***
Называть Наруто «нормальной» в её окружении никто точно не станет. Не с её «удачливостью» и умением поджечь всё вокруг себя. Скорее её назвали бы демоном или проклятым ребёнком. А затем чуть напугано оглянулись бы и принюхались, пытаясь почуять дым или увидеть, что где-то что-то опять загорелось. «Но это раньше», — невесело усмехается она. У Наруто Узумаки в деревне Конохагакуре была дурная слава поджигающей всё на своём пути девчонки, несколько знакомых ребят из Академии ниндзя, откуда она вылетела со скандалом и криком одного из учителей «да этот ребёнок вообще не имеет чакры, она не сможет выполнять никакие техники!», и обшарпанная однокомнатная квартирка на краю жилого района. Наруто не сдаётся сразу — после того, как её выгнали из Академии, она ещё месяц ходит туда в тщетных попытках поступить хотя бы в класс D, где были самые безнадёжные из детей. А потом перестаёт пытаться снова и снова сдать документы на обучение. «Смирилась», — с облегчением поняли взрослые. Однако её всё равно часто видят около здания — она часто встречает друга после учёбы. Учителя видят её тоскливый взгляд, кидаемый на здание, — девочка действительно хотела там учиться. Проходит время. Сначала год. Её всё ещё недолюбливают окружающие, но пожары вокруг возникают всё реже, пока не перестают появляться вовсе. Все вздыхают чуточку спокойнее, даже она. (На смену пожарам приходит кое-что другое. Наруто не может сказать, плохое это или хорошее изменение.) После второй зимы люди вокруг приглядываются чуть повнимательнее, замечая, что Наруто — простая девочка восьми лет, которой просто немного не везёт по жизни. Сирота, выжившая в ужасном пожаре и получившая тогда ожоги на пол-лица; Наруто жила не в самых лучших условиях, у неё было слабое здоровье после нескольких особо холодных зим и плохое зрение. Окружающие видят, как она в последние осенние месяцы делает из коробок небольшие дома для птиц, а по ранним утрам развешивает их на нижние ветви деревьев в парке. Со временем ей начинают помогать. Одна из старушек-продавщиц на торговой улочке в один момент предлагает ей подработку. Девочка соглашается. Денег на пропитание становится больше — она начинает покупать не только заварную лапшу по скидке, но и овощи с фруктами. У Наруто, как оказалось, было большое сердце и золотые руки. Всё налаживалось — Наруто была в этом уверена. А затем Третий Хокаге на всеобщее обозрение выводит красноволосого пацана, Менму Узумаки, объявляет его великим спасителем деревни, сыном почившего Четвёртого Хокаге и его жены. Мальчишка — её ровесник, с еле-еле видными шрамами на щеках, голубыми глазами. Менма выглядит смущённо и чуть напугано, постоянно пытается оглянуться назад, только складывается ощущение, что этого почти никто не видел. (Менме немного страшно. Ему кажется, что кто-то за плечом страшно-страшно рычит, а обещание, данное стариком в бинтах, — пустышка.) Люди на площади смотрят немного недоверчиво и в тоже время с наивной надеждой и шепчутся недостаточно тихо, чтобы их не услышали: «А ведь действительно похож на господина Минато!» «У него красные волосы, точно Узумаки. Я не перепутаю такое ни с чем!» «Так жаль мальчишку, у него так рано умерли родители!» «Не только родители! Говорят, что почивший господин Четвёртый ждал двойню!» «Да ты даёшь! Бедный мальчонка!» Наруто смотрит на Менму. Наруто чувствует, что тут что-то не так.***
Они познакомились в этой странной академии, где обучали детей. Оба не были прилежными учениками — Киба в силу своей неусидчивости и незаинтересованности в теоритических вещах — ему бы кунай в руки взять, как взрослому, и побежать на передовую галопом; Наруто же не хватала звёзд с неба из-за какой-то врождённой то ли лени, то ли усталости и сонливости, да и не самое лучшее отношение определённой части учителей тоже не способствовало продуктивной учёбе. А ещё Наруто любила животных. В случае со щенком Акамару это было вполне взаимно. Киба был не против. Он точно не испытывал особого отвращения от её лица, сожжённого в пожаре. Узумаки, только поняв это, вздыхает немного спокойнее и прекращает свои тщетные попытки подружиться с девочками. Она уже пыталась. Некоторые люди слишком упрямые, чтобы тратить на них время. Кибе, если честно, всё равно как выглядит его подруга. Наруто была простой девчонкой, животным она ничего плохого не делала, да и пообщаться с ней на интересные для них темы можно было без особых проблем. А ещё она иногда давала списывать домашку за какие-нибудь сладости. Наруто улыбается ему, и тянет тонкие обожжённые руки к щенку на его голове. Мальчишка трёт нос и отвечает ей улыбкой. Тогда, до момента, когда Наруто уйдёт из Академии, оставалась неделя. После этого они с Кибой стали видеться намного реже.***
Она всё также встречает своего друга после уроков, даже спустя несколько лет, — Киба каждый раз улыбается ей. Он же и рассказывает последние новости: Менма Узумаки и в этом году стал лучшим учеником, заняв место Саске; от фан-клуба Учихи отделилась толпа девочек, которые теперь бегали за бедным «великим спасителем Конохи»; учитель Ирука зверствовал ещё сильнее, чем прежде. — У вас вроде через месяц уже экзамены, — как-то невпопад вспоминает Наруто. — Я всё ещё жалею, что не смогла тоже продолжить учиться с вами. Первые два года она там кое-как отучилась: всё же это обучение «искусству шиноби» начинается только после двух лет фактически гражданской учёбы. Она не смогла попасть в ту же группу, что и её друг, — бесклановая девчонка без опекунов, денег и, как оказалось, с какой-то травмой, естественно, что она вылетела из училища как только программа усложнилась. — Да не, тут слишком шумно и домашки задают по горло и больше, — Инузука кидает игрушку своей собаке. Мальчишка был её другом — общительным и немного вспыльчивым. — Тем более, Наруто, без обид, но профессия шиноби… Я не думаю, что ты бы осилила. Здесь нужно быть жестоким и сильным убийцей, а ты… — А я в свои двенадцать снегирям домики по осени делаю и при виде тараканов чуть ли не в обморок падаю, — кивает головой девочка, чуть стыдливо вспоминая, как визжала при виде огромного и быстрого таракана, принесённого Шино. — Меня, наверное, просто зависть гложет, — и неловко смеётся. Они прощаются у следующего поворота. Наруто обещает встретить его после экзаменов. Она так-то довольна своей нынешней жизнью — она не будет участвовать в боях, просто будет работать в какой-нибудь забегаловке за среднюю зарплату как самая обычная гражданская. Это выгодно для такой пацифистки как она. Это выгодно. И безопасно. А ещё Узумаки понимает — она сдастся сразу, как получит пару болезненных тумаков — тело у неё слабое-слабое, даже если сравнивать её с такими же гражданскими детьми. Киба прав. Наруто не стала бы шиноби. Ей не дана возможность реализовать себя в этом русле. Но можно же попробовать что-то другое? Она идёт в свою квартирку, уже не такую обшарпанную, и застывает в оцепенении на пороге. Напротив неё, у стены (недавно покрашенной! Отойди оттуда, придурок!) замирает мужчина средних лет с красными длинными волосами. — Пиздец, а ты кто?