Покинув комфорт Санктума и ступив в леденящее царство Сибири, Стефана накрыло влажной снежной пеленой. Неприятное воспоминание из юности, когда он, будучи еще маленьким мальчишкой, провалился под лёд, накатило в самый неуместный момент. Мужчина постарался на полную втянуть тяжелый воздух, но тот обжигал лёгкие изнутри.
Что бы тут не находилось ранее, сейчас всё стёрто в порох. Оглянувшись, Стрэндж приметил последствия боя: следы от репульсоров Железного Человека и вмятины на стенах, оставленные щитом Капитана Америки.
И кровь.
Багровая дорожка привела к теневой двери, где вой ветра тонким лезвием прорезал тишину, исходящую от окружающих завалов. Маг заставил себя двигаться дальше, несмотря на предупреждающий холодок по спине.
Звучное звяканье вибраниума, доносившееся из-под ноги Стефана, понудило его отрезветь. Здесь, у его ноги, лежал печально известный щит Капитана Америки, брошенный тут же, по выполнению задачи.
И в окружении всего этого лежал Тони.
Тони, с проломленной грудной клеткой, увечье которой в точности совпадало с формой ребра щита.
Стефан окостенел на добрые несколько секунд. Он едва мог дышать. Он был хирургом много лет. Конечно, он знал, как вести себя, чтобы банально не оцепенеть от волнения во время спасения чьей-то жизни. Да и магов не идти на поводу у эмоций тоже учили.
Но видеть Тони, растоптанного на грязном полу у чёрта на куличках…
— Пятница, — Стрэндж начал возвращаться в реальность.
— Он жив. Но…
Это именно то, что ему нужно было услышать, дабы с концами прийти в себя. Он откинул этот клятый щит в сторону и опустился на колени с целью осмотреть повреждения.
— Хэй, Тони, — мягко начал бывший доктор. Его руки в таких условиях оказались ещё бесполезнее обычного. — Я просто мельком гляну, обещаю.
Плащ помогал держать ладони зафиксированными, пока Стефан изучал взглядом сначала костюм, а потом грудину.
Сперва в глаз бросился металл. Немало металла. Затем слои микросхем и железа.
А после кровь.
Очень много крови.
— Господи… — Стефан пробормотал себе что-то под нос, в голове помутнело. Нет. Нет, он не собирался терять Тони, только не когда он должен был стать его ключом к спасению.
Это был нечестный бой. Двое на одного? Нет, Стефан был обязан быть тут. У Тони отсутствовала всякая объективная возможность справиться с двумя сразу.
Но Стефана тут не было. Своей преданностью Ордену он чуть не убил Тони Старка. Таково его наказание — лицезреть смерть любимого своими глазами?
— Доктор Стрэндж? — испуганно дала знать о себе Пятница.
Нет, может, он и обманывался своей верностью колдунам тогда, но здесь и сейчас ещё можно искупить вину.
Он открыл портал посреди коридора госпиталя Метро Дженерал, где находилась лучшая кофеварка во всей больнице.
Бережно, Стефан использовал магию, дабы приподнять Старка, а Плащ удостоверился, что тот зафиксирован должным образом. Как только они перешагнули сквозь портал, он наконец-то смог толком рассмотреть все порезы и синяки на лице Тони и проклял Стива Роджерса до мозга костей.
— Кристин! — Крикнул колдун, потянув за собой Плащ, который нынче превратился в каталку для Тони.
— Ох, Стефан, что опять? — Спросила она, добавляя сливки в кофе. Девушка подняла взгляд, собираясь отругать Стрэнджа, когда узрела истекающего кровью мужчину, который лежал на левитирующем полотне.
Через мгновение она поняла, кем был этот мужчина.
— Это То...
— Да, — Стефан не стал терять времени на пустые разговоры. — Ему нужна срочная операция. Травма вызвана ударом тупого предмета в область груди. Уверен, предшествующие ранения только усугубили положение.
Вдаваться в подробности оказалось незачем, гнетущие увечья и без разглагольствований поясняли ситуацию. Сломанный дуговой реактор говорил о многом.
