***
– Серьёзно, у тебя вообще нет денег? Стефан не возражал заплатить за сэндвич Вонга, но дразнить его было слишком уморительно. Вонг был непреклонным профессионалом, пунктуальным и искусным. Все эти качества делали его как отличным другом и коллегой, так и легкой добычей для шуток Стефана. Отвечал Вонг не менее остро. За последние два года Вонг стал относиться к Стрэнджу как к младшему брату: не только странновато заботливо, но и как к боксерской груше для насмешек. – Цепляясь за материальное, отдаляешься от духовного, – объяснился тот. – Давай ты просто напишешь СМС-ку Старку с просьбой пригласить тебя на обед. Не думаю, что он столь занят, чтобы продинамить тебя. – Прекрати, – Стефан закатил глаза. – Удивляюсь, как ему всегда удаётся угадать когда ты голоден? – не затыкался Вонг. – Подождем пять минут, и он объявится у нас на пороге. На мгновение его сердце пропустило удар. Маг успокоился и заворчал: – Он знает, что я голоден, потому что уже почти обед, а не из-за шестого чувства. Стефан не врал, но и правду не говорил. Как бы он того не отрицал, за последние два года случилось достаточно совпадений, дабы понять, что их временные узы уже далеко не временные. Он всегда появлялся, когда Стрэндж голодал. Было мило, но Тони будто знал, когда он действительно нуждался в нём. Когда его руки слишком сильно болели и тряслись, да так, что надобилась помощь Плаща просто чтобы одеться, Тони всегда появлялся с любимым чаем у Санктума. Когда они с Вонгом потеряли союзника в очередной битве с нечистью, он принёс большую бутылку скотча и весь оставшийся вечер слушал истории о человеке, которого и в помине не знал. И те самые несколько раз, когда Стефан стоял лицом к лицу с ужасами мультивселенной, поглощенный пучиной отчаяния, Тони просто вырисовывался из ниоткуда. Как раз когда Стрэнджу это было нужно больше всего. И да, хоть и прошло два года, но тень продолжала тесниться в уголке сознания мага. Теперь Стефан был уверен, что Старк тоже чувствует последствия на своей шкуре, даже если сам того не понимает. Ничто другое не способно дать обоснованное объяснение, как Тони удается появляться так вовремя. Но Вонг об этом ничего не знал, и Стефан совершенно не хотел рассказывать. – Тони не «приглашает» меня. Мы просто временами обедаем вместе. Иногда, – усмехнулся Стрэндж. – Дважды в неделю это не временами, – поправил Вонг. – И иногда это ужин. – Мы просто кушаем, – сказал он. – И каким-то образом он всегда здесь, когда ты начинаешь капризничать. – Он хороший друг, – Стефан не сдавался, пытаясь уклониться от очередной атаки Вонга, хоть тот и был прав. – Хороший друг, который всегда оплачивает твои покупки. – Ты даже не знаешь, насколько тяжело распределять все финансы и время, будучи бывшим нейрохирургом, – он закатил глаза. – К тому же, наш холодильник всегда забит едой. Я абсолютно не испытываю вину за то, что позволяю своему другу миллиардеру время от времени платить за меня, особенно когда он так и рвётся в пятизвёздочный ресторан. Вонг всегда подкалывал его при первой лучшей возможности, но сегодня он зашел слишком далеко. – Да что с тобой вообще? – вырвалось у Стефана. – Ничего. Должно быть приятно, когда за тобой ухаживает Тони Старк. Признаться честно, обычно Стрэнджу даже нравились пустяковые шутки друга. Эти «братские» отношения были нужны обоим, но в основном такая опека со стороны Вонга казалась глотком свежего воздуха для Стефана. Но иногда он всё-таки сыпал соль на рану. Очевидно, что Тони не ухаживал за ним. Стефан пытался отогнать теплые чувства к Старку уже не первый год, но как же тяжело было подавливать свою любовь к