***
Тёмные стены Малфой-Мэнора давят на бывалого Пожирателя, не снимающего маску смерти даже сейчас, вне боевых действий. Наблюдать их который день кряду становится просто невыносимо, не говоря уж о мрачных лицах безумных приспешников Лорда. Приближающееся собрание вынудило их сбежаться со всех уголков гигантского особняка прямо в холл и занять свои места за длинным столом, где была решена и сломлена уже далеко ни одна судьба и во главе которого восседает непосредственно Волан-де-Морт. Лорд терпеливо ждет, когда будет занят последний пустующий стул. Ждет, когда он будет занят его верным и покорным слугой Северусом Снейпом, без которого собрание лишится всякого смысла. Единственный укрытый маской Пожиратель нетерпеливо осматривает зал сквозь ее острые прорези, в глубине души волнуясь за опаздывающего приятеля. Еще немного и Волан-де-Морт потеряет терпение, и тогда… Северуса ждет страшное наказание. — Йоэль, мой дорогой друг, — неожиданно обращается к нему заскучавший в ожидании Лорд, — Быть может, у Вас найдется информация для нас? Вы с Северусом довольно… — он притих, подбирая наиболее подходящее из совсем далеких ему слов, — близки. — Нет, мой Лорд, — твёрдо отвечает Йоэль, почтительно склоняя голову и всеми силами подавляя волнение, — Вы же понимаете, Северус не посмеет делиться со мной такой информацией. Вы должны узнавать обо всем первым. В эти секунды Йоэлю хочется провалиться под землю. Просто невероятно то, сколь унизительно его положение сейчас. Однако… Куда было ему пойти? Здесь место как раз для таких, как он — темных магов, одержимых жаждой крови, которым нечего терять и нечем жертвовать. — Северус! — восклицает Лорд с блаженной, до противного натянутой улыбкой, вырывая Йоэля из мрачных мыслей. — Я было думал, что Вы заблудились. Надеюсь, мы не просто так ждали Вас столько времени. Помрачневший профессор опускается на соседнее от юного пожирателя место и бросает на него мимолётный встревоженный взгляд. — Мальчишку Поттера, несомненно, укроют в тщательно защищенном месте. Предположительно, уже в эту субботу они попробуют переместить его туда. Думаю, я смогу привести нас к нему, когда все начнется. — Как замечательно, — оскаливается Лорд, — что ж… Эта новость стоила ожидания, Северус. Вот только… Есть лишь одна небольшая проблема: наши с Поттером палочки в каком-то смысле близнецы. Я не смогу убить его ей. Мне просто необходимо заменить её. Уверен, многие из вас почтут за честь. Холл Малфой-Мэнора погружается в гнетущую тишину. Никто не готов добровольно расстаться с собственной палочкой даже ради высокой цели Темного Лорда, ради цели, преследуемой Пожирателями долгие годы кряду. — Мой Лорд, — вдруг нарушает тишину Йоэль, вынимая из-под мантии свою палочку из иссиня-черного дерева, — я почту за честь отдать Вам свою. По холлу расползается шепот и отовсюду слышатся удивленные вздохи. Никто из приспешников Лорда не ожидал, что кто-то объявит себя добровольцем. — Из чего она? — настороженно интересуется Волан-де-Морт, медленно обходя Йоэля со спины. — Эбеновое дерево и жила летучей мыши, — быстро отвечает Пожиратель, почтительно склоняя голову, — прекрасное сочетание для сильного темного мага. — Мой скользкий друг, — раскатисто говорит Лорд, и Йоэль готов поклясться, что от страха земля уходит у него из-под ног, — не ожидал, что Вы настолько невежественны. Палочки вроде Вашей очень преданны своему владельцу и крайне непослушны в чужих руках. Сердце Пожирателя стучит так быстро и громко, что ему кажется, еще немного и оно разобьется о грудную клетку. К удивлению Йоэля, Лорд одаривает его лишь снисходительной улыбкой и продолжает медленно двигаться вдоль длинного стола. — А как