«Одна судьба у наших двух сердец: Замрёт моё — и твоему конец!» — (У.Шекспир).
***
«Escala — Palladio»
(От лица Вики, настоящее время) Приятный запах хвои и дикой травы, благозвучный шелест листвы и веток… словом, ничего в мистическом лесу, где блуждаю уже несколько минут, не соответствует моему внутреннему состоянию нервной истерички. Внешне стараюсь не показывать, но письмо от Мары застало меня врасплох. Любопытство победило скучковавшуюся смесь самых разных эмоций, и вот я здесь, уж больно много вопросов хочется задать старушке. Раз за разом прокручиваю содержание письма в голове… вся эта ситуация максимально странная. Насколько помню, с тех пор, как Люцифер выпустил Старую Мару из темницы, о ней мы больше не слышали за все эти годы, демоница умеет быть незаметной. А тут ведро ледяной воды на голову, получите-распишитесь, моё воскрешение — её рук дело! Про какие долги речь в письме шла? Не смогу спать спокойно, если не получу ответы! Часть меня кипит от недосказанности, отсутствия полноты картины, важно знать, каким образом я стала смертной и почему не помнила прежней жизни. Люциферу на это так и не смогла ответить, провоцируя этим… кхм, бурную реакцию красноглазого. Хруст сухих веток заставляет прийти в себя и стремительно обернуться на источник моих терзаний, стоящий среди густой чащи. Старая Мара практически не изменилась после нашей последней встречи: за дряблой спиной по-прежнему торчат два обугленных отростка, некогда бывших могущественными крыльями высшей демоницы, морщинистое лицо на сей раз аккуратно обрамлено заплетёнными в косу седыми волосами, а чёрные глаза неизменно пышут малой толикой безумия. Одета Мара в лохмотья не первой свежести на вид, видимо гигиена старуху интересует мало. В руке, покрытой темноватыми пятнами, не то деревянная палка, не то посох. Мара изучающе оглядывает меня, после чего выдаёт в мой адрес неожиданную улыбку, открывая нелицеприятный вид на пожелтевшие зубы в местах, где они вообще имеются. Старая Мара: Сиплым старческим голосом: — Время быстротечно, дочь Аида. Судьба вновь свела наши пути. Опираясь на свою палку, демоница медленно двинулась в мою сторону. Судя по голосу, говорить на таком расстоянии для неё весьма проблемно. Желая немного ускорить процесс, делаю несколько ответных шагов навстречу, сокращая между нами расстояние в достаточной степени: Вики: — Опустим приветствия, Мара, не для прогулок здесь. Моё воскрешение — твоих рук дело? Старая Мара: Спокойно глядит на предрассветный небосвод: — Верно, мы спешим. — Поворачивается на меня вновь, глядит своими чёрными очами в самую душу, — Моих. Накануне обряда подмены душ, который ты опрометчиво провела пять лет назад, ко мне с просьбой явилась дочь Азазеля. Хе-хе-хе, та девочка уступает тебе в самонадеянности, и веры в то, что ты выживешь после такого, она, к твоей огромной удаче, не имела. Я оказала оговоренную с ней услугу, незаметно повлияв на таинство обряда. — Едким шепотком, — Было нетрудно найти лазейку, вы с Королём связали души брачными узами. Чтобы вернуть тебя с той стороны, я объединила вас в единое целое, создала одну душу на двоих, оставив тебе достаточную для проведения ритуала часть. Так ты приняла проклятие супруга, умерла, как и следовало, но вернулась, ведь большая часть твоего духа среди живых. Вики: «ЧТО?» — Погоди… Почему я сразу не воскресла в своём теле? Почему стала человеком? — «И между прочим, человеческая жизнь мне явно не казалась весёлым отпуском от демонических забот». Старая Мара: — Твой ритуал подмены душ сработал идеально: заняла место умирающего супруга, как и хотела. Никто ведь не обещал, что способ смерти у тебя будет таким же или что она настанет сразу же по завершении обряда. — Деловито стукает палкой по дереву, — В природе всегда существует баланс, юная Виктория, Дьявол бы страдал, умирая, потому ты постигла сию истину на собственной шкуре. Таково равновесие, принять проклятие необходимо было в полной мере, но не обязательно тем же способом! Вонзив в сердце клинок при обряде, ты