***
Шустро спускаясь вниз по каменным ступенькам витиеватой лестницы, Хантер только и думал о том, как отреагирует Белос. Это была невероятная удача: он не только добыл ключ, который откроет волшебную дверь, но и сделал это все незаметно, что аж ни Кики, ни Совиная Леди и ко этого не заметили. Парень был безумно доволен собой: он не только сам выполнил задание, тем самым обставив свою главную конкурентку, но и теперь сможет восстановить свою репутацию в глазах императора. Хантер улыбнулся своим мыслям, сжимая в руке волшебный ключ. Сейчас он больше не истекал синей жидкостью, лишь небольшая трещина напоминала о былой поломке. Немного помявшись у входа, Золотой Страж повторил в мыслях заготовленные заранее слова и вошёл в просторное помещение, являя своему взору необычную дверь, обрамленную крыльями, с золотым оком по центру. Император Белос стоял по центру, поза выдавала глубокую задумчивость. Его взгляд из-под хмурых бровей выражал недовольство, из-за чего Хантер поежился, поняв, что тот сегодня не в духе. — Как прошла миссия, Кики? Вы добыли кровь Титана? — Белос даже не обернулся, продолжая сверлить взглядом портал. — Нет, сэр, но я достал ключ, который откроет эту дверь. Хантер осторожно подошёл ближе, будто боясь, что самая могущественная ведьма островов внезапно набросится на него, разорвав на кусочки. Белос обернулся, явно ожидая другой ответ от другого слуги. Взгляд его васильковых глаз был таким удивленным, как и таким же усталым. Юноша подумал, что никогда не видел своего дядю настолько измотанным. Он протянул руку, показывая ключ с идентичным рисунком как и на двери. Белос, все ещё не веря в реальность данной ситуации, осторожно взял протягиваемый ему предмет, будто тот мог исчезнуть в любой момент. — Не хочешь посмотреть на царство людей, Хантер? — неожиданный вопрос сбил юношу с толку, который ожидал хотя бы: «Какого Титана эта вещь делает у тебя?», но Белос лишь мягко улыбнулся, как когда в детстве любопытный мальчик заваливал вопросами и так предельно занятого императора, отвлекая от работы. И ведь он все равно находил время утолить жажду знаний своего непоседливого племянника. — Я… Конечно, хочу! — пурпурные глаза зажглись азартом, как у младшеклассников Хексайда, когда объявили об экскурсии в императорский замок. Неужели он увидит воочию людской мир? Сердце забилось в быстром ритме, ладони в перчатках вспотели, выдавая неукротимый пыл юной ведьмы. Белос обернулся к порталу, восходя по железным ступеням и легко вставляя в разъём идеально подходящий ключ. Вспыхнул золотой свет, заставивший Хантера на миг зажмуриться, а когда он открыл глаза, то увидел, что старшая ведьма уже скрылась в портале. Красная птица выглянула из-под глубин мантии, издав подбадривающую трель, и вылетела следом. — Нет, стой! — Хантер, которого до этого одолевала лёгкая нервозность, мигом взял себя в руки, поспешив поймать непослушный палисман. Вбежав в портал, юноша зажмурил веки от ослепительного света, а затем почувствовал… Воду? Он открыл глаза и протянул ладонь, уставившись на то, как холодные прозрачные капли собирались в небольшую лужицу. В нос ударил приятный запах сырой земли и травы. Хантер огляделся: он стоял на гнилых ступеньях старого деревянного дома посреди насыщенно-зелёного, как цвета символа ковена растений, леса. Приятную мелодию издавал колокольчик, что висел на крыльце, колыхаясь от слабого ветра. Дядя стоял посреди небольшой полянки, подставляя лицо каплям дождя, а на его плече сидел… Палисман! Тот посмотрел на парня с довольным прищуром. Хантер замер от испуга, осознав, что краткий миг его триумфа окончен. — Я… Я все могу объяснить! — запинающимся голосом пробормотал Хантер, едва слышимо из-за шума дождя и ветра. Но у Белоса на удивление отличный слух. — Не стоит оправдываться, Хантер, — пожилой мужчина погладил мягкие перышки на голове птицы, — в конце концов, нет ничего удивительного в том, что он выбрал тебя. — О чем это ты? — юноша подошёл ближе, в полном недоумении смотря на своего дядю. Грязь под сапогами издавала хлюпающие звуки, а из-за мокрой травы он рисковал поскользнуться. Не хотелось упасть в грязь в лицом перед императором и в прямом, и в переносном смысле. — Палисман выбрал тебя не случайно, — безмятежно ответил Белос, наслаждаясь царящей атмосферой спокойствия. Хантер никогда не видел его настолько довольным и умиротворенным: обычно он всегда нацеплял слабую улыбку, даже когда был чересчур усталым, но теперь он улыбался искренне, обнажая многочисленные морщины. Парень подумал о том, что не знает, сколько его дяде лет. Тот всегда отмахивался от вопроса, и Хантер не особо придавал значения этому, задумавшись серьёзно только сейчас. — Обычно каждая ведьма сама вырезает себе фамильяра. Но ты и твой отец как две капли воды. Только глаза у тебя… — Мамины. — закончил за него юноша. Он встал справа от своего дяди, грустно глядя на палисмана. Тот перелетел на запястье хозяина, издав обеспокоенный писк. Хантер натянул слабую улыбку, видя волнение друга. За столь короткий срок они успели невероятно сблизиться, и парень не понимал, как раньше жил без его моральной поддержки. Птица понимала его без слов благодаря связи посоха и хозяина, и Хантеру даже не нужно было формулировать свои проблемы, чтобы тот его понял. — А… Как его зовут? Палисман? — Хантер поднял глаза на Белоса, непривычно жмурясь от безопасного дождя. Тёплый ветерок гармонично сочетался с холодными каплями воды, чего точно не встретишь на островах, где погода в принципе не была лучшим явлением. — Ты можешь сам выбрать ему имя. — немного раздражённо ответил Белос. Хантер вздрогнул: то ли от особенно большой