***
Возможность выдалась спустя два дня, во время очередного совещания, на котором Хантер мог не присутствовать. Закрытая секция императорской библиотеки представляла собой лабиринт из шкафов со старинными фолиантами, древними манускриптами, личными заметками императора и редкими артефактами. Но не ради этих интересных вещей он сюда пришёл. Раздел с книгами по тёмной магии был самым пыльным и старым, некоторым книгам было по нескольку сотен лет, они буквально рассыпались бы в руках, если б не магические обереги, защищающие хлипкие страницы. Хантер бродил меж шкафов, водя пальцем по старинным корешкам книг. Взлетевшая в воздух пыль, потревоженная впервые за столь долгое время, заставила юношу зажмуриться и пару раз чихнуть. Все эти произведения были настолько интересными для такого любителя новых знаний, как Хантер, но он не останавливался, уверенно пробираясь в глубь библиотеки. Нужный шкаф был самым дальним в немаленькой комнате, куда не доставал свет. Тьма лежала на полках вместе с громадными справочниками, сборниками по запретной магии, которые были старше юноши в несколько десятков раз. Найдя несколько томов по проклятьям, Хантер поспешил убраться оттуда, но вовремя затаил дыхание, слившись со мраком. Он совсем забыл, что наверняка такое опасное место кто-то охраняет. Монстрообразное существо, похожее на смесь птицы и собаки, прошло мимо юноши, который был максимально сосредоточен спрятать свое присутствие магией иллюзии. Тот принюхался, ловя в воздухе неизвестный запах чужака. Хантер мысленно стукнул себя по лбу, магически маскируя свой запах. К счастью, охранник прошёл мимо, и Хантер проскользнул к выходу, заперев дверь. Он чуть не попался, и Золотой Страж не знал, что было хуже: если бы монстр растерзал его, или император разочаровался в нем? Наверное, все-таки второе. Прошмыгнув в свою комнату, Хантер запрятал тома так глубоко под шкаф, как только смог. Времени на изучение фолиантов сейчас у него не было: через пятнадцать минут он должен был дать отчёт о новых рекрутах в рядах императорского ковена, поэтому Хантер решил, что займётся этим позже.***
Стоять на коленях перед родным дядей было непривычно. Тронный зал, в котором Хантер уже успел выучить каждую щель в полу из-за того, что он часто стоял справа от императора во время церемоний или совещаний, был таким же громозким, величественным, но давящим на нервы. Как и сам император. Огромное сердце над троном задавало темп повествования отчёта императору Белосу. Тот величественно сидел на троне, маска скрывала все эмоции, из-за чего понять настрой главы Островов было сложно. Догадался ли он? — Достаточно, Золотой Страж, я вижу, что ты ответственно подошёл к своим обязанностям, — Белос поднялся со своего места, ступая прямо к племяннику. — Поднимись, — Хантер немедленно выполнил приказ. — Я считаю, что ты готов к своей первой миссии как моя правая рука. К юго-западу отсюда была замечена ведьма, не желающая следовать воле Титана. Тебе предстоит выследить её, забрать палисман и арестовать. Глаза Хантера загорелись под маской, энтузиазм прошиб с головы до ног. Первая миссия как Золотого Стража? Именно то, о чем он мечтал: опасные и важные задания, приключения, яркий вкус адреналина и свободы, а не стоять по правую руку от Белоса во время церемоний или, что ещё хуже, бумажная работа. — Я вас не подведу, ваше императорское величество. — Не сомневаюсь, Хантер. — Белос направился обратно к трону, — и ещё. — Он обернулся, голубые глаза вспыхнули ярким синим пламенем под маской, — Перед тем, как отправиться на миссию, верни ключ Лилит. — Неизвестно, злился он на самом деле или нет, но по тону можно было сказать, что это его позабавило. — Как пожелаете. — неуверенно прошептал Хантер. И как он сразу не понял, что император все равно об этом узнает… Ему повезло, что тот не стал отчитывать его прямо в тронном зале. Наверняка Лилит сразу ему донесла, чтоб потом не огрести. Но ведь он не упомянул про пропавшие книги, значит, Белос ещё не знает. Если судить по толстому слою пыли на книгах, то ими очень редко пользовались, и скорее всего, не скоро поймут, что несколько древних томов пропало. Хантер выдохнул, попытавшись расслабиться, и вновь подумал о предстоящей миссии. Это был его первый «выход в свет», и он не мог облажаться.***