тому, кто всегда приходил по зову сердца в самые трудные моменты. Это стало его слабостью. После первого признания в своих чувствах самому себе, у него уже не было шансов вернуться на этап дружбы. У Стефана просто не было шансов не влюбиться в самого удивительного мужчину, которого он когда-либо встречал. Но то, что тот был удивительным другом для Стрэнджа всё это время не означало, что и Тони мог описать свои чувства к Стефану так же. И его всё устраивало. Он всецело наслаждался дружбой с Железным Человеком. И если Стефан хотел большего, это были исключительно его собственная проблема. Тони более чем достаточно делил свою жизнь и время с ним. И это намного больше, чем ожидал маг после своего провала в аэропорту. – Кто сказал, что он ухаживает? – Стефан хотел ударить Вонга по лицу, сказав тому, чтобы он прекратил давить на больное, но вместо того просто пробормотал что-то несвязное. – Стефан, – мужчина поднял руку, чтобы показать всю серьёзность сказанного далее, – Я сказал ухаживает, потому что это очевидно каждому, кто видит вас вместе. Даже протеже Старка обо всём догадался. – Питер, – поправил Стрэндж, задумавшись, что этот мальчик ещё одно счастье, внесённое в его жизнь Старком. – Он не протеже, а стажёр. – И он не влюблён в тебя, вы просто друзья, – разжевывал Вонг как ребёнку. Стефан вздохнул и понял, что от друга ему не отвертеться. – Я надеюсь, ты понимаешь, что чем быстрее ты оставишь меня в покое, тем быстрее получишь свой сэндвич? – Тогда я скажу всё как можно быстрее, – сказал Вонг. – Ты никогда не выглядишь счастливее, нежели когда Старк рядом. Честно говоря, и его улыбки выглядят более искренно, если адресованы тебе. – Да ладно тебе, – терпение Стефана иссякало, – тебе-то откуда знать, как выглядит его искренняя улыбка? – Дружба – замечательная вещь, – Вонг оставался непреклонен. – Любовь, следующая после дружбы, это то, чего я искренне тебе желаю. Ты заслуживаешь счастья, а Старк готов тебе его подарить. Вонг был чересчур искренен. Маг опустил взгляд куда-то в пол, лишь бы не смотреть в лицо другу, не желая сталкиваться с ложью. – Так что насчет ланча? – Стрэндж решил поставить точку в этой пытке. – Посмотрим, что скажут ребята из гастронома на твой метафизический способ оплаты. Пока Стефан проверял бумажник, его телефон завибрировал в кармане. Года идут, а телефонная книга доктора Стрэнджа не шибко растёт. Попытавшись унять некое предвкушение, он рационально прикинул кто из тех нескольких людей, не учитывая стоящего рядом Вонга, это мог бы быть. – Это у тебя новый Старкфон? – взглянул из-за плеча коллега. – Помолчи, – Стефан проверил пришедшее сообщение. На присланном фото оказался почти чёрный утёнок с белыми крыльями, что казались чересчур похожи на собственные волосы мага. От Тони Старка: Кряктор Стрэндж Как бы Стефан не старался сдержать улыбку в себе, та всё равно предательски показалась на его лице. Это было невероятно абсурдная, но милая шутка, из-за которой мужчина выглядел не менее глупо. Кажется, Стефан облажался, и Вонг оказался прав. Сейчас он счастливее чем когда-либо, и такие глупые мелочи от Тони только усугубляли положение. Вонг наклонился сильнее, чтобы разглядеть сообщение и его адресанта. К удивлению, вместо того, чтобы съехидничать Стефану, он лишь вздохнул. – Сэндвич с тунцом, – уточнил он. – Желательно из той автолавки у парка. Стрэндж механически кивнул, не отводя взгляд от текста, отправленного Старком мгновение назад. Мысли неожиданно попутались, то цепляясь за надежду, то призрачно её отгоняя домыслами, что Тони Старк слишком невероятен для доктора Стрэнджа.***