Кристина кивнула и схватила интерком и вызвала группу врачей в операционную.
— Что конкретно повлекло за собой такую травму?
Во всей этой спешке, Стрэндж совсем забыл о щите. Об орудии, что почти убило Тони Старка. Он вернется за ним попозже, а сейчас его место здесь, возле Тони.
Спасти Тони от собственной ошибки прошлого.
— Вибраниум, — ответил Стефан, входя в операционную. — Достаточно мощный, чтобы сломать дуговой реактор.
Когда Кристина мыла руки, Стрэндж заметил смятение на её лице. Очевидно, «вибраниум» не использовалось в лексиконе простых гражданских, за исключением бесед о редчайшем в мире металле, за которым обычно следуют такие слова как «Ваканда» или–
— Стефан, — прошептала она, пока дюжина специалистов занялись подготовкой палаты и самого Старка, — что, чёрт возьми, произошло?
Мужчина качнул головой, а после наложил на себя лучшее стерилизирующее заклинание. Он не мог покинуть эту комнату раньше Тони.
Когда вся команда врачей была готова приступать к работе, маг осознал, что помочь Старку сквозь броню будет невозможно.
— Пятница, — он обратился к ИскИн в его кармане, надеясь, что та оставалась на связи. — Пятница, не могла бы ты помочь снять с Тони костюм?
Не дождавшись ответа, Стефан заглянул в карман. Пятница всё ещё держалась на линии и, вероятно, услышала его.
— Пятница, врачам нужно прооперировать босса. Я на его стороне, клянусь, — умолял тот.
— У босса есть свои врачи, которым он доверяет, — проговорил ИИ. — Они работают у него уже с десяток лет. Босс не доверяет людям, которых не знает. Он всегда переживает, что его наработки попадут не в те руки.
Пятница казалась маленькой испуганной девочкой, которая не знала, кого послушаться, и Стефан прекрасно её понимал.
— Я не оставлю его, — в ответ прошептал Стрэндж, — даю слово. Я буду сидеть тут на протяжении всей операции и восстановления после, вплоть пока Тони не будет достаточно стабилен для транспортировки.
Эта тишина со стороны Пятницы казалась Стефану громче всей предоперационной суеты, как вдруг, броня упала прямо на пол.
Стефан перенёс лежащие обломки в карманное измерение. Все медики ошеломлённо глазели на привычную для любого колдуна манипуляцию.
— Ну? — хмыкнул Стеф. Он уже работал с частью этих докторов как нейрохирург, поэтому те сразу вернулись к своим обязанностям, когда маг малость рыкнул на них.
— Хорошо, — сказала Кристина, наконец рассмотрев рану. — Нужно извлечь осколок прежде, чем этот красавчик отправится в отпуск в рай, — девушка попросила у медсестры скальпель, и операция началась.
Мелкие обломки железного костюма, безжалостно впечатавшиеся в грудь Тони в результате удара по реактору, извлекались целой медицинской командой один за другим с характерным лязгом об нержавеющую сталь медицинского лотка. Бывший доктор уже потерял счёт времени, сердце бешено колотилось, но внешне он оставался полностью отстранённым. Звук извлечения следующего осколка прервался длительным сигналом.
Звуком, которого боялся каждый хирург.
— Мы его теряем, — сообщила Кристина и потянулась за дефибриллятором.
— Доктор Стрэндж? — засуетилась в кармане Пятница. — Что происходит?
Стефан чётко знал, что происходит, но до последнего отказывался верить. Тони не мог умереть, не сегодня, не от руки своего же друга. Точно не тогда, когда Стефан Стрэндж еще дышал.
От дефибриллятора не было никакого толка, но доктора попытались снова. И ещё раз, и ещё.
Кристина и команда хирургов делали всё правильно, делали всё так же, как когда-то делал сам доктор Стрэндж, но сердце Железного Человека упрямо отказывалось биться.