капли, которая ударила по носу, то ли от резкой перемены настроения дяди. Тот выглядел напряжённо, видимо, вспомнив какой-то неприятный момент. Палисман, уловив тревогу хозяина, поспешил скрыться в глубине мантии. — Скажи мне, Хантер, что ты делал у Озера Затмения? Я, кажется, запретил тебе там появляться. Золотой Страж почувствовал, будто его сердце пропустило удар. Как же он сразу не понял, что император так просто ничего не забывает? Вдруг дождь стал не таким уж приятным явлением: намокшая одежда тяжёлым грузом висела на нем, будто цепи; в воздухе повис запах озона, сверкнула молния, и где-то вдалеке послышался раскат грома. Сейчас парень мечтал очутиться где угодно, даже на Островах во время кипящего ливня без укрытия, только подальше отсюда. Мысли кучей проносились в голове, но он не мог вымолвить ни слова. Хантер сжался, боясь поднять взгляд на Белоса, а тот неумолимо продолжал: — Я отчётливо приказал тебе не покидать замок. Ты не можешь выполнить даже такого простейшего задания? — Тогда как я бы тебе помог, если не могу даже покидать пределы замка? — Хантер сам удивился своим словам, будто сказанными не им, но отступать было уже поздно. Белос удивлённо посмотрел на него, — я всего лишь хочу помочь, почему ты мне этого не позволяешь? — Я уже говорил, что эти пещеры слишком опасны для тебя! Ты ещё ребёнок, и должен слушать то, что тебе говорят взрослые! — Белос яростно прошипел последние слова, голубые глаза вспыхнули яркими огнями. Чёрные тучи заволокли все небо, и теперь только редкий свет молнии, тусклое свечение портала и яркий блеск лазурных очей давали хоть какую-то видимость в непроглядном мраке. — Марш в свою комнату, мальчишка. И больше не смей повышать голос на старших. Хантер стиснул зубы и сжал кулаки от гнева и несправедливости. Капли дождя перекрывали дорожку слез, чему парень был особо благодарен: не хотелось, чтобы тот видел его слабость. Даже не обернувшись в сторону старшей ведьмы, Хантер забежал обратно в портал и быстро преодолел путь до своей комнаты, хлопнув дверью и запирая на замок. Он сбросил с себя ставшую такой чужой мокрую мантию и сел на кровать, закрыв лицо руками. Красный кардинал подлетел и приземлился на колени к Хантеру, обеспокоенно глядя на него, но не издав ни звука. Юноша издал нервный смешок, утирая смесь дождя и слез с лица. — Ты представляешь? Он ещё и недоволен! Я достал ему ключ, то, что не смогла сделать его верная Кикимора! А он назвал меня ребёнком, так ещё: «Эти пещеры слишком опасны для тебя», — передразнил императора Хантер. Обычно он не смел даже слова сказать против дяди, но непонимание, истерика и юношеский максимализм сыграли злую шутку. — Я уже достаточно взрослый, чтобы справиться с такой миссией! И я даже доказал это, но он не хочет смотреть правде в глаза! Мне уже шестнадцать, понимаешь? Палисман утешающе потерся о руку хозяина, который активно жестикулировал в процессе всего своего монолога. Хантер вздохнул, пытаясь привести сбившиеся в кучу мысли в порядок. Попытка с треском провалилась, воспоминания были слишком свежие, чтобы просто так отпустить эмоции. Он выдохнул и без сил упал на кровать. — Знаешь, у Озера Затмения… То, что Совиная Леди смогла как-то укоротить свое проклятье, навело меня на мысль… Она наверняка знает, как помочь Белосу. — палисман издал короткую трель, которую Хантер трактовал как: «Это плохая идея, но других у нас нет». Он мысленно с ним согласился. — Да, конечно, она не станет нам помогать. Но её ученица, Луз, слишком добра и наивна. Сомневаюсь, что она оставит в беде даже своего неприятеля. Мы можем этим воспользоваться. Хантер резко встал с кровати, ободренным новым планом, который он уже вырисовывал в голове. Переодевшись в сухую одежду, он попытался хоть как-то привести волосы в порядок, но быстро отбросил эту идею. Палисман неодобрительно косился на него, пока он собирался, но Хантер не обратил на это внимание, слишком увлеченный мыслями. Если он добудет информацию у Совиной Леди, то Белос точно больше не сможет назвать его ребёнком. Поэтому он сделает это, насколько рискованной не была бы затея. Юноша выудил из шкафа чистую белую мантию и дал сигнал палисману, подозвав к себе. — Раз Белос не против тебя, думаю, тогда и он не будет против, если я немного полетаю на тебе. — красная птица согласно защебетала, преобразуясь в деревянный посох, который Хантер уверенно оседлал, а затем вылетел в окно. Приближаясь к дому Совиной Леди, Хантер стушевался, волнуясь из-за предстоящей встречи. Что он скажет человеку? А её наставнице? Но даже растеряв былую уверенность, тот продолжил свой путь, решив положиться на удачу и импровизацию. Солнце уже давно село, руки озябли от встречного ветра, и Хантер прибавил скорости, мечтая о теплом пледе, чашке горячего шоколада и интересной книге. Замечтавшись, тот не увидел приближающегося все ближе к нему червеобразного демона. — Хут, хут, специальная доставка для разведчика императорского ковена — боль. — Ч-что? От последующего неожиданного удара Хантер свалился с посоха, но его падение смягчили ветки деревьев. За своими раздумьями парень даже не заметил, как подобрался к территории домашнего демона Совиной Леди. Он поднялся с твёрдой земли, мгновенно уворачиваясь от последующей атаки. Все-таки его тренировки прошли не зря. Во время падения посох отлетел куда-то в сторону, но как бессильная ведьма, Хантер мог драться без него. Однако недооценивать демона не стоило: тот, постоянно ухая и как-то пугающе улыбаясь, совершал уверенные маневры своим гибким телом. До этого Хантер никогда не дрался с такими демонами, обычно все его противники были гуманоидной формы, что сыграло злую шутку: когда Золотой Страж увернулся от атаки, совиный демон контратаковал его, сбив с ног, и тот в очередной раз упал на землю. От последующего хода Хантер увернуться не смог: слишком сильно болели ушибленные ребра, поэтому он закрыл глаза, когда демон с радостным криком «хут-хут!» проглотил его.***
