Недостойный

Мерный резкий звон падающих неведомо откуда и неведомо куда капель. Редкое шипение проезжающих спидеров. Не менее редкие шаги - торопливые и протяжно шаркающие, тихие и громкие. Сияющий голоплакат во всю стену, который зовет взглянуть на откровенные танцы в кантине через квартал. Голубоватый дым напротив плаката. И темнота. Черные стены, черный неровный тротуар под ногами. Ардан провел пальцами по стене, словно стараясь запомнить ее шершавость и влагу. Невольно мальчик оглянулся - ни души. Учитель и дроид остались ждать в спидере в двадцати минутах ходьбы отсюда. Очередное испытание. Один и только один... Он должен справиться. Судорожно выдохнув, ученик ситха провел рукой до заляпанной кнопки звонка и медленно надавил. Где-то за черной стеной раздался противный дребезжащий звук. Мальчик стиснул кулаки, постарался сконцентрироваться. Все эмоции - в туман, в Силу. Кристалл висящего на поясе меча подбадривал владельца мягкими вибрациями. - Убирайтесь! - раздался из-за двери пронзительный женский голос. Ардан вздрогнул всем телом, глаза расширились. - Я уже сказала, еще раз сунетесь продавать своих уборщиков - вызову полицию! Мальчик почувствовал, как что-то сильно сдавило горло, и с трудом выдохнул. - Я не продаю ничего... - проговорил он и почти против собственной воли сделал шаг к двери. Голос предательски дрожал и казался тоненьким. - Мне нужны Таскар и Мата Рхант. Женский голос за дверью смачно выругался. Мышцы Ардана свело, он едва поборол желание сжаться и закрыть голову. Это был не простой равнодушный мат, не обычный язык кантин. От невидимой пока еще женщины веяло неподдельной агрессией, но не чистой и ясной Темной стороной, как от артефактов, ауры учителя или самого Ардана, а грязно-серыми клочками неосознанной тьмы. Ученик ситха еще не сталкивался с другими носителями Темной стороны, поэтому не мог отличить - это простая агрессия или все-таки Сила. На всякий случай мальчик дотронулся до меча на поясе. - Откройте, пожалуйста, - попросил Ардан, через силу выдавливая слова. - Я не займу у вас много времени... Прозвучало так унизительно, что мальчик едва не возненавидел себя. Пожалуй, даже жаль, что не возненавидел - тогда проще было бы совладать с ужасом перед тем, что предстоит увидеть, и отчаянием от мысли, что никто не станет открывать. Неровная, покрытая вмятинами металлическая дверь вздрогнула и отъехала в сторону с гулким дребезжанием. Ардан едва подавил желание отпрянуть. С порога на мальчика уставились бирюзовые глаза, как и у него самого, но менее яркие, с таким же грязно-серым оттенком, как и аура их обладательницы. Тусклые волосы хозяйки, изрядно пересыпанные сединой, были небрежно связаны на затылке. Лицо выглядело бы молодым, если бы не разлитой малиновый румянец и дряблость черт. Усиливало впечатление и напряжение в лице - брови сведены к переносице, глаза гневно сужены, губы сжаты в тонкую полоску. - Чего уставился? - голос женщины звучал раздраженно, но уже более сдержанно. - Ма... Мата Рхант? - выдавил Ардан. - Да, это я. - Мальчик побледнел. Неужели... - Чего тебе? Ардан сглотнул. Взять себя в руки решительно не получалось. На миг блеснуло желание убежать куда подальше - и тут же сменилось немым ступором. - Ты будешь говорить? Или я закрываю дверь! - нетерпеливо прикрикнула Мата, заставив мальчика вздрогнуть снова. - П-простите, - пробормотал Ардан. Каждое слово приходилось выжимать из горла, взгляд уперся в землю. - Может, вы помните... Я Ардан... Вот и все. Сколько раз он прокручивал разговор в голове, продумывал все до единого слова, размышлял, как подготовить родителей к известию, чтобы не шокировать... Но ужас разом вымел из памяти все планы, и все, что теперь Ардан мог - это еле слышно назвать свое имя. Мата сдвинула брови еще плотнее. Ардан сглотнул. Он не видел лица женщины, но ее аура по-прежнему излучала тьму. Все такая же невнятная и вроде бы ненаправленная, эта тьма волнами хлестала по восприятию, усиливая ужас. Мальчик даже не пытался угадать, что думает или чувствует хозяйка - все силы ушли на попытки построить ментальный щит. Разве он мог подумать, что от родной матери придется