Тело Старка выглядело даже холоднее, чем недавно в Сибири, холоднее самого зимнего Байкала. Мысль о потере Тони была ему ненавистна, особенно когда Стрэндж должен был подставить своё плечо.
Ни за что…
Он погрузился в собственные чертоги разума в поисках подходящего заклинания из тех, что выучил на днях. Заклятье, предназначенное специально для поля боя, при котором душа первого человека, могла бы стать убежищем для души другого, чьё тело было повреждено.
Господи.
Ему нужен крупный источник энергии. Артефакт, силы которого будет достаточно, чтобы удерживать чужую душу длительное время, на период восстановления тела.
Дрожащие руки сами скользнули к Оку Агамотто.
Идея была дикой, он знал. Око разрешалось использовать только в случае конца света, но точно не для чего-то столь личного. Однако, однажды Стефан уже предпочел Орден Тони, и вот что с этого вышло. Он не позволит этому повториться, ведь бездействие означало смерть Железного Человека.
Он протянул руку перед собой и сконцентрировался, хотя его пальцы все ещё знобило после мерзлоты Сибири.
Камень Времени засиял.
— Пожалуйста, — прошептал маг, — пожалуйста, помогите мне. Я знаю, что не имею ни малейшего права просить Вас о такой мелочи. Я знаю, что Вы рождены для большего. Но…
Но я люблю его.
Стефану перехватило дыхание, и тот помотал головой. Осознание отказа чувствовалось пощечиной по лице. Он хотел отрицать — даже если только для самого себя — но таки признал, что Камень Времени не дал своего согласия.
— Но он — Железный Человек, — Стефан решил не сдаваться преждевременно. — Он — величайший защитник Земли. Его смерть сделает нас значительно слабее, а жизнь может спасти целую Вселенную.
Свечение Камня Времени стало более интенсивным, но маг так и не уразумел, значит ли это согласие или отказ и имел ли Камень хоть малейшие понятие о том, кто такой Тони Старк.
Мог ли один из аспектов бытия целой Вселенной знать хотя-бы одного человека?
Блеск продолжал возрастать, когда Стефан ощутил умиротворение, которое было не его, а что-то извне, дающее своё одобрение.
— Спасибо, — он выдохнул. Без лишних слов, маг скрестил руки и проговорил заклинание.
— Разряд! — не сдавалась Кристина, продолжая пытаться перезапустить сердце Тони.
— Не останавливайтесь, — подбадривал Стрэндж, ожидая непременного повиновения, как в старые добрые времена.
На мгновение, все замерли, будучи то ли слишком шокированными, то ли слишком натренированными, дабы не подчиняться приказам человека, который в априори не должен сейчас находиться в операционной.
Эта реакция была вполне объяснима, но времени у них явно в обрез. Как и у Тони.
— Двигайтесь! — крикнул Стефан, заметив растерянность у всех, кроме Кристины. Она быстро спохватилась за дефибриллятор, однозначно доверяя, но не совсем понимая давнего друга.
Трепещущие руки начали проделывать цикличные круговые движения, закрыв глаза, он принялся к зачитыванию самого заклинания. Раньше Стрэндж никогда не использовал Камень Времени таким образом, но всё равно чувствовал его согласие помочь Тони ради всей Вселенной. Тот чувствовал, как черпает минимальное количество энергии из почти бесконечного её источника, а потом спонтанно
дрогнул.
Дыхание сбилось, силы исчерпывались с бешенной скоростью. В этот момент, до Стефана дошло, зачем нужна могущественная реликвия в помощь. Старк тянул жизненную силу Стефана, чтобы укрепить собственную. Сердце пропустило удар, а вздохи стали ещё тяжелее чем до этого, когда заклинание начало делать своё.
— Ещё раз разряд, — Стрэндж пробормотал из последних сил.
Кристина кивнула медикам, и те сделали что требовалось.
Маг затаил дыхание, в предвкушении чуда, как сердце Тони вновь начало биться.
— Стефан? — взволновалась Кристина.