Мысль о первой самостоятельной миссии как Золотого Стража и пугала, и восхищала одновременно. Для ведьмы, которая столько лет не выходила никуда из замка, это было настоящее приключение. Юноша пытался даже не задумываться о возможном провале — если Белос считает, что он готов, значит, и Хантер не должен сомневаться в выборе своего императора. Хантер перебежал мост, вдыхая чистый и тёплый воздух полной грудью. Свобода переполняла его, смешиваясь с нетерпением, радостью и запахом трав. На небе светило солнце, луговые цветы всевозможных оттенков благоухали, и от всей этой картины юноше хотелось выплеснуть все свое счастье наружу, поделиться с окружением эмоциями и чувством свободы. Его цель находилась на другом конце Островов, но Золотой Страж не спешил к ней, наслаждаясь моментом. Из-за новых обязанностей, учёбы и тренировок он совершенно забыл, как прекрасно за пределами замка. Император редко его куда-то отпускал, аргументируя это тем, что Острова слишком опасны для бессильной ведьмы. Но теперь Хантер мог не только колдовать, но и сражаться без оружия, он не так беззащитен, как был несколько лет назад. Он выхватил свой посох, направляя свои эмоции в магию, отчего в воздухе заискрились маленькие красные молнии, абсолютно безвредные для окружения, но так прекрасно сочетающиеся с алыми лепестками близрастущих кустарников. Почему-то хотелось петь, но Хантер подумал, что это уже слишком. Прорываясь через высокий терновник, Золотой Страж обнаружил дом преступницы. Неприметный с виду двухэтажный особняк никак не походил на жилье нарушительницы закона. Юноша нахмурился, подумав, что, наверное, он ошибся, но нет, дом находился ровно там, куда указали разведчики. Он вздохнул и присел в кустах, решив подождать, когда владелица дома сама явится. Отвлекшись на плывущие по небу облака и пения птиц, Хантер не сразу заметил, что он не один. — Кто ты такой, и что ты здесь делаешь? — Хантер обернулся на голос, натыкаясь на молодую, сероволосую ведьму, нацелившую на него палисман в форме мыши. Парень мигом вскочил, стряхивая с себя землю и пыль, чтоб хоть как-то придать себе более приличный облик. Девушка не сводила с неё глаз, и Хантер даже мог бы назвать её красивой: черное непримечательное платье, длинные волосы, заплетенные в тугую косу и нахмуренный взгляд карих глаз. В её руке была сумка, откуда выглядывали баночки с зельями, различные ингредиенты и травы. Поза ведьмы выдавала её нервозность и волнение. — Я Золотой Страж, я приказываю вам сдаться, и тогда император будет милостлив к вам. Сначала ведьма удивилась, а затем громко рассмеялась. — Вот ещё, сопляк! Я никогда не вступлю в ковен, и мне плевать на угрозы какого-то мальчишки! Ты мне не ровня. Ведьма метнула в него заклинание, но Хантер ловко увернулся, рывком переместился за спину ведьмы, ударил по ноге и выбил посох из рук. — Да как ты… — Все это произошло так быстро, что девушка даже не осознала это. Она резко побледнела, поняв, что проиграла какому-то подростку. — Я даю тебе последний шанс сдаться, и тогда император пощадит тебя. — Золотой Страж поднял чужой посох, спрятав его в глубине плаща. — Ты ничего не понимаешь, мальчишка! — молодая ведьма