Недостойный

- Когда мы сможем уйти отсюда? За мерцающим силовым полем клетки, свернувшись на полу в клубочек и обхватив колени пушистыми руками, сидел волчонок. Маленький нелваанец, один из множества одаренных Силой пленников. Кроха во внушительной коллекции, собранной Индигнусом за последние четыре года. Сакрум устроился на полу снаружи клетки, скрестив ноги и с интересом глядя на волчонка. - Нескоро. Очень нескоро. Волчонок вздохнул, грустно уставившись на юного ситха черными угольками глаз. Голубовато-серая шерсть равномерно покрывала его тело, на голове топорщилась жесткая черная грива. Из дальнего угла клетки раздалось сердитое рычание. Старший брат маленького пленника с пленителями предпочитал не разговаривать, только скалил короткие белоснежные клыки и злобно сверкал глазами, испуская в Силе волны ярости. Его захватили прямо посреди испытания зрелости, в день тринадцатилетия; черные родовые татуировки уже покрывали его торс и правую руку, но стать воином официально ему так и не было суждено. Дети шамана, носители Живой Силы - слишком ценный материал. - Но ведь нас выпустят, правда? - пробубнил младший, зарывшись влажным черным носом в шерсть на руках. Сакрум едва заметно усмехнулся. - Скажи? Выпустят? - Выпустят. Волчонок до ужаса напоминал Сакруму его самого. Точно так же по странному велению Силы оказавшийся в неволе раньше, чем мог бы осознать ценность свободы... И точно так же попавший в рабство, чтобы служить великой цели. Все эти годы Индигнус пытался понять природу духов Силы. Способы уничтожения покинули центр внимания; его занял вопрос, каким образом сущность переходит в Силу и обратно в реальный мир. Наблюдение за Сакрумом во время операции помогло лишь отчасти; не желая рисковать жизнью ученика, Индигнус стал собирать всевозможных чувствительных к Силе существ. Сперва неразумных, затем разумных. В лаборатории все чаще проводились эксперименты. У дома в скале появился еще один, подвальный этаж, который наполнили камеры для содержания пленников. Сакрума необъяснимо тянуло сюда. Он все меньше времени проводил с Диди, от которого сейчас было больше боли, чем поддержки; зато вибрации страха и отчаяния, исходящие в Силе от пленников, подпитывали Темную Сторону юного ситха и вместе с тем резонировали с чем-то глубоким и личным в его душе. А потом появился Фогьёк, маленький волчонок с Нелваана, и Сакрум внезапно увидел в нём самого себя. С годами Сакрум все больше менялся, в нем оставалось все меньше от малыша Ардана, вечно удивленного и принимающего любой удар судьбы без сопротивления. Теперь это был юноша неполных семнадцати лет, высокий, широкоплечий; под гладкой кожей заметно выступали бугры тренированных мышц, подбородок и скулы стали резче и мужественнее. Жесткая шапка волнистых черных волос доходила до середины шеи, челка небрежными прядями падала на лоб. Образ довершал шрам посередине груди - еще более четкий и заметный после второй операции. Сакрум вырос и возмужал в обучении у ситха, но маленький раб в душе по-прежнему жаждал защиты и ласки. Вокруг него не было каменных стен, не было силового поля, только чип с детонатором внутри - но сильнее чипа держало осознание, что с обретением свободы он потеряет единственного, кому действительно нужен: учителя. Он хотел бы освободиться, но даже не пытался сбежать. Лишь покорно ждал, когда его выпустят. Точно как Фогьёк. Сакрум улыбнулся, посылая малышу в Силе согревающий ментальный импульс, и встал. Фогьёк следил взглядом, по-прежнему свернувшись клубочком; его брат Ментек, хмурясь и подергивая верхней губой в готовности оскалить зубы, тоже наблюдал. - Я вернусь. Развернувшись, Сакрум медленно зашагал к выходу из тюремного блока. *** - Есть что-то? - Пока ничего особенного. Индигнус устало потер лоб. Четыре года. Еще четыре года бесплодных поисков. Разгадка ни на шаг не приближалась. Изо дня в день, из года в год Индигнус наблюдал, как взрослеет и крепчает ученик, как понемногу, по капле растет вклад ситхов в