– Так, хорошо, послушай. Не поверишь, что мне вчера приснилось, – Тони слегка притормозил и повернулся лицом к Пеппер. – Я сейчас должна быть хорошей подругой и сказать что-то вроде: «Расскажи мне всё от А до Я и в мельчайших подробностях», зная, что я лишь буду без конца закатывать глаза? – ответила та. – Ты такая хорошая подруга, Пеппс. В общем у вас с Хэппи… был ребёнок, – Тони с любовью вспоминал своё сновидение. – Просто милашка, ещё и назвали в честь твоего эксцентричного дяди. Как его там, напомни? – Морган! Так, – Поттс остановила пробежку и наградила Тони обещанным закатыванием глаз, – ты же не думаешь, что я беременна, потому что тебе так приснилось? – Не исключено, – ухмыльнулся мужчина. – Нет, Тони. – О-ой, да ну тебя! Я хочу стать Дядей Тони! Просто подумай об этом. Ты будешь отличной мамой: «Ешь свои овощи, Морган. Ложись спать вовремя, Морган», а потом прихожу я с кучей игрушек и сладостей, разрешая не спать хоть всю ночь, чтобы мы могли вместе играть в видеоигры. Малыш будет в восторге от меня. – Я уже ненавижу тебя. – Несомненно, я был бы его любимым дядей вне конкуренции. – Всё ещё не беременна. – Ну, Хэппи ведь уже работает над этим вопросом? Прошло уже два года, сколько можно, – Тони решил взять всё в свои руки, а то к статусу дяди попросту не доживёт. – Помню, как он впервые пришёл ко мне, прося разрешение пригласить тебя на свидание… – Подожди, он спрашивал у тебя разрешение? – женщина подняла брови, а на лбу показалась морщинка, которая появлялась каждый раз, когда Старк нёс какую-то чушь. – Конечно. Кодекс братана. Он не может просто подкатить к моей бывшей, не спросив сперва меня, – объяснил Тони, хоть и не понимал, почему должен объяснять очевидное. Неужто не все знают о братском кодексе? – Минуточку… – Хэппи – отличный мужик, мне нечего добавить. Но вот когда он решится? – не то чтобы у Хэппи были сомнения насчёт свадьбы, и не то чтобы он был не в своем уме. Он и сам прекрасно знал, сколь прекрасна Пеппер. Тони так повезло, что они остались друзьями. Краем глаза Старк увидел стаю уток, приземляющихся на пруд. Те снизились с такой лёгкостью, что вода даже не брызнула, лишь ленивые волны рассеялись вокруг каждой птицы. Утихнув, все отдалились друг от друга, а один из утят подплыл к ним, намекая, что был бы не прочь перекусить. – Бог ты мой, потрясающе, –Тони достал телефон, бросив несколько маленьких кусочков своего протеинового батончика в пруд. – Да этот малыш на одно лицо со Стефом. И так оно и было! Миниатюрный утко-Стеф был полностью чёрным, за исключением белоснежных крыльев. Он покрошил остатки своего перекуса и сделал несколько фотографий, моментально отправив их Стефану. Оторвавшись от своего телефона, Старк заметил ехидно улыбающуюся Пеппер с приподнятой бровью, что никогда не было хорошим знаком. – Что? Хочешь передохнуть? – всё же спросил он, выбросив обёртку. – Ты хотел поговорить обо мне и Хэппи, но что насчёт тебя и Стефана? На мгновение Тони поколебался, но сумел сохранить на лице улыбку. Он был уверен, что выглядел вполне естественно и искренне, по крайней мере для Пеппер. – А что со мной и Стефаном? Мы друзья, хорошие друзья. Всё супер. – Тони… Ох. От этой женщины ничего не спрячешь. – Да что? – они таки были друзьями. Может, даже лучшими, что было неимоверно странно, ведь Роуди носит этот статус уже не один десяток лет. Перед инцидентом с Мстителями, возможно, он таки слегка запал на Стефана. Ничего особенного, да и как тут не проявить интерес к смекалистому мозгу с милой мордашкой. К тому же, Стрэндж был первоклассным засранцем, раз не молчал, когда Тони творил откровенную дичь. Впервые за длительное