переродилась, а не умерла. Умирала ты уже потом, став человеком. Древние обряды коварны и порой жестоки с теми, кто, не видя полной картины, лезет куда ни попадя. Вики: — Значит, и моя потеря памяти с этим всем связана… Старая Мара: — Да, часть души, что я тебе оставила для обряда, не могла быть полноценной. Вспоминать ты начала лишь тогда, когда начала умирать, но окончательно обрела себя после смерти. Вики: — Но это значит, что я неполноценна? Во мне нет части души! В ответ на мой испуганный возглас старуха лишь лукаво улыбнулась, снова показывая мне свои выщербленные и пожелтевшие от времени зубы. Трясущейся жилистой рукой она мягко коснулась моей груди там, где бьётся сердце: Старая Мара: — Когда двое едины, никто из них не может таковым являться. Вы часть одной целой души, — чуть тише, — связь соулмейтов станет сильнее. Вики: Ошарашенно, — СОУЛМЕЙТОВ?! Старая Мара: — Духи поведали мне, что ты уже оскорбила Короля после близости. Его метка навеки будет выжжена под сердцем. Такова цена слияния душ воедино, дитя, отныне боль одного ощутит другой. Завершив узы, постигнете жизнь единую на двоих. Цену определили духи, я знаю, тебе они уже являлись, но ты ещё не понимаешь всех их речей. Вики: — Этот шёпот… Я слышу его уже давно! Старая Мара: — С тех пор, как взрастила достаточно сил для этого. Вики: — Одного не пойму, зачем тебе всё это? Позвала сюда, просто чтобы рассказать? Всё в природе имеет цену, однозначно. А ещё, — бросаю в её сторону уверенный взгляд, — каждый имеет свой интерес, Мара. Старая Мара: Щурится: — Они не ошиблись с выбором, в тебе есть потенциал. — Откашливается, — Причины две. Первая – однажды мне надлежит наставить тебя на верный путь. Это случится не раньше, чем ты отдашь желанное. — Улыбается, видя мою ошеломлённую реакцию, — Не удивляйся так, мне ведомо многое. Вторая причина скоро явит себя нам. Он ищет меня и найдёт, а я предпочла бы остаться при своих интересах. Поэтому за мою услугу для тебя желаю получить плату кулоном, украшающим твою шею. «На мне есть какой-то кулон?» — Холодными пальцами прикоснулась к шее и, зацепив тонкую цепочку, наконец вспомнила, как сынок надел на меня украшение несколькими часами ранее. Оно досталось мне от бабушки Аиды, было подарено папой в день моего вознесения и имеет несколько неслабых свойств, которые не раз сама использовала. Например, возможность полного сокрытия энергии – нечто потрясающее! Но хуже всего то, что вещица дорога сердцу, я оставила кулон сыну накануне обряда, а этой ночью он вернул его со словами: зачем он мне теперь, когда мама рядом. Мой мальчик всюду с ним ходил эти годы! «Как можно после всего взять и отдать, да и вообще, откуда Мара знала, что я приду на эту встречу с кулоном?» — Стоило мне только подумать об этом, как она выпалила: Старая Мара: Шепелявя, и в язвительном тоне: — Я на то и провидица! «Или ты просто мысли читаешь, карга старая». Но спорить, препираться сил нет. Пусть это будет самой большой моей утратой! Снимаю кулон, протягивая его Маре, не отказываю себе в озвучивании своей догадки. «Ясно, что она ждёт появление кого-то, кто может помешать ей остаться при своих интересах»: Вики: — Хочешь скрыться при помощи него? Старая Мара: Берёт украшение из моих рук: — Тебе найти себя позволю в нужный час. А до той поры всё так. Поверь, дочь Аида, я тебе полезнее живой буду, чем мёртвой. С нескрываемой досадой смотрю, как камешек кулона в морщинистой руке меняет цвет на рубиновый, высвобождая свои скрывающие чары. В первых рассветных лучах он сияет куда более привлекательно, чем несколько секунд назад. «Ничего, подумаешь, кулон». Получив своё, старуха медленно развернулась и поковыляла от меня подальше, даже не прощаясь.***