защищаться?.. - Не понимаю, и что теперь от меня требуется? - наконец бранчливо спросила Мата. Голова Ардана начала тяжелеть. После такой встречи произнести ответ казалось невозможным. И уж точно глупо было бы надеяться, что он что-либо изменит... - Ну... я ваш сын... - наверное, - подавленно пробормотал ученик, отчаянно сверля взглядом серую неровную плитку под ногами. - И что? Мальчик вздрогнул, словно от удара, и застыл, но не вымолвил ни слова. - Тебе что, деньги нужны? Ардан резко вскинул голову. Широко раскрытые глаза влажно блестели. - Нет, не нужны, - выдавил ученик. - Просто... ну... - Предательская капля все-таки скатилась по щеке. Мальчик уловил на лице Маты тень отвращения. - Я просто хотел... - Убирайся. - Схватившись за торец двери, Мата резко дернула ее на себя. Ардан не задумываясь бросился вперед, между дверью и косяком. - Стой, подожди... мама! Взгляд Маты гневно метался, на лбу и щеках вздулись синие вены. - Убирайся, - медленно и раздельно процедила женщина сквозь зубы. Сжатые почти до судороги губы превращали ее рот в злобный оскал. - Мне еще только инвалида содержать не хватало! Бирюзовые глаза мальчика распахнулись еще шире. Щеки уже блестели от влаги в желтых отсветах внутренней лампы дома. - Но я вовсе... - Убирайся!!! Мата размахнулась, и щеку Ардана обжег резкий удар. От неожиданности мальчик со вскриком отступил назад; дверь захлопнулась. И снова тишина, стук невидимых капель и невнятные шорохи. Ардан с ужасом на лице смотрел в темноту, держась за горящую щеку. - М-мама, - пробормотал он. Свободная рука сжалась в кулак. Месяц стараний медиков при рождении, неустанное наблюдение Диди все эти годы, сотни тысяч кредитов, нарушение ситских законов - все, чтобы Ардан сейчас жил... И все зря. "Я вообще не должен был родиться..." Ученик ситха стиснул зубы. Меч сам собой влетел в ладонь. Переулок озарили отсветы алого лезвия; влага шипела и дымилась над клинком. Ардан не поднимал головы, длинная черная челка упала на глаза. С подбородка беспомощно сорвалась соленая капля, и ее звук потерялся в вечной ночи, слившись со звоном десятков других капель. Прорубить полые металлические двери в мгновение ока... Оружие заставит Мату и Таскара - если он тоже там - слушать. А если нет - один взмах клинка докажет, что недостоин жизни не Ардан, не "бракованный" ребенок, а те, кто так с ним обошелся. Будущий ситх ведь прилетел на планету за тем, чтобы доказать себе, что не боится... Мальчик стиснул рукоять меча крепче, немного приподнял оружие. Лезвие гудело возле самого металла двери, красный отблеск мерцал на поверхности и терялся в черных провалах вмятин. Где-то за спиной пронесся очередной спидер. Ардан вытянул свободную руку и положил ладонь на шершавый, холодный металл. Пар крохотными каплями оседал на двери, отчего та казалась еще холоднее. Из глубины жилища доносились приглушенные крики - видимо, гнев Маты от прихода сына разгорелся только сильнее. Мальчик опустил руку; пальцы, державшие меч, разжались, и рукоять со звоном ударилась о плитку. Клинок автоматически отключился. Ардан медленно опустился на колени и прижал к лицу обе руки. *** Пока Диди оставался в укромном месте со спидером, Индигнус успел наведаться к ближайшему торговцу антиквариатом - просьба ученика послужила прекрасным поводом отправиться за очередным источником информации о духах. За эти годы молодой ситх выяснил, что Аллидус не только не может покинуть планету, но и, судя по всему, неспособен отойти от кувшина дальше нескольких сотен метров, если не меньше; однако совершать потенциально неугодные учителю сделки Индигнус по-прежнему решался только за пределами Телоса. - Похоже, когда-то это был артефакт ситхов, но он не работает, - с сожалением произнес хозяин магазинчика, протягивая гостю исцарапанную и тусклую пирамидку из прозрачного серого материала. - Так что, сами понимаете, никаких гарантий. Может, там ужастик со скримером, - торговец улыбнулся, обнажая кривоватые желтые зубы. Ладонь Индигнуса дрогнула под тяжестью; тонкие губы изогнулись в подобии улыбки. Конечно же, не работает - в руках нечувствующего... вот только торговцу об этом знать