время он почувствовал, что приобрёл настоящего друга. Разумеется, он не хотел всё испортить, пытаясь залезть к нему в штаны. И на этот раз он принял правильное решение, ведь незадолго после их первой встречи Тони нуждался в друге. Очень сильно. Он едва не липнул к Стефану после событий двухлетней давности. Роуди понемногу поправлялся, он и Пеппер всё ещё приводили в порядок их постлюбовные отношения, а Питер оставался обычным ребёнком. Так что, вероятно, Старк немного надавил на Стефана, но в остальном, он старался быть отличным другом. Пытался откинуть неуместные мысли и построить искреннюю дружбу. Маг всегда был рад видеть его, так что, видимо, у Тони неплохо получалось. Иногда он испытывал что-то вроде шестого чувства, которое временами шептало: «У Стефа плохой день, ты ему нужен» Может, это остаток магии Стрэнджа, после того как тот спас ему жизнь? Даже сейчас он знать не знал, что это конкретно, но в отличии от остальной виданной магии, эта ему не навредила. На самом деле, даже наоборот. Тони не мог описать что именно чувствует, даже самому себе. Это было не так очевидно, как холодок по спине или вставшие дыбом волосы. Но на удивление, он всегда оказывался прав, когда Стефан нуждался в дружеском плече. Сам он сравнивал свою чуйку с паучьим чутьём Питера. И каждый раз, когда чутьё било тревогу, Тони, не раздумывая, отправлялся к нему. Без лишних вопросов, бросая всё. Он был нужен. Быть рядом со Стефаном всегда казалось правильным. – Тони, – Пеппер оглянулась вокруг, убедившись, что обнаглевшие папарацци не наставили камер на них, и взяла его за руку. – Помнишь тот день? Когда Пятница позвонила мне, сказав, что ты не спал уже двое суток. – Бредовое решение для ИИ, созданного мной. Два дня – ничто для меня. И плюс, я был в ударе! Наноброня была почти– Поттс пустила в ход тяжелую артиллерию – ту самую грустную улыбку, которую она использовала, когда встречалась с Тони. Он моментально заткнулся. – Ты сказал, что уже ложишься через две минутки, но ты ведь всегда так отмахивался. А потом Стефан просто… появился. С пиццей. – Ага, – кивнул Тони, хотя на самом деле Пеппер и близко не знала, как часто происходило подобное. В тот день Стефан заявился с пиццей, помогая ему успокоиться и уснуть. Стрэндж даже пошёл с ним в спальню, чтобы убедиться, что Тони вообще к ней доберётся. И да, это было не впервой. И даже не десять раз. Всякий раз, когда Тони чувствовал себя хуже обычного, Стефан умудрялся появиться из ниоткуда. Обычно он прихватывал с собой чизбургеры или кофе, купленное где-то, хвала небесам, в Непале, ведь то, что они делали в Санктуме – то ещё преступление. Иногда он приходил с пустыми руками, но это неважно. Потому что явился он сам. Не только когда Тони был в хорошем настроении, дабы заплатить за кого-то в ресторане. Или когда у него на руках оказались билеты на открытие какого-то очередного музея и ему нужен плюс один. Стефан появлялся именно тогда, когда Тони нужен был друг, оттого кратковременная влюбленность и переросла в нечто большее. Возможно, он не ошибся, когда решил сперва не настаивать на чем-то большем, но сейчас он будто в аду. Ведь Стефан самый удивительный человек, которого он когда-либо встречал. – В свою защиту скажу, что это была моя любимая пицца, – Тони попытался вернуться в более безопасные воды. – Он довёл меня до пищевой комы, я был бессилен. – Тони, – Пеппер сложила руки. – Что? – Ты же знаешь, он думает тоже самое и о тебе. – Ох, – лишь вздохнул тот. Он продолжил пробежку, приняв во внимание свою ложь, но Поттс и так была слишком проницательна, чтобы её не заметить. – Нифига. Иногда, хорошенько