взбесилась, из уголков глаз потекли слезы, она перешла на отчаянный крик, — свобода — это единственное, что император ещё не отобрал у меня! Вся ваша идеология направлена на подчинение императору, я никогда не вступлю в ковен! До этого Хантер никогда не слышал открытую критику в адрес императора. Он никогда не жил до правления Белоса, но из книг и рассказов дяди он мог понять, что жизнь тогда была не сахар. Постоянные войны, грабёж и преступность, отсутствие как таковой стабильности не было тем, ради чего Хантер был бы готов попрощаться со свободой. Лучше уж подчиниться единому правителю и жить в стабильности, чем быть свободным от законов. Почему эта ведьма этого не понимала? Он решил спросить об этом потом у дяди. — Довольно, я перенесу нас в конформаториум, там с тобой разберутся. — Золотой Страж махнул рукой во властном жесте, остановив поток изречения из уст девушки. Он подумает об этом потом, сейчас ему следовало закончить начатое. — Ты ещё пожалеешь об этом! — Сомневаюсь. Связав преступницу и усадив её вместе с собой, Хантер в считанные минуты короткими вспышками телепортации добрался до мрачного здания конфорториума. Он мечтал, что когда-нибудь сможет стать настолько же сильным, как Белос, и телепортироваться полноценно, а не рывками. Его первая миссия прошла более чем успешно и теперь ему было нужно лишь отчитаться императору и отдать посох той ведьмы. Только зачем он ему нужен? И что она имела в виду под свободой? Воля творить все, что вздумается? Но тогда в мире будет полный хаос и беспорядок. Император создал стабильность, дал жителям островов веру в будущее и спокойствие за завтрашний день. Прибыв в тронный зал, Хантер опустился на колени перед императором. Наверное, скоро это должно войти в привычку. Поза Белоса выдавала его нездоровое состояние, и парня прошибло чувство вины от того, что он ещё так и не поискал способы снять проклятье в книгах. Получив жест одобрения, Хантер подошёл к трону, протягивая посох преступной ведьмы. — Поздравляю с успешным выполнением первой миссии, Хантер. Все прошло без заминок? — Белос покрутил палисман в руках, затем переводя взгляд на Золотого Стража. — Это было просто, сэр. Она сопротивлялась при аресте, но не долго. — Все прошло действительно гладко и быстро, из-за чего он даже не насладился победой сполна. — Отлично, Золотой Страж, — произнёс император, как вдруг разразился приступом кашля. Он схватился за грудь, другой рукой сжимая подлокотник трона до трещин. Хантер дернулся от резкой перемены атмосферы в комнате, мигом оказываясь рядом с Белосом. — Дядя, тебе плохо? Мне позвать целителя? Хантер обернулся к выходу, намереваясь отыскать личного доктора императора, как тот жестом остановил его. Дальше произошло то, что одновременно прояснило его вопрос, и породило ещё больше. Белос надломил пополам посох, зелёная густая энергия просочилась и исчезла в непроглядной тьме щелей маски. — Так лучше. — императору действительно стало лучше: исчезла хрипота в голосе вместе с пронзительным кашлем. — дикая магия, Хантер, лечится только дикой магией. — Тогда почему бы мне не поискать… — Нет, я запрещаю тебе вмешиваться, это слишком опасно. — Белос поднялся с трона, поправляя подол своей мантии, — пойми, Хантер, тёмная магия слишком непредсказуема. Обмануть такое дитя, как ты, ей будет проще простого, а последствия непоправимы и ужасны. Ты меня понял? Я делаю это ради твоего блага. — Да, дядя. — Вот и славно. Ступай отдыхать, уже довольно поздно. — император сел обратно, провожая взглядом уходящую фигуру племянника. Хантеру было ни черта не ясно. Он не понимал, раз есть шанс исцелить проклятье, то почему бы его не найти? Дикая магия опасна? Так и сегодняшнее задание тоже было ни чуть не менее опасно. Даже сейчас в любой момент могли ворваться несогласные с режимом и ранить его. Но дядя всегда был упрям. Только вот и Хантер в этом ему не уступал. Заперев дверь своей комнаты, Хантер снял с себя золотую маску и униформу, надев белую ночную рубашку. Вытащив из глубин шкафа тяжеленный фолиант по тёмной магии, Хантер открыл на разделе «проклятья» и принялся жадно поглащать знания, сокрытые в символах.***
