***
Немногие знали об этом, но Альбус Дамблдор был никудышным игроком в шахматы. Он обожал сидеть над шахматной доской в одиночестве и выстраивать в голове сложные и изящные комбинации, которые непременно должны были привести к победе. И очень расстраивался, когда из-за какой-нибудь ерунды партия начинала идти не по плану. Тогда ему приходилось импровизировать, а в импровизациях Альбус был не силен. Новая жизнь в качестве магического портрета не избавила бывшего директора Хогвартса от этого недостатка. Он продолжал строить сложные планы, которые разваливались на части при столкновении с реальностью. Яркий тому пример - операция «Семь Поттеров», стоившая Ордену Феникса их самого сильного бойца. Но все это можно отнести в разряд досадных случайностей, если осуществится План, который Дамблдор считал своим шедевром. Гарри, с помощью Рональда и Гермионы, должен был отыскать и уничтожить крестражи. Потом воспоминания Северуса плавно подвели бы мальчика к мысли, что его шрам — тоже крестраж, и тоже должен быть уничтожен. Жаль Гарри, он совсем не успел пожить. Но иногда для победы над Тьмой необходимы жертвы. Реальность опять грубо разрушила его ожидания. Из-за того, что Рональд взбрыкнул в самый неподходящий момент, Гарри остался в одиночестве. Естественно, добром это не кончилось; вместо того, чтобы и дальше продолжать поиск крестражей, мальчик решил объявить кровную месть Волдеморту. Варварский и устаревший обычай. Вдобавок, он повел за собой отряд беспринципных и безжалостных наемников. Понимал ли Гарри, какие силы спустил с цепи, воззвав к древним законам, чтобы оправдать кровопролитие? Неужели крестраж в голове повлиял на него настолько сильно? После резни в особняке Ноттов директор уже ни в чем не был уверен. И какой пример он подаст молодым магам, даже если он победит? Что воевать нужно, как магглы? Дамблдор, заставший ужасы двух мировых войн, не хотел, чтобы такая же бесчеловечная бойня началась в магическом мире.***
Северус Снейп тоже волей-неволей вынужден был думать о Поттере. Он бы не отказался узнать, откуда Поттер узнал о существовании Черных Коршунов. И главное, где он взял деньги, чтобы оплатить их услуги. Кто-кто, а он точно знал, что от состояния Поттеров благодаря безмозглому лосю Джеймсу осталось одно название. Все указывало на то, что у так называемого Избранного появился компетентный советчик. Мальчишка привык, что за него думают другие, и когда Грейнджер его бросила, он быстро нашел ей замену. Это по-настоящему пугало. В первую очередь потому, что целей неведомого советчика он не знал. Кто способен предположить, что еще он способен насоветовать Поттеру? И мало ему головной боли с вездесущим Поттером, так еще и в Хогвартсе не без проблем. Кто-то из новых преподавателей, спешно назначенных на замену убитым Амикусу и Алекто, настучал о прячущихся где-то в школе бунтарях. И Темный Лорд, естественно, потребовал покончить с этой вольницей. Но не перебарщивать; все-таки грязнокровок там нет, только чистокровные и полукровки. Интересно, как им понравится небольшая голодовка…***
Возможность заняться любимым ремеслом вдохнула в Оливандера новые силы. - Интересно, очень интересно, - прокомментировал старый мастер, рассеянно перебирая скромный запас палочек и заготовок под них, что добыли для него фуражиры Коршунов. – Эта мне не подойдет. Эта тоже - жестковато, и сердцевина не та, которую я стал бы использовать с этим деревом, - критически отозвался он, повертев в руках очередную палочку. – Хм, а если вот эту? Десять дюймов, липа и шерсть единорога, почти новая… Так уж и быть на первое время сойдет, а потом я обязательно изготовлю себе настоящую. Оливандер охотно согласился осмотреть палочку Гарри, которая в последнее время стала хуже его слушаться. После ее тщательного изучения он заявил: - С этой палочкой все в порядке, мистер Поттер. Она не повреждена. Изменились вы сами. Не могу только понять, из-за чего. Вы не обзаводились фамильяром? Это могло повлиять на связь между вами и палочкой. - Моя сова недавно погибла, - ответил Гарри, помрачнев. - Но она не была фамильяром. Просто верным другом. Никаких ритуалов над ней я не проводил. - Тогда дело не в ней. Смерть питомца, конечно, может сказаться на волшебнике, но не настолько. Как насчет магических контрактов...?***