— Продолжайте, — простонал мужчина, даже не заметив, как уставшие руки, несмотря на боль, сжались в кулаки. — Не останавливайтесь.
Она снова принялась извлекать осколки из груди Железного Человека, после чего начала процесс зашивания. Новая кровь уже текла по венам Тони. Стефан ещё неплохо держится.
Тони не погиб. Не сегодня.
К тому времени, как Кристина поставила точку в этой операции, Стефан сам валился с ног. Плащ поймал его, помогая привстать, а Камень Времени поддержал разум в сознании.
И всё это время, он чувствовал связь с Тони. Пока он пытался устоять физически, где-то в глубине его сознания слышалось далекое эхо, сводящее с ума. Слабая тень продолжала расти, вплоть к тому, что игнорировать её ставало практически невозможно.
Маг побаивался потерять связь с заклинанием. Он признавал, что было бы разумно погрузиться в себя, с целью подробнее изучить нового сожителя в сознании Стрэнджа, но тот, кажется, вел себя миролюбиво. Возможно, об этом и говорил Вонг. Последствия связывания душ, пусть и временные.
Но это уже не важно. Важно, что Тони выжил в этом чистилище.
Наконец-то операция окончена.
— Доктор Стрэндж? — спросила Пятница из кармана. — Всё закончилось? Босс в порядке?
— Да, — выдохнул Стефан, не спеша прерывать заклинание. На всякий случай, пока он самостоятельно не убедится. — Да, он поправится.
Медсёстры принялись готовить личную палату для Тони. Маг поднялся, собираясь отлучиться, приглашая Плащ следовать за ним.
— Нет, — остановила его девушка, с всё ещё окровавленными после операции руками. — Я без понятия, что это только что было, но ты никуда не пойдешь.
— Заклинание, — едва слышно ответил мужчина.
— Супер, я так и подумала, — ответила Кристина. — Оно спасло его? Оно спасло жизнь ему, но сделало больно тебе?
Стефан едва кивнул.
— Хорошо, — она выдохнула. — Может ли эта твоя накидка проводить тебя в послеоперационную палату?
— Это Плащ.
— Стефан!
Плащ кивнул воротником, и они отправились в палату. Элемент гардероба колдуна превратился в некий гамак, удерживая Стрэнджа подальше от медсестёр, следящих за жизненными показателями Тони.
Тень в закутке души всё ещё оставалась на месте, больше не увеличиваясь в габаритах, однако теперь она чувствовалась более ясно, якобы набрав свою форму.
Стефан отложил эти мысли в долгий ящик, подумывая вернуться к этой теме позже и продолжил подпитывать заклятие, отдавая Тони как можно больше сил. Чувство слабеющего тела пронзило его сотней иголок, а в глазах, кажется, начало темнеть.
— Не знаю, как долго я еще смогу… — заставил себя промямлить волшебник.
— Он в порядке, — успокоила Кристина. — Операция прошла успешно. А теперь можешь отдыхать, Стеф.
Этих слов из уст Кристины он жаждал больше всего. Стефан отпустил железную хватку заклинания, и продержался еще несколько мгновений в сознании, чтобы с концами убедиться, что с Тони ничего случится даже после того, как он прекратит поддерживать заклинание.
Получилось.
— Спасибо, — он поблагодарил Камень Времени. Тот ответил коротким, но ярким поблескиванием, а потом закрыл Око.
Должно быть, Стефан, наконец-то, отключился, так как следующее, что он узрел, была Кристина, протягивающая ему спортивный напиток с трубочкой. Плащ всё ещё держал его в импровизированном гамаке, а Железный Человек всё ещё жил.
— Пей, — приказала девушка.
— Тони? — Стрэндж решил не тянуть кота за хвост и спросил коротко в лоб.
— Идёт на поправку. Не знаю, как тебе это удалось, но он жив. Я почти потеряла его. Были нанесены серьёзные раны, да и крови он много потерял. Что бы ты не сделал, ты спас Тони Старка.
Конечно, похвала прозвучала бы усладой для ушей, если бы не он был виновником сего мероприятия. Спасти Тони — меньшее, что он мог сделать.