вовсе не обязательно. - Сколько за него? - переспросил ситх, слегка покачав ладонью, будто главным качеством голокрона являлся вес. Торговец прочистил горло. - Тысяча. Это дешево, парень. - Тысяча кредитов за скример? - фыркнул Индигнус. Отпечаток артефакта в Силе выглядел многообещающе, но клиент, который не торгуется, никогда не вызовет уважения в подобных мирах. - Пятьсот с натяжкой. Продавец склонил голову набок, качнув засаленным чубом. - Ну ладно, девятьсот. Скидываю только за отсутствие гарантий, - осклабился он. - Зато не доложу джедаям. Как будто джедаи поверят такому типу... - Хорошо, шестьсот. И... пятьдесят за молчание. Я через квартал отсюда видел такой же, только рабочий, - произнес Индигнус с напускным разочарованием. Ничего он не видел через квартал отсюда. Но игра есть игра. - Зато поддельный небось, - отпарировал торговец. Ухмылка не сходила с желтого лоснящегося лица. - А здесь, посмотри, древние иероглифы. Даже если там скример, то ему не меньше тысячи лет. В музей сдашь - десятки тысяч отвалят. А я тебе всего за восемьсот отдам. - Двести лет ему, не больше, - отозвался Индигнус. - Думаешь, я не вижу? В общем, семьсот, и ни кредитом больше. - Семьсот пятьдесят? - улыбка лавочника могла быть обезоруживающей, если бы не неопрятная внешность. Ситх изобразил тяжкий вздох. - Хорошо, так и быть. Кредиты перекочевали в карман торговца, а голокрон - в карман Индигнуса; свернув за угол от лавочки, ситх выглянул на пустынную улицу. В тусклом свете одинокого настенного фонаря вырисовывался контур спидера и нескладный силуэт дроида. Ардан все еще не появлялся. - Вот и прекрасно, - пробормотал Индигнус и свернул в другой проулок - не только пустой, а еще и совершенно неосвещенный. Ни зги, и из звуков - только шелест мусора и приглушенный свист воздуха в вентиляции за стеной. Ситх призвал Силу, направив ее на бдительность; аккуратно поставив голокрон на землю, Индигнус сделал пару шагов назад и уселся в медитативную позу перед артефактом. Совершенно не нужно далеко идти, чтобы без свидетелей проверить слова торговца. Голокрон отозвался не сразу, через пару секунд, словно размышлял, опознавая обратившегося. Над пирамидкой развернулась нечеткая серая тень; артефакт порядком побило время, но самое главное Индигнус уловил. На этот раз духов Силы предлагали уничтожать, разрушив все, что могло хранить отпечаток жизни хозяина в реальном мире. Прах, кристалл, охраняющее заклятие... Ситх улыбнулся. Он так хотел сохранить связь с учителем... Сделал для этого все, и дух восстал. Совсем не такой, как при жизни. Не желающий учить. Не желающий слушать. Преследующий свои цели. Годы постоянных перепалок с Аллидусом уничтожили остатки привязанности, и теперь Индигнус чувствовал, что готов пройти испытание и убить учителя. Аллидус нашел будущего ученика, двенадцатилетнего Уля Стоммера, в месте банальном и необычном одновременно - общественной библиотеке на Альдераане. Подросток, который день за днем приходил и брал те же философские книги, что и сам ситх, и буквально излучал Силу, не мог не заинтересовать... А дальше все пошло как по маслу. Приглашение в якобы престижное учебное заведение, которому родители Уля - представители альдераанской знати - только обрадовались. Постепенное сокращение общения - хотя Стоммерам и так было не до отпрыска. Дежурные голозвонки - раз в неделю, раз в месяц, раз в год. Последний раз Индигнус связывался с Альдерааном незадолго до смерти Аллидуса. Уль никогда не жалел, что так вышло. Среди его сверстников подобные отношения с семьей встречались все чаще и чаще. Аллидус стал ученику куда роднее, чем любые кровные родственники. А теперь пора разорвать эту связь - впервые в жизни настолько прочную. Снова спрятав голокрон, неспешным шагом Индигнус отправился обратно. Ждать возле спидера пришлось совсем недолго; вскоре в конце улицы замаячила тоненькая фигурка со знакомой аурой. Ситх выпрямил спину, скрестил руки на груди; внутренний взор почти непроизвольно сканировал ученика. И увиденное Индигнусу совсем не нравилось. Приблизившись, Ардан остановился; подбородок почти прижимался к груди, длинные волосы не давали