- Мастер Флитвик! – Андромеда Тонкс неторопливо вышла из дома, чтобы встретить неожиданного гостя. На ней был кухонный фартук, в руке - волшебная палочка. Незапланированная беременность и скоропалительная свадьба с Тедом помешали ей закончить обучение, но Андромеда по-прежнему звала Флитвика «Мастером», и он ее не поправлял. Полугоблин выглядел усталым, на его мантии виднелись свежие подпалины от заклятий, а на лице застыла горькая гримаса. - Энди, девочка моя, как бы мне хотелось, чтобы эта роль досталась кому-то другому… - ноги Андромеды подкосились, и Флитвику пришлось левитацией усадить ее на кресло, спешно трансфигурированное из камня. Когда женщина немного пришла в себя, ей пришлось выслушать скорбный рассказ Мастера Чар о том, что ее мужа, Дирка Крессвелла из министерства магии и еще нескольких волшебников захватили в плен Егеря. - Я и мои новые… друзья сумели их отбить. К сожалению, для твоего мужа было слишком поздно. Он попал под темное проклятие, и истек кровью. Юная Нимфадора, выглянувшая из дома, чтобы посмотреть, что происходит, помогла довести мать до дома и усадить на диван, чтобы можно было дать ей успокаивающее зелье. Филиус тем временем извлек из кармана и поставил на стол урну с прахом Теда. - В наше время похороны – слишком большая роскошь, - добавил он почти извиняющимся тоном. Не хватало, чтобы какой-то некромант-недоучка сделал из него Инфери. И оборотни… Когда светит луна, эти твари жаждут свежей крови, но не побрезгуют и мертвечиной. Прощание вышло скомканным. Андромеда все еще была в полуобморочном состоянии, а Нимфадора хлопотала над ней. Позаботься о своей матери, девочка. Вы сейчас нужны друг другу, как никогда. Он выполнил свой долг перед бывшей ученицей, а теперь его снова ждала война. Полугоблин извлек из заплечного мешка зачарованный пергамент и произнес пароль на старогоблинском.***
- Я прошел через гоблинский очистительный обряд. Возможно, причина в этом? – осторожно предположил Гарри. - И вы почувствовали какие-то внутренние изменения после ритуала? - Да, моя магия стала гораздо сильнее. Оливандер с разрешения Гарри использовал чары, чтобы измерить его силу Гарри по шкале Хаммерштайна. Результат его приятно удивил: - Теперь все ясно. Расширение магического ядра практически вдвое! Я о таких случаях даже не слышал. Хорошо, что вам досталась палочка с пером феникса; будь сердцевина послабее, палочка могла просто выгореть. Бормоча что-то себе под нос, старый мастер принялся за работу. Закрепив палочку из остролиста на верстаке, он проделал что-то непонятные манипуляции, после чего на рукоятке палочки образовалось круглое отверстие, через которое Оливандер смог извлечь красно-золотое перо феникса. На Гарри пахнуло теплом и той дивной смесью радости и уюта, которые он всегда ощущал в присутствии Фоукса. - Мне выйти? – спросил Гарри, зная, что многие мастера очень щепетильно относятся к своим маленьким секретам. - Нет-нет, останьтесь, мистер Поттер, - отрешенно промолвил Оливандер, припудрив перо феникса порошком стального цвета, заставившим его на короткое мгновение вспыхнуть. – На финальном этапе мне понадобится ваша помощь. Он протер палочку какой-то резко пахнущей жидкостью, потом ровно семь раз прокрутил перо