньше, но, может, убийца – религиозный фанатик, помешанный на чистоте? К сожалению, немедленно расспросить Софи было невозможно: сразу после похорон они с Ивицей ехали на поминки. Когда народ начал расходиться, Джулия и Райс тоже двинулись к своей машине. - Давай съездим в библиотеку. Хочу кое-что там посмотреть. - Что? - Старые газеты. – Джулия посмотрела на Райса, не желая выглядеть идиоткой в его глазах, но не в силах врать. – Я хочу найти информацию о Благодетельном Душителе. - Думаешь, последователь? – сразу догадался Райс. Стоящая на солнце машина раскалилась. Из открытой двери пахнуло жаром. Райс выругался и виновато опустил глаза, хотя Джулия и не думала его винить. Вдоль дороги не было ни одного тенистого места, кондиционер безнадежно сломался, а температура стояла такая, что на асфальте яичницу можно было жарить. Дождавшись, пока салон немного продует ветром, Джулия забралась внутрь, радуясь, что Райс не продолжает разговор. Обсуждать свою безумную теорию она была не готова. Библиотека оказалась внушительной не только снаружи, но и внутри. Было видно, что власти города всерьез озабочены интеллектуальным развитием своих граждан. Два просторных читальных зала, зеркальный холл и витая лестница сделали бы честь библиотеке, находящейся и в более крупном городе. Здесь не было недостатка ни в ковровых дорожках, ни в компьютерах, ни в книгах. Вдоль стен тянулись высокие шкафы, за стеклами которых виднелись потрескавшиеся обложки старинных изданий. То тут, то там попадались уютные креслица, так и манящие погрузиться в их мягкие недра с книжкой в руках. Работники библиотеки оказались под стать обстановке: серьезные, но доброжелательные. Когда Джулия объяснила, информацию какого рода она ищет, молодой человек, стоящий за стойкой, не только выдал ей газеты нужного периода, но и показал, как пользоваться картотекой. - Добродетельный Душитель – личность известная, можно даже сказать, достопримечательная. Это самый известный преступник нашего города. О нем часто делают доклады, поэтому мы упорядочили все упоминания о нем. Вот здесь отмечены издания, в которых шла речь об убийствах и расследовании. Этот значок отмечает статьи о личности Душителя. Они разделены на биографию и психологию. Вам останется только найти нужные газеты. - Ваш город – это что-то уникальное, - сказала Джулия Райсу, когда любезный библиотекарь ушел. Райс пожал плечами. В отличие от Джулии в библиотеке он чувствовал себя не на своем месте. Его подавляла обстановка и казалось, что все посетители пялятся, задаваясь вопросом, что он тут забыл. Джулия с энтузиазмом зарылась в газеты. Благодаря трудолюбию неизвестного каталогизатора, ее поиск значительно облегчился, но на всякий случай Джулия все равно пролистывала все издания, боясь пропустить что-нибудь важное. Райс сначала ей помогал, потом положил руки на стол, а голову на руки и уставился в окно. Спустя полчаса он не выдержал: - Джул, что именно ты надеешься найти? - Что-нибудь. Смотри, здесь написано, что Душитель был похоронен за пределами кладбища, а ты сказал, что Элиза и ее спутник были на его могиле на кладбище. Может быть, есть две могилы: одна официальная, как бы рекламная, другая реальная? - Могила одна и в старину она действительно находилась за пределами кладбища, но с тех пор оно сильно разрослось. Тем более что тогда не было и речи, чтобы похоронить убийцу на святой земле, а теперь его могила – местная достопримечательность. - Ты можешь мне ее показать? - Да. Но зачем тебе? - Не знаю. Просто… чувствую. – Джулия прикусила губу и виновато взглянула на Райса. Она и правда не могла толком объяснить, что именно ищет. - Только