Стучание каблуков отвлекло от этого разговора обоих, поэтому Кристина поспешила покинуть палату. Стефан продолжил попивать напиток, намереваясь в скором времени возвращаться домой, и вдруг двери распахнулись.
Пеппер Поттс вошла внутрь.
Тони говорил, что сплетни правдивы, и они вправду разошлись навсегда, но судя по выражению её лица, они всё же остались хорошими друзьями.
На секунду она нависла над койкой Старка, нежно коснулась его руки, выглядя счастливой и сердитой в равных пропорциях.
— Доктор Стефан Стрэндж, — спросила женщина, но звучало это как утверждение.
Он кивнул.
Её губы странно дёрнулись, будто та пыталась улыбнуться, но физически ей это не удалось.
— Пятница сказала, что ты спас его.
В целом, так оно и было, поэтому Стефан снова кивнул.
— Спасибо, — в этот раз она нашла в себе силы на легкую улыбку.
Маг ещё раз кивнул, и почти мгновенно провалился обратно в сон.
***
Тони всё еще спал, когда спустя день после невероятных событий Стефан вернулся домой. Теперь, когда он наконец пришёл в себя, а его сила хоть как-то восстановилась, колдун надумал разобраться, что представляет из себя эта тень.
Но обо всём по порядку.
Сейчас он не решался попрощаться с Тони.
Пеппер стояла у койки Старка во время своего ежедневного визита, когда Стефан хотел немного посидеть с возлюбленным и пойти домой. Он не пытался приблизиться к нему пока мисс Поттс была здесь, побоявшись, что лишь один взгляд был способен оголить все его чувства, всё что он хотел скрывать и отрицать.
Потому что он не мог быть вместе с Тони. Не после такого серьёзного промаха. Тем более, когда Тони даже гипотетически не мог его полюбить.
— Уже чувствуешь себя лучше? — спросила женщина. С каждым разом, её улыбка становилась всё откровеннее.
Стеф кивнул и мельком взглянул на мирно спящего Железного Человека. Тони сейчас был таким умиротворённым, когда обычно он самый активный человек в здании. Было трудно поверить, что это тот самый Энтони Старк, который спит по четыре часа на несколько дней, горбясь над проводами и микросхемами.
— Да, — ответил маг. — Ты ведь дашь мне знать когда он очнётся?
— Разумеется, — радо ответила Поттс. — Мы должны тебе жизнью. Я не забуду этого.
У Стефана в горле образовался огромный ком. Он принял попытку улыбнуться, но выглядело совсем нелепо.
— В таком случае, я скоро вернусь, — сказал Стрэндж, доставая двойное кольцо из кармана, — и принесу его сломанный костюм. И ещё кое-что.
По яростному взгляду Пеппер, кажется, она поняла, что тот имел в виду.
Он кивнул ей на прощание и создал портал прямиком в Сибирь.
Даже спустя время, прогуливаться здесь было не особо приятно. Лютый холод всё еще пронизывал до дрожи костей, а кровь на полу и стенах так и вопила, что Стефан всё испоганил.
Он постарался проигнорировать всё это и направился напрямую к щиту.
На нем не было ни царапинки. Он ожидал увидеть залитое кровью и изогнутое во все стороны вибраниумовое месиво, но тот был такой же круглый и идеальный, как в школьном учебнике истории.
Теперь эта вещь, как и сам Стефан Стрэндж, принадлежит Тони Старку. Он бросил щит в карманное измерение к сломанному костюму. Он отдаст их позже.
***
Последние несколько дней мужчина не занимался ничем, кроме пропитания и сна. Наконец он получил звонок с хорошей вестью — Тони проснулся и спрашивает о нём.
Маг быстро принял душ, переоделся в свежие вещи, прежде чем открыть портал в больницу, и теперь пришла его очередь пикетировать у дверей палаты Старка.
