Chop and Change — The Black Keys
Когда Сара входит в зал казино, большинство уже в сборе. Она коротко здоровается с «коллегами» и занимает укромное местечко на потёртом кожаном диване. Просторное подвальное помещение, напичканное старыми игральными автоматами, с дорогущим бильярдным столом по центру разрывается от гомона толпы. Все сидят на интриге, точно на игле, и это скорее напрягает, чем будоражит. Отказавшись от партии в пул, Сара лениво качает ногой в ожидании. Переживания вчерашнего дня лежат под толстым слоем других мыслей. — Скучали, бандиты? Удар двери о стену рассеивает задумчивость, и Сара встречает Майкла, широкая улыбка которого сверкает пуще висящего под потолком диско-шара. Его шею обнимает красный ковбойский галстук, на голове сидит коричневое сомбреро, хорошо подчёркивающее приобретённый южный загар. Совершенно инородный среди их бледных, заморенных непрекращающимися дождями лиц. — Парни, это что за хрен? — вскидывает брови Сэм по прозвищу «кувалда». — Пёс его знает, — поддерживает игру Бурый, выходя навстречу закатившему глаза Тёрнеру. — Чьих будешь, заморыш? Довольный собой, дракон широко замахивается, чтобы в истинно мужской манере поприветствовать друга, не замечая идущую позади Кэнди. Девушка ловко уходит от удара, презрительно оглядывая их напыщенные лобызания. — Как Мексика? — спрашивает Сара, когда Кэнди присаживается на подлокотник. — Отвратительно, — горящий румянец на её щеках выдаёт раздражение. — Майкл, кажется, иного мнения. — … видели бы вы, как мы их! — продолжает хорохориться парень, изображая руками нечто вроде взрыва. Кэнди презрительно фыркает у Сары над головой, а сама О’Нил, немного развеявшись, цепляется за интересное чувство. «Неужто завидую?» — размышляет она, повторяя резонирующее «мы». Тёрнер, в отличие от Вишни, не отрицает существование своей напарницы. И выигрыш делит ровно пополам, пока Саре остаётся довольствоваться жалкими тридцатью процентами. Дважды подлец, трижды жмот. — Всем встать! — раздаётся откуда-то с первых рядов. — Босс идёт. Парни, откашлявшись, надевают серьёзные, местами угрожающие лица и складывают ладони в замок на уровне пояса. Немногочисленные девушки остаются сидеть, без лишних игрищ встречая Хилла, выходящего из коридора. Рядом с ним важно шагает Адель, благоговейно неся целую стопку бумаг. Она поистине наслаждается своей сегодняшней должностью личного секретаря, находя Сару и показательно передавая Аарону груз. — Мне не показалось? — заговорщически толкает в бок Кэнди. — Что я пропустила? — Узнаешь — мне расскажи. — Да брось! — не отступает девушка, демонстративно складывая руки на груди. — Между вами с Аароном что-то происходит, не так ли? Точно по зову свежих интриг, рядом проходит Вишня, а приготовившаяся всё отрицать Сара грязно ругается про себя. Не хватало уронить своё достоинство ещё ниже, подтвердив сплетни об их особых отношениях с Аароном. Решив до конца держать удар, она обращается к нему, но с удивлением замечает, что он никак не комментирует подслушанное. Или упорно делает вид, что оглох на эти несколько секунд. Разгадывая его, точно заковыристую шараду для полупрофи, Сара выделяет на фактурном профиле сжатые в одну линию губы, бороздки хмурых складок на лбу и подёрнутые натуральной задумчивостью глаза. Загадочный вид Вишни говорит о том, что он знает больше, чем хочет знать на данный момент. Косые переглядки с лидером это только подтверждают. Кажется, намечается политический переворот. — Итак, есть новости, — хлопает в ладоши Аарон, ловя тишину. Сара же ловит взгляд напарника, случайно или намеренно отсевшего ото всех разом. Обозначившим свою территорию, нарушение границ которой грозит как минимум убийством. — Мы получили крупный заказ на