насчет Вас, Люциус? — вкрадчиво интересуется Лорд. — Жила дракона, не так ли? Очень подходящий вариант. Трясущимися руками Малфой вынимает палочку из своей трости — все смотрят на это с нескрываемым сожалением, ведь палочка для волшебника является одним из самых важных атрибутов, придающих уверенности в бою. Лорд принимает из рук Люциуса свою новую палочку с невероятным благоговением и тотчас направляет её на их неприметную пленницу, преподавательницу маггловедения в Хогвартсе Чарити Бэрбидж. Все это время она безвольно парила почти у самого потолка величественного особняка Малфоев. — Авада Кедавра! — выкрикивает Лорд, и зеленая вспышка моментально убивает женщину, оказавшуюся в центре стола. Йоэль и Северус быстро переглядываются — их отчаянные глаза, пронизанные болью, оказываются красноречивее тысяч слов. Змея Лорда, Нагайна, быстро ползет по столу мимо замерших в ожидании зрелища Пожирателей Смерти, а затем резко бросается на мёртвое тело учительницы. Тёмные маги разражаются смехом. Безумный хор голосов отражается эхом от стен полупустой комнаты, и Йоэль, поймав момент, склоняется к уху Северуса. — В этот раз я иду с тобой, — шепчет он едва слышно, и Снейп неуловимо кивает, поднимаясь из-за стола — пора возвращаться в Хогвартс.***
Стены замка пропускают аппарацию Пожирателей Смерти. Они оказываются точно посреди кабинета директора, еще не так давно принадлежащего Альбусу Дамблдору. — Мне казалось, Альбус вечно будет директором, — печально шепчет Йоэль, оглядывая пустые рамки, некогда бывшие портретами, живущими своей, несколько странной жизнью. — Ты окончил Хогвартс совсем недавно, — отмечает Снейп, оглядывая молодого человека, укрытого маской приспешника, — отрадно, что это было при Дамблдоре… — Такое ощущение, что прошло очень много времени, — пожимает плечами Йоэль, тоскливо взглянув на пустующую клетку феникса. — Всё это ужасно, — будто прочитав мысли друга, заявляет Снейп и, усевшись за стол директора, устало потирает переносицу бледными пальцами. Пожиратель в маске молчаливо кивает, а затем опирается руками на массивный стол, заглядывая Снейпу в глаза. — И что, нам просто сидеть здесь и ждать, сложа руки, когда они нападут? — взволнованно спрашивает он. — Будем ждать сигнала, — хмыкает Северус, непроизвольно бросая взгляд на чёрную метку. — Кстати, ты всерьез рисковал, предлагая ему свою палочку, я было подумал… — Я должен был попытаться, — прерывает его Йоэль. — Он бы не смог навредить ей мальчишке, и мы бы выиграли время. Ты не переживешь его смерти, я знаю. — Он мог убить тебя за это, — серьёзно отвечает Снейп, вынимая из-под стола бутылку огневиски и разливая его по начищенным до блеска роксам. — Мне нечего терять, поверь. Ты помнишь, как я вообще попал к вам? — тихо спрашивает молодой человек в маске, принимая жгучий напиток из рук друга и делая первый глоток. — Я это помню, будто это было только вчера… — Ты был совсем ещё ребёнком, Йоэль, — печально выдыхает Снейп, поднимая глаза на собеседника. — Я до сих пор поражаюсь их бессердечности. Пожиратель бросает циничный взгляд на Северуса и понуро качает головой. — Малолетство не мешало мне убивать, — замечает Йоэль. — Я никогда не рассказывал тебе эту историю, не так ли? — Видно, алкоголь развязал твой язык, — усмехается Пожиратель, отпивая из своего стакана. — Однако мне всегда было интересно, что же такого случилось с тобой… с совсем еще мальчишкой. — Я ведь вовсе не знал о том, кто я такой, — тихо говорит парень. — Я был сиротой и жил в чёртовом мире магглов, где меня ровняли с мусором и презирали. И знаешь… Впервые я убил совсем еще в юношестве. Один идиот смел насмехаться надо мной изо дня в день, из раза в