Тень, забившаяся вдалеке разума, всё ещё оставалась на месте даже спустя прошедшее время. События этих дней слишком сильно выбили колдуна из колеи, чтобы тот мог в полной мере изучить явление, но если он чувствовал последствия, значит и Тони тоже?
Заклинание должно было исчерпаться когда Старк очнется, так что произошло? И если Железный Человек чувствовал себя точно также, будет ли он ненавидеть Стефана за использование магии без его согласия, даже если та спасла ему жизнь?
Над головой Стрэнджа будто подвесили топор, и тот не знал в какой момент он отрубит ему голову.
— Доктор Стрэндж? — сказала Пятница из динамика в потолке.
— Да? — с опаской подтвердил маг, боясь, что сейчас его пригласят внутрь.
— Босс спрашивает, против чего вы протестуете.
— Что? — сперва недоумевал Стефан, а позже вспомнил неудачную шутку несколькими днями ранее и не смог утаить нервный смешок. Он откинул все свои страхи и вошел в палату.
По одному лишь взгляду было ясно, кто устроился в этой комнате. Современный стиль с глубокими тёмными цветами и смещёнными окнами, которые до умопомрачения красиво гармонировали с восходящим солнцем. Вокруг лежали горы таблеток и всевозможной электроники, которая была чересчур навороченной, чтобы Стрэндж мог конкретно идентифицировать её.
— Здравствуй, незнакомец, — отозвался Тони с койки.
По врачебному инстинкту, он осмотрел Старка с ног до головы, в поисках ещё каких-либо травм или повреждений, чтобы прикинуть общее состояние пациента.
— Привет, — он поздоровался в ответ, отдавая должное всем тем приборам, что поддерживали жизнь мужчины. Видимо, медсестра только вышла, так как всё выглядело просто совершенно. — Похоже, они весьма неплохо догождают тебе. Как самочувствие?
— Меня будто избил суперсолдат с вибраниумовым щитом, — простонал Железный Человек.
Как только Стефан снова начал прокручивать своё самобичевание, он почувствовал, как тень засуетилась. Мужчина ощутил скорбь, которая не была его собственной.
Он моментально зыркнул на Тони.
Мягкий, теплый взгляд Старка пробивал на улыбку и всё дальше поглощал мага, но чувство вины оттеснило приятное чувство. Он не должен был быть счастливым глядя на Стрэнджа, тем более после того, что он наделал.
— Мне жаль, — извинился Стефан, никогда раньше не придавая этим слов большого значения, за исключением сегодняшнего дня. Стена уже сведена, а колдун выбрал не ту сторону. Он знал, что выйдет в итоге, но всё равно бездействовал. Никаких оправданий.
— За что? — удивился Тони.
— За это, — он показательно махнул рукой в сторону Старка. — Я был обязан присутствовать там. Я должен был пойти вместе с тобой.
— Эй, нет же, — мужчина опустил руку Стефана, — не говори так. Это был не твой бой.
— Я хотел… — Уже начал Стрэндж, но запнулся, не продолжая предложение.
Я хотел бы, чтоб все твои бои стали моими.
— Я должен был пойти с тобой, — вновь повторился Стеф. — И мне жаль, что я этого не сделал. Всего этого можно было избежать. Господи, смилуйся над Роджерсом, когда я его найду.
— Эй, не нужно, — сказал Тони, мотая головой. — Я этого не хочу. Я уже отговаривал Пеппер от розыска Стива и прошу, не заставляй меня слушать ту же песню и от тебя.
— Он почти убил тебя. Нет, — Стрэндж не мог поверить своим ушам, — он буквально убил тебя. Твоё сердце не билось несколько минут! И всё из-за несогласия с Договором…
— Бой не имел ничего общего с Договором, — голос Тони был мягче, чем Стефан когда-либо слышал. — Я не… Я не особо желаю вдаваться в подробности, но это уже не имеет значения. Я не могу топтаться на месте из-за этого конфликта. У меня есть дела поважнее. И если грядёт что-то страшное, не важно, что конкретно, я должен быть готов. Должен создать команду почти с нуля и…
Он внезапно затих и положил голову обратно на подушку, измотанный собственной речью.