разрушение Республики; но все это не значило ничего. Потому что он все еще не мог по праву назвать себя Повелителем. Потому что испытание еще не пройдено. Дарт Аллидус все еще жив. - Я не понимаю, почему вы не хотите принять мой вариант, - проговорил Сакрум, беглым взглядом просматривая сводки из голонета. - Пусть дроид заблокирует кувшин иглой таозина. Мы сможем спокойно жить на Телосе и проверять все догадки прямо на вашем учителе. - Аллидус не позволит этого сделать, - раздосадованно ответил Индигнус, опускаясь на койку. - К следующему нашему визиту он будет полностью готов, и так же должны быть готовы мы. - Как скажете. Ученик поднялся и выпрямил спину, отвел назад локти, разминаясь. Теперь он смотрел на учителя сверху вниз. - Я просто подумал... - вздохнул Сакрум, опуская руки и глядя в стену, на хаотичный узор царапин на камне. - Мы облетели все места, где побывали ситхи. Собрали все оставшиеся знания. Даже с помощью дроидов вывезли большую часть библиотеки Аллидуса. Ведем массу исследований. Я уже молчу о том, что весь последний год мы хватались за каждое необычное событие в галактике... Если ответа до сих пор нет, может быть, это знак, что его нужно искать прямо на месте? - Ты сомневаешься в своем учителе? - голос Индигнуса звучал холодно и жестко, колючий взгляд уперся в лицо ученика. Плечи Сакрума вздрогнули. - Нет, вовсе нет. - Я не желаю больше слышать о том, чтобы вернуться на Телос, - отрезал старший ситх, закрывая глаза. - Мы будем искать ответ. Время еще есть, новых учеников Аллидус пока не нашел. И судя по тому, что он продолжает уничтожать подосланных к кувшину дроидов - он еще на планете. - Дроидов может уничтожать ионное поле. - Даже если так. Мы не вернемся на Телос. Пожав плечами, Сакрум снова опустился в кресло и повернулся к экрану. В поисках малейших зацепок учитель с учеником постоянно искали необычное - как в медитациях, так и обычными, приземленными способами. Любые аномалии, любые чудеса, любые необычные миссии джедаев - все тщательно расследовалось. Потому что все это могло стать ключом к победе над Аллидусом. - Итого, что у нас за последнюю неделю? Взгляд ученика забегал по голографическим строкам. Консоль мерно пищала. - Самовозгорание сумасшедшего культиста на Биссе. Видения у сенатора от Рилота. Все еще нет вестей от джедаев Кар'ула Джарта и Ярия Тая, пропали возле Альдераана. На Кесселе странные сейсмические... - Кар'ул? Индигнус открыл глаза и уставился на гладкий черный потолок. Десять лет прошло с последнего разговора с тви'леком. Благодаря Кар'улу ситх нашел Талис... - Да, - рассеянно кивнул Сакрум. - Но я не думаю, что пропажа джедаев... - А подробнее про их случай? Сакрум легко стукнул кончиками пальцев по консоли, раскрывая новость подробнее. - "Кар'ул Джарт и его ученик Ярий Тай неделю назад были отправлены на расследование серии случаев сумасшествия, кататонии и внезапной смерти среди шахтеров на астероиде на дальней орбите в системе Альдераан, - прочитал юноша. - Однако позавчера связь с ними прервалась. Просим всех, кто что-либо знает об их местонахождении, немедленно сообщить Ордену". - Вот это интересно, - задумчиво пробормотал Индигнус, садясь. Взгляд с потолка соскользнул на экран. - Что может иметь достаточную силу, чтобы убивать и сводить с ума не только людей, но и, судя по всему, джедаев? Сакрум обернулся и посмотрел на учителя. - Артефакт? - Возможно. - Ситх прижал кулак к губам и медленно выдохнул. - Но мы столько раз уже шли по ложному следу... Если бы только был способ выяснить, что произошло, издали. - Джедаи будут расследовать этот случай дальше. И если они докопаются до артефакта - нам его не получить, - упрямо проговорил Сакрум. - Учитель, я понимаю ваши сомнения. Пошлите меня. Вы знаете, сколько я могу выдержать. А если артефакту удастся замутить мне рассудок - вы сможете его прояснить. Пошлите меня. - Тебя? - Индигнус поднял брови и неодобрительно взглянул на юношу. - И ты опять сбежишь? Первая самостоятельная миссия