(От лица Автора) Стоило Маре скрыться из виду в густой чаще, как над собой Вики услышала звук, похожий на взмах крыльев, причём достаточно мощных. Подняв голову, увидела спускающегося демона с чёрными, как смоль, шипастыми крыльями и полностью скрытым лицом. На незнакомце был плащ с капюшоном, но если бы демоница могла видеть его лицо, заметила бы на нём явное удивление. Демон явился сюда за Старой Марой, а нашёл совсем не ту, кого искал. Викторию, спутавшую все его планы, видеть было неприятно, и это ещё мягко говоря. «Отчего его ищейки заверили, будто Мара сейчас в этом проклятом лесу? Энергетический след провидицы странным образом обрывается, и это настораживает. Куда делась старуха, и что эта девчонка здесь забыла вообще?» Приземлившись в метрах пяти от Уокер младшей, демон стал пристально следить за её реакцией. Попытки считать хоть какие-нибудь эмоции девушки на его «эффектное» появление как-то не особо удачны, что вносит горсть досады в уже существующий комок его ярости от чрезмерно удачно спрятавшейся провидицы. «Знал бы, что тут эта заноза, захватил бы несколько подручных, а так самому руки марать… Этот сосуд не годится...» Вики не сильно удивилась появлению незнакомца «в парандже», ведь была предупреждена Марой заранее. «Стоит как скала, оглядывает наверное. Поди считает, сколько на мне кинжалов» — слегка ухмыльнулась своим мыслям и подготовленности демоница. В целом, демон напротив вида достаточно грозного, и тот факт, что затягивается игра в молчаливые гляделочки, не сулит хороших перспектив. «Не на пустом же месте Старая Мара посоветовала клинок прихватить». Фигура в плаще: Рассматривает Вики: «Дьявольски похожа на неё… проклятие!» — Гулять изволили, Принцесса Дита? Не самое благоприятное место для Леди Вашего положения. Вики: Сощурившись, — Ой-ли? Позвольте поинтересоваться, кто вознамерился указывать мне, где гулять? Фигура в плаще: «Такая же строптивая… надо ослабить её бдительность и под шумок вытянуть информацию о Маре. Неспроста тут эта Аидова дура, не спроста». — Полно Вам, всего-то рекомендация, Принцесса. Вики: Бормоча: — Не пойми от кого. Фигура в плаще: — Хорошо, что почившая Аида уже не оценит ваши скудные манеры. Вики: «Кто ты такой, чтобы говорить о моей бабушке? Я не настроена на словесную перепалку! Этот хрыч пришёл за Марой или за мной? Ускорю-ка я процесс любезностей...» — Приказываю тебе открыть своё лицо и назваться! Фигура в плаще: Хохочет своим невероятно холодным, стальным тембром: — Нет, не дурное воспитание, ДУРНАЯ КРОВЬ! ХА-ХА-ХА-ХА!!! Кто ты такая, чтобы приказывать МНЕ!? Вики: Чуть хмурясь: «Псих какой-то… что за непрекращающийся смех?» — Ты находишься на моих землях, безумец! Приди в себя и не трать моё время попусту. Фигура в плаще: Всё ещё смеясь: — Дай угадаю, "а то поплачусь"? Кончай игры, девочка, ваши семейные страсти до приказов меня не цепляют. Куда больше цепляет как Вы, Уокеры, дохнете от моих рук, будто блохи. ХА-ХА-ХА-ХА! — Резко становится абсолютно серьёзным, прекращает смеяться и берётся за рукоять меча на поясе, — У меня есть к тебе несколько вопросов, девочка. Ответишь на них – останешься жива… может чуть покалечу личико, забавы ради. Вики: Держит руки наготове у клинков: «Бой – вполне себе способ избавиться от балласта бесячей злости, ты сам напросился!» — Смотри, чтобы тебя потом, как паззл, не пришлось собирать по кусочкам. Язвительный комментарий в таком ключе и, судя по количеству колющих регалий на девушке, полная готовность Виктории к бою были расценены демоном так, как и предрекла Мара. Обмен любезностями не мог длиться вечно, рано или поздно это кому-нибудь надоест, а в сложившейся ситуации рано куда лучше, ведь обоим есть, что скрывать: Фигура в плаще: В остервенелом оскале вытаскивает меч из ножен: — Превосходно! Но учти, второго шанса я не даю... Раскрыв на полную свои острые крылья, враг с огромной скоростью ринулся в сторону дьяволицы. Он быстр настолько, что его очертания размываются, но Виктория тоже не лыком сшита, демону не ведомо о немыслимой боевой подготовке, которую Вики прошла будучи ещё совсем юной. Мощный удар крыла о крыло, дьяволица вовремя успевает защититься от первого вражеского выпада, потеряв лишь парочку блестящих перьев в зоне удара. Болевой спазм неприятно отдаётся в лопатках девушки, слишком долго она была