некоего Джоржа Хаттона, известного в своих кругах как «Везунчик Джо». Кто-то отпускает глумливые комментарии, но всё внимание Сары сосредоточено на передвижной доске. Адель поочерёдно подаёт Аарону фотографии, вырезки из газет и прочие зацепки, пока он крепит их булавками в одному ему известном порядке. С появлением стрелок схема приобретает привычные логические цепочки. С оглашением суммы вознаграждения — ещё и горячий интерес. — Почему нельзя трогать ту цыпочку? — У меня с её отцом старые счёты, — коротко поясняет Хилл, явно не желая вдаваться в лишние подробности. — Ага, старые счёты, сводить которые должны мы, — едко шепчет Кэнди, а Сара жёстко давит улыбку, с опаской поглядывая на спину продолжающего вещать лидера. Хоть Аарон и не обладает феноменально чутким слухом, лишняя осторожность никогда не повредит. — Как думаешь, нас тоже припахают? Я, конечно, совсем не возражаю против такой доли, но пахнет чем-то слишком скверным. — Я в этом не сомневаюсь, — тихо отвечает О’Нил, встречая прямой вызов Вишни. Он изучает их парочку, заинтересованно склонив голову набок, точно надеется уличить в тайном заговоре. Не придумав ничего лучше, она показывает ему язык. Хмыкнув, Вишня высовывает язык в ответ. Удивительным образом день становится более сносным, и Сара решает бросить все силы на борьбу с одним несносным эгоцентриком. — А теперь главное, — Хилл проходится по головам своих подчинённых. Пересчитав, с явным удовольствием заканчивает. — Место действия — благотворительный ужин в честь открытия фонда поддержки беженцев и… Мы отправляемся в полном составе. Лица присутствующих вытягиваются. — Мы отправимся на дело в полном составе, — повторяет Аарон, — чтобы увеличить вероятность благоприятного исхода. Запомните, а кто не запомнит — запишите структурную модель. Численное превосходство, распределение ролей, строгое соблюдение выработанного плана действий, — расхаживая взад-вперёд, неспешно поясняет Аарон. — Мы ставим на кон всё, чего достигли, — бизнес, репутацию, главную идею Чёрных Драконов. Это будет триумфально, — потеряв голос от одержимости хрипит он, а рот Сары приоткрывается от плохого предчувствия. Она вновь ищет Вишню, всё это время державшего её на прицеле своего ледяного взгляда. В руке Аарона оказывается маркер. Сняв зубами колпачок, он соединяет фотографии жирной линией, пишет имена членов банды рядом, вслух закрепляя исполнителей. Три дракона на одного человека. Один работает, двое страхуют. По инструкции Вишне отведена авторитетная роль паука. Воплощая падкого на алкоголь владельца финансовой пирамиды, он обязан играть в покер и плести паутину вокруг своей жертвы — первого помощника Хаттона, недавно прошедшего курс реабилитации от наркозависимости. Следом, как и полагается в их наставнической иерархии, идёт Сара. Аарон томит её молчанием, дольше нужного испытывая терпение, затем — всё так же молча — достаёт из заднего кармана джинсов фотографию из личного дела. Под удивлённые перешёптывания и стиснутые зубы Вишни крепит рядом с группой людей в центре. Вводит в ранг действующих лиц на вражеской стороне. Ком плотно встаёт в горле. — Сара, — выразительно говорит Аарон, и она готова клясться — это то самое зло на обороте внешней доброты и ласки. — Как видишь, твоё фото — единственное. Задача крайне проста и прозаична — быть сопровождающей, — что это такое, ей объяснять не нужно. — Прибудешь в компании Везунчика, проследишь, чтобы в нужный момент он оказался в нужном нам месте. — Как я должна с ним познакомиться? — сухим тоном спрашивает Сара, отключая эмоции. Её задача действительно проста — быть пушечным мясом, первым, что главный дракон бросит на амбразуру, если звёзды не сойдутся в символ доллара. — Об этом позаботится