В совином доме царила привычная идиллия беспорядка. Пока Ида и Кинг ушли за яблочной кровью, Эмити уже битый час пыталась научить Луз играть в ведьмин покер. Не то чтобы Луз была плохообучаемой, просто в голову никак не хотели лезть правила и комбинации. До этого она никогда не замечала, насколько мило выглядит её подруга, с этими прекрасными янтарными глазами и выбившейся прядкой лиловых волос, на которую Луз смотрела уже пятнадцать минут, желая поправить её за ушко. И как терпеливо Эмити повторяла одно и то же… Она уж было в наваждении потянулась рукой к её волосам, как их двоих привлёк внимание шум, доносящийся с первого этажа. — Ты тоже это слышала? — Эмити подняла взгляд с разбросанной на столе колоды, но стоило ей только встретиться со взглядом Луз, как кровь мгновенно приливала к щекам, и она поспешно пыталась смотреть куда угодно, но не на свою подругу. — Может быть, Ида вернулась? — Луз встала с насиженного места, как вдруг в комнату через окно ворвался Хути, с чем-то во рту. — Фу, Хути, ты опять притащил в дом дохлых птиц? Я же сказала тебе не делать больше так! — на удивление, демон отрыгнул не трупы, а живую… Ведьму? Луз пригляделась, узнавая в этом сгустке слюны, земли и листьев того плохого парня из Латиссы. Плохого, но грустного. Хантер, кажется? — Угх, Хути, где ты его нашёл? — Отойти, Луз, он может быть опасен. На нем форма императорского ковена. — Эмити выскочила вперёд, отодвигая подругу за спину и нацелила посох на незванного гостя. — Хут, хут, я схватил его на подлете к нашему дому. Думаю, он пытался пробраться незаметно, но я всегда стою на страже своих друзей, уху! — гордым тоном изрёк Хути, возвращаясь на свое привычное место в двери. — Золотой Страж? Что ты тут делаешь? — Это Золотой Страж? Я думала, он… менее тощий… — Я пришёл сюда не для того чтобы сражаться или угрожать. Я безоружен, — Хантер как ни в чем не бывало поднялся с пола, выплевывая попавшие в рот листья и отряхиваясь от грязи и пыли, не обращая внимание на направленное на него оружие. — Мне… Нужна помощь. Признаваться в своей слабости было нелегко для Хантера, привыкшего скрывать свои эмоции за маской, но он понимал, что только искренними словами можно достучаться до человека. Юная Блайт не настолько наивна, чтобы купиться на такой дешёвый трюк, но Золотой Страж ставил на то, что, находясь рядом с Луз, она перестаёт замечать такие важные тонкости. Он идёт по очень тонкому льду, и ему повезло, что Совиная Леди сейчас не дома. — Мой… Дядя проклят. Император сказал, что сможет его исцелить, но я думаю, что он солгал, чтобы мы оставались на его стороне, — Хантер осторожно взглянул на реакцию человека, чтобы понять, подействовала его глупая ложь или нет. Судя по лицу Луз, история её впечатлила. — Император не простит, если мы предадим его, а мой дядя слишком слаб, чтобы бороться. Ему с каждым днем все хуже, и я… Слышал от разведчиков, что Совиная Леди смогла как-то справиться с проклятьем. Это правда? Эмити смерила его подозрительным взглядом, но Луз, растроганная рассказом парня, ответила, не чувствуя подвоха: — Да, Ида сейчас в Боунсборро вместе с Кингом, я не знаю, когда она вернётся, но она рассказывала, как ей удалось совладать с совиным зверем. Если это поможет… — Да! Мне важна абсолютно любая информация. — Хантера удивляло, как в этой девчонке может быть столько оптимизма, доброты и веры в других людей. Он уже привык к тому, что все в замке относятся с подозрением, завидуют или ненавидят. О нем заботился разве что Белос, и то по-своему. Луз выбежала куда-то из комнаты, сказав, что принесёт чай. Эмити и Хантер остались наедине. Стоило только энергичной девочке переступить порог, как атмосфера в комнате поменялась. Будто все тепло улетучилось вместе с ней, тёплый свет от гирлянд и светильника приобрёл холодный оттенок, и парень мог поклясться, что почувствовал, как его обдало пронизывающим ветром. Сквозняк? Младшая Блайт поменялась в лице, до этого улыбаясь своей подруге, она смерила Золотого Стража таким презрительным взглядом и угрожающе произнесла: — Посмей хоть пальцем тронуть Луз, и я закопаю тебя, будь хоть ты трижды правой рукой императора. И если я узнаю, что ты что-то задумал… Хантер поднял руки в жесте «я безоружен и безопасен» невозмутимо отвечая на такую очевидную угрозу: — Я действительно здесь только для того, чтобы помочь моему дяде. У меня нет никаких злых намерений к Луз или другим обитателям совиного дома. Пожалуй, ситуацию спасла Луз, вовремя вернувшаяся с чашками чая в одной руке и с чайником в другой. Эмити жестом показала «я слежу за тобой» и улыбнулась подруге, моментально краснея. Хантер мог бы даже назвать это милым, если бы она не угрожала ему секунду назад. Температура в комнате вернулась в нормальное состояние, и юноша назвал бы это место очень даже уютным: цветные плакаты, развешенные повсюду, импровизированная кровать из спального мешка и куча старой мебели. Если б Хантер запустил так свою комнату, дядя точно бы его отругал. Но несмотря на все это, тут было приятно находиться. Сидя за маленьким круглым кофейным столиком, парень рассказал подробно про проклятье, указав на то, что не знает, кто проклял его родственника, и как он перерыл всю императорскую библиотеку, пытаясь найти способ помочь ему. Луз утирала слезы во время рассказа Хантера, пока Эмити