Желая жертвовать

      Дом охвачен огнём. Шестилетний мальчик в приступе паники бежит по коридору, в надежде спрятаться от убийцы. Мёртвые тела родителей чётко отпечатались в памяти, из-за чего на глазах наворачиваются слезы. Но Хантер понимает, что даже секунда промедления может стоить ему жизни. Он вбегает в свою комнату и, не раздумывая, прячется в шкаф — единственное укрытие в небольшой спальне. Секунды протекают в вечность, Хантер пытается успокоить свое дыхание, закрыв лицо ладонью. Дверь спальни неспешно открывается с тихим скрипом, как в страшных фильмах, которые отец категорически запрещал смотреть. Отец… Мама… Он больше никогда их не увидит, если только не присоединится к ним на том свете. Мальчик закрыл рот ладошкой, пытаясь сдержать всхлип, но вместо этого надрывается кашлем. Горло саднит из-за дыма, перед глазами мутная пелена. Ковёр заглушает шаги, но очевидно, что убийца стоит прямо перед шкафом. Дверца резко открывается, и Хантер видит незнакомца в чёрном плаще из ведьминской пряжи. Лицо у него скрыто капюшоном, но Хантер понимает, что это конец. Он умрёт так же, как и его родители, и никто не придёт к нему на помощь. Убийца тянет к нему руку, Хантер крепко зажмуривается… …И с криком просыпается. Хантер трёт глаза, пытаясь остановить потоком льющиеся слезы, но всплывающие в памяти мёртвые тела мамы с папой не дают истерике утихнуть. Прошло три месяца с того дня. Мальчик уже забыл, когда нормально спал. Каждую ночь ему снится тот роковой день, который перевернул его жизнь с ног на голову. Так получилось, что кроме дяди у него больше не было родственников, поэтому после потери родителей он стал его опекуном. Хантер не слишком хорошо его знал, так как тот навещал их редко и был бесконечно занят. Еще бы, ведь он являлся императором Кипящих Островов. Дядя был тем, кто вынес его из горящего дома, приютил в огромном замке и сказал, что у Титана на него большие планы. Мальчик понятия не имел, зачем он нужен Титану, но это дало ему надежду, что он сможет отплатить дяде за его доброту. И даже когда Хантер рассказал, что он бессильная ведьма, его родственник не разозлился и не оставил его, сказав, что это не проблема, а хорошей ведьмой можно стать и без магических сил. Хантер даже представить себе не мог, как можно колдовать и стать хорошей ведьмой без магии. Все его предки не обладали магическими силами, за исключением дяди, который нашёл способ творить магию другим способом и как-то смог стать самой сильной ведьмой на островах. А раз сам император говорит, что у Хантера все получится, то у мальчика нет причин не верить этому. Кое-как придя в себя, Хантер откидывается обратно на подушку, оглядывая комнату, которая была намного больше его прошлой. Но она никогда не сравнится с уютом его спальни в родительском доме. Холодные каменные стены, стол со стулом, шкаф и кровать — все, что находилось в его комнате. Ну, ещё куча книг, одежды и записок, которые образовывали бардак, который так не любил его дядя. Единственное напоминание о его прошлой жизни — мягкая игрушка, которую Хантер в спешке забрал с собой, вцепившись в неё в ту ночь. Проворочавшись в кровати ещё несколько минут, до мальчика доходит, что он больше не заснёт, несмотря на то, что спать очень хотелось. Ему казалось, что как только он сомкнет глаза, убийца завершит начатое. Хантер встаёт с кровати, ноги быстро замерзают от соприкосновения с каменным полом. Новая спальня Хантера находилась в зоне императорских покоев, куда никому не разрешалось заходить, поэтому он не боялся, что кто-то сможет его обнаружить. Ступая по паласу, выполненному в цветах императорского ковена, мальчик раздумывал о своём дяде. Отец говорил, что император — жестокий и немилосердный человек, но с Хантером Белос говорил мягко и спокойно. Его вид тоже не внушал опасности. Дядя во многом был похож на своего брата, например, густыми светлыми волосами или голубыми глазами, а то, как он улыбался своему племяннику просто не оставляло в нем сомнений. Раньше, когда Хантеру снились кошмары, он приходил к родителям и ложился рядом с ними. Но теперь их нет. Поэтому Хантер направляется к единственному родному человеку, которому он может доверять. Переминаясь с ноги на ногу, Хантер стучится в деревянную дверь. Сомнение гложет его, но уже поздно что-то менять. Дверь бесшумно открывается, на пороге стоит его дядя в мягкой домашней мантии. — Что-то случилось, Хантер? — голос его дяди всегда обладал особой магией, обволакивая его до кончиков пят, даря долгожданное спокойствие. — Уже поздно, ты давно должен был спать. — Мне приснился кошмар, могу ли я остаться с тобой? Наверное, вид мальчика и впрямь был не самым опрятным: заплаканный, трясущийся ребёнок, вцепившийся в мягкую игрушку как в спасательный круг. Дядя пустил его без лишних слов. Комната императора, на удивление, была такого же размера, как и у Хантера, но в идеальном порядке. Император был тем ещё перфекционистом. На большой кровати лежали какие-то детали и механический посох. Однажды Белос сказал, что когда Хантер подрастёт, он поможет ему сделать такой же и научит им пользоваться. Мальчик и представить не мог, что когда-то получит свой собственный посох, пускай и у него не будет крутого палисмана, как у других ведьм. Белос сложил посох и аккуратно убрал все детали и инструменты в коробку, которую запрятал в глубине шкафа. Он сел на край кровати, подзывая мальчика ближе. Хантер робко сел рядом, все ещё сжимая игрушку и прижался к старшему. Раздался тихий всхлип. Ему очень не хотелось плакать перед императором, чтобы тот не видел его слабости, но в горле собрался тугой ком, который грозился перейти в полноценную истерику. Белос аккуратно пересадил племянника на свои колени, крепко обнимая и успокаивающе поглаживая по спине. — Кошмары — это нормально, Хантер. Но тебе больше не нужно бояться, я буду рядом. Он пригладил его волосы и чмокнул макушку. Мальчик расслабился в объятиях старшего и вскоре начал чувствовать, как проваливается в сон. Но сегодня он впервые за все время спал спокойно.