ученика стала последней. После того, как он сбежал с Кабайры на Зайгеррию, чтобы потребовать там свободы, доверие Индигнуса резко ослабло. За прошедшие четыре года Сакрум вылетал на самостоятельные задания всего пару раз, и то под жестким контролем Диди. - Не сбегу, - проговорил Сакрум. - Раньше я был глуп и неосмотрителен. Это не повторится, учитель! Индигнус недовольно скривил тонкие губы. - Я подумаю. *** - Астероид AL-628. В древние времена известен как единственный источник кристаллов Бондар в галактике. Исследования последних лет также показали высокое содержание нейраниумовой руды, в связи с чем было открыто строительство горнодобывающего комплекса... - бормотал Сакрум, пробегая глазами по строкам на экране. Серовато-коричневая поверхность астероида уже разворачивалась за иллюминатором; в безвоздушной среде горы и кратеры отбрасывали длинные резкие тени. - Хм... странно, зачем здесь живые работники. Дроиды бы справились отлично. Никто не ответил; юноша печально вздохнул. Без вездесущего Диди за спиной он чувствовал себя одиноким. Приблизившись, корабль вышел на орбиту астероида. Сакрум расслабленно смотрел, как полубесформенный камень внизу медленно поворачивается, как вплывает в зону видимости небольшой стеклянный купол - вход на базу горняков. Свет внутри не горел, и увеличив изображение, юный ситх не увидел никаких признаков жизни. - Словно вся база вымерла, - пробормотал он. Ответа по-прежнему не последовало. - Тьфу ты. Корабль развернулся, снижая высоту. База по-прежнему выглядела безжизненной; никто не запросил цели полета, не указал кодов доступа к щиту, не дал координат посадки. - Не нравится мне это... - пробормотал юноша. Закрыв глаза, он прислушался к Силе, позволяя ей себя вести. Сакрум хотел просто определить лучшее место посадки, но в Силе все оказалось гораздо интереснее. Станция не была мертвой. Но и живой ее нельзя было назвать. То, что ощущалось внутри, не было похоже на обычную жизнь или Силу - но вместе с тем бурлило неясными протуберанцами, химерно искривляясь и трансформируясь. Юноша нахмурился. Слепо пошарив по приборной панели, пальцы наткнулись на иглу таозина с продетой цепочкой и сжали. Гладкая роговая поверхность казалась чуть теплой. Если странная Сила - что бы это ни было - способна сводить чувствующих с ума, то стоит на всякий случай держать при себе защиту. Облетев вокруг безжизненной базы, корабль опустился в небольшой ангар и замер, покачнувшись на шасси. Вокруг повисла тишина. На мертвой базе не работали системы блокировки ангара; а значит, до местного шлюза придется добираться по вакууму. Штатный скафандр корабля был громоздок и не слишком удобен, но юноша надеялся, что внутри базы воздух все-таки есть. Таозиновый амулет Сакрум прикрепил снаружи - так, чтобы в случае чего легко снять. Рукоять меча заняла место в рукаве внутри костюма. Пара щелчков по приборной консоли - и за спиной загудел, покачиваясь в воздухе, круглый бортовой дроид-дистанционка. Дроид сохранит амулет, пока тот будет не нужен. Корабельный шлюз зашипел, выпуская воздух и блокируя внутреннюю дверь; Сакрум почувствовал, как плотно облегающий скафандр отошел от тела под давлением внутреннего воздуха. Интересное, непривычное ощущение. Не так часто доводилось выходить в безвоздушное пространство. Вздрогнув, наружная дверь наконец открылась; Сакрум спустился по трапу, бесшумно ступил на сухую каменную поверхность. Здесь было темно; далекое солнце освещало астероид слабо, к тому же край карьера, в котором находился ангар, отбрасывал длинную тень. Сакрум включил прожекторы шлема, и карьер наполнили резкие рваные тени. Благодаря магнитным подошвам и симулятору гравитации в скафандре юноша не чувствовал неудобств из-за слабого притяжения астероида. Он прошел через ангар, по-прежнему не заметив признаков жизни, нажал на кнопку разблокировки шлюза. К счастью, электропитание еще кое-как работало; после нескольких секунд тишины в шлюзе зашипел воздух, дверь отъехала в