скептически слушала вполуха, больше уделяя внимание попытке успокоить подругу. — То есть, император обманул вас так же, как и Лилит. Этот тиран слишком много совершил зла. Он за это поплатится, я тебе обещаю. — уверенно изрекла Луз. Хантер удовлетворенно кивнул, мысленно ухмыляясь от иронии: тот «тиран», который проклял его дядю, на самом деле один и тот же человек. Это было так абсурдно, но парень не подавал виду. Он был готов на что угодно, если это могло помочь Белосу. Хантер отпил из своей фарфоровой чашки мятно-ягодный чай, смакуя давно забытый вкус. Ночи без сна приручили его пить кофе, и он забыл, когда в последний раз пил что-то кроме него или воды. — Итак… — начал уж было Хантер, но Луз перебила его: — Ида говорила, что она смогла поговорить со своим внутренним зверем и подружиться с ним. — Подружиться? — Золотой Страж наклонился поближе, анализируя полученную информацию. Звучало, конечно, нелепо. Он представил, как Белос будет пытаться поговорить с монстром, который может только крушить и рычать. — Да! Они договорились, прямо как ведьма Азура со своей соперницей Гекатой в пятой книге «Приключения доброй ведьмы Азуры»! — Луз подскочила от восторга, размахивая непонятно откуда взявшимся толстым томиком фэнтези книги. Он сравнил обложку и постер зеленоволосой ведьмы на стене, убеждаясь, что это одна и та же героиня. Хантер никогда не видел такой литературы в библиотеке замка. Даже если там и были художественные книги, то он предпочитал учебные пособия и справочники, а учитывая то, что в последние два года он пролистывал исключительно фолианты по магии проклятий, то естественно он и забыл уже, что такое «читать ради отдыха». Он обратил внимание на то, с каким трепетом смотрела сейчас на девушку юная Блайт. Она не сводила с неё глаз во время всей беседы, а теперь и вовсе завороженно смотрела на восторженную подругу. Луз, увлеченная рассказом сюжета вымышленной вселенной, не могла заметить такое поведение Эмити. Хантер пропускал мимо ушей то, о чем она говорила, рассматривая объект обожания младшей Блайт. Огонь от гирлянд, отражающийся в глазах юного человека, её выразительные жесты и мимика во время монолога были довольно… Милыми. Пожалуй, её чрезмерная доброта и невероятная уверенность делала Луз похожей на героиню какой-нибудь детской сказки. Он понимал, каково это — хотеть быть похожим на кумира. — …И поэтому, как говорила добрая ведьма Азура: «Каждый имеет в себе частичку чего-то хорошего, нужно только её отыскать». — закончила свою тираду Луз, истощенно выдохнув. — Каждый… В том числе император Белос? — Хантер вопросительно посмотрел на человека, ища в её растерянных глазах ответа. Вопрос поверг девушку в шок, она посмотрела сначала на плакат, затем на книгу, а после неуверенно ответила: — Нет, он же… Злодей. Плохой парень, которого в конце должны одолеть главные герои. — А что если у него тоже есть плюсы. А у героев тоже есть минусы. В чем он тогда от них отличается? — продолжил Золотой Страж, с вызовом глядя ей в глаза. Луз растерялась, не зная, что ответить. — Почему ты его защищаешь? Император держит в плену твоего дядю! — вмешалась Эмити, ударив по столику кулаком. Обстановка в комнате накалялась, и неизвестно, чем это закончилось, если бы не красный кардинал, влетевший в открытое окно. Он с важным видом приземлился на стол, довольно чирикая и склевывая крошки печенья. — Маленький негодяй! Я не думала, что встречу тебя ещё раз, — Луз упоенно взяла палисмана в руки, поглаживая по мягким перьям на голове. — Что ты тут делаешь? — Как ты его назвала? Маленький негодяй? Звучит глупо, — Эмити шикнула в его сторону, заставив парня на секунду умолкнуть. — Это мой палисман. — Твой? Из всех ведьм он выбрал тебя? — удивлённо воскликнула Луз, будто мнение Хантера насчёт необходимости палисмана его кто-то спрашивал. Не то чтобы он сожалел об этом… — Да, и что с того? По-твоему, я недостаточно хорош для него? — Хантер недовольно цокнул языком, в глубине души радуясь тому, что прошлая скользкая тема была забыта. Их словесные перепалки с человеком больше не злили его, а наоборот, даже веселили. Эмити молча наблюдала за ними, предпочитая не вмешиваться. Золотой Страж оказался таким… обычным. Вокруг него ходило много баек, и сам по себе он был загадочной фигурой: в шестнадцать лет уже глава ковена и правая рука императора. А сейчас Золотой Страж напоминал обычного подростка, такого, который учится в Хексайде, а не сверхумного и опасного гения. Эмити все же не торопилась начинать ему доверять: слишком подозрительной фигурой он был. — Да кто угодно лучше тебя, пацан. — их стычка напомнила Эмити, как она сама огрызается на старших близнецов. Она невольно улыбнулась от такого сравнения. Золотой Страж и Луз сейчас напоминали брата и сестру, которые что-то не поделили. — Да неужели? И как ты это докажешь? — Хантер наклонился вперёд, самодовольно ухмыляясь. Его уверенность в собственных силах была максимальна. Не зря же его звали юным гением? — Мм… Да вот, ведьмин покер, например. Спорим, что я смогу легко обыграть тебя? — Спорим.***