твой напарник. Вишня придумает, как подсунуть тебя Джо. Вишня криво ухмыляется, облизывая пересохшие губы. — Не волнуйся ты так, — ударяет кулаком в плечо присевшая рядом Адель, которой досталось место подле Аарона, наречённого Полом Ривзом — одним из организаторов вечера. — Это весело, да и нарядят тебя по полной программе — будешь сверкать ярче люстры в Букингемском дворце. — Люстры, которая обязательно свалится кому-нибудь на голову, — хмыкает Кэнди, не разделяющая всеобщих восторгов. Сара теряет фокус, представляя, как камни той самой люстры летят вниз, бьются о начищенный пол, разлетаясь миллионами осколков по поверхности, переливаются в лучах свечей и сожалеющих людских взглядов. Падение красоты. Такое фееричное и отчего-то неизбежное.***
In the House — In a Heartbeat — John Murphy
Ей снится море. Накатывающими волнами целующее берег, слепящими бликами привлекающее птиц. Она почти слышит его глухой подводный звон, манящий солёный зов, чувствует мягкие касания волн, утягивающих вглубь, и давление водной толщи на её безвольное тело. Берег рывками отдаляется от старательно гребущих к нему рук, пока потоки буквально выползают из-под ног. Сара теряется, бросая все силы на концентрацию поплывшего вместе с землёй рассудка. Небо быстро крутится над головой, образуя воздушную воронку, и её тянет вверх, чтобы затем сбросить обратно вниз. Она истерично дёргается в постели, прогоняя судороги и успокаивая колотящееся сердце. Воздуха нещадно не хватает, и Сара жадно дышит, оставаясь на месте лишь благодаря прижавшей к постели руке. Совсем как выброшенный якорь, приковавший хлипкий парусник ко дну в ожидании шторма. Стиснув зубы, чтобы быстрее совладать с собой, Сара распахивает слипшиеся глаза, встречая жидкую полоску света, просочившуюся сквозь разрез плотных штор. — Давно пришёл? — сбивчивым шёпотом спрашивает она. — Нет, — тихо отзывается за ухом, и она чувствует лёгкий поцелуй на шее. — Полежи со мной. Осторожно высвободившись из скрутившей ноги простыни, Сара оказывается к нему лицом. Аарон не смотрит на неё, и только мерное вздымание груди выдаёт признаки жизни в его, казалось бы, навеки застывшем теле. Вот бы его тело действительно застыло, а суровый сторожевой пёс отравился, думает она, убирая упавшие на лоб тёмные волосы. Вот бы отмыться от этого паршивого мазута, который он неизменно носит с собой и пачкает им остальных. Главный антагонист всей её жизни. Дремлет, изредка шевеля полными губами, бормоча что-то бессвязное в полудрёме. Притаившийся, выжидающий, создающий иллюзию добровольного осознанного выбора. Талантливейший психолог, вяжущий морские узлы из чужих мыслей. Тонко чувствующий руководитель. Босс, наниматель, заказчик, отец, брат, любовник. Многоликий и беспощадный. Словно существующий только в её голове. Личный карцер, страж в рясе ангела-хранителя. Книга проклятий в обложке святыни. Бог. Самозванец. — О чём думаешь? — О тебе. Аарон открывает глаза. — Озвучишь что-нибудь? — Нет. Аарон улыбается. — Люблю это твоё качество. Люблю и презираю одновременно. — Ты пришёл, — констатирует Сара, выдерживая его безобидную провокацию. — В конечном итоге я всегда прихожу к тебе. Это правда, и крыть её нечем. — Хочу закончить тот разговор, — несмело решается Сара, вновь переходя на шёпот, чтобы позвать Аарона обратно из пучины ленной безмятежности. — Просто назови цену. — Не всё в этом мире можно оценить с помощью денег, Сара, — нехотя отзывается Хилл, вновь поднимая веки. Устало вздохнув, продолжает. — Ты волнуешься из-за дела? Напрасно, потому что безопасность подчинённых всегда для меня в приоритете, мы не раз оговаривали это. — Я не боюсь, — лжёт она, приподнимаясь на локте и удерживая простынь на груди. — Тогда не