Целую ночь Хантер штрудировал запретные книги, но не нашёл абсолютно ничего, что хоть как-то напоминало проклятье императора. Страницы, исписанные кривым размашистым почерком, пришлось дополнительно расшифровывать, из-за чего парень потратил на изучение гораздо больше времени, и, когда зазвенел будильник, до него дошло, что он, мягко сказать, засиделся. Нужно было приступать к обязанностям Золотого Стража, и отмазаться не получится, Белосу это не понравится. Хантер встал и ощутил всю прелесть отсутствия сна. Мало того, что все мышцы затекли в одном положении всю ночь, так ещё и голова резко закружилась, из-за чего Хантер упал на кровать. Он сомкнул глаза только на минуточку, а когда открыл, понял, что опять заснул. Хантер резко подорвался, сон мигом покинул его от осознания, что он опаздывает, наспех разомнувшись и надев униформу, Хантер спустился в обеденный зал. Императора не было видно, что обрадовало Хантера, которому не хотелось, чтоб Белос заметил его тёмные мешки под глазами. Он стремительно затолкал завтрак в рот, в надежде, что его Величество не заметит отсутствия своего протеже. Золотой Страж закончил с пищей, натянул на лицо маску, ставшую вторым лицом, и приступил к своим обязанностям. Весь день как-то не клеился с самого начала. Никакого продвижения в изучениях книг, отсутствие сна, опоздание (к счастью, Белос ничего не заметил или решил не заострять на этом внимание). Выполнять обязанности в таком состоянии было ещё тяжелее, из-за постоянных подколок Кикиморы. Будто бы ему не хватало того, что строчки танцуют перед глазами, не желая становиться цельными предложениями. — Два месяца на посту, а уже растерял былой пыл? Скоро император поймёт, что ты лишь ребёнок, который не достоин называться его правой рукой. — Кикимора никогда не пропускала шанс вставить свое никому не нужное мнение, отчего Хантер нахмурился и сжал кулаки в немой ярости. Быстро приводя мысли и состояние в порядок, тот постарался, чтобы его ответ казался спокойным. — Можешь не волноваться, Кики, я все так же полон энтузиазма, как два месяца назад. — Ещё увидим, Золотой Страж. В ответ на её презрительный тон Хантер лишь закатил глаза, удаляясь со стопкой важных документов к императору. Глаза постоянно слипались, мышцы отчаянно ныли, и Хантер жалел, что не уделил хотя бы пару часов сну. Но он понимал, что эти жертвы стоят того. Его дядя дал ему многое, и Хантер лишь хотел отплатить ему тем же. Почему Белос не понимал, что он просто хочет ему помочь? За своими размышлениями Хантер не заметил, как пропустил ступеньку на лестнице, и полетел вниз вместе с кипой бумаг. Грубо выругавшись, Хантер потёр ушибленную голову. Маска сползла с лица, и он поспешил поправить её, но был прерван кем-то, стоящим перед ним: — Ты не ушибся? — Золотой Страж вздрогнул, моментально поднявшись с пола и выпрямился, узнав по голосу императора. Тот стоял без маски, строго смотря на нерадивого помощника. Одним взмахом руки документы собрались в аккуратную стопку, которая упала в руки Хантеру. — Я в порядке, дядя… сэр. — Белос мягко улыбнулся от минутной запинки, в то время как Хантер был готов спрыгнуть в кипящее море со стыда. — Кикимора сказала мне, — улыбка исчезла с лица Белоса, — что ты сегодня плохо справляешься со своими обязанностями. Лицо Хантера из багрового оттенка