Наслаждение бывшим родным местом, конечно, уже было испорчено. Белос вздохнул, пытаясь утихомирить бурю внутри. Дождь, до этого приносящий умиротворение, сейчас только злил и мешал сосредоточиться. Похоже, мальчишка совсем отбился от рук, раз осмелел перечить ему. Его огонь в глазах и уверенность в своих действиях так напоминали Белосу его почившего брата. Тот тоже до последнего не понимал, какую ошибку он совершает. Император поднялся по гнилым ступенькам, на последок грустно окидывая взглядом окрестность. Он скоро вернётся сюда. День Единства не за горами. Переодевшись в сухую форму, Белос тщетно пытался заняться отчётами, но противные буквы никак не хотели образовывать слова. В голове прокручивался сегодняшний конфликт. Он потёр глаза, пытаясь перестать думать об этом, но слова племянника никак не хотели выходить из головы. Всё же, он больше не ребёнок, и не требовал такой опеки. Но каждый раз, когда Белос смотрел на Хантера, он видел своего брата, и от мысли, что он может его потерять, где-то в глубине души случался маленький апокалипсис. Не выдержав, Белос бросил попытку прочитать хотя бы рапорт Кикиморы о сегодняшней операции на колене, решив спросить у Хантера лично. Дойдя до двери в комнату племянника, Белос вежливо, но достаточно громко постучал. — Хантер? Это я, открой, пожалуйста, дверь, нам надо поговорить. — когда на стук никто не ответил, мужчина глубоко вздохнул, и облокотился о рядом находящуюся стену. — Я… Не должен был срываться на тебе, Хантер. Пускай ты и ослушался меня, ты хотел как лучше. Но эти пещеры слишком опасны, много ведьм погибло там, и… Я не хочу потерять тебя. Ты же знаешь, что ты единственный, кто остался у меня, так что… Прости. Последние слова дались ему особенно трудно. В последний раз он просил прощения, когда был ребёнком. Обычно это у него все молили о пощаде, а теперь он, император всех Островов и сильнейшая ведьма за всю историю, неловко стоит перед дверью подростка и извиняется. Нонсенс. Когда ему так никто и не ответил, Белос заподозрил что-то неладное. Он открыл дверь, которая оказалась незапертой, и увидел, что в комнате никого не было. Когда он был здесь в последний раз? Хантеру, наверное, было лет десять. Тогда он ещё страдал от кошмаров. Белос подобрал с пола разбросанные страницы, которые содержали выписанную информацию о различных проклятьях. Сжав листок в руке, он гневно выдохнул, но быстро взял себя в руки, зная, что никто в замке не должен знать о его маленькой тайне. Хантеру некуда было идти. Скорее всего, он гуляет где-то по округе. Белос прокрутил в голове план последующих возможных действий. Первое: он мог подождать, когда мальчишка остынет и вернётся домой. Но это слишком долго, плюс он не знает, что ему может взбрести в голову. Второе: отправить стражников и членов ковена на его поиски. Эту идею он сразу отмел. Пускай последние года он предпочитал отправлять на миссии слуг, а не заниматься этим самому, никто не должен знать настоящую личность Золотого Стража, или, о Титан, догадаться об их кровном родстве. Если кто-то посмеет шантажировать его племянником… Белос агрессивно зарычал, пытаясь сдержать проклятье. И третье… Император призвал посох, выпрыгивая в окно. Чем раньше он начнёт поиски, тем лучше.***
Ни Луз, ни Хантер играть не умели, но тщательно это скрывали. Луз каждую секунду переводила взгляд с карт на соперника, следя за его попытками сжульничать. Хантер зорко сверлил взглядом свои карты, по его лицу было видно, что так он напрягался только во время экзамена по истории Островов. Битва была такой напряжённой, что даже турниры по граджби между школами казались смехотворно маловажными. Луз скинула последние три карты на стол с таким видом, будто бы ей удалось получить корону королевы Грома. А хотя… Она уже это сделала. — Ну как? Я выиграла?! — она повернулась к Эмити, возбужденно подпрыгивая на стуле в ожидание ответа. — Ну, вообще-то… Ты проиграла. Видишь? — Эмити указала пальцем на козырную карту башни, которая напала на другую. Они сцепились в жестокую битву, разорвав друг друга на кусочки. — Но я думала, что башня — самая сильная масть в игре! — Луз неверяще перебрала остатки того, что когда-то было «башней» и непонимающе уставилась на Хантера. — Ты сжульничал! — Я? Вообще-то я играл честно, в отличие от некоторых. Скажи мне, откуда взялись две банши во время шестого хода? — Луз уже собиралась запустить в Хантера колодой, как вмешалась Эмити: — Единственная масть, которая может «побить» башню — это Охотник. Так что, все было честно. — она собрала восстановившиеся карты и принялась тщательно тасовать их. — Я требую реванша! — вскрикнула Луз, ударяя кулаком по несчастному столу. — Принимаю. Я с огромным удовольствием одержу победу во второй раз. — самодовольно ухмыльнулся Хантер, получив в ответ подушкой по лицу от Луз и грозный взгляд от Эмити. — Хэй, детишки, развлекаетесь тут? И кто этот ваш новый друг, одетый в форму императорского ковена? — дверь внезапно отворилась, и на пороге появилась Совиная Леди собственной персоной с Кингом на руках. Она только вернулась с рынка, поэтому была одета в свой уличный плащ. — На улице самый настоящий кипящий шторм, не позавидую тем несчастным, кто оказался далеко от дома в такую погоду. — Ида! — Луз подбежала и обняла наставницу, похлопав Кинга по голове, на что получила его раздражённое ворчание. — Это Хантер, помнишь, я рассказывала о нем? — А, злой, но грустный мальчик, да? И что же привело Золотого Стража сюда? Император приказал следить за нами, и ты решил сделать это изнутри? — Ида рассмеялась, снимая с себя мокрую верхнюю одежду и глядя на незваного гостя. Хантер поднялся с места, и уж было начал говорить, как был перебит Луз: — Император Белос обманул его дядю, сказав, что исцелит его от проклятья, но он этого не сделал, и держит его в плену! — на одном дыхании, как скороговорку протараторила Луз, не в состоянии сдержаться. — Так, а теперь все поподробнее, и желательно в гостиной, там больше места. — Совиная Леди мгновенно стала серьёзной, махнув рукой в сторону двери. Действительно, кофейный столик, за котором сидели подростки, еле вмещал троих, что уж говорить о пятерых. Вся компания быстро спустилась нужную комнату, оккупировав