***

      Прошло четыре года. Хантеру десять лет. Учеба и тренировки стали неотъемлемой частью его жизни. Весь его день был расписан с утра до вечера: дворцовый этикет, история Островов, физические тренировки и теоретическая магия. Артефактной магии его учит сам Белос, потому что эту отрасль магии он знает лучше всех на островах. Учёба даётся нелегко, особенно без как таковой практики в магии. До собственного посоха ему далеко, а дядя своим пользоваться не даёт. Но это не мешает Хантеру быть лучшим, цепляться за каждую возможность узнать что-то новое, потому что он сможет помочь дяде, только став сильным. Пожалуй, его жажда знаний была даже слишком большой. — А вот теперь необходимо запомнить, что вот этот провод отвечает за основную подачу энергии, но важно также знать, что… Хантер, ты меня слушаешь? — император смерил его проницательным взглядом, приподняв правую бровь. — А? Прости, я задумался… — мальчик виновато опустил голову. — И что же затуманило твой разум? Какие мысли посмели отвлечь тебя от самой важной части занятия? — Это… насчёт дикой магии. Хантер знал, что эта тема — табу, но интерес сжигал его до костей. С самого начала обучения император сказал, что дикая магия опасна, но больше ни слова об этой опасности не упомянул. Белос устало вздохнул, помассировал переносицу и сказал: — Это трудно объяснить, Хантер. Дикая магия практиковалась в прошлом, и она очень опасна в умелых руках. Ещё полвека назад ведьмы создавали страшные проклятия и порчи, наносившие огромный вред обществу. Это очень тёмная магия, мой мальчик. Ради безопасности народа дикая магия находится под запретом. — Это как-то связано с твоим шрамом? Хуже дикой магии могла быть только тема о шраме императора. Это была небольшая, но заметная царапина болотного цвета, проходящая вдоль переносицы. И она росла с каждым годом, становясь ещё хуже. — Мой…шрам — это последствие тёмного проклятия… Тебе не стоит забивать голову такой мелочью, Хантер. Мелочью это было назвать трудно. Ещё больше страха начало терзать душу мальчика. Насколько ли опасно проклятие? Кто проклял императора? И…что с ним будет? Эти вопросы не давали покоя мальчику весь день. Наконец, когда все дела были закончены, пришло время ужина. Хантер спускается по лестнице в столовую, где обедают исключительно он и император. Это просторная комната, выполненная в бело-золотых цветах, но по-своему уютная. Дядя сидел во главе большого прямоугольного стола и уже приступил к ужину. — Как прошёл твой день, Хантер? Не помешали ли навязчивые мысли твоей продуктивной деятельности? — Император лукаво улыбнулся, указывая на место рядом с собой. — Нет, дядя, я уже забыл о них. — Соврал Хантер. Белос смерил мальчика взглядом, но никак не прокомментировал, разделяя стейк на кусочки. Хантер последовал примеру старшего, приступая к своему ужину, незаметно рассматривая дядю и пытаясь уловить хоть какой-то намёк на проклятие кроме аккуратной нити шрама на лице. Император был таким же, как и всегда: усталый (но тщательно скрывающий это), невыспавшийся (тёмные круги под глазами выделялись на его лице), явно раздраженный чем-то (его вообще легко разозлить, но на Хантера он никогда не срывался, даже