давай завтра. На сегодня с меня достаточно кладбищ. Джулия благодарно поцеловала Райса в щеку и склонилась над очередной газетой. Райс помнил этот дом совсем другим, светлым, уютным, чистым. У мамы была аллергия на пыль и каждую свободную минуту она терла и мыла. А еще она любила готовить, отдавая предпочтение блюдам зарубежных стран. Чайник щелкнул, объявляя о том, что вода вскипела. Райс налил себе чая и вновь сел к открытому окну. К вечеру жара спала, но аппетит таки не появился. Пришлось ограничиться бутербродами. На втором этаже, прямо над головой, что-то стукнуло. Райс вздрогнул. Чай выплеснулся из чашки и закапал на пол. Пришлось лезть за бумажными полотенцами и вытирать лужу. Во время уборки и позже, поглощая бутерброды, Райс неосознанно прислушивался к звукам наверху. Старый дом жил своей жизнью, временами скрипел и кряхтел, в саду шумели деревья, кричала какая-то птица, но Райсу все равно было не по себе. Бояться темноты он перестал в пять лет, но сейчас детский страх вернулся. Постоянно казалось, что в доме есть кто-то, кроме него, кто-то недобрый, следящий из-за угла, заглядывающий через плечо. На втором этаже снова что-то грохнуло. Райс, прислушивавшийся к звукам наверху, вскочил на ноги и уставился на потолок. Страх в нем боролся со злостью. Ему уже не пять лет, чтобы бояться темноты и того-кто-сидит-в-шкафу! И это – его дом! Забыв про недоеденный кусок бутерброда, Райс решительно направился на второй этаж. Над кухней располагалась одна из гостевых спален, как две капли воды похожая на остальные. Райс зажег свет и сразу обнаружил причину стука: у шкафа отвалилась дверца. Другой вопрос: почему грохотало два раза? Не частями же она падала. Райс поднял створку и прислонил к стене. Прикрепить ее на место без отвертки нечего было и пытаться. Другого непорядка в помещении не было, и все же Райс внимательно осмотрел комнату, не в силах избавиться от ощущения, будто за ним следят. Удивительно, но на втором этаже было значительно холоднее, чем на первом. У Райса даже мурашки по коже побежали. Он еще раз осмотрелся. Все было в порядке, но страх не проходил. Райс не мог этого объяснить, но чувствовал, что рядом кто-то есть. Этот кто-то ненавидел его так сильно, что умей он прожигать взглядом, кожа Райса уже пошла бы пузырями. Действуя по наитию, Райс медленно повернулся и посмотрел в правый угол. Там стоял торшер с запылившимся абажуром, но Райс точно знал, что угроза исходит именно с той стороны. Тело действовало само. Пальцы правой руки сложились в защитный знак, губы произнесли: «Свет рассеет тьму. Я под защитой. Зло бессильно передо мной. Исчезни!» Ощущение чужого присутствия исчезло. Райс вытер пот со лба; в комнате неожиданно стало душно. И с чего это он решил, будто в закрытом и не проветриваемом помещении может быть холодно, как в морозилке? В детстве у Райса была богатая фантазия, отчего он сильно страдал. Боялся темноты и резких звуков, спал только при включенном свете и часто видел кошмары. Не помогали ни мамины увещевания, ни теплое молоко на ночь, ни визиты к психологу. И тогда дедушка научил его защитному знаку и заговору, прогоняющему невидимое зло. Став старше, Райс сообразил, что это была простейшая психологическая методика. Разумеется, ни знак, ни заговор не несли в себе силы, но ребенок верил в них и потому чувствовал себя в безопасности. Став старше, он ни разу не пользовался дедушкиным методом и думал, что забыл его, но сегодня тело само среагировало, и это помогло так же надежно, как в детстве. Райс налил чай и с кружкой в обнимку отправился в кабинет. У него появилась очень неожиданная мысль, которую следовало проверить. Сегодня