раз. Однажды я потерял контроль — я задушил его. Тёмные брови Снейпа непроизвольно ползут вверх. Он не знал историю Йоэля. Не знал, несмотря на продолжительную дружбу между ними. Выслушать его спустя столько лет кажется чем-то невероятным. — Когда я осознал, что натворил, я вынужден был бежать. Я скитался по подвалам, зарабатывал, какая глупость! — иронично усмехается он, — играя на гитаре в парках. Мне приходилось выживать… Со временем, конечно, как и все другие маги, я заметил, что способен на необычные вещи, и прогресс казался мне невообразимым. — Ты один из самых талантливых магов, что я встречал, — кратко отмечает Снейп, боясь ненароком прервать поток откровений Йоэля — он чуть заторможенно кивает. — Я не знал, что этому учат. Я развивал способности сам в меру своих возможностей. Однажды Том явился ко мне, Сев, — насмешливо говорит Пожиратель. — Это было во сне. И он твердил мне о том, что я особенный, что такие как я должны находиться в необычном кругу. Я верил ему. Верил, потому что он знал, что я чувствую. Но это неудивительно, у него ведь тоже не было семьи. Тогда присоединиться к Тому, к приспешникам, ищущим пути для его возвращения, казалось мне единственно правильным решением. — Мордред… Я помню малолетнего мальчишку, брошенного в круг Пожирателей, — не сдерживает раскатистого смеха Снейп, отдавшийся воспоминаниям. — Ты уже тогда был похуже половины из них. — Время, пока Реддл не появился, было для меня пустым, понимаешь? — тихо вопрошает Йоэль. — По правде говоря, если бы не ты… Я не знаю, где бы оказался сейчас. Реддл был способен сделать меня своим верным оружием и вершить с моей помощью все более мрачные дела. — У каждого из нас были свои причины на то, чтобы примкнуть к ним, — соглашается Северус, бездумно поглаживая метку на руке. — Сейчас нет места сожалениям, слишком поздно что-либо менять. Главное, ты не стал этим самым оружием, Йоэль. Молодой человек в маске тяжело выдыхает, разом опустошая стакан с огневиски. — Проблема в том, что я не жалею ни о чём, — отвечает он. — В отличие от тебя, здесь я на своём месте. Я всегда буду следовать за тьмой. — Даже об этом? — интересуется Снейп, кивая на маску приспешника, укрывающую всё лицо Йоэля. Парень вздыхает и невербальным заклинанием обнажает свое лицо. Вся правая сторона словно обожжена открытым огнем, покрыта бугристыми, устрашающими шрамами, отдаленно напоминающими ожоги. Однако Северус не может не заметить, что до проклятия Волан-де-Морта Йоэль был очень красив. О том говорит как здоровая сторона его лица, так и глаза чистого серо-голубого цвета. — В конце концов, я был наказан за дело, — отвечает Йоэль, не без отвращения проводя ладонью по шрамам. — Я знал, что рано или поздно он не выдержит непослушания… — Если бы ты не был так полезен, он бы убил тебя, поверь, — утверждает Северус, окинув взглядом изувеченное лицо друга. К своему стыду, Снейп не знает ни зелий, ни заклинаний, способных помочь Йоэлю, но, несмотря ни на что, не прекращает их искать. — Прошло столько времени… Я успел привыкнуть. К тому же, какое это имеет значение? Кончится война, и все мы окажемся в Азкабане, если вообще выживем. С сожалением Северус понимает, что Йоэль прав. Он вообще слишком часто оказывается прав. Какими благородными не были бы их мотивы и намерения, о них никому не суждено будет узнать. Их будут судить и наказывать так же строго, как и обезумевших от жажды власти и порабощения приспешников Лорда. — Ты очень благороден, Йоэль, несмотря на всё, что сделал. Я не помню ни одной женщины, а уж тем более ребенка, убитых тобой. Парень только разводит руками, не понимая, что хорошего он сделал. Он точно такой же убийца, как и другие Пожиратели Смерти. — Это не делает меня святым, Сев. — Тебе меня не переубедить, — тонкие губы Снейпа трогает кроткая улыбка. — Что ж… Нам пора идти, нужно осмотреться. Пожиратель кивает в сторону двери и неторопливо направляется к выходу. В мгновенье вернув маску на лицо, тот быстро следует за ним.***