сторону. Сакрум шагнул внутрь, следом влетел дроид; шлюз закрылся за спиной. Юноша постоял, не шевелясь, отключив прожекторы; затем включил их снова. Луч выхватил из темноты оббитую облицовку стен, заваленный камнями и строительным мусором неровный пол, танцующую в воздухе каменную пыль. И только. Помедлив, Сакрум отцепил иглу таозина от скафандра, отвел руку в сторону; дроид послушно подхватил амулет. Мутная, неясная, мятущаяся Сила окружила юного ситха, сдавила разум, не позволяя сосредоточиться. Сакрум непроизвольно потер лицевой щиток скафандра надо лбом. Нет, так не пойдет... Глубокий вдох, выдох. Юный ситх прислушался к своим чувствам, стараясь разложить их на полочки. Разделить невнятный комок эмоций на составные части: давящая виски и горло тревога, щекочущее покалывание иголочек страха в солнечном сплетении, дрожащее в мышцах напряжение. Разобранные по кусочкам, эмоции виделись со стороны, не затмевали разум. А теперь - разобрать поток внешних импульсов, бомбардирующий сознание. Это было уже сложнее. Сакрум прикрыл глаза, чтобы не отвлекаться на физический мир, настроился на глубокое мерное дыхание. Серый фон планеты, мягкая пульсация закованных в породу кристаллов. Беспокойные, испуганные духи погибших шахтеров. Сила... невнятная, искаженная, когда-то бывшая Светлой, но теперь - изуродованная и запятнанная. Ее не удавалось уловить, не удавалось сфокусироваться. Пугающе... и вместе с тем завораживающе интересно. Теперь Сакрум знал, в каком направлении двигаться. Открыв глаза, он зашагал туда, откуда доносились колебания Силы; чуть пройдя по коридору, он почувствовал резкие волны чужого страха совсем рядом. Сакрум остановился, прислушался внимательнее. Волны шли из-за тяжелой заблокированной двери. - Открой, - приказал ситх дроиду по радиосвязи. С послушным гудением дистанционка подлетела к замку и запустила в него тонкие усики манипуляторов. Пискнув и щелкнув, дверь с дребезгом отъехала в сторону. Сакрум ожидал разгерметизации, но ее не произошло; воздух за дверью был. Там обнаружилась небольшая комнатка, заполненная разнообразными ящиками и контейнерами - видимо, продовольственный или хозяйственный склад. Сакрум повернулся к боковой стене, и свет прожекторов костюма выхватил из темноты ряд высоких шкафов. Колебания явственно исходили оттуда. - Кто здесь? - спросил ситх. Динамик шлема шипел и плевался помехами. В шкафу всхлипнуло. - Говори. Я не причиню тебе зла, - произнес Сакрум. - Нет, нет. Все так говорят, - раздалось из шкафа. Говорил мужчина; голос то и дело срывался в панике. - Все они! Все сошли с ума, все. Здесь я в безопасности. Спрячься, пока он тебя не нашел! - Он? - Сакрум непонимающе нахмурился под маской. - Кто? - О, ты узнаешь, узнаешь... - из шкафа послышался новый всхлип. - Он придет за тобой! Голос мужчины перешел в неразборчивое бормотание; вздохнув, Сакрум отвернулся. Кем бы ни был этот человек - сумасшествие затронуло и его. Обычный разговор здесь бесполезен... Прикрыв глаза, Сакрум протянул невидимые щупы, дотрагиваясь до чужого разума - мутного клубка энергии; по ощущениям - словно окунул руки в грязь. От прикосновения прячущийся в шкафу вскрикнул, затем забормотал еще быстрее, все так же неразборчиво. Сакрум методично распутывал невидимые нити, пытаясь найти связь между этим сумасшествием и изуродованной Светлой Силой, наверняка принадлежащей кому-то из джедаев. Найти связь, найти общее - и понять причину... И обезвредить ее прежде, чем она сможет сломать его самого. *** - Если я разрушу голокрон - ты погибнешь? - В какой-то степени. Я - лишь малая часть Дарта Вергаса. Без оболочки я не смогу осознать себя. - Как интересно. Индигнус потер гладковыбритый подбородок. - А запомнишь ли ты меня, чтобы попытаться уничтожить? - Мне незачем тебя уничтожать, - безразлично ответил хранитель голокрона. Вытянутая фигура квермианца призрачно мерцала, отбрасывая голубоватые блики по комнате, длинная тонкая шея покачивалась в воздухе. - Разрушив голокрон, ты лишь