Джулия надела длинную белую юбку и уже пожалела об этом. Широкий подол то и дело за что-нибудь цеплялся и его приходилось придерживать. За кладбищем хоть и ухаживали, но недостаточно. - Еще раз прости, что не смогла вчера встретиться. Почти весь день в библиотеке провела. - Все расследуешь? - Да. Нашла имена убитых девушек и их страницы в социальных сетях. У одной даже электронный дневник был. - И что? - Процентов на девяносто мое предположение подтвердилось. Райс смотрел непонимающе, и Джулия напомнила: - Насчет девственности. - Это может быть совпадением. Не говоря уж о том, что твоя информация не точная. Ты же не беседовала с подругами и близкими убитых, а в социальных сетях все что угодно выложить можно. Джулия поджала губы. Райс говорил разумные вещи, но ей казалось, что он не воспринимает ее идею всерьез. Мог бы хотя бы для вида проявить заинтересованность. Джулия надеялась, что Райс заметит по ее лицу, что она обиделась, но он на нее вообще не смотрел и думал о чем-то своем. Могила Добродетельного Душителя располагалась почти в самом конце кладбища. Идти пришлось долго, но Райс объяснил, что с другой стороны входа нет. Джулия шагала вдоль захоронений, смотря себе под ноги. Стоило ей забыться и на миг отвести глаза в сторону, как взгляд тут же утыкался в фотографии умерших. Можно было игнорировать надписи на надгробиях, но не снимки. Мужчины и женщины, молодые и старые, детские мордашки и суровые лица стариков. Когда-то они тоже ходили по земле, ели, дышали, строили планы на будущее, а теперь превратились в прах. И такова участь всех живых существ. - Вот она. Едва нашел. Райс остановился рядом с серым потрескавшимся надгробием. Край плиты был отломан, надпись стерлась и едва читалась. Трава разрослась так, что практически поглотила надгробие. Может, Добродетельный Душитель и был местной знаменитостью, но за его могилой не ухаживали. - Раньше памятник стоял, но когда мы с Грегом дрались, то свалили его. Видишь, край отломан? Это случилось тогда. Райс присел на корточки и коснулся надгробия кончиками пальцев. Ему казалось, что оно будет холодным, но камень нагрелся на солнце. Джулия рассматривала могилу. Она надеялась, что визит на кладбище подтолкнет ее к какой-нибудь мысли, но не видела ничего достойного внимания. - Последний раз я был здесь в тот день. Последний раз, когда видел Элизу живой. - Прости, что заставила тебя вспомнить. - Все в порядке. – Райс встал и отряхнул пальцы. – Я и сам думал сюда наведаться. - Зачем? - Есть одна странность. Помнишь папку, которую вел мой дед? Джулия кивнула. - Я прочитал ее целиком. Все рецепты, заговоры, наблюдения. Внутри было несколько страниц, непохожих на другие. Дедушка с кем-то переписывался и этот кто-то снабжал его информацией. Видимо, переписывать ее дедушка ленился, поэтому просто сохранял письма. Райс засунул большие пальцы рук в карманы джинсов и перекатился с пятки на носок. - Что тебе удалось узнать? Джулия встала с другой стороны могилы, так, чтобы видеть лицо Райса. - Немного. Это всего лишь мои догадки и если ты решишь, что я свихнулся… - Райс! -… я не обижусь. В одном из писем собеседник дедушки рассказывает, как отличить одержимость и заточить беса в ментальную тюрьму. - Одержимость – это как в кино? Пена изо рта, сатанинский хохот и жертвоприношения? - Не обязательно. Дедушкин наставник сравнивал человеческое тело с кувшином, а душу – с водой, наполняющей этот кувшин. Если все в порядке, то сосуд полон и не протекает. Но бывает, что целостность нарушается. Это может быть вызвано умственным расстройством или особыми чертами личности, такими как жестокость, зависть или ревность. В той