Впервые за долгие годы Алекси ощущает необычное покалывание на своём запястье, именно там, где располагаются инициалы его таинственной второй половинки, избранной для него самой Магией. Поэтому, когда парень закатывает рукав тёмной мантии, он не может поверить собственным глазам: буквы, некогда бывшие совсем блеклыми, теперь выбиваются на его коже, словно шрам от ожога. Они пульсируют, жгут и зудят, не позволяя Алекси оторвать от них взгляда. Когтевранца никак не перестает мучить вопрос — почему именно сейчас? Сейчас, в разгар холодной войны, а не в мирное и спокойное время. Могло ли случиться так, что этот человек покинул стены школы, прежде чем на их запястьях появились эти метки? С того момента прошел лишь год, не больше. Алекси помнит об этом, точно все случилось лишь вчера… — А ну просыпайся, соня! — раздается прямо над ухом дремлющего Алекси звонкий голос соседа по комнате. — Поздравления долго ждать не будут, так и знай! Съедим торт без тебя! Недовольно поморщившись от резкого пробуждения, когтевранец приоткрывает глаза. Расплывшееся в улыбке лицо друга оказывается всего в нескольких сантиметрах от него. — Ты еще поцелуй, — усмехается брюнет, прежде чем губы парня и впрямь касаются уголка его рта. — Эй! Я пошутил же, Олли! — Ладно-ладно, не возмущайся, не украду я твой первый поцелуй, — протягивает старший когтевранец, бесцеремонно устраиваясь под боком Алекси, — оставлю эту ответственную миссию некой Й. Х. Лицо брюнета преображается на глазах. Его щеки мгновенно заливаются румянцем, а глаза широко распахиваются. Он медленно переводит взгляд с довольного собой Матела на собственное запястье. Там и впрямь обнаруживаются две аккуратные, озвученные другом буквы. Пока еще совсем бледные, но безусловно очень значимые для Алекси. Вскочив с постели, младший когтевранец не сдерживает счастливого смеха. Он действительно ждал этого момента. Очень сильно и очень давно. Кто-то обнаруживал заветные метки совсем еще в юности, кто-то, наоборот, в глубокой старости, а кто-то вовсе никогда их не получал. С годами последних становилось все больше — избранными магией парами становились единицы волшебников. Переполненный радостью брюнет, точно ураган, проносится мимо Олли и выбегает в коридор. Ему не терпится поделиться новостью с лучшим другом. Вот только не успевает он ступить на лестницу, как сталкивается с гриффиндорцем лицом к лицу. Не дав тому произнести и слова, Алекси закатывает дрожащими от волнения пальцами рукав мантии, восклицая: — Йоонас! Гляди же! Она появилась! Когда гриффиндорец замечает первым инициалом Й., его сердце пропускает удар, дыхание перехватывает. Лишь на секунду, но он успевает поверить в то, что именно он выбран для Алекси самой магией. Лишь на секунду, пока не замечает стоящий следом инициал Х. Это оказывается сродни миражу оазиса в пустыне — едва данная и в тот же миг отнятая надежда. Слишком больно. Несправедливо больно. Если бы не чертова метка, появившаяся точно в день его четырнадцатилетия, Йоонас уверен, Каунисвеси мог бы быть счастлив рядом с ним, мог бы наслаждаться его объятиями и поцелуями, не думая ни о каком треклятом соулмейте. Однако, глядя на окрыленного парня, Порко не решается высказать своих мыслей вслух. Лишь натянуто улыбается, стараясь не выдать печали взглядом, и тепло шепчет: — Я рад за тебя, Алекси, очень рад. Брюнет с замиранием сердца проводит