когда тот утаскивал печенье с кухни перед обедом). Никаких признаков страданий или скорой смерти. Тогда Хантер решил, что нужно действовать радикально. — Могу ли я прийти к тебе ночью? Мальчик просто обожал проводить время с дядей, слушая его завораживающие истории о магии, ведьмах, Титане, чувствовать твёрдую руку, не облаченную в латунную перчатку, перебирающую золотые порядки. Все это напоминало ему о том, как мама рассказывала сказки перед сном, когда укладывала его спать. А затем дядя относил племянника в постель, когда Хантер намеренно засыпал на его коленях. У императора довольно плотный график, из-за чего они видятся только во время приёма пищи, уроков артефактной магии или ночью, если Хантеру приснился кошмар, поэтому мальчик научился ценить эти нежные моменты. — Опять плохие сны? Ты же знаешь, Хантер, я всегда рад твоей компании. Но сначала мне надо разобраться с документами, приходи через два часа. Закончив с ужином, мальчику предстояло занять себя чем-либо на целых два часа. В любой другой ситуации он просто пошёл бы читать книгу, попутно стащив с кухни побольше конфет. Но на кону стоит жизнь его дяди, которого он очень любит, и Хантер не хочет, чтобы его единственный родственник страдал. Хантеру не было положено находиться за территорией императорских покоев одному, но он знал маршруты патруля наизусть, и поэтому мальчик быстро добрался до кабинета императора. Беззвучно приоткрыв дверь, осмотрел помещение, включающее в себя шкафы с книгами и письменный стол с огромными, но аккуратными стопками документов. Взгляд сразу зацепился за императора, величественно восседавшего за столом, который внимательно изучал какую-то очередную важную бумагу. Выглядел он совсем не так, как за ужином: усталость, бессонница и раздражение скрыты за золотой маской, поза говорит о силе и превосходстве, словно на картине какого-то известного художника. Сомнений в том, что перед тобой настоящий император, не возникало. — Всё ещё следишь за мной, Хантер? Проходи, не стой за дверью. — Хотя маска и скрывала лицо, было очевидно, что Белос смотрит прямо на него. Хантеру всегда было трудно предугадать настрой дяди, особенно когда тот отключал режим «заботливого дядюшки» и становился суровым императором. Хантер робко протиснулся в дверной проем, застигнутый врасплох тем, что его обнаружили. — Прости, дядя. Я не смог дождаться снова тебя увидеть. Остроконечные ушки непроизвольно опустились, когда слежка не удалась, и Хантеру пришлось прибегнуть к своей природной обаятельности и легкой манипуляции. Обычно, это всегда срабатывало с матерью, но не с отцом. Он всегда был суров с сыном, но по-своему любил его. Дядя. точнее, император Белос был намного страшнее отца, и Хантер всеми силами избегал расстраивать его, чтоб не испытать на себе его гнев. — Иди сюда, Хантер. — Белос устало вздыхает, снова становясь тем самым заботливым родственником, коим обычно видел его племянник. Мальчик немедленно воспрянул духом и начал удобно устраивается на коленях своего дяди, заворачиваясь в мягкую мантию. Улыбаясь своему везению, Хантер начал медленно проваливаться в сон, и только после он понял, что его план был обречён на провал с самого начала.