понимаю. Никто не покидает Драконов… вот так. Да и что ты будешь делать без нас? Мы семья. Какая-никакая, но семья. За этим ведь ты так гонишься? В ушах встаёт фантомный шум разбивающихся об острые скалы волн, и Сара хочет протестовать, но он начинает говорить первее. — Иметь детей ты не можешь. С матерью не общаешься. Отец спился и умер от рака два года назад. Твоя психика сломана и нестабильна. У тебя нет другого будущего. Прости, но я единственный, кто не станет тешить тебя счастливыми фантазиями. Мы живём в материальном мире, следуем его законам и подчиняемся его правилам. Я настоятельно рекомендую тебе взять паузу и подумать над этим ещё раз. Последние слова обжигают лоб, когда Аарон тесно прижимает её к себе, жадно вдыхая запах волос и кутая в клетке своей непоколебимой рациональности. Собственность, власть и престиж. Максимальные показатели. Вот его жизненное кредо.***
Stop — Sabina Mustaeva
Объём приложенных усилий всегда обратно пропорционален результату. Вишня заучил эту простую истину ещё в детстве, частенько пуская дела на самотёк и умудряясь выйти совершенно сухим из воды. Он хорошо помнит негодование брата, пустые упрёки родителей, регулярные выговоры в школе и профилактические беседы с шерифом в полицейском участке. Помнит и уважение, без особого труда завоёванное среди таких же оборванцев, как он сам. Ему всегда удавалось быть на полшага впереди. И теперь это стало проблемой. Чем отчаяннее Вишня пытается ловить своё шедевральное равнодушие за хвост, тем стремительнее оно ускользает от него. Как дым, который невозможно удержать в руках или прикоснуться. Он остаётся наедине с гнетущими эмоциями и противным голосом интуиции, который настойчиво твердит, что дело — дрянь, а сложившаяся ситуация — момент на миллион. Иной возможности занять место лидера у него не будет. Хилл, очевидно утративший хватку, методично ведёт их к грандиозному провалу. И никто, чёрт побери, никто, кроме него, этого в упор не замечает! Никто, кроме него и, быть может, Сары, исправно находящейся рядом. Чёрный идеально подобранный парик сливается с сумерками и подчёркивает бледность её кожи. Сара сидит на пассажирском сидении в привычной позе, с тем же диким вызовом и желанием кому-то что-то доказать. Они вновь не разговаривают, молча считая оставшиеся мили до точки прибытия. Он почти ненавидит эту покорность, не срабатывающую на нём одном. — Как доедем… — Я знаю. Что Сара знает, не знает никто, даже она сама. Фонари пролетают мимо с бешеной скоростью, он так торопится, будто хочет быстрее доставить напарницу на эшафот, прикрытый праздничными декорациями. Интересно, оценит она этот жест? — Напомнить легенду? — Не нужно, — бесцветно отрезает Сара, а Вишня начинает заводиться. — Правда, я нашла один косяк в твоей схеме. Могу поделиться, если хочешь поболтать, пока едем. — Будь добра, — его губы растягиваются в наигранно услужливой улыбке. Сара отстёгивает ремень и поворачивается к нему. — Ты хочешь выдать меня за бывшую… подругу Джо, — то, как целомудренно она избегает более точных определений, его немного веселит. — Не думаешь, что он может помнить её? Манеру речи, запах… тело. Такие женщины не забываются. Сирена была эффектной. Это большой минус. — Минус для тебя. Сара делает вид, что смертельно оскорблена. — Где гарантии, что он не полезет мне под юбку? — Принцесса, он импотент. У него там уже давно ничего не шевелится. — Своих за версту чуешь? — Не оригинально, — щурится Вишня, лихо сворачивая на оживлённую улицу. — Прости, — пристыженно бормочет Сара, а затем с очевидным раскаянием продолжает. — Не обижайся, откуда мне было знать, что у тебя там всё настолько вяло. Она снимает маску сожаления и гаденько посмеивается над драконом, эго которого