лишена своих пернатых друзей на Земле, а управлять ими после такого перерыва – задача не из простых. Фигура в плаще: Заносит над Вики меч и плотнее вжимает своё крыло в её, довольствуясь ответной болевой реакцией девушки: — Что такое, Принцесса, крылышки забыли, как летать за эти пять лет? Вики: Встречает вражескую сталь своим клинком, несмотря на боль: «Он знает! Откуда? Следил за мной? НУ УЖ НЕТ!» Фигура в плаще: — На досуге позабавился воспоминаниями дочурки Азазеля… Вики: — Так это ты похитил Касси, сукин сын! Фигура в плаще: «Давай, злись, девочка! Нервные всегда совершают ошибки». — Не только похитил, но ещё и поиграть успел, Принцесса. Удар! Удар! Целая серия невероятно быстрых ударов! Виктория не мешкая из защиты переходит в нападение… неистовое, яростное, безжалостное. В демона летит сгусток синего пламени, затем ещё один и ещё. Противник ловко уворачивается. «Так дело не пойдет, только измотаюсь» — успокаивает бурлящую кровь Вики, понимая, что врагу удалось вывести её из себя, заставить действовать опрометчиво, разбрасываться силой, которую она ещё не восстановила в полной мере. Один взмах чёрнокрылого демона разом поднимает его метров на пятнадцать выше Виктории. Она ещё оглянуться не успела, а враг уже выпускает в неё настоящий метеоритный дождь. Огненные залпы, направленные в сторону девушки разительно отличаются от её подобной выходки… хотя бы тем, что ВЫПАЛИЛИ В НЕЁ ОДНОВРЕМЕННО! «Как ему удаётся контролировать такой поток пламени одновременно? Я могу только один за другим посылать, но не разом!» — успела озадачиться Вики. — «Их не меньше тридцати, точно огненный дождь! Что же делать?»«Счёт идёт на секунды, от огненного потока такой силы убежать слишком поздно… остаётся только…»
Эхом раздался громогласный удар, похожий скорее на взрыв. Ударная волна прошлась по земле, заставляя её дрожать, а после стихла, передавая свою власть буйству красок всепоглощающего огня. Стоя неподалёку, Фигура в плаще с упоением любовался сложившейся картиной того, как его безжалостное алое пламя охватило огромный радиус леса, сжигая тот с невероятной скоростью. Поднявшийся столб пыли, золы и дыма не сразу дал демону разглядеть ожидаемый девичий труп, но сомнений в успешности удара точно никаких быть не может. Даже если снаряд не прикончил её окончательно, огонь доделает эту простую работу. Безликий враг повернулся спиной к объятой пламенем Принцессе, с чувством полного самоудовлетворения принялся выискивать энергетические следы Старой Мары. Естественно, дела не терпят... БАХ! БАХ! БАХ! В сторону безликого демона один за другим летят три огромных всполоха синего огня! Они, как гром среди ясного неба, просачиваются через завесу пыли, застают врасплох, и один-таки достигает не ожидавшей подвоха цели, сильно раня правую руку демона. Схватившись за окровавленную и объятую синим огнём конечность, демон в недоумении бросает взгляд в сторону, откуда прилетели огненные сюрпризы. Ему едва удалось увернуться от смертельной атаки! Осевшая пыль только сейчас позволяет худо-бедно, но узреть целёхонькую Викторию, в последний момент материализовавшую свой щит, чтобы защититься от его адского огня. Вокруг неё виднеется полупрозрачная плёнка, куполом обволакивающая несколько ближайших деревьев и траву. На демонице ни царапинки, она совсем не пострадала, прямо как маленький островок леса, который был укрыт щитом вместе с ней: Вики: Тяжело дыша: «Ранила… СТОП… он же левша! Чтоб его, мазила Вики!» И всё же Вики была чертовски довольна, удалось зацепить врага, и синее пламя просто так не загасить, оно сожжёт свою цель, рано или поздно. На лице девушки мимолётно проступает подобие улыбки, которая незамедлительно исчезает. Фигура в плаще, словно букашку скидывая, нейтрализует синее пламя щитом... ЕЁ ЩИТОМ!!! Растерянность, смятение, злость, негодование: букет эмоциональной ряби слишком огромен. Виктория потерялась в догадках, не понимая, откуда у неизвестного демона такая же способность, как и у неё. Щитом владеют лишь двое, она, Виктория, Принцесса