сконцентрировавшись, Тони мог чувствовать Стефана рядом. Даже, если его тут не было. Встряхнув головой, Старк откинул лишние мысли и повернулся в сторону фургонов с продуктами, у которых люди ждали своей очереди. Немного приглядевшись, он заметил там и Стефана. Он повернул голову в другую сторону, где мирно плавал утко-Стеф. – Это ты сделал? Утка не сказала ничего, что казалось неимоверно подозрительным. – Док! – крикнул Тони, размахивая рукой, прежде чем понял, что привлёк внимание далеко не только Стефана. Камеры и телефоны пошли в ход, когда прохожие осознали, что перед ними сам Тони Старк собственной персоной. Что ж, это должно было случиться. – Далековато ты за перекусами ходишь, – они с Пеппер поздоровались и сразу же услышали дюжину вспышек и камер, что означало, что ещё дюжина пока боятся снимать. – Вонг захотел сэндвич, а ты и сам знаешь, каков он в голодном гневе, – ответил Стефан. – Знаю не понаслышке. Чтобы я ещё хоть раз явился перед обедом Вонга… – улыбнулся Старк. Солнечный свет играл с углами его скул, а глаза сияли ярче улыбки. – Всё бы было намного проще, если бы я только не согласился финансировать ваш Санктум. Вы двое буквально стоите между Нью-Йорком и пятиметровыми огненными демонами, я такими темпами обанкрочусь. – Огненные демоны минимум пятнадцать метров, – уточнил Стрэндж. – Все это знают. – Вот именно, Тони, все это знают, –улыбнулась Пеппер. – Мисс Поттс, – Стефан только опомнился, что они с Старком не одни. И да, может, он и вправду смотрел только на Тони, с тех пор как те встретились. Ха. – Всегда рада вас видеть, доктор Стрэндж. Тони, думаю мне стоит вернуться в офис, – обратилась она к Старку. – Ты уверена? – переспросил тот, ведь они оба с нетерпением ожидали каждую их совместную пробежку. – Ага. Увидимся вечером, – добавила она и скрылась с глаз. – Надеюсь, она ушла не из-за меня, – сказал Стефан. – Мне всегда нравилась компания Пеппер. – Тебе просто нравится сговариваться с ней против меня, вот это уже больше смахивает на правду, – ответил Старк. – И нет, она наверняка просто устала. Пеппер уже – сам знаешь – старая и дряхлая. Мужчины немного понаблюдали как Поттс растягивается и стартует к ближайшему такси. – Она и впрямь разваливается на части, – Стрэндж подтвердил сказанное ранее. – Она хорошо скрывает это. К слову, если хочешь заполучить достойный сэндвич, то я знаю одно местечко за несколько кварталов отсюда. Когда Тони задумался о еде, то в миг осознал, что даже не помнит, когда в последний раз всерьёз планировал свой приём пищи. На самом деле, он и вовсе не голоден, просто хочется задержать Стефана на подольше. – Я уже видел, что ты называешь «Приличным сэндвичем», – замешкался маг. – Думаю, я пас. – Эй-эй, ты о чем? У меня сногсшибательный вкус! – На днях заметил, как Дубина положила кусок пластика между двумя кусочками хлеба и вручила это произведение искусства тебе. – Это не пластик, – тот попытался спасти положение. – Это, как я догадываюсь, был ломтик задеревенелой бастурмы, которая уже давно пропала. Технически, всё ещё съедобно. – Ты невероятен, – улыбка предательски показала себя. А может, Пеппер права. Может, у Тони вправду есть шанс. Может, ещё не поздно. – Да ладно тебе, – Старк шутя толкнул Стрэнджа в плечо. – Пеппер бросила меня, а я ещё не находился. – Все знают, какой злой становится Тони Старк, если его вовремя не выгулять, – Стефан таки последовал за ним. День обещал быть восхитительным, самое то, для пробежки в парке. Спортивные упражнения – интересное времяпровождение скорее для него и Пеппер, нежели для Стефана, соответственно, тем для разговоров нашлось не