предстоит клевать каждый день их сотрудничества. Он крепко сжимает руль, шумно выдыхает через нос, но ничего не отвечает. Сара засчитывает себе одно очко. — Выпороть бы тебя хорошенько, — наконец говорит он, пригибаясь, чтобы в полной мере оценить панораму через лобовое стекло. Город за окнами прекращает своё движение. — Что ты?.. — ошеломлённо спрашивает Сара, когда Вишня, предварительно сняв пистолет с предохранителя, покидает салон. Обойдя машину, он открывает пассажирскую дверь, но не выпускает, а лишь разглядывает встрепенувшуюся напарницу. — Наш престарелый фраер подарил своей девице одну цацку на память, — быстро говорит Вишня, нависая над Сарой через дверной проём. — Кольцо с вот такенным бриллиантом, — продемонстрировав размер, продолжает он. — Женщины, дорогая Принцесса, забываются быстрее, чем вам хочется думать, а вот деньги, потраченные на них, — Вишня отрицательно качает головой. — Я здесь для того, чтобы раздобыть тебе волшебное колечко. Как в сказке, знаешь? Надеваешь на пальчик, и все готовы тебе служить. — Даже ты? — нахально улыбается Сара. — Все, кроме меня, — отбивает он. — Однажды ты покусала меня, и теперь я обзавёлся иммунитетом. — Проверим его действие? — предпринимая попытку вылезти, она сталкивается с его выставленной рукой. — Эй! — Видишь ли… — мнётся Вишня. — Чтобы всё получилось, ты должна остаться здесь. Я не могу следить и за той барби, и за тобой одновременно. — Вишня! — едва не рычит Сара, ударяя его в грудь. Точно под действием этого импульса, дракон отталкивается от автомобиля и, оставив дверь открытой, просто уходит от неё. Не оборачиваясь, бросает небрежное: — Я догадываюсь, для чего Аарон до сих пор держит тебя в банде, так что советую не портить маникюр, девочка. На его губах играет дьявольская ухмылка. Он выжидает несколько секунд, и, почувствовав движения тела за спиной, перехватывает летящий ему в челюсть кулак. — Как предсказуемо, — фыркает он, выкручивая запястья брыкающейся девушки, но в душе со скрипом признаёт — было тихо и почти профессионально. — Подонок! Сара больно наступает каблуком ему на ногу. Отпустив взбесившуюся напарницу, он кладёт ладонь на грудь и артистично склоняет голову. — Крайне польщён. Задев его плечом, Сара приглаживает искусственные волосы и, успокаивая дыхание, гордо идёт к хорошо освещённому входу. Похвалив себя за находчивость и некоторые новые подробности, Вишне остаётся только идти следом и любоваться обтянутой легкомысленным платьем женской задницей. — Надень личико поглупее, — кашляет в кулак он, когда они уже поднимаются по лестнице фешенебельного отеля. Сара закатывает глаза, а Вишня уходит вперёд, поправляя пиджак и часы на запястье. Бегло осматривается в поисках нужного человека, примечает столпотворение у лифта и только делает шаг в ту сторону, как его бесцеремонно разворачивают со спины. — Я буду рядом каждую секунду, — Сара намеренно прижимается к нему грудью, проводя острыми ногтями по линии челюсти, заискивающе склоняет голову набок, приподнимая его недовольное таким поворотом событий лицо за подбородок. — Хватит делать вид, что меня не существует, и я нуждаюсь в твоей помощи. Мне надоело, — Вишня усмехается на подобное заявление и быстро перекраивает ситуацию, обнимая её за талию и игриво поглаживая поясницу. — Мы работаем в паре, хочется тебе того или нет. Между их носами несколько слов и шлейф её приторных духов. Она играет с ним, буквально водит вокруг пальца, и Вишня клянёт себя за то, что ему это нравится. — Я работаю один, — шепчет он у самых губ. — Говори это себе почаще. Опалив дыханием, Сара отстраняется и быстро обвивает его руку, заставляя напарника поднять локоть и повести её за собой. Эту сцену ему придётся отыграть на двоих.