приобрело светло-серый: — У меня все под контролем, сэр. Не знаю, с чего это она вдруг решила, что я не справляюсь со своими обязанностями? — Ты пропустил обед. Юноша встрепенулся, достал из-под плаща карманные часы и увидел, что стрелки показывают ровно три часа дня. А значит, что обед кончился ещё полчаса назад. — Ты видел свое лицо? Судя по твоим мешкам под глазами ты очень мало спал, — Белос произнёс это с таким серьёзным тоном, отчего у Хантера мигом пропало желание съязвить, что мешки под глазами дяди говорят о том, что тот не спал веками, и вообще, он где-то слышал, что бессонница — это семейное. — Ты ещё ребёнок, Хантер, и я пойму, если быть представителем императора в столь нежном возрасте для тебя достаточно трудно. В груди Хантера все сжалось от страха: только он стал достаточно взрослым в глазах дяди, как тут же упал в грязь лицом. Он встрепенулся и поднял умоляющие глаза на дядю: — Я…я справляюсь, сэр! Всё в порядке, я просто не выспался и… — Снова кошмары? — с обеспокоенным тоном перебил его Белос. — Ты же знаешь, Хантер, в каком бы ты возрасте ни был, ты всегда можешь прийти ко мне. Уложу тебя спать, прямо как в детстве. — Император усмехнулся, когда его племянник опять покраснел. — В любом случае, нам пора работать. У нас впереди ещё три аудиенции, практика артефактной магии и встреча с представителями ковенов. И ещё, мой Золотой Мальчик, — Белос надел маску и мигом стал серьёзным, не терпящим неповиновения, — я ожидаю от своей правой руки подобающего вида и поведения. Впредь постарайся высыпаться, хорошо? — Да, сэр. Хантера всегда порожало, как дядя умел резко становиться императором Белосом, тем самым, которого боялись и уважали все на Островах. Золотой Страж последовал примеру старшего, надевая маску, и отправился следом за императором, по пути раздумывая, как в свой сумасшедший график втиснуть изучение дикой магии. Хантер был слишком упрямым в своём решении помочь дяде, независимо от того, какая у него будет нагрузка. В памяти всплыла та упертая молодая ведьма. — Сэр, почему даже в стабильном мире находятся те, которые против вашего правления? — этот вопрос беспокоил его со дня завершения первой миссии. Император не торопился с ответом, то ли задумавшись над вопросом, то ли формулируя ответ: — Понимаешь, Золотой Страж, все не так просто. Какими бы благими ни были твои намерения, всегда найдутся те, кому это не понравится. Свобода — это понятие относительное. Пока человек живёт в обществе, он никогда не будет полностью свободным. Но нужно ли ему это? — Полностью свободная личность будет творить, что вздумается, и это может принести вред окружающим, — продолжил его слова Хантер. — Верно. Моя задача — нести волю Титана народу, сделать мир таким, каким он и должен быть. Поэтому тебе стоит помнить: всегда найдутся те, кто согласен с тобой, и кто посчитает тебя сумасшедшим. И все же, Хантер не мог винить тех, кто так упорно стремится на свободу. Она пьянила, манила сладким голосом. Попробовав один раз, очень сложно было устоять. Он сжал кулаки, нахмурившись под маской. Как бы ни было заманчиво бегать по цветочному полю хоть каждый день, у него есть обязанности, моральные принципы и дядя, которые сковывали его и он понимал, что никогда от них не отвернется. Те ведьмы слишком слепы, раз не видят очевидного.***