красный диван. Хантер разглядывал причудливый интерьер, который представлял из себя настоящий хаос в виде расклеенных повсюду постеров и плакатов, разнообразного оружия, от ножей до копий и булав, а также огромного количества человеческих побрякушек, о чьих назначениях парню оставалось лишь догадываться. Пожалуй, Белос бы потерял сознание от царившего тут беспорядка, но Хантер назвал бы это место достаточно уютным. Начав рассказывать свою почти верную историю, Хантер понял, что чувствует себя неловко, когда к нему приковано столько взглядов. Хотя в обличье Золотого Стража он уверен в себе и не испытывает дискомфорта от постоянного внимания. Когда Хантер закончил, он поднял взгляд на задумчивую Леди Сову. — И с чего это вдруг нам тебе верить, пацан? — подозрительно протянула Ида, отвинчивая крышку от бутылки с яблочной кровью и делая маленький глоток. — Я… Не знаю. Мне больше не к кому обратиться, мои родные мертвы, кроме дяди, а в библиотеке нет ни слова о том, как ему помочь! Только вы знаете, как излечить проклятье. — ладони Хантера взмокли от волнения. Он нервно, но нежно поглаживал по красным перышкам своего палисмана, который жмурился от удовольствия. От того, что скажет Ида, зависит судьба Белоса, он не мог его подвести. — Излечить? Нет, парень, этого я не знаю. — она уселась напротив него, положив руку на плечо юноши. — Но может, иногда стоит обернуть это в свою пользу, а не пытаться избавиться от этого? Ну знаешь, принять свое прошлое и все такое. Твой дядя, видно, много чего натворил, раз кто-то его проклял. — Хантер задумался о том, что не знает о своём дяде вообще ничего. Ну, он сильная ведьма, император, правит железной рукой и так далее, но о личной жизни — абсолютно ничего. Отец ничего не рассказывал, а Хантер и не спрашивал, обеспокоенный только своими детскими проблемами. Кто его проклял? Кто убил его родителей? Эти вопросы остаются загадкой. — Не расстраивайся, парень. Все будет хорошо. — она обняла его, что стало полной неожиданностью для Хантера, не привыкшего к этому. — Обнимашки! — воскликнула Луз, после чего все бросились обнимать несчастного парня. Хантер подумал, что объятия — не так уж и плохо, хотя все ещё немного странно. Белос обнимал его редко, не приветствуя тактильные контакты. — Я знаю, что может вас развеселить, детишки. Как насчёт партии в ведьмин покер? — она лукаво улыбнулась, доставая из воздуха колоду, как фокусница. Луз и Хантер мгновенно переглянулись, посылая друг к другу сопернические взгляды. — Я видела, как вы играли, и подумала, что это вас взбодрит. — пояснила Ида, тусуя карты и не чувствуя, как мигом накалилась атмосфера. Игра затянулась надолго, а после неё следующая, и еще одна. Игроки были слишком заняты, чтобы заметить, что время перевалило уже давно за полночь, а непогода на улице так и не унималась. Но внутри теплого дома Хантер чувствовал себя на своём месте, защищённым от бури и от ответственности. Он снова ощущал себя ребёнком, а не Золотым Стражем с кучей дел и обязанностей. Кинг давно уснул, свернувшись клубочком на коленях Луз, пока та отбивалась от вражеских карт. За это время она успела выучить правила и комбинации и вошла во вкус, почувствовав азарт от игры. — Ида, так нечестно! Эти карты уже давно выбыли, и вообще почему ты отбиваешься эльфом от вурдалака? — произнесла Луз, смотря на свои три несчастные низкоуровневые масти. Идалин оказалась безупречным шулером, которая выигрывала все партии, даже когда вроде бы все козыри были у её ученицы. — Смотри и учись, девочка. — Совиная Леди кинула последнюю карту и вальяжно откинулась на спинку кресла. Это была ещё одна безупречная победа. Луз, уже собравшаяся разразиться тирадой о том, что надо играть по правилам, была прервана внезапным шумом на улице, после которого раздался вежливый стук в дверь. Ида, спрятав в рукаве парочку глифов льда, выглянула в окно, но из-за пелены дождя не было ничего видно. Ей ничего не оставалось делать, кроме как отворить дверь. На пороге стоял высокий незнакомец, одетый в дорогую, но грязную мантию. Он поднял голову и открыл вид на светлые волосы, аристократичные черты лица и огромный шрам болотного цвета, простирающийся от лба до шеи. Незваный гость мягко улыбнулся и таким же приятным голосом сказал: — Прошу прощения, но ваш домашний демон слишком территориален и мне пришлось его усыпить. — Дядя? — Хантер, за таким приятным времяпровождением совсем забыл о том, что его могут хватиться в замке, но он никак не ожидал, что Белос лично отправиться его искать. Он соскочил с дивана и бросился к нему навстречу, слишком взволнованный тем, что случится дальше. — А вот и ты, Хантер. Признаться, я искал тебя по всем Островам и не ожидал увидеть тебя здесь. Ты мог хотя бы оставить мне записку, что уходишь к друзьям. — парень, ожидавший, что его отругают, сильно удивился тому, что тон дяди остался таким же мягким. Он вопросительно посмотрел на старшего, но тот продолжал улыбаться, будто бы Хантер не сбежал из дома, как невоспитанный подросток. — А теперь, нам придётся откланяться. Уже довольно поздно для гостеприимства. — На улице такой шторм, вы уверены, что не хотите остаться? — вмешалась Ида. Ощущение опасности не покидало её, слишком уж подозрительно знакомым этот человек казался. — Ничего страшного, Совиная Леди, мы доберёмся до дома. — Белос жестом махнул в сторону выхода и скрылся в темноте. Хантер, грустно помахавший на прощание новым знакомым, вышел вслед за ним. На улице действительно была отвратительная погода, ветер хлестал в лицо вместе с обжигающим дождём, но мантия из специального материала достаточно защищала его. Юноша брел за