***

Хантеру уже исполнилось четырнадцать. Спустя годы тренировок, бессонных ночей за различными книгами и экзаменами, которые проводил сам император, Хантер наконец-то готов. Он больше не тот мальчик, который попал в замок восемь лет назад, он юноша, член императорского ковена и будущий обладатель своего собственного посоха. Этот день он ждал сильнее, чем собственный День рождения. Наспех одевшись в белую рубашку и штаны, Хантер спустился по винтовой лестнице в мастерскую императора. Ему казалось, что ничто не могло испортить этот день, но чем ближе он подходил к двери, тем сильнее становилось беспокойство. Сделав три аккуратных стука, он открыл большую железную дверь. Император стоял спиной в просторной круглой тёмной комнате. — Дядя? Я не опоздал? Молчание было ему ответом. Что-то было не так. Факела не озаряли привычно комнату, только лампа на полке давала тусклый свет. Хантер поежился, снова окликнул Белоса и начал подходить ближе, как вдруг императора пронзило судорогой, его конечности начали видоизменяться в огромные когти, тело увеличивалось в размерах, превращая его в... Монстра? Хантер застыл на месте от страха, как вдруг дверь резко захлопнулась, привлекая внимание чудовища. Тут его парень и рассмотрел. Это больше не было его дядей или ведьмой в принципе: большое, покрытое светлой шерстью и заляпанное… грязью? Череп с рогами вместо головы, а в глазницах зловещие голубые огни. Тварь начала медленно подкрадываться к жертве, скребя когтями по полу. — Дядя? Это я, Хантер, твой племянник, приди в себя. Пожалуйста. Монстр, естественно, его не послушал, не спеша сокращая расстояние между ними. Хантер медленно обернулся, наткнувшись на металлическую столешницу и в панике окидывая её взглядом. Отыскав среди кучи хлама и инструментов тяжёлый гаечный ключ, юноша бросил его в чудовище, попав точно в черепоподобную морду твари. Существо взвыло, набросилось на парня, опрокинув его на стол. Острый коготь полоснул Хантера по лицу, оставляя глубокий шрам. Парень закричал, схватился за поврежденную щеку и зажмурил глаза. «Это конец», — пронеслось в его голове. Монстр замахнулся, но его лапа задела полку, из-за чего на них повалились куча книг, ящик с инструментами, который чудом не задел Хантера, и фонарь, удачно упавший на голову твари, осыпая осколками. Шерсть мигом загорелась, озарив тёмную комнату жёлтым светом. Хантер смотрит в глаза монстра, чернильная радужка уступает место голубой, взгляд твари проясняется, и вот испуганные глаза Хантера встречаются с такими же испуганными глазами дяди. Тварь отшатывается, уменьшаясь в размерах, являя прежний облик императора. Белос замечает племянника среди беспорядка и подрывается к нему. — Хантер? О Титан, мальчик мой, как ты? Ты ранен? — Белос отводит руку Хантера, осматривая его лицо, полное слез. Хантер не верил, что он жив. Он думал, что умрёт в тот момент, когда чудовище кинулось на него. Дядя продолжил осматривать парня, попутно накладывая исцеляющие глифы. Боль пульсировала на фоне, заглушенная адреналином от пережитого ужаса. Вся его короткая жизнь пронеслась перед глазами, когда зверь замахнулся своими острыми, как лезвия, когтями. Исцеляющие глифы срастили кости, а обезболивающее заклинание полностью устранило боль. Хантер безэмоционально смотрел, как дядя дрожащими руками исцелял его. — Вот так, осталась только рана на щеке, — Белос приподнял голову Хантера за подбородок. — Боюсь, останется шрам. Но не волнуйся, мой мальчик, иди отдыхай, придёшь сюда вечером. Белос по-отечески похлопал по плечу подростка, подталкивая к выходу. Хантер на негнущихся ногах поднялся к себе в комнату, без сил падая на кровать. Боль и паника уже давно его покинули, оставив место усталости. Закрыв глаза, парень провалился в беспокойный сон.