в воздухе против часовой стрелки. После еще десятка не имеющих никакого смысла действий мастер удовлетворенно кивнул, и левитацией аккуратно загнал перо обратно в палочку, после чего заставил отверстие на рукоятке исчезнуть. - А теперь, мистер Поттер, возьмитесь за палочку. Только держитесь крепко, и ни в коем случае не выроните ее! – предупредил Оливандер. Рука Гарри, настороженного таким напутствием, сжала палочку намного крепче, чем обычно. И не зря, потому что знакомая палочка вдруг брыкнулась в руке, как норовистый конь. Но Гарри сумел ее удержать, даже когда она нагрелась и обожгла его руку. И палочка подчинилась его воле; нестерпимый жар сменился спокойным теплом. Было истинным наслаждением чувствовать, как магия разливается по венам, наполняя тело бодростью и силой. Гарри взмахнул палочкой, и магия ответила на молчаливый приказ. Из кончика палочки вылетел сноп серебряных и голубых искорок. Что-то сдвинулось внутри него, дав понять, что единение с обновленной волшебной палочкой свершилось. - Задали вы мне задачку, мистер Поттер, - устало, но удовлетворенно вздохнул Оливандер. – Но я всегда рад, когда моим знаниям и опыту бросают вызов. Невозможно научиться ничему новому, если год за годом выдавать стандартные палочки, как этот кустарь Кидделл.***
- Эй, Дин, ты знаешь, почему Егеря всегда ходят тройками? - Почему? - поддержал игру мулат. - Первый смотрит, чтобы второй и третий не заблудились. Второй смотрит, чтобы первый и третий не сбежали, - объяснил Шеймус с комичной серьезностью. - А что делает третий? - Ничего. Он у них начальник. Вялая попытка Шеймуса сострить вызвала такие же вялые смешки. Снейпу, видимо, приказали надавить на непокорных учеников, и он избрал для этого самый простой способ - голодовку. Для этого директор строго-настрого запретил школьным домовикам отзываться на просьбы учеников. - Снейпу и делать ничего не придется. Только подождать, пока мы не сдадимся, - Терри Бут сидел на полу, опустив голову на скрещенные руки. - Или не сдохнем от голода, - Шеймус страдал от отсутствия пищи больше других. Хорошо, что здесь нет Рона. Он сдастся даже Снейпу, стоит только пообещать ему сытную кормежку. - Эрни! Ты клялся и божился, что у тебя есть заначка с шоколадом! - Да когда это было! - вяло ответил Макмиллан. Невилл мог бы сделать вылазку в Хогсмид и попробовать раздобыть что-нибудь у Аберфорта, но это было слишком опасно; в прошлый раз их чуть не поймали, и трактирщик отправил Патронус, предупредив их, чтобы больше не пользовались этим ходом. Вот почему вечернего сеанса связи с Гарри он ждал, как манны небесной.***
После случившегося в особняке Ноттов министерство магии еще сильнее ужесточило контроль над прессой. Но слухи в школу все равно просачивались. О вырезанных стаях оборотней. О перебитых Егерях. О том, что прекращены поставки ингредиентов для зелий из Италии, и высококачественных котлов из Германии. По этим и многим другим признакам можно было понять — в войне наступил перелом. Момент, когда Пожиратели могли задушить сопротивление, оказался ими упущен. И теперь их шаг за шагом выбивали с занимаемых ими позиций. Вот почему Дафна Гринграсс не стала пропускать мимо ушей осторожные намеки Слагхорна. Хитрый старик, как истинный слизеринец, не сказал ничего такого, что можно было бы поставить ему в вину, но вполне достаточно, чтобы его поняли. И, когда урок закончился, она на секунду поймала взгляд зельевара, и едва заметно кивнула. Пока я остаюсь тайным информатором и не ввязываюсь в открытое противостояние, мне ничего не грозит. Зато, если Темный Лорд проиграет, будет кому замолвить за меня словечко. Дафна дорого бы дала, чтобы узнать, кому Слагхорн передает бережно собранную информацию. Исчезнувшему профессору Флитвику, чья расправа