или иной степени они присущи всем людям, но если данная черта характера берет верх над человеком, кувшин, фигурально выражаясь, трескается. Райс говорил медленно, и у Джулии было время, чтобы все обдумать. И верно. Многие люди ревнуют своих партнеров, но лишь некоторые начинают следить, проверять телефоны и закатывать сцены из-за минутного опоздания. - И тогда есть риск, что тело займет злой дух. Их еще называют демонами или бесами. Они сливаются с носителем, усугубляя его негативные черты. То есть по сути своей человек остается самим собой, он имеет прошлые воспоминания и полностью контролирует свое тело, но при этом необратимо меняется. Похоже, дедушка предполагал, что это случилось с Робертом Ханнингемом, впоследствии названном Добродетельным Душителем. Он был священником, но этот факт обычно умалчивается, и всегда пекся о добродетели своей паствы и особенно о моральном облике юных девушек. Но однажды эта забота перешла за грань разумного. – Райс устал стоять и присел на корточки. – Убить человека, одержимого злым духом, сложно, но можно. Но всегда есть риск, что симбиоз демона и человека не покинет этот мир, а превратится в мстительного духа или того хлеще – попытается найти себе новое тело. Чтобы этого не произошло, демона необходимо заключить в магическую тюрьму, - Райс поднял глаза на Джулию и смущенно сказал: - Звучит бредово, но это я так из писем понял. Дедушкин наставник рассказал ему, как провести обряд. О его результатах мне ничего неизвестно, но, думаю, все прошло как надо. Джулия переступила с ноги на ногу. Она устала стоять, но и на корточках долго не высидела бы. Какая жалость, что ни на одной могиле поблизости не было скамейки. Пришлось положить на землю сумку и сесть на нее. Не очень удобно, но у Джулии при мысли сесть на надгробие непочтенного Ханнингема мурашки бежали по коже. - И ты думаешь, что этот… демон каким-то образом освободился? Поняв, что Джулия не настроена ни смеяться, ни вызывать психиатров, Райс немного расслабился. - Да. Помнишь, ты рассказывала, что когда пыталась помочь Коре, почувствовала страшный холод? В дедушкиной энциклопедии сказано, что это один из признаков присутствия потусторонних сил. И кто-то же задушил Кору, а тебя отбросил в сторону. - Я думала об этом, - призналась Джулия, - поэтому и искала информацию о Добродетельном Душителе и его жертвах. Полицейские могут говорить, что угодно, но я точно знаю, что Кору убил не человек. Но почему этот дух не занял другое тело? - Не знаю. Может, не нашел подходящее? - Получается, что твой дедушка был охотником на призраков? Или колдуном? Звучит дико. - Сам знаю. Но есть еще кое-что. – Райс рассказал о вечере, когда ему показалось, что в доме кто-то есть, и о способе отпугивать зло, которому много лет назад научил его дедушка. – Я был… удивлен. Поэтому решил попробовать еще что-нибудь из дедушкиного арсенала. Что-нибудь очевидное. - Магию? – Голос Джулии выразил сомнение. Райс передернул плечами. - Никаких зелий и летучих мышей. - И что? – не смогла скрыть любопытства Джулия. - Ничего. Ни одного простого и в то же время очевидного заклинания. Предсказание будущего, вызов мертвых, управление магическими потоками, чтение снов – чтобы это ни означало. И все это довольно сложно. Никаких: абракадабра, щелчок пальцами – и свеча зажглась. Джулия пыталась уложить в голове все услышанное, но пока безуспешно. - Но как демон освободился? - Не знаю. Надо еще раз папку просмотреть. - Я хочу тебе помочь. Можно? - Я только рад буду. По пути к машине Джулия призналась: - Стыдно говорить, но мне стало тяжело находиться в «Иве». Ивица и Софи так расстроены из-за смерти Коры, что