***

Когда Хантер открыл глаза, на улице уже было темно. Кое-как он встал с кровати и направился в ванную. Плеснув в лицо холодной водой, юноша осмотрел себя в зеркале: от былой радости, которая была с утра, не осталось и следа. Из зеркала на него смотрел усталый, побитый жизнью подросток. Хантер спускался по лестнице без утренней возбужденности. Подойдя к двери в мастерскую, он занёс руку для стука, но остановился. А если дядя обратится в монстра вновь? И на этот раз он точно убьёт его. Юноша простоял бы в сомнениях ещё долго, но тут дверь резко открылась. — Не стой на пороге, входи. Император сидел на стуле спиной к двери, сосредоточенно возясь со своим посохом. Комната была намного приветливее, чем утром: все вещи были на месте, факелы ярко светили, и дядя не превращался в жуткого монстра. Хантер сел рядом с Белосом, наблюдая, как тот ловко управлял отвёрткой. — Пожалуй, ты уже достаточно долго ждал этого, не так ли? — Белос хитро улыбнулся, откладывая инструменты в сторону, — сегодня ты создашь собственный посох, Хантер. Глаза юноши загорелись, он вспомнил, зачем сюда пришёл. Наконец-то у него будет личный посох. — Все необходимые ингредиенты у нас уже есть, осталось только их объединить. Механический посох не будет обладать сознанием, как посох из палистрома, но он требует не меньшего ухода. Тебе следует запомнить, что при работе с артефактной магией необходимо следовать правилам безопасности, если хочешь предотвратить неприятные происшествия, — тон Белоса приобрёл привычные менторские нотки, — сила посоха заключена в специальном камне. Если древесина палистрома требует чёткого намерения своих действий в будущем, то сейчас тебе понадобится только твоя воля. Можешь приступать.

***

Спустя пару часов Хантер, наконец, устало осмотрел свое творение. Деревянная рукоять с красным магическим камнем на конце по стилю напоминал императорский посох. От мысли, что он сможет колдовать, сердце юноши наполнялось счастьем. Артефакт мерно гудел в руках, наполняя силой. — Итак, Хантер, теперь, когда ты наконец собрал собственный магический посох, мне нужно тебе кое-что рассказать. — Белос положил свою ладонь в латунной перчатке на плечо племянника, заглядывая ему в глаза, — Я всецело тебе доверяю, ты моя семья, и хочу, чтоб именно ты был рядом со мной. Поэтому с этого дня я дарую тебе титул Золотого Стража, правой руки императора. — Правой… руки? Ты… вы правда считаете, что я достоин этого? — Хантер неверяще посмотрел на императора, пытаясь понять, шутит ли тот или нет. Но император никогда не шутил. — Я говорю серьёзно, Хантер. Только ты можешь находиться подле меня, именно тебе я доверяю, мой золотой мальчик. Хантер поднялся, покрутив новый посох. Рука удобно сжимала основание, тёплая пульсация магии согревала холодную рукоять. Юноша был полон потрясений за весь день, долгожданный посох, статус правой руки императора и… — Что произошло утром, дядя? — От накативших воспоминаний, которые мозг так упорно блокировал, юношу бросило в холодный пот. Рана на щеке заныла с прежней силой. Император нахмурился и промолчал, погружаясь в свои мысли. — Твой шрам становится больше, неужели проклятье прогрессирует? — Сильнее, чем ты можешь представить. — Это можно как-то остановить? Я могу чем-либо помочь? Только скажи, дядя, я сделаю все, что угодно! — Ты ничем не сможешь помочь, Хантер. — Белос устало опустился на стул. Таким уязвимым его мог видеть только племянник. — Это дикая магия, тёмное проклятье, пропитанное жаждой мщения. Такое просто так не излечить. — Ты… Ты знаешь, как? — Нет. — Белос поднялся с места, поспешно подталкивая племянника к двери. — Уже поздно, тебе пора спать. — Погоди, я уверен, мы сможем найти решение, может быть, в книгах по дикой магии… — Даже не смей, Хантер. Спокойной ночи. Дверь закрылась прямо перед носом юноши, моментально заканчивая диалог. Оставшись наедине с тревогой и собственными мыслями, Хантер медленно побрел в свою комнату. Беспокойство, страх и смятение наполнили его душу. Остановившись на полпути, Золотой Страж побежал в противоположное место, относительно своей спальни — в библиотеку. Хантер не привык сдаваться, даже если император запретил вмешиваться.