подтвердишь свою глупость, а Темная сторона не терпит глупости. Она накажет тебя и без моего участия. На лбу Индигнуса пролегла хмурая складка. - А глупо ли хотеть уничтожить дух собственного учителя, если учитель погиб не от моей руки? - В голокроне ответ не найден, - так же ровно ответил Вергас. Верхняя пара рук голограммы замерла в молитвенном жесте, нижняя скрестилась на узкой груди. Индигнус ругнулся. В последнее время он столько общался с хранителями, что порой начинал забывать - это все-таки не призраки. Арсенал их знаний ограничен тем, что доверил им создатель голокрона. Увы, с настоящими духами Индигнус работать не мог. Он экспериментировал на живых чувствующих, умерщвляя их и повторяя обряд, проведенный с Аллидусом, но получить в итоге дух Силы не мог. Ни с необученными, ни с прошедшими примитивное обучение - видимо, этого было недостаточно. И после очередной бесплодной попытки ему пришла в голову мысль. Голокроны. А ведь и вправду, голокрон - артефакт, сохраняющий ауру создателя. Не такую мощную, как у Аллидуса, конечно. Не дух целиком, лишь отголоски. Но все же... И теперь ситх сидел на полу перед голокроном, привычно скрестив ноги, и задумчиво смотрел сквозь ауру Вергаса. - Содержание голокрона, - после недолгого молчания произнес Индигнус. - Жизнеописание Дарта Вергаса. Секретные техники. Обучающий спарринг. - Стоп, - Индигнус оживился, - остановись на спарринге. "Посмотрим, сможешь ли ты атаковать меня так же, как Аллидус". - Спарринг. В каждой паре рук голограммы возникла рукоять, из которой вырвался гудящий луч света; по изображению пробежала рябь, и структура изменилась, стала более плотной. Чуть больше Силы, чуть меньше технологии. Что ни говори, а такие спарринг-программы куда лучше тренировочных дроидов. Индигнус поднялся, гладкая прохладная рукоять светового меча скользнула в руку словно сама по себе. Нет лучше способа узнать чью-то душу, чем сразиться с ним. Хранитель может не открыть тайны, когда говорит, но в сражении его Сила заговорит за него. ...Несколько лет прошло с тех пор, как Индигнус вступал в настоящий бой; в последнее время он сражался только с Сакрумом на тренировках, и стоит отдать мальчишке должное - с ним приходилось немало попотеть. Но с Вергасом пришлось попотеть еще больше. Сверкали клинки, высекая настоящие и иллюзорные искры, воздух оглашали боевые выкрики и шелест подошв о пол. Сражаться с противником, имеющим четыре руки, сама по себе нелегкая задача; а кроме того, квермианец не пренебрегал ни Силой, ни телепатическими способностями двойного мозга, добавляя в условие задачи постоянные ментальные атаки. Будь они успешны, Индигнусу пришлось бы сражаться не только с четырехруким хранителем, а еще и с иллюзиями; но щиты его разума оставались неприступны. Впрочем, на их поддержание уходили драгоценные силы и внимание, которые Индигнус предпочел бы тратить на изучение противника. Как дух поддерживает свою Силу, откуда он ее берет? Дух джедая, очевидно, просто стал бы единым с Силой и брал бы ее отовсюду, позволяя течь через призрачную оболочку и направляя в нужное русло. Отсечь такого духа от Силы было бы неимоверно сложно. Но ситх - совсем другое. Он берет Силу изнутри и даже после смерти сохраняет себя как сгусток энергии. Вергас виделся в Силе абсолютно четко, и так же четко была видна его связь с голокроном. Странно, что в свое время Индигнус не видел такой же связи у Аллидуса с его прахом; возможно, дело в опыте. Сейчас связь была очевидна, и решение пришло само собой - бить точно по связи, разорвать её любой ценой. Меч здесь не поможет, это стало ясно сразу; клинок просто проходил сквозь едва заметную нить, находясь с ней на разных уровнях реальности. Индигнус сосредоточился, стараясь отражать выпады каждого меча подсознательно и так же подсознательно держать щит против ментальных атак. И дернул связь телекинезом, пытаясь разорвать, словно цепь. Вергас вздрогнул, - или изображение дернулось, - но связь не прервалась. Впрочем, сам