так много. – То ты уже исправил тот баг в своём костюме? – решился нарушить тишину Стефан. – Баг? Нет. Я улучшил свой костюм, это да. Бустеры теперь на тридцать один процент мощнее, если вдруг придётся догонять самолёт или– «Или ловить падающего человека» – он закончил фразу у себя в голове. – Уверен, в бою это нам ещё пригодится, – поддержал тот. – Плащ – на редкость мощная реликвия, и возможность летать с его помощью, несомненно, плюс, но зачастую он не особо быстр. – Вот ещё одна причина, почему мне стоило пойти с тобой против Вельзевула. Я должен был помочь тебе. Стефан вздохнул. Тони не поднимал эту тему часто, но за последние два года он припоминал об этом не раз. Стрэндж был слишком беспечен в бою, полагаясь на одного лишь себя. Только спустя многие годы, Тони осознал, через что он заставлял проходить Пеппер, ведь теперь он на её месте. Да, Тони льнул в Кротовую нору с ядерной бомбой, но только потому, что никто другой не смог бы провернуть подобное. Это было отчаянное решение, последний шанс покончить с разгромом, и явно не то, что Старк бы выбрал для себя. Стефан, в свою очередь, казалось, что наоборот, предложит свою кандидатуру на верную гибель не раздумывая. – Я вполне себе могу стать почётным магом. Выучу ваши секретные пароли и буду ходить на советы магов. – Не уверен, должно ли меня согревать такое предложение, или наоборот, оскорблять, будто я не могу постоять за себя, – отшутился Стефан. – Первое. Безусловно. – Тони... – Послушай, я просто… – Старк отвернулся от мага и остановился. Они ещё не успели отойти достаточно далеко, до сих пор кружась у пруда с утками. Некоторые птицы вернулись обратно в воду, плавно вальсируя по её поверхности. Его рука едва не болела, борясь с желанием взять руку Стефана в свою. Он достаточно много думал об этом. Ему стоит быть более смирным. Нельзя было торопится, он должен дать Стефану немного времени, дабы тот мог дать назад, если посчитает что всё заходит слишком далеко. Но, может, он и не был бы против сейчас подержаться за руки, и тогда, всё копившееся последние два года, могло бы выйти наружу. Тони спрятал руку в карман. – Когда в Мстителях нет особого толку, я знаю, что могу позвать тебя, и ты обязательно придёшь, – объяснился Старк. – Я просто хочу отплатить тебе тем же, Док. Улыбка Стефана не была слишком выразительна, но вместо того сверкали его глаза, а что-то внутри Тони шевельнулось. Он сжал руку в кулак и вынул её из кармана. – Стефан, – Старк подумал о словах Пеппер, – Я беспокоюсь о тебе. И я– Как только Тони решился на отважный шаг, золотые искры возле них превратились в портал с Вонгом по ту сторону. Утки внезапно улетели. – Вонг? – удивился Стефан, когда на его плечи умостился Плащ, вылетевший из Санктума. Вонг не произнес ни слова, но смысла в этом и так не было бы. По иную сторону портала повсюду валялись обломки разрушенного Санктума. Видимо, что-то свалилось прямо с неба, разрушив в дребезги большую часть крыши и лестницы. – Что случилось? – спросил Старк, когда позади Вонга что-то зашевелилось. Кто-то ещё сейчас находился с ним в Санктуме, и этот кто-то показался им чересчур знакомым. – Брюс? – Тони был шокирован, увидев своего научного братца именно в полуразваленном Санктум. Что-то похожее на ледяные иглы пронзило сердце Старка. Он не видался с Брюсом с тех пор, как Квинжет исчез с радаров, сразу после битвы с Альтроном. Он выглядел пустым, будто прошёл сквозь собственную версию ада. – Привет, Тони, – сказал Брюс, повалившись прямо в объятья Старка. И вот так все мысли о сэндвичах и выяснение отношений со Стефаном были позабыты. Пришло время работать.