понять, куда ученик смотрит. - Нашел? - прогудел Диди откуда-то из-за спины. Лохматая голова ребенка утвердительно качнулась. Индигнус нахмурился. - Ну и что они тебе сказали? - снова вмешался дроид. Плечи Ардана вздрогнули. Ситх шагнул вперед, вытянул одну руку и осторожно коснулся подбородка мальчика, заставляя посмотреть на себя. По телу Ардана пробежала резкая судорога, глаза в ужасе распахнулись; мальчик шумно выдохнул приоткрытым ртом, продолжая смотреть сквозь учителя. - Успокойся, - жестко проговорил Индигнус. Ардан снова вздрогнул, попытался опустить голову, но палец учителя только жестче уперся в подбородок. Лицо мальчика испуганно исказилось. - Посмотри на меня. Взгляд Ардана заметался. - Посмотри на меня. Ученик наконец растерянно поднял глаза, брови жалобно изогнулись. - Хорошо. Теперь рассказывай. - Они... они не хотят меня, - сдавленным шепотом произнес мальчик и дёрнул головой, пытаясь отодвинуться, но Уль снова схватил его за подбородок, уже крепче. - Нет. Смотри на меня. Что ты с ними сделал? Нижняя губа Ардана задрожала, глаза влажно заблестели. - Говори. Мальчик вскинул руку и стиснул запястье учителя, пытаясь оторвать от себя, но Индигнус был сильнее. - Говори. Ардан судорожно свел брови и отвел взгляд. Индигнус уловил мелкую дрожь. - Ничего... Ситх удивленно хмыкнул. - Ты их не убил? - Ардан помотал головой - насколько позволяла хватка учителя. - Ты ведь собирался. Почему не убил? Мальчик всхлипнул и дернулся что было сил, вырываясь из рук, но Индигнус проворно обхватил оба запястья ученика одной рукой и сжал, поднимая вверх. Ардан попытался съежиться, прижал подбородок к груди. Учитель замер, глядя на ребенка и продолжая сжимать его руки. - Это слабость, - мягко произнес Индигнус. Ардан потряс головой, не поднимая ее, руки резко напряглись в попытке согнуться, но учитель держал крепко. Свободной рукой Индигнус дотронулся до плеча мальчика рядом с подмышкой. - Это провал... Кончики пальцев ситха сверкнули, выбрасывая точечный заряд в мышцы; судорожно дернувшись, Ардан заорал - истошно и протяжно, на все время разряда. Затем повис в руках учителя, беспомощно всхлипывая. Индигнус не спешил убирать руку. - Стоять сможешь? - осведомился ситх почти что заботливо. Ардан в очередной раз всхлипнул и кивнул. Индигнус осторожно разжал пальцы, и мальчик тут же дернул руками, прижимая ладони к лицу и стараясь одновременно закрывать грудь локтями. Учитель аккуратно стиснул его плечо. - Успокойся, иначе это повторится. Ардан в ужасе вздрогнул и поспешно кивнул; кое-как вытерев рукавом слезы, он горестно посмотрел в сторону. Индигнус покачал головой. После операции возможность наказывать ученика полновесными молниями оказалась навсегда перечеркнутой. Механическое сердце не выдержит короткого замыкания. Но не без помощи Диди открылся еще один способ - прицельный заряд малой мощности в мышцы: куда больше боли и при этом никакого вреда. А за годы обучения определились и самые чувствительные места жертвы. Вот только сейчас удар был не столько наказанием, сколько стимулом. - Ты должен вернуться и убить их. - Ардан резко замотал головой, но Индигнус все равно продолжил: - Ты летел сюда за местью. Что бы они тебе ни сказали - они очевидно заслуживают смерти. Убей их. Мальчик помотал головой еще яростнее, снова закрывая лицо. Индигнус склонил голову набок, наблюдая за учеником. - В таком случае я тебя заставлю. *** За одно Ардан был точно благодарен учителю - удар сломил тонкую грань между желанием уйти в себя, причинить себе вред и простой истерикой. Выкричав и выплакав свои эмоции - хоть пусковым моментом и стала физическая боль - вскоре мальчик успокоился и сумел рассказать обо всем, что произошло. Уль своего мнения не изменил: слабость и провал. Точка. Еще раз. Впервые в жизни ученик отказался подчиняться приказу учителя - вернуться и убить. Уль только пожал плечами. - Наказание дождется тебя дома, а пока начнем с простого, - сказал он и отправил Ардана обратно в город, снова одного. Теперь мальчик брел по району возле детдома, разыскивая жилище Плагаров. К приемному брату - малолетнему пьянице и давнишнему мучителю - ученик