факт атаки хранитель уловил, и на какое-то время Индигнусу пришлось опять сосредоточиться на спарринге. Нескоро он смог улучить момент, чтобы попробовать еще раз. То же самое - лишь дернулось изображение, словно от электростатических помех. Ладно, не получается так - попробуем по-другому. Все так же отстраненно глядя на мелькание мечей перед лицом и уже со сравнительной легкостью отражая оба клинка, Индигнус сконцентрировался на своем избранном умении. И в самом деле, зачем тратить силы, пытаясь разорвать связь, когда можно впитать энергию связи в себя?.. Он потянул связующую нить к себе, как тянул нити жизней жертв, высасывая жизненную силу; суть одна и та же, для хранителя связь с голокроном и есть жизненная энергия. Но пить жизнь из живых - одно. Пить Силу из мертвых - совсем другое. Тем более из мертвых ситхов. Связь дернулась было к Индигнусу, словно поддаваясь на тянущий импульс; а потом резко хлестнула в обратную сторону, вырвав у противника заметный клок ауры. Индигнус охнул от неожиданности, потерял концентрацию - и тут же был наказан, когда меч голограммы прошел через его руку. Не причинив вреда, только боль. - Ты проиграл, - констатировал Вергас, снова застывая в спокойной выжидающей позе. Мечи исчезли. Голос хранителя звучал все так же ровно и безэмоционально, но Индигнусу в нём почудилась насмешка. Тяжело дыша, ситх деактивировал меч и повесил на пояс. Карие глаза хмуро уставились на мерцающую голографическую фигуру. Нужно пробовать еще. *** Продвигаясь вглубь базы, Сакрум по-прежнему не встречал ни единой живой души. Зато бушевание искаженной, изуродованной Силы становилось всё сильнее и сильнее, давило, сбивая с толку и мешая сосредоточиться; в конце концов юноша велел дроиду держаться ближе, чтобы можно было находиться в зоне действия амулета и лишь иногда выглядывать, нащупывая дорогу. Кто знает, это лишь следы массового сумасшествия - или уже сама причина, которая свела с ума не только шахтеров, но и двоих чувствующих? Лучше обезопасить себя. Очередной узкий коридор с решетчатым металлическим полом и разбитым мерцающим светильником на потолке закончился наглухо загерметизированной дверью. Сакрум постучал по ней пальцами, огляделся вокруг - заблокировано. Наверное, за дверью либо вакуум, либо сам источник искажения - шахтеры могли успеть заблокировать опасную зону. Но для безумца, который ищет жертв, там слишком тихо. Сакрум жестом велел дроиду отлететь, а сам приник к двери, прислушиваясь и к звукам, и к Силе; нет, прямо за дверью - ничего. Скорее всего, разгерметизация. - Проверка герметичности скафандра, - произнес он тихо. На дисплее сбоку визора замелькали данные. Сакрум не открывал скафандр в воздушной среде, но проверить лишний раз стоило. Дождавшись подтверждения, что все системы герметичны, ситх велел дистанционке разблокировать дверь. Дроид подлетел к панели управления, запустил в нее манипуляторы; пара минут - и створки медленно начали раздвигаться. Воздух с бешеным свистом рванул наружу, утягивая за собой обломки и мусор; скафандр опять раздувался, становясь просторнее. Выживут ли те, кто спрятался в этой части базы, Сакрума не волновало. Не дожидаясь полной разгерметизации, он шагнул за дверь. Камера снаружи оказалась похожа на все предыдущие - тишина, пустота, мусор на полу. Только освещения здесь не было совсем - пришлось снова включить прожекторы скафандра. В их свете по левую руку обнаружилась пробоина почти в полстены - явно последствия взрыва. За пробоиной угадывался безжизненный пейзаж на поверхности астероида. Дверь, ведущая из камеры дальше, скрывалась под грудой камней. "Мне кажется - или все это сделано не случайно?" Неудивительно, если шахтеры пытались таким образом отрезать безумца и спастись. Правда, второе им явно не удалось... Посмотрим, удалось ли первое. Сакрум бесшумно - в вакууме подошвы не шелестели - приблизился к завалу. Дроида с амулетом пришлось отослать в сторону - без Силы разобрать камни не вышло бы. Искаженная