Дита, и её отец, Аид, Лорд седьмого круга. Фигура в плаще: Нейтрализует синее пламя на раненой руке щитом, поскольку иначе это пламя потушить нельзя: «СУКА! Пришлось пустить в ход последние крупицы щита, что я украл у неё в больнице». Вики: В шоке: «Что за нахрен!!! Откуда у него щит???» — Откуда у тебя ЩИТ? КТО ТЫ ТАКОЙ!? Фигура в плаще: Почти выпрямляется, как будто не испытывает дикую боль от раны: — Тебе должно быть интересно, девочка. ТЫ НЕ ДОСТОЙНА ЗНАТЬ! ХА-ХА-ХА! Вики: Выхватывает из запаса несколько мелких ножичков и запускает в врага: «Интересно – не то слово, но я не куплюсь на речи, а буду действовать на опережение, этот псих заговорит, когда окажется в темнице». Следом за клинками, практически наравне, летела сама Виктория. В прыжке преодолевая последние три метра, было уже нанесла удар по ещё чуть скукоженному болью врагу, но совершенно неожиданно перед ней образовалась полутораметровая стена из твёрдых земляных пород, в которую она с хрустом врезалась. Стена тут же начала разваливаться, но дело своё сделала – задержала демоницу. Этого мига, увы, хватило, чтобы Фигура в Плаще уцелевшей рукой вогнал меч в живот Виктории по самую рукоять. Жгучая боль ослепила, заставила девушку слабо вскрикнуть. Небесно-голубые глаза наполнились влагой, зрачки расширились, но слёз не было: Фигура в плаще: — Нет смысла кичиться, ты проиграла, Принцесса Дита. Вики: Отхаркивая кровью: — Пусть. Тебя с собой заберу… Покрепче вцепившись в единственную рабочую руку демона, пронзившую её мечом, Вики из последних своих сил наносит неожиданный последний удар. В другой её руке блеснул клинок. Миг, и хладная сталь входит в сердце ошеломлённого демона. Оба падают на колени, по-прежнему не убирая рук с клинков, призвавших Ангела смерти в это гиблое место. Дышат рвано, тяжело, глаза так и норовят закрыться, но ни один не уступает другому. Кровь обоих стекала на страдальную землю, образовывая слишком большую лужу: Фигура в плаще: В агонии: — Если воскреснешь снова, Уокер, я приду за тобой. Вики: Выдавливает полуулыбку, произносит слабым шёпотом: — Такое ощущение, что ты собрался пережить смертельный удар. Фигура в плаще: «Этот сосуд всё равно отслужил своё». — Ты и четверти моей силы не ощутила, Виктория. — На последнем выдохе, — До скорой встречи… Тело незнакомца окончательно рухнуло на прожжённую землю, впитавшую кровь. Он падал с улыбкой на страдальном лице, улыбкой, которую не видела девушка, отнявшая эту жизнь... Не прекращая кашлять кровью, Вики тянется к капюшону незнакомца. «Нельзя же просто умереть, так и не узнав, от чьей руки». Меч демона так и остался в её теле, заставляя истекать кровью. «Если вытащу, не протяну и секунды». Окровавленная женская рука дёргает изодранную ткань и наконец срывает ненавистный капюшон. Серый, с безжизненными стеклянными глазами и открытым ртом, перед демоницей лежит окровавленный Энди, Лорд первого круга. Доверенное лицо Люцифера, его личный помощник, друг, помогавший им обоим в самые тёмные времена нужды и раздора. Бывший непризнанный, силой, умом и честностью заслуживший своё место в этом проклятом демоническом Мире, где многие не гнушаются играть грязно. Да, многие, но НЕ ОН! Этот парень был искренен в своих намерениях и делах… ему доверяли. Как можно было настолько ошибаться в выборе друзей? Предательский ком крови, слёз и пыли напрочь закрепился в горле, заставляя задыхаться. Как же Вики сейчас больно! Энди... Энди... Энди… Это был ЭНДИ! Хочется кричать, но никто в этом Шепфой забытом лесу не услышит её крика, скорее похожего на мяукание слабого новорождённого котёнка, которому не суждено увидеть день грядущий. Алая кровь неумолимо продолжает уходить в землю, жадно впитывающую каждую каплю, словно осушённый колодец, желающий наконец насытиться долгожданной влагой. Боль демоницы понемногу начинает отступать, уходить на второй план. Темнота ещё никогда не была такой родной. Мир вокруг свернувшейся в калачик Вики перестаёт существовать… или это она перестаёт существовать в нём?***