— Я не могу цацкаться с размышлениями обо всем этом. Я футурист. Мне нельзя бредить старые раны.
Вот ещё одна стена взросла между ними. Может, Тони больше и не хотел его помощи, после того как Стефан отверг его, но он не мог наступить на одни и те же грабли дважды.
— Можешь на меня рассчитывать, — сказал маг. Под удивленным взглядом Старка, он продолжил. — Я был обязан предотвратить всё это любой ценой, и не позволю подобному повториться.
Тони продолжал выглядеть крайне ошарашенным, даже не ожидая, что Стефан согласится и пальцем шевельнуть, чтобы помочь ему в борьбе за будущее. Маленькая тень радостно затрепетала.
— Если ты не против, само собой, — чуть не забыл добавить Стрэндж.
— С тобой я не против каждый день и дважды по воскресеньям, — сказал Железный Человек с усмешкой, понимая, что Стефан, должно быть, неправильно понял. Не было ни шанса, чтобы Тони…
— Кстати, — собеседник отвел взгляд, — Пеппер сказала, ты спас меня. Вытащил меня из Сибири, проделал пару своих фокусов-покусов в операционной, — продолжил он, — и ещё что-то о том, что ты использовал свои силы, чтобы подпитать меня.
Стыд растёкся по телу едким пламенем, сжигая изнутри. Он до сих пор знать не знает, какие последствия будут после заклинания, но Тони всё равно благодарит его.
— Эм, Док? — прищурился мужчина, будто впервые видит человека напротив. — Ты как? У меня просто такое странное…
На секунду он замолк, часто заморгал, и откинул все те мысли, что поползли в его голову.
— Как бы то ни было, спасибо, — закончил Старк. — Что бы это ни было. Но прошу, больше никогда не вреди себе из-за меня. Со мной все будет отлично. Всегда. Я пережил вторжение инопланетян и обезумевший ИИ не ради того, чтобы просто склеить ласты…
Он грустно улыбнулся и снова замолчал, а Стефан снова прочувствовал горечь тени.
Стрэндж прикрыл глаза и решил, что нужно дать Тони отдохнуть.
Бог его знает, когда он сможет увидеться с любимым ещё раз, но тот, по крайней мере, был жив здоров и даже не испытывал дискомфорта из-за их душевных уз.
— Возможно, ты прав, — печаль продолжает щекотать закоулки его разума. — Может, двигаться вперёд — лучший вариант.
— Футурист, — подметил Тони, — тот, кто всегда заглядывает в завтрашний день. И говоря о завтрашнем дне, ты занят?
— Эм, — промычал Стефан. Не считая тренировок и изучения новых заклинаний, он был свободен. — Нет.
— Замечательно, — обрадовался собеседник. — Ты ведь купишь мне чизбургер? Пеппер кормит меня пюрешками и прочей мерзостью для младенцев. Если в течении двадцати четырёх часов я не получу чизбургер, то наверняка умру.
Стефан моргнул, не веря собственным ушам. Тони не только не чувствовал к нему отвращение, но и искренне возжелал остаться друзьями.
А это намного больше, чем Стрэндж ожидал.
Он неловко кивнул тому в ответ.
По телу Старка пробежала легкая дрожь, и тот, видимо, погрузился в себя. В сию же минуту он кинул Стефану в след:
— Я поставлю здесь большой монитор, так что сможем посмотреть фильм. Чур выбираешь ты.
Маг снова кивнул, и уже в какой раз удивился всемогуществу Тони Старка. Серьёзно, для этого мужчины есть что-то невозможное?
***
Он быстро создал портал в Нью-Йоркский Санктум и вошел в него.
Только это короткое путешествие в палату Тони неимоверно измотало колдуна, а сон всё интенсивнее зазывал к себе. Но сперва следует уяснить вопрос с тенью. Уже дважды он чувствовал трепет в своем разуме, эмоции, которые были не его собственными. Как и всегда, Стефан заварил чашку чая и сел дочитывать
«Душевные узы Иштара» напротив Окна Миров.