пальцами по инициалам и ощущает, как они обжигают чувствительные подушечки его пальцев. Все это может значить лишь одно — тот, кто предписан ему судьбой, где-то неподалёку, скрывается в этом самом замке. Алекси кажется это невозможным — в Хогвартсе слишком давно не появляются новые лица. Не появляется вообще никто, кроме Пожирателей Смерти… В голову лезут слишком мрачные мысли, и он нервно одергивает рукав мантии, скрывая ярко-алые шрамы на своем бледном запястье. Он заставляет себя думать о хорошем, о приятном. Ему всегда было до чёртиков интересно, каково же его полное имя. Он частенько невольно начинал перебирать в голове разные варианты, но так и не приходил ни к чему звучащему достаточно хорошо. Сочетания получались совсем уж глупыми и нелепыми, а Алекси из-за этого только сильнее расстраивался. Самое необычное, что связано с незримой половинкой Алекси, — его сны. Пускай он и не знает, как выглядит тот самый Й. Х., он не перестает ему сниться из ночи в ночь. Разве имеет значение то, что они никогда не видели друг друга, если между ними и правда существует связь? Ему хочется верить, что им снится одно и то же — одни сны на двоих, и что каждую ночь Алекси приходит к нему тем же незримым ангелом, что и он к нему.***
Прогулка по величественному замку навевает на Йоэля легкую тоску. Многочисленные воспоминания роятся в его голове, поочередно сменяя друг друга, словно кадры длинного фильма. Особенно сильно ностальгия охватывает Пожирателя в подземельях Хогвартса, где он, как и юные слизеринцы, когда-то проводил почти все свое время. Проходя мимо резной двери спальни, бывшей его в далеком прошлом, он вспоминает о том, как они с другими мальчишками баловались темными заклинаниями, найденными в очередных ветхих книгах из запретной секции библиотеки. Будучи тогда деканом Слизерина, Северус всегда журил их за это. Где теперь те самые мальчишки? С окончания школы волшебства Йоэль ни разу не слышал о них. Он минует и комнату, некогда бывшую покоями профессора Слизнорта, возвращенного Дамблдором в Хогвартс лишь годом ранее. С ним у Йоэля сложились довольно теплые отношения, потому он, наряду с Гермионой и Гарри, был частым гостем на собраниях клуба Слизней. К тому же они часто засиживались вместе в лаборатории, увлеченно изучая очередной интересный состав зелья и беседуя о всяком, далеко не всегда касающемся учебы. Теперь же Слизнорт считает Йоэля своим заклятым врагом, как и всех других Пожирателей Смерти. С сожалением приспешник Лорда осознает, что это абсолютно справедливо. Неторопливо Йоэль поднимается этажом выше и оказывается в просторном холле, ведущем в столовую. В былые годы здесь ключом била жизнь: ученики общались большими компаниями посреди зала, подшучивали друг над другом. А сейчас… Сейчас это место мертво, как и весь Хогвартс — за время своей прогулки он не встретил ни одного ученика, а только лишь стоящих на каждом углу здания Пожирателей Смерти. Когда он двигается к выходу во двор, его запястье вдруг обжигает огнем. Пожиратель бросает растерянный взгляд на черную метку — та остается неподвижна. Нахмурившись, Йоэль одергивает рукав мантии и оглядывается по сторонам. Близ стоящие приспешники Лорда остаются невозмутимы — их метки определенно не дают о себе знать. Нервно передернув плечами, парень тянется пальцами к висящему у него на шее змеевидному серебряному кулону, мысленно благодаря Снейпа за его изобретательность и предусмотрительность. Этот незамысловатый артефакт, подаренный ему Северусом, оказывается куда полезнее заколдованных карт и прочих безделушек, позволяющих ориентироваться в огромном Хогвартсе, и позволяет оказаться рядом с другом, когда это потребуется вне