Сила опять навалилась на разум - однозначно сильнее, чем раньше. Сакрум поморщился и поборол невыполнимое в скафандре желание потереть виски. Он движется в правильном направлении, но искушать судьбу не стоит. Дальше придется двигаться под таозиновой защитой и полагаться на глаза, уши и сенсоры скафандра. С завалом Сакрум справился не так легко, как ожидал - удерживать концентрацию в таких условиях оказалось непростой задачей. Разбираться с блокировкой самой двери он доверил дистанционке, поспешив забрать у нее амулет. Наконец створки раздвинулись, привычно зашипел воздух. - Заблокируй, - бросил Сакрум дроиду, шагнув внутрь. Вот в этой части базы может быть что-то ценное. Или кто-то. Лучше, чтобы воздух остался внутри. Сейчас не тот случай, чтобы убивать, не попытавшись допросить. Шипение воздуха за спиной затихло вместе с грохотом смыкающихся створок. Свет прожекторов выхватывал отдельные детали, такие же, как и везде: трещины в стенах и решетке пола, успокаивающуюся пляску пыли в воздухе, обломки инструментов и ящиков на полу, покосившиеся стенды... И по-прежнему ни одной живой души. Сакрум продвигался вперед, изо всех сил прислушиваясь и всматриваясь. Шаг. Еще шаг. Все тихо. Все ти... Оглушительный треск вспорол тишину, сверкнул ослепительно-желтый луч, и на шлем скафандра резко обрушился удар. Потеряв равновесие, Сакрум плюхнулся на колени, но тут же сориентировался - и перекатился в сторону за миг до того, как чужой клинок рассек воздух там, где он только что стоял. Лезвие вспороло пол, брызнув искрами; Сакрум вскинул голову. Прожекторы теперь рябили и мигали, выхватывая из полумрака фигуру нападающего. Высокий, худощавый. Смуглая кожа. Черные чуть раскосые глаза, пылающие одержимостью. Длинные черные волосы небрежно стянуты в хвост на затылке и, конечно, растрепаны - как всегда рисуют у сумасшедших. Потрепанная, запыленная джедайская роба. Руки, судорожно сжимающие рукоять желтого светового меча. "А вот и пропавший джедай", - подумал Сакрум, прижимая к себе правую руку - проверить, как поживает спрятанная в рукав под скафандром рукоять. Отсоединить перчатку в случае чего будет делом двух секунд. Все равно терять нечего - на мигающем дисплее горел значок разгерметизации. - Тай? - осторожно спросил ситх, не двигаясь с места. Джедай не спешил нападать, только тяжело дышал, устремив в Сакрума невидящий полоумный взгляд. - Тай, ты слышишь меня? Ярий Тай - а это был, очевидно, он, - стоял все так же неподвижно, слегка покачиваясь. Но стоило Сакруму осторожно податься навстречу, как джедай очнулся и с яростным воплем рубанул мечом перед собой - ситх еле успел отпрыгнуть. Рукоять скользнула из рукава в ладонь, второй рукой Сакрум сорвал перчатку - и спустя миг уже блокировал вражеский клинок. Лезвия шипели и искрили перед лицом. - Тай, я пришел не драться, а поговорить! - позвал Сакрум. Глаза под шлемом непроизвольно щурились. - Друг твоего учителя? Нобс Милес? Помнишь? Этим именем Индигнус назывался, работая с джедаями. Похоже, Ярий не помнил. Или не слышал. Он только с рыком наваливался на рукоять, пытаясь оттеснить противника, и не сказать, что безуспешно - с ним были Сила и энергия одержимости, тогда как Сакрум за счет амулета был от Силы практически отрезан и полагался лишь на физическую выносливость. К тому же скафандр стеснял движения. Но снять амулет - слишком рискованно. Удерживать концентрацию в битве и защищаться от искажающего воздействия Силы не получится. А что, если сделать наоборот?.. Сакрум крутнул мечом, стараясь отвести клинки в сторону от лица и увлечь за ними руку джедая; удалось не сразу, противники обменялись парой молниеносных атак и блоков, а затем Сакрум схватил Ярия за руку с мечом, тот, в свою очередь, сжал его запястье, и они столкнулись, почти прижавшись друг к другу грудью. Оказавшись в зоне действия амулета, джедай явно растерялся; бешеный напор, с которым он еще секунду назад теснил противника, угас, Ярий застыл, не разжимая хватки, но и не пытаясь