это буквально кожей ощущается. Софи все время плачет. На меня это сильно давит. - Я тут подумал, - Райс открыл дверь машины и подождал, пока Джулия сядет. Потом обошел автомобиль спереди и продолжил уже оказавшись за рулем: - Что, если тебе переехать ко мне? Дом большой, там десять человек можно свободно разместить и они друг другу не будут мешать. А тебе экономия; не придется за комнату платить. Родители с детства учили Джулию быть осмотрительнее: никуда не ходить с незнакомыми людьми, держаться подальше от плохих компаний и не доверять безоглядно даже самым милым из парней. И последуй такое предложение от какого-нибудь другого парня, Джулия бы насторожилась. Но Райсу она доверяла так, как никому и никогда. - Было бы здорово. Говоря по правде, с деньгами у меня негусто. Я даже подумывала найти в Благодати работу, только не могла придумать, какую. - Обратись к Ивице. Может, она что-нибудь посоветует. Мне тоже хорошо было бы устроиться на работу, но мне даже Ивица не поможет. До основного наплыва посетителей в «Иве» оставалось еще не меньше часа, поэтому большая часть столиков пустовала. Посоветовавшись, Райс и Джулия решили перекусить в кафе и взять выпечки на утро. За стойкой стояла сама хозяйка, и Джулия сразу объявила ей, что съезжает и перебирается к Райсу. Ивица не удивилась. - Я знала, что все к тому и идет, - сказала она с улыбкой. - Откуда? - Есть у меня такой талант, - женщина многозначительно подняла глаза к верху, будто намекая на небесное откровение. – И моя мама им обладала, и бабушка. Мы разбираемся в людях и чувствуем, кто кому подходит. Бывает, заходит парочка, улыбаются друг другу, целуются, а я чувствую, что ничего у них не сложится. Даже если поженятся, все равно разойдутся. А бывает наоборот: смотришь и радуешься, потому что подходят люди друг другу. Такое правда редко бывает. - Какой полезный дар! Да вам за составление идеальных пар деньги брать нужно! – восхитилась Джулия. Ивица рассмеялась. - Хорошо бы, да не получится Эта способность не действует по заказу. Иногда срабатывает, но чаще нет. На вас с Райсом сработала. Когда я впервые увидела вас вместе, сразу поняла, что вы станете встречаться, и что у вас все удачно сложится. Райс сидел за столиком в углу, слишком далеко, чтобы что-то слышать, но Джулия все равно покраснела. И чтобы перевести разговор на другую, не столь смущающую ее тему, попросила совета насчет работы. Потом они с Райсом собрали вещи Джулии, погрузили их в машину и снова вернулись в кафе, на сей раз, чтобы угоститься кофе с пирожными. Точнее, это Джулия заказала кофе, Райс взял блюдо посерьезнее. Постепенно зал заполнялся. Ивица сбивалась с ног, выполняя заказы. Выбрав спокойную минутку, она махнула рукой, подзывая Джулию. - Возьми кофе и пару тарталеток с клубникой для тебя и твоего кавалера. За счет заведения. Джулия принялась благодарить, но Ивица ее перебила: - У меня к тебе предложение. В кафе требуется официантка. Вдвоем с Софи нам тяжеловато. Раньше нам помогала Кора, но теперь снова придется искать человека. А тебе как раз нужна работа. Что скажешь? Занятость неполный рабочий день. Безопасность, чаевые и кофе за счет заведения гарантируются. Заработок, конечно, не Бог весть какой большой, но хоть что-то, а со временем другую работу найдешь, посерьезнее. Не будь Джулия такой застенчивой, она бы расцеловала добрую женщину в обе щеки. Услышав хорошие новости, Райс тоже заулыбался. - Видишь, не зря я предложил тебе поселиться в «Иве»! - Точно, если б не твой совет, я бы не познакомилась с Ивицей и не получила бы работу. Ты – моя счастливая звезда, - Джулия перегнулась через столик и поцеловала Райса в губы.