зависимости от его местоположения. Благородный металл кулона обдает пальцы Хокка жаром, и он вмиг аппарирует к Снейпу вопреки всем барьерам волшебного замка. К удивлению Йоэля, он оказывается вовсе не в кабинете директора, а на астрономической башне, откуда в далекие времена его учебы открывался вид невероятной красоты. Теперь же на картину, раскинувшуюся перед ними, больно даже смотреть: кромешный мрак окутывает Хогвартс со всех сторон, устрашающие дементоры медленно плывут по небу вдоль периметра величественного здания, и самое ужасное — чёрная метка, пробивающаяся сквозь тяжелые тучи, окончательно разрушает собой все приятные воспоминания из детства. — Йоэль? — не оборачиваясь, обращается к парню Снейп, и тот тихо вздыхает, неторопливо подходя к другу. Поравнявшись с ним, Йоэль задумчиво оглядывает территорию школы и высказывает терзающие его мысли вслух: — Мы отняли у этого места всю его красоту… Кратко кивнув, Северус шагает ближе к ограде и бросает отсутствующий взгляд вниз, на опустевший школьный двор. Ему давно осточертело все происходящее, но что он мог? Будучи доверенным лицом Лорда, он способен, по меньшей мере, задержать его, помочь Поттеру выиграть хоть немного времени. — Я вообще насчет метки хотел узнать, — обращается к задумчивому Северусу Йоэль и протягивает ему правую руку с засученным по локоть рукавом мантии. — Что-то случилось? — тревожится Снейп, обхватывая пальцами запястье друга и притягивая его ближе к себе. — Как только оказались в Хогвартсе, заныла, — поясняет он, повертев рукой, — будто огнем обжигает. Несколько мучительно долгих секунд Снейп, прищурившись, всматривается в метку, а затем, удивленно приподняв брови, не сдерживает добродушной усмешки. — Ты действительно ничего не замечаешь? Ты чёртов счастливчик, Йоэль. — Что? О чём ты? — теряется Пожиратель, вглядываясь внимательнее в злосчастную метку, но так ничего и не находя. — Смотри, — говорит Северус с довольной ухмылкой, указывая палочкой в самый низ метки Лорда и вжимая её кончик в раскрытую пасть змеи на запястье приспешника. Только сейчас Йоэль всё-таки обнаруживает то, о чем говорит Снейп — две едва заметные буквы, отчетливо напоминающие тонкие шрамы. — Счастливчик? — не понимает Хокка, потирая все сильнее разгорающееся предплечье. — Да. Если только встретишь того, чьи инициалы видишь на своем запястье, — монотонно поясняет Снейп другу менторским тоном. — А. К.? — растерянно уточняет тот, осторожно касаясь алеющих букв. — Могу предположить, что он или она где-то здесь, ведь шрамы дали знать о себе совсем недавно, — замечает Северус и вмиг мрачнеет. — Тогда вам двоим придётся очень непросто. Боюсь, вы окажетесь по разные стороны баррикад во время близящейся войны… — Но как я пойму, кто это? — пытается выяснить парень, опираясь на хрупкую ограду башни. — Ведь здесь сотни людей. — Это твоя истинная половина, Йоэль. Друг для друга вас выбрала сама магия, она не может ошибаться. Кстати, это большая редкость, по правде говоря. А как поймешь? — тонкие губы Снейпа трогает теплая улыбка. — Твоё сердце само подскажет. Всё это кажется необычным и загадочным. Романтичным… Может ли магия вершить вот так судьбы людей? Очевидно, у Йоэля теперь есть возможность в этом убедиться. Надо только его найти. Обязательно найти прежде, чем в замке разразится сражение, а там будь что будет. Лишь сейчас он вспоминает о своих снах. Они всегда были слишком красивы для такого тёмного человека, как он. Пожиратель никак не может вспомнить о чем они, но одно теперь понимает наверняка — каждую ночь для него звучал прекрасный голос того, кто предначертан ему судьбой. Голос его ангела, который обязательно поможет им найти друг друга.