За два года Хантер изучил все книги запретной секции, но так и не нашёл ничего, хотя бы отдаленно похожего на проклятье императора. Листая последний манускрипт по тёмной магии, который, судя по рыхлым страницам, был старше самих Островов, Хантер взглядом пробегался по строчкам. В разделе «Проклятья» было только то, как их создавать и применять, но не то, как снять. Аккуратно закрыв книгу, и подняв огромное облако пыли, юноша чихнул и протёр глаза, уставшие от чтения при свете тусклой свечи. Это была последняя книга из запретной секции, а он не продвинулся ни на дюйм! Наверное, этого и следовало ожидать. Император явно не дурак, и искал способы исцеления в книгах. Поднявшись с пола и размяв затекшие мышцы, Хантер глянул на часы: ровно два часа ночи. Он очень серьёзно воспринял слова императора, поэтому старался ложиться не так поздно. Мысль о том, что его могут заменить, пугала до дрожи. Хотя четыре часа сна были не особо здоровой вещью, юноше этого хватало. Подняв с пола толстенную книгу, Хантер направился в библиотеку. После того, как Лилит выгнали из ковена, Золотой Страж стал его главой. И ключ от запретной секции был одним из плюсов его должности (но смотрителям он предпочитал не показываться, боясь, что у Белоса возникнут вопросы). До того, как у Хантера появился личный ключ, ему приходилось всячески изворачиваться, придумывая липовые оправдания для глав ковена. Золотой Страж мерно расшагивал по коридорам императорского замка. Атмосфера ночью была совсем другой, нежели днем: патрули ходили редко, и юноша специально выбрал время, когда знал, что точно не наткнется на них в коридоре, факелы ярко освещали путь, разгоняя тьму, которой не оставалось ничего, кроме как прятаться по углам. Хантер любил эту тишину и спокойствие, которую дарила ему ночь. «Было бы здорово погулять ночью», — мелькнула мысль на задворках сознания, но Золотой Страж мигом отогнал её, понимая, что Белос вряд ли отпустит его в такое время суток. Усталость накатила на него новой волной, поэтому Хантер поспешил вернуть книгу на полку, бесшумно проскальзывая между стелажами, и вернулся в свою комнату. Что делать дальше он не знал. Все книги прочитаны, Белос ни за что в жизни не расскажет подробности своей болезни, а ему с каждым днем становится все хуже: приступы кашля были регулярными, от них спасала только энергия палисманов, коих было трудно найти. Хантер фыркнул от непреклонности Белоса в этом вопросе и нырнул под одеяло, стараясь заснуть как можно быстрее.***
Золотой Страж не знал, радоваться ему или нет. С одной стороны, дяде снова стало плохо прямо на собрании глав ковенов, а с другой… Ну, его мимолетная мечта сбылась, и теперь он гуляет ночью… То есть, на задании, направляется в сторону школы для юных ведьм — Хексайда, где ещё днем ученики выбирали себе палисманов. Это отличный шанс украсть их, и тогда Белосу будет не так плохо хотя бы на несколько месяцев. Хантер подумал о том, что случилось утром. Воспоминания монстра-Белоса заставляли его поежиться, хотя на улице было достаточно тепло. Когда император перевоплотился, юноша вспомнил тот день: чудовище, страх и панику, сломанные кости, шрам на щеке… Хантер как можно быстрее отогнал нехорошие мысли и сосредоточился на задании. Палисманы удобно устроились в большом пне; Золотой Страж насчитал около десятка разнообразных существ. Оценив обстановку, юноша понял, что не утащит волшебных зверюшек сам, поэтому он принял решение взять одну из императорских летающих машин. Воровство, то есть, конфискация прошла, на удивление, успешно. Парень думал, что ему хоть кто-то помешает, но, увидев, что опасности нет, расслабился. И явно не ожидал такого подлого приёма от… Человека? Она не произвела на него никакого впечатления в прошлый раз, и юноша не ожидал такой подлянки от не-ведьмы. Её наглость и самоуверенность бесили его до дрожи, но была в ней какая-то изюминка… То, как она готова пожертвовать собой, упертость вкупе с храбростью… То, как она бросила вызов Белосу, что даже старшие и сильные ведьмы себе не позволяли. Встреть он её не как врага, пожалуй, они бы подружились. Все последующее приключение прошло как в тумане: крушение, попытка убийства, догонялки с человеком, преследование Кикиморы и потеря палисманов… Хантер не знал, упустил ли он их или добровольно позволил человеческой девчонке их забрать… Теперь ему придётся ответить за свой поступок. Опускаясь на колени перед императором, он смог по его нервным движениям определить, что тот явно не в духе. — Так ты вернулся ни с чем, — Хантер напрягся, когда Белос заговорил, — это твоя благодарность за то, что я принял тебя? — Конечно нет, я хочу помочь! И-и если ты мне расскажешь о том, как дикая магия сотворила это с тобой, я, возможно, смогу найти… Коричнево-зеленый шип пронёсся в нескольких сантиметрах от кожи, срезав несколько золотых волосков. Дядя и раньше пугал его, не применяя ничего насильственного, но чаще он орудовал словами, которые оставляли шрамы намного хуже, чем тот, на щеке. — Мои извинения. Я говорил без разрешения. Больше такого не повторится. — Эти вспышки… болезненны, — Глаза императора зажглись ярко-голубым пламенем, — Как и наблюдение за твоими провалами. Я знаю, что ты можешь лучше, Хантер. Значит, император ещё не до конца разочаровался в нем. В его голосе был намёк на то, что он сможет исправить свою ошибку. Хантер знал, что Белос не тот, кто просто забудет твои промахи и простит. Бывало, что одну ошибку на уроке он отрабатывал несколько дней. Золотой Страж вышел из тронного зала, на пути встречая побитую Кикимору. Да уж, не только ему досталось сегодня ночью. От её вида у него заметно повысилось настроение. — Золотой Страж, но… Я думала, вы погибли, т-то есть, я слышала про крушение в Летиссе… — К счастью, парочка путешественников вытащила меня из-под обломков, так что, я в порядке. А у тебя, похоже, была тяжёлая ночка. Хантер, гордо задрав голову, прошёл мимо соперницы, так и не заметив её прищуренный, подозрительный взгляд. Парень зашёл в свою комнату, на ходу снимая униформу и устало падая на кровать. — Я хочу помочь. Если бы мне было известно чуть больше… Почему дядя не понимает этого? Хантер закрыл глаза руками, понимая всю безысходность ситуации. Он провалил задание и не доставил палисманы, из-за чего его дядя будет страдать, книги в библиотеке не дали ответов на вопросы, он в полном тупике… Его неутешительные размышления прервала… Птица? Красный кардинал влетел на подоконник, радостно чирикая. — Это же… Палисман! — юноша грубо сжал его, но сразу же отпустил, как только птичка издала жалобный писк. — Ой, прости. Ты не должен быть здесь… Будет плохо, если Белос увидит тебя. Хантер сел на постель, разглядывая неожиданного гостя. Это был тот самый палисман, который находился рядом с Луз. Зачем он прилетел? Будто Хантеру своих проблем не хватало, теперь появилась очередная. Он нахмурил кустистые брови, устало помассировав виски. — Я не понимаю, почему дядя отвергает мою помощь. Я пытаюсь изо всех сил уже второй год найти как вылечить его от проклятья, но он не позволяет, утверждая, что это слишком опасно… И вообще, почему я это тебе рассказываю? Ты лишь кусок неживого дерева, тебе не понять моих… Договорить ему не дал палисман, радостно чирикнув и приняв форму посоха, признавая Хантера его… хозяином? Такого Золотой Страж точно не ожидал. Теперь у него есть собственный палисман… Ещё одна проблема этого кошмарного дня, он не мог его оставить, надо было срочно отдать императору. В памяти всплыли слова той человеческой девочки Луз. Хантер тоже знал, что делает Белос с палисманами. Через древесное основание текла сила, не такая, как у механического посоха, а тёплая, живая. Новая связь дарила странные ощущения, и Хантер вздохнул, понимая, что этот день отнял у него все силы. Взглянув ещё раз на посох, он вздохнул и лёг спать, решив оставить эту проблему на завтра.***