Белосом, не решающий произнести ни слова. Ему казалось, что прямо сейчас маска доброго дяди слетит с его лица, и Хантеру достанется по полной. Неподобающее поведение, побег из дома, азартные игры… Он поежился от осознания того, каким ужасным будет его наказание. — Не хочешь объяснить свое поведение, юноша? — Белос резко остановиться посреди небольшой поляны, отчего задумавшийся Хантер по инерции врезался в его спину. Мужчина обернулся, скрестил руки и смерил парня строгим взглядом, требующим объяснения. — Ну? — Я… Я увидел, что Ида… То есть, Совиная Леди нашла способ побороть проклятье и… Решил спросить об этом лично. — Белос удивлённо приподнял бровь, слушая своего племянника. Все-таки стоило прочитать отчёт Кики. — Я знаю, это было глупо, но у меня получилось! Она сказала, что нужно… Принять свое прошлое? Я не особо понял, что это значит, но тебе стоит хотя бы попытаться! — Принять свое прошлое, значит… — Белос расслабился и погрузился в себя, как обычно делал, когда ему нужно было успокоиться. Когда он открыл глаза, вокруг была лишь тьма, настолько густая, что до неё можно было дотронуться. Мужчина сделал пару шагов, что-то мерзко хлюпало под ногами — грязь. Но не обычная земля после дождя, а скорее грязь, которая была частью его проклятья. Эту отвратительную субстанцию он мог определить, даже не видя её. Белос продолжил идти, уверенный в глупости данной затеи. Принять прошлое? Что за бред? Он никогда не сможет этого сделать, слишком тяжелым был груз ненависти к себе. Тот день, когда он потерял своего родного брата, того самого, который всегда был рядом. Убил его… Собственными руками. Он сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в плоть. Даже если он и сделал этого неосознанно, это никак не оправдывало его. Все эти годы он винил себя, и племянник — почти точная копия умершего брата, служил напоминанием самой большой ошибки в его жизни. Такой же отзывчивый, всегда готовый помочь, слегка наивный… Всегда, когда Белос смотрел на Хантера, он видел его, будто бы ничего не произошло и он не винит его, хотя имеет на это полное право. Этот день он запомнил навсегда. Его брат всегда был неуклонным в своих взглядах, поэтому Белос лично просил вступить его в ковен. Но тот каждый раз отказывался, что приводило в бешенство обоих, и в конце концов, привело к дуэли. Белос не считал это чем-то серьёзным, все-таки он был императором и сильной ведьмой, в отличие от брата, но он не ожидал, что тот основательно к этому подготовился, и тем более не ожидал, что на него нашлют проклятье… И тогда все пошло не так. Он впервые потерял контроль над собой, все смешалось, будто бы в алкогольном опьянении, он помнил только вкус грязи и крови во рту и невероятную боль и жажду крови. Когда он пришёл в себя, было уже слишком поздно. После неутешительных мыслей и долгой ходьбы по тёмному болоту, Белос наконец дошёл до двери, из которой выглядывал мягкий жёлтый свет. Но за ней не было того тепла и уюта, которые ожидалось увидеть, лишь огонь, разрастающийся с каждой секундой, и… Он сам, только чуть моложе и без отвратительного шрама на пол-лица. Кровь и грязь была везде: на полу, на мебели, но в основном на них. Лже-Белос сидел рядом с тем, что осталось от его брата; его лицо не выражало ничего, кроме страха и боли. Глаза щипало от дыма и копоти, но ни настоящий Белос, ни его воспоминание не обращали на это внимание. Эта сцена часто снилась ему в кошмарах, поэтому произвести ее в памяти в деталях было достаточно просто. Вот сейчас маленький Хантер побежит прятаться в своей комнате, а он пойдёт спасать его, что и произошло. Когда его воспоминание исчезло, настоящий Белос опустился рядом с телом своего брата, мучительно вздыхая. — Я понимаю, что ты не ожидал такого поворота событий, как и я. Но ничего уже не вернуть, а мне стоит жить дальше… — он закрыл лицо рукой, кое-как заставляя себя проговорить последние слова. — Ты же знаешь, что здесь нет твоей вины, — на плечо легла рука, и Белос испуганно выдохнул, смотря на воскресшего брата. Тот улыбался ему, будто ничего страшного не произошло, и ему просто приснился кошмар. — Ты же знаешь, все не так просто… — Белос отвёл взгляд в сторону, не в силах смотреть на такого живого и реалистичного брата. — Тогда зачем ты продолжаешь корить себя за это? Пусть прошлое останется в прошлом. Ты ведь сам понимаешь, что я уже давно тебя простил. А теперь прости себя и ты. — Брат заключил его в объятия, и Белосу ничего не оставалось, кроме как ответить ему тем же. Он глубоко вздохнул, понимая, что это будет нелегко, но первый шаг уже сделан. Все-таки это правда, ему стоит отпустить прошлое и двигаться дальше, как бы трудно это не было. Он пришёл в себя от того, что холодный ветер, сильно контрастирующий с пылающим огнём из воспоминания, хлестал полы мантии. В его объятиях был не брат, а племянник, и Белос мягко пригладил шелковистые светлые волосы, отмечая то, что больше не видит в фигуре Хантера его. Мужчина осторожно дотронулся губами до светлой макушки, сжимая крепче племянника. Он не помнил, что только что произошло, но похоже он перевоплотился. Во рту не было мерзкого привкуса грязи, как и кашля, который донимал его уже сколько лет. Да и Хантер был в порядке и даже не напуган. У него получилось? Пожалуй, стоило ещё покопаться в сознании, чтобы разобраться в себе окончательно.***
