Восхождение Азария I. Начало пути

Азарий махнул рукой. Легкий зеленоватый свет от кольца осветил каменные стены пещеры. Их шаги, заглушая душераздирающую тишину, раздавались слабым эхом. Мальчики шли уже достаточно долго, а потому они были единственным «островком света» в этой непроглядной тьме. Ноги постепенно уставали, Вадим предложил присесть на большой камень, отдохнуть. Азарий так и сделал: сел и не заметил как задремал. Проснулся он от того, что за плечо его сильно тряс Вадим. — Азарий! Азарий! Азарий! — Азарий зевнул и протёр глаза. — Смотри! Смотри! Перед мальчишками стоял маленький пушистый песик. Не сводя глаз с них, он высунул язык и дружелюбно махнул хвостиком. Его шерсть напоминала белоснежный шёлк. — Чёрт, ты... Это я не до конца проснулся или что? — с не понимаем изумился Азарий. — Наверное потерялся, бедняжка! — Вадим уже хотел взять и погладить пса, но Азарий остановил его. — Стой! Тебе не кажется странным, что внезапно, глубоко в пещере, не пойми откуда взялся щенок? Внезапно, у щенка выросли клыки, сам он в несколько раз увеличился в размерах, зрачки его сузились. Перед юношами предстало похожее на льва чудовище. На месте хвоста извивалась живая зеленая змея. Стены пещеры загудели от кошмарного рыка. Азарий и Вадим хором завизжали: «Бежим!». Когти лязгнули о камень. Тварь дышала в спину, издавая душераздирающий полухрип-полувизг. Оно то исчезало во тьме, то появлялось, сверкая острыми, словно ножи, зубами. Мальчики бежали со всей мочи. Сердце громко стучало, вот-вот вырвется из груди. Впереди показалась узкая щель. Вадим, поцарапав плечо и порвав без того измученную ткань рубахи, нырнул в неё. Азарий последовал за ним, но внезапно, почувствовал, что чудовище схватило его за пальто. Вадим крепко вцепился в руку друга. Чудище пыхтело, пыталось утащить к себе. Не думая, Азарий скинул пальто, упал на спину и нырнул в щель. Когти за секунду перемололи пальто на лоскуты. Чудовище повернулось в сторону мальчишек и в один прыжок настигло щели. Своей массивной черной лапой оно попыталось схватить кого-нибудь. Сверкнули искры. На каменной стене остались тонкие белые полоски. Мальчики пролезли как можно глубже, подальше от хищной твари. Затем округа затихла. — Вроде оторвались! — Вадим, отдышавшись, приблизился к Азарию. — Ты... Ты в порядке?! — Да... — Азарий кивнул. — Сильно плечо поцарапал? — Да не... Рубаху лишь порвал. — Вадим пожал плечами. — Хорошо. Нам нужно убираться отсюда как можно скорее. Рысью они побежали по коридору пещеры. Они шли, шли, и вот за очередным поворотом показался ослепительный свет. Конец «кротовой норы»! С уст мальчиков вырвался полный радости визг. Первым, встав на четвереньки, из узкого выхода вылез Вадим, за ним — Азарий. Отвыкшие от солнца глаза защипало. Когда же боль сошла на нет, Азарий осмотрелся и... Нет, волшебный мир он представлял совсем, совсем по-иному. Вместо ярко-зеленого леса, с волшебными существами из сказок, он увидел склон с голыми обугленными деревьями. На земле лежал какой-то снег сероватого оттенка. Хотя... Откуда вообще мог взяться снег в июле?! Азарий наклонился и схватил небольшую горсть. То, что показалось ему на первый взгляд снегом, на самом деле оказалось пеплом. — Вадим... — тот стоял окаменев. Очевидно, он тоже не ожидал увидеть нечто подобное. — Мой брат... — наконец-то Вадим промямлил. — Он совсем не так рассказывал про эти земли... — Когда в последний раз он про них рассказывал? — Где-то два с чем-то года назад... — За это время могло случится, что угодно... Пройдя несколько метров мальчики заметили то, что отличалось от дерева или камня. Они подошли чуть поближе, и оба чуть не закричали. На одном из пепельных сугробов лежало тело мужчины. Из огромной раны на груди алым ручейком текла кровь. Под кожей Азария пробежали сотни муравьев: мертвец был одет в остатки темной брони, в той самой, в которой были напавшие на деревню рыцари. Азарий, вздрогнув, прикоснулся к голой коже. — Слегка теплый. — произнес он. В воздухе повисло напряжение. — Скорее всего убит недавно. Раздался выстрел, а за ним и крик: «Не двигаться, стрелять буду!». Внутри у Азария всё похолодело, а сердце укатилось в пятки. Он занял, боялся сделать лишний вздох. Вадим на всякий случай поднял руки. К ним стремительно приближались двое: мужчина и женщина. Одеты они были в темно-синие плащи. На плече ярко выделялась бордовая повязка с белой кошачьей мордой. — Кто, кто вы такие и что вы тут делайте?! — воскликнула женщина, направив обрез прямо Азарию в грудь. — М-Мы... М-Мы тут случайно... — промямлил Вадим заплетающимся языком. — Случайно? На Пепельной горе? — мужчина прищурился. — Подозрительно... — Как думаешь, пристрелить этих выродков решительных сразу?! — женщина уже хотела нажать на спусковой крючок, но мужчина остановил её. — Даша, лучше не надо! За убийство детей нас по головки не погладят, не стоит рисковать. Лучше отведем их в штаб. Там с ними разберутся как полагается. Азарий сделался бледным. Что могло значит это «как полагается»? Только от одной мысли об этом кровь намертво застывала в жилах. Как бы там ни было, когда дуло пистолета коснулось его затылка, он, стараясь держаться как можно ближе к Вадиму, поспешил вслед за мужчиной.