О чем уж говорить, ни завтра, ни послезавтра Хантер не решил, что делать с палисманом, поэтому птица уже вторую неделю жила с ним. Сначала Золотого Стража это раздражало: птица мешала ему заниматься, дергая за волосы и постоянно чирикая. Хантер опасался, что Белос услышит, но тот редко его навещал из-за плотного графика. Позже юноша привык, и маленький пернатый комочек стал его другом, с которым он мог поделиться тем, что не мог обсудить с Белосом. Когда он уходил по делам, то оставлял палисмана на полке в шкафу, где соорудил что-то наподобие гнездышка. С собой его было брать опасно: если б кто-нибудь увидел, что доверенное лицо императора носит с собой порождение дикой магии, то у него появилась бы куча проблем. После провала последней миссии, Белос больше не давал ему других заданий, из-за чего Хантер сильно негодовал. Операция на колене — то, что должно было исправить его репутацию и восстановить в глазах императора, но в последний момент тот сменил его на Кикимору. Хантер спустился в комнату с порталом, бесшумно проскользнув за колонну. Император возился с дверью в человеческий мир, которая была нужна для дня Единения. Он не особо делился своими планами, и Хантер даже не знал, что именно тот задумал. Поэтому будущее одновременно и интриговало, и пугало. — Тщ, глупая птица. — прошептал Хантер, пытаясь поймать палисмана, который, вообще-то, должен был быть в его комнате в надёжном месте, где Белос точно не сможет найти. — Хочешь увидеть, как он работает, Хантер? Парень вздрогнул, ловя палисман и пряча его в глубины мантии: — Я и не собирался прятаться, император Белос. Старшая ведьма обернулась, мягко улыбаясь своему племяннику. Хантер мысленно выдохнул — его не собирались ругать. — Мы нашли каждый кусочек двери, но без силы настоящего ключа, она не желает открываться. А для того, чтоб создать новый, необходима кровь Титана. Голос Белоса манил и чаровал так же, как когда тот делился с племянником историями на ночь, а Хантер завороженно слушал и засыпал. — Это правда, что дождь не обжигает в мире людей? — вопрос вырвался сам собой. Каждый ребёнок знал о человеческом мире, и по всем Островам ходили байки, одна краше другой. — Конечно. Рассказывал ли я тебе, что был там раньше? — Хантер покачал головой, точно не припоминая, когда дядя упоминал что-то подобное. — Деревья там зеленее, ночи такие тихие, беллетристика такая… Скучная. — Император театрально закатил глаза, — ты шпионил за мной, только ради того, чтобы послушать эти скучные истории? — Операция на колене. Почему ты заменил меня Кикиморой? — Эти пещеры опасны даже для тебя, Хантер. Её стены отражают магию, и я чувствую, что бессильная ведьма и её подражательница попробуют нам помешать. Я не хочу потерять тебя, мой Золотой Мальчик, — Белос положил руку на плечо племянника, медленно сопровождая к выходу, — ты знаешь, как я волновался, когда разведчики сообщили о крушении в Летиссе? Так что, на данный момент, ты можешь быть полезен тем, что останешься в замке, в безопасности. — Если это наказание за провал моей последней миссии, я клянусь что исправлюсь, дай мне последний шанс, дядя! — отчаянно протараторил Хантер, цепляясь за свой последний шанс уговорить Белоса. — Спокойной ночи, Хантер. Белос закрыл дверь, ставя жирную точку в диалоге. Он действительно настолько его не любит, что не даст даже второго шанса? Хантер знал, что император не милосерден к тем, кто не выполняет его приказы, но не настолько же. Юноша стиснул зубы, вскипая от такой несправедливости. Даже если император запретил, Хантер все равно попытается. — Я докажу, что я полезен, — тихо прошептал юноша палисману, спрятанному в плаще. Птица одобрительно запищала. — Мы ещё посмотрим, кто из нас быстрее найдёт кровь Титана.