ситха никаких теплых чувств не испытывал. Избавиться от него по-настоящему казалось совсем несложным. Ардан не мог представить лишь одного - как это, взять и начать убивать. До сих пор он охотился только на дикие, агрессивные племена. Или на животных. А теперь что? "Здравствуйте, меня зовут Ардан, прощайте" и удар мечом? Мальчик потряс головой, поспешно отгоняя всплывшее было воспоминание о встрече с матерью. Никаких сомнений. Прийти, убить, уйти, не оставляя свидетелей. Все. Дверь - незнакомую, блестящую, из коричневого металла - открыл старик Плагар. За пять лет отчим растерял остатки волос, лицо покрылось сеткой мелких сосудов и обрюзгло; и без того круглый живот выдался еще больше. Образ дополняла изрядно потрепанная одежда. - Это кто? - глаза Плагара подслеповато щурились в полумрак переулка, голос сипел. Ардан не счел нужным размениваться на приветствия или представляться. - Я ищу Беула Плагара. - А? - старик прищурился еще больше, сморщил нос и скривился на одну сторону, приоткрыв рот. - Беул Плагар живет здесь? - повторил мальчик. Брату сейчас должно быть восемнадцать... Нет, никаких сомнений, будущий ситх сильнее. Ардан на всякий случай дотронулся до рукояти уже почти ритуальным жестом. Старик помотал головой. - Нет, парниша, не живет, - отозвался Плагар. Взгляд все еще бесцельно шарил по улице, но найти Ардана в тусклом свете уличного фонаря и отблесках флюоресцентных ламп из дома зрение уже не позволяло. Голоса старик явно не узнал. - А где он? Старик сглотнул, облизнул потрескавшиеся губы. Устав щуриться, он протер глаза рукой и со вздохом уставился куда-то в сторону. - Умер пять лет назад. Ардан застыл. - От чего? - А? - От чего он умер? Плагар поскреб пальцами по животу, затем по подбородоку. Еще раз тяжело вздохнул, опустив сутулые плечи. - Его какая-то хрень укусила. Вечером лег спать, а утром нашли - лежит, весь распух, на спине эта хрень сидит. Твою налево... Брови мальчика сами собой поползли вверх, глаза округлились. - Жук укусил? - быстро проговорил ученик. Старик кивнул. - А ты откуда знаешь? Эй! Эй! - но Ардан уже бежал прочь что было сил, удивленно вглядываясь в темноту. А ведь тогда, пять лет назад, он просто схватил первого попавшегося жука с челюстями, подумал "вот бы эта тварь была ядовитой", подкинул в постель брату и убежал. Даже не ожидал, чтобы это оказалось правдой. Даже в момент, когда подбросил... Это был просто отчаянный шаг, единственное, что мог сделать слабый ребенок против сильных. - Рас-чу-дес-но! - прокричал Ардан на всю улицу, не задумываясь, слышит кто-нибудь или нет. - Ур-ра-а-а! Мальчик пустился вприпрыжку. Теперь скорее бежать к учителю, рассказать, что тот не ошибся, что неудачливый ученик на самом деле отомстил за себя еще до того, как сделал месть своей главной целью! Мимо проносились переулок за переулком - то тише, то шумнее, то темнее, то светлее; Ардан пролетал мимо кантин, огибал заплутавших дроидов, перепрыгивал спящих пьяниц... С размаху лоб ученика встретил что-то мягкое. Мальчик отпрыгнул, схватился за ушибленное место. - Смотри, куда прешь, - раздался голос откуда-то сверху. Ардан поднял голову; на него смотрел высокий широкоплечий мужчина в синем комбинезоне и нагруднике из дорогого на вид металла. Грубоватые губы мужчины презрительно кривились, длинный нос немного сморщился; глаз мальчик не разглядел из-за тонированного щитка на лице. - Простите, - пробормотал Ардан. Пока мальчик размышлял, как бы так незаметно обогнуть незнакомца и побежать дальше, тот не таясь смерил его взглядом с ног до головы; на щитке замигала лампочка, раздался электронный писк. Губы незнакомца скривились еще больше. - А... все понятно, - произнес мужчина полным отвращения голосом. - Надеюсь, ты так спешишь к своему господину... раб. В голове что-то гулко стукнуло; Ардан замер. - Как вы... - Я на всякий случай сохранил твой номер чипа, - почти что выплюнул прохожий. - Вдруг ты в розыске. А теперь - не задерживай меня, отродье. Отстранив мальчика затянутой в матерчатую перчатку рукой, мужчина отправился дальше. Ардан оторопело смотрел ему вслед. Что-то в душе снова начало стремительно падать вниз.