над Амикусом и Алекто Кэрроу заставила на время притихнуть даже самых рьяных сторонников Темного Лорда на Слизерине? Остаткам Ордена Феникса? Или, может быть, самому Гарри Поттеру? Дафна хорошо помнила, как Слагхорн хвалил зельеварческие таланты Мальчика-Который-Выжил, и с какой радостью приветствовал его, когда Поттер появился на рождественской вечеринке. О своей новой роли Дафна не рассказывала никому, кроме Трейси Дэвис, предварительно защитившись самыми надежными чарами от подслушивания. Трейси не во всем была с ней согласна, но полностью доверяла подруге.***
Появившись в зеркале, Гарри начал с того, что извинился за несколько дней молчания. - Переоценил свои силы, когда испытывал новую палочку, потом пару дней восстанавливался, - сообщил он без подробностей. Предложение Гарри передать провизию с Добби было сразу отвергнуто. Эльфы Хогвартса непременно доложат Снейпу о его визите, а то и схватят. Совы отпадали по той же причине; вся почта подлежала перлюстрации. - Тогда мы перебрали все возможности, - вздохнул Невилл. - Не совсем, - возразил Гарри. Что он имел в виду, стало ясно через пять часов. Невилл и Джинни, ждавшие в давно обрушившемся (и потому свободном от следящих чар) тоннеле, отшатнулись, увидев, как вспучилась земля, образуя холмик, из которого показались две широкие лапы с острыми когтями. - Что это такое? – сдавленно спросил Невилл, держа непонятное создание на прицеле палочки. - Гоблинский голем-крот. Не беспокойся, они безобидны. Выбравшись наружу, голем подполз к Джинни, и она увидела у него на спине маленький рюкзачок. А в рюкзаке - прямоугольные плитки, похожие на темный шоколад. - Уменьшенные походные рационы. Это не Рождественский пир, но на первое время вам хватит. - Спасибо, Гарри! Когда они вернулись в Выручай-Комнату, «гвардейцы» воспряли духом. Гарри Поттер снова их спас, на этот раз от голода.***
Ксено Лавгуд, окрыленный знанием, что его дочь в безопасности, разразился циклом гневных статей о происходящем в Магической Британии. К счастью, печатный пресс Лавгудов стоял в подвале, и поэтому пережил взрыв в доме. А Добби охотно взял на себя функцию распространителя. Статьи Ксено сорвали благообразную оболочку с режима Пия Толстоватого, обнажив кровоточащие язвы и гнилую сердцевину. А колдографии из особняка Ноттов облетели весь мир. Самым растиражированным стал снимок маленькой девочки в лохмотьях, доверчиво прижимавшейся к ногам Гарри Поттера. Громоздкая и неповоротливая бюрократическая машина МКМ наконец-то зашевелилась. Делегата-англичанина выслали за «деятельность, несовместимую с дипломатической», что в переводе на человеческий язык означало «вербовку в Пожиратели Смерти». Международный Фонд Скамандера начал сбор средств в поддержку жертв режима Волдеморта. Другие участники МКМ готовы были предоставить территорию для размещения беженцев и подготовить для них палаточные лагеря. И даже лидеры национальных движений за чистоту крови, почуяв, куда ветер дует, поспешили официально откреститься от Волдеморта и осудить его методы. Магическая Британия внезапно оказалась в блокаде. Несколько отрядов иностранных наемников, которых Волдеморт рассчитывал использовать как пушечное мясо, чтобы сломить сопротивление упрямых ирландцев, так и не добрались до места назначения. Оказавшись в окружении отборных подразделений Магического легиона, псы войны предпочитали сложить палочки. У запуганных людей, не знавших, чего ждать от завтрашнего дня, снова появилась надежда. Одни украдкой читали листовки Лавгуда, другие слушали подпольное колдорадио. Островки сопротивления слипались, как снежный ком. Как и следовало ожидать, далеко не у всех было одинаковое мнение, что нужно сделать для окончательной победы над Пожирателями. Конфликты был неизбежны.