Луз всегда верила, что в каждом человеке есть добро, поэтому она очень обрадовалась, когда Хантер оказался не напыщенным индюком, а вполне неплохим парнем. Хотя временами он все же её раздражал, но не так, как было раньше. Сейчас он казался обычным подростком, и она верила, что если бы они встретились в Хексайде, то непременно стали друзьями. Но было в парне кое-что, до жути пугавшее Луз. Его дядя. Когда он появился на пороге Совиного Дома, девочке показалось, будто они уже виделись раньше, что было маловероятно: она бы непременно запомнила этого мужчину, уж слишком сильно он выделялся на фоне других обитателей Островов. Выше других ведьм, более статный, но не смотрящий сверху вниз на остальных. И этот голос… Луз готова поклясться, что слышала его раньше. Когда мужчина и юноша скрылись за дверью в лесную глушь, девушка будто очнулась от транса. — Луз? Что-то случилось? — Эмити потрясла её за плечо, обеспокоенная тихим поведением обычно гиперактивной подруги. И тут до Луз дошло. — Эмити! Мне… Срочно нужно в туалет, да! — она вскочила и бросилась по лестнице, не замечая встревоженного взгляда молодой ведьмы. Этого быть не могло, просто невозможно. Но если её догадки верны… Ей не хотелось в это верить. Нацепив на себя синий плащ, подаренный Идой, она спрыгнула в окно в ванной комнате, и спустилась по черепице крыши спустилась на землю. Если она поспешит, то успеет их догнать, но действовать нужно незаметно. Ветер бил в лицо вместе с обжигающим дождём, но Луз не обращала на это внимания, слишком взволнованная своей догадкой. Перед ней развернулась поляна, на которой стояли высокий мужчина и подросток, и девушка юркнула за ствол дерева. — Дядя? — неловко окликнул старшего парень, но не получил ответа. Луз нервно сглотнула, напуганная царившей напряжённой атмосферой. Мужчина напрягся, нечеловеческое рычание вырвалось из его рта, конечности вытянулись, и вот перед Хантером стояла не ведьма, а огромное существо с черепом вместо головы и рогами, покрытое светлой шерстью. Луз прикрыла рот ладошкой, чтоб не выдать себя. Она полезла в карманы, но не нашла глифов и молча выругалась на испанском, когда поняла, в какой беде они оказались. — Это я, Хантер, — юноша не спешил убегать, наоборот подходя ближе и протягивая ладонь к морде зверя. Луз хотела подбежать и увести Хантера как можно дальше, но она будто чувствовала, что не нужно вмешиваться. Монстр, оглядев парня голубыми глазами, тихо зарычал, когда парень прикоснулся к шерсти на его шее, но не нападал. — Я знал, что у тебя все получится. — парень осторожно заключил в объятия зверя, пока Луз удивлённо таращилась на такое необычное зрелище. Это напомнило ей, как она уговаривала Иду превратиться обратно в ведьму. Вспышка света заставила её зажмуриться, а когда она открыла глаза, то увидела лишь обнимающихся дядю и племянника. Тот выглядел немного растерянно и задумчиво, но в целом он был в порядке. — У тебя получилось! Наверное. — Хантер неловко улыбнулся и чихнул, вытирая нос рукавом. — Думаю, нам пора. Не хватало ещё, чтобы ты заболел. — мужчина улыбнулся своему племяннику, ласково взъерошив светлые волосы. Луз насторожилась, когда он вытащил металлическую палку из-под мантии, и та на глазах преобразилась в посох с красным круглым камнем, который девушка сразу узнала. Луз со всех сил сжала свой рот ладонью, когда ее идиотская теория оказалось верной. Хантер лгал им, его дядя — император! Она в ужасе бросилась обратно в дом, пытаясь не поскользнуться на луже. Как же она была слепа, раз не поняла сразу, что он врал. Слезы брызнули из глаз от такого предательства, и она вытерла рукавом мантии, не переставая бежать, будто бы за ней гнался весь императорский ковен. И как Луз сразу не догадалась? Эта осанка, манера речи, голос, который преследовал её во снах… Она забралась в окно второго этажа и без сил свалилась на пол, оставляя мокрые разводы. Девушка злилась на Хантера, на свою добрую душу и наивность. Она прислонилась в кафельной плитке, сняв с себя мокрую мантию. Теперь ей следовало тщательно все обдумать.***
Попав в замок, Хантер первым делом отправился переодеваться. Мокрая одежда неприятно липла к телу, и он был рад, когда надел сухую рубашку. Палисман сидел на голове и вычесывал светлые локоны, заставляя парня смеяться от щекотки. Когда Хантер посмотрел на часы, он понял, что спать оставалось ему недолго. Юноша без сил свалился на кровать, морально истощенный этим днем. Никогда бы парень не подумал, что ему понравится проводить время в компании человека и её подружки. Раздался вежливый стук в дверь, и в комнату вошёл Белос, сев на постель рядом с парнем. — Я знаю, что поступил неправильно, когда накричал на тебя, Хантер. Прости меня, мой птенчик. — парень улыбнулся и покраснел от этого прозвища. Дядя не называл его так с самого детства. Белос провел по мягким волосам Хантера, и парень бросился к нему в объятия. — Ты же знаешь, как я боюсь тебя потерять. — Я тоже волнуюсь за тебя. — парень прижался к старшей ведьме, и почувствовал, как тот успокаивающе похлопал его по спине. — Я знаю. Больше не сбегай, мой золотой мальчик. Я обежал весь остров в поисках тебя. — Белос в последний раз нежно зачесал локон за ушко и вышел из комнаты, пожелав спокойной ночи. Хантер накрылся одеялом, подзывая пернатого друга устроиться рядом. Тот послушно приземлился на подушку, мелодично чирикнув. Золотой Страж посмотрел в окно, глядя на звезды и полную луну. Интересно, как там Луз и Эмити? Он ведь так и не попрощался нормально. Возможно, если император будет таким же великодушным, как и сегодня, то он разрешит погостить в Совином Доме ещё немного. И они снова бы играли в карты, беззлобно огрызались и шутили. Парень улыбнулся своим мыслям, представляя, как он проводит время со своими новыми… друзьями? Пожалуй, это было так же увлекательно, как и уроки артефактной магии. Хантер закрыл глаза и мгновенно провалился в сон, слишком утомленный приключением.