Стрэндж листнул к разделу с недавно использованным заклинанием и приметил, что никаких предостережений вовсе нет. Совсем ничего из тех ужасов, о которых рассказывал Вонг. Простое заклятье, чтобы сохранить чью-то жизнь.
Он быстро летал между страницами, текст на которых раскрывал страшные тайны заклятий для расцепления душ или ещё чего похуже, в поисках хоть какой-то информации о его чувстве внутри.
Кажется, лампочка над его головой наконец-то загорелась. Стефан вспомнил одну из важнейших наводок Мордо и Вонга перед использованием любых заклинаний.
Он перевернул источник знаний, открыв последнюю страницу:
«Предупреждение для всех магов, использующих заклинания этой книги:
Душа — живое существо, на которое легко может повлиять маг-исполнитель. Даже если узы временные, они всё равно могут оставить невозвратный след, если привязанность колдуна слишком крепкая. Те, кто готовы произносить эти заклинания, должны понимать и принимать все последствия наложенных уз.»
Что-то в груди Стефана оборвалось.
Что он наделал?
Маг быстро потянул руку к затылку, в место, где сидела тень. Стрэндж и ныне недоумевал, что именно представляет из себя это нечто. Тень будто бы оставалась бесформенной, будто была всё ещё нестабильна.
Он сделал глубокий вдох и изрядно сконцентрировался.
Он не видел ничего, но чувствовал только Тони.
Стефан тяжело задышал, голова пошла кругом, а глаза сами распахнулись.
Маг моргнул, и Окно Миров растворилось в пространстве. Тьма окутала каждый дюйм комнаты прежде, чем мужчина ощутил, как мир вокруг начал вальсировать.
Пронзительно ясный свет ослепил Стрэнджа. Теперь он больше не сидел в уютном кресле у Окна Миров, а пребывал в другой части Санктума. Перед ним дверь в библиотеку, а справа — гостиная.
С левой стороны, Стефан уловил краем глаза дверь, которой раньше в Санктуме не было. Её попросту не существовало. В Святилище никогда не было двери слева от библиотеки.
Маг рискнул повернуть голову, но вот незадача, двигаться он не мог. Что бы не несло в себе это видение, мужчина обречён оставаться немым зрителем.
Затаив дыхание, Стрэндж принялся искать глазами другие изменения в здании, но напрасно. Даже свет был тем же, да и чувствовал он себя целым и невредимым. Когда Стефан овладел собой, то даже почувствовал себя в безопасности.
Двери библиотеки приоткрылись, и из-за них показался Вонг.
— Стефан, — сказал он, вместо приветствия, — это конец?
Перед глазами волшебника снова поплыло и видение иссякло. Он снова сидел возле Окна Миров.
Книга выскользнула из его рук и упала на пол. Дрожь пробрала его до кончиков пальцев, хоть он и осознал содеянное, но пока не вникнул в последствия. Ему стоило дослушать Вонга до конца.
На мозг давили бесконечные вопросы. Знает ли Тони? Насколько вероятно, что Тони также видит его тень? Что бы ни случилось, радовало лишь то, что он остался невредим.
Отчаяние грозило утопить Стефана с головой, пока он не постиг столь простую истину: если бы он не прочел книгу, Железного Человека больше бы не существовало. Конечно, маг понимал, что его действия спасли жизнь самого Старка, но последствия этого геройства касались не только Стефана. Он принял не подлежавшее отмене решение за Тони. И хрен его знает к чему это приведет их обоих.
«Тони не должен пострадать из-за уз», — пронеслось в его голове. Это был единственный способ остаться с ним друзьями, способ остаться в команде Старка, способ приходить к нему домой снова и снова.
Он подумал о чизбургерах, фильмах и отсутствии в мире чего-либо проще дружеских посиделок.
После всех тех заклинаний, книг и изматывающих видений, в голове витала лишь одна мысль:
Им точно нужно ставить предупреждения в начале книг.