сопротивляться. В мутных черных глазах мелькнула тень разума. - Тай, ты меня слышишь? - Что?.. - выдохнул джедай, впервые за все время издав осмысленный звук. Сакрум нахмурился. - Тай, я ученик Нобса Милеса. Друга твоего учителя. Не очень убедительно в сочетании с алым клинком, наверное. Впрочем, Ярий всё равно не в состоянии мыслить ясно. - Нобса... - он поморгал, тряхнул головой и рванулся, пытаясь оттолкнуть Сакрума. Тот только навалился больше, вдавив джедая в пыльную стену. - Что ты здесь делаешь?! - От вас не было сигналов уже два дня. Меня послали выяснить, что случилось. Где твой учитель? - Мой учитель?! Тай взревел и с нечеловеческой силой отшвырнул Сакрума, тот отлетел на пару метров, едва сумев удержать равновесие и приземлиться на ноги, а не на спину. Взгляд джедая снова подернулся пеленой безумия, изо рта вырвался неистовый вопль, и желтый клинок снова обрушился на алый. - Он мне больше не учитель. И никому! - прорычал джедай. Сакрум сдавленно выдохнул, с трудом удерживая мечи в блоке. - И ты больше никому учеником не будешь! Желтый и красный снова слились в бешеный узор, отбрасывая искры и озаряя заброшенные развалины ослепительными вспышками. Шаг вперед, шаг назад - смертельный, сумасшедший танец. Только убивать Тая Сакрум по-прежнему пока не собирался. Сперва надо выяснить, что свело его с ума и, судя по всему, заставило убить учителя. Выяснить, успели ли джедаи что-то узнать, и если да - то что. Но похоже, для этого придется лезть в чужой разум. Сумасшествие в Силе выглядит совсем иначе, чем эффект от алкоголя или наркотиков. Разобраться в сплетении неправильных, искаженных связей гораздо сложнее, чем достучаться сквозь мутную спиртовую завесу. Во время битвы ничего не выйдет, тем более что нужно постоянно ограждать от сумасшествия себя самого. Несколько молниеносных ударов, все выше меч, все ближе к лицу - и вот клинки с треском скользнули друг по другу, вспыхнув так ослепительно, что Тай зажмурился со вскриком; когда он открыл глаза снова, комната была пуста. *** О том, что ситские артефакты способны вызывать безумие у нечувствительных к Силе и неподготовленных чувствующих, Индигнус был прекрасно осведомлен. Как и о том, что артефакты Светлой стороны таким эффектом не обладают. Но все же обычно для сумасшествия требовался не один артефакт, а множество. В астероиде на орбите Альдераана большой концентрации Темной стороны не чувствовалось. Можно предположить, что артефакт один, но особенный. Индигнус напряг все собственные знания об утративших разум чувствующих, зарылся в книги и датапады. Общих данных было много, конкретики - ужасающе мало. Самые ранние упоминания - об артефактах Тулака Хорда. Многие из них сводили с ума своих обладателей, но действовали лишь на слабовольных, вселяя в них манию величия и склонность к саморазрушению. Совсем не то. Слишком долгое, слишком направленное действие. Похожий эффект - у талисмана Муура. Не то. Чума Силы. Древняя техника затуманивания разума, высшая степень мастерства. Ею в совершенстве владели Дарт Трая и Дарт Нихилус, но секрет остался надежно скрытым в ситских рукописях. Владеющий Чумой Силы был бы заметен. Впрочем, можно предположить, что древняя сущность, обладающая подобной способностью, дремала в недрах астероида и пробудилась, когда шахтеры ее потревожили... На этом стоящие зацепки заканчивались. Упоминались причины сумасшествия отдельных чувствующих - кибернетический психоз, поражающий киборгов из-за дефектов соединения мозга с киберинтерфейсом; психозы и кататония вследствие пыток и даже неудачного ситского обучения (о, как Индигнус хорошо это понимал!); наконец, не столь давний пример Дарта Гравида, который начал терять рассудок, пытаясь сочетать джедайское учение с ситским. Но все это не было похоже на причину для массового психоза. Теоретически можно было бы предполагать бесконечно. Что, скажем, если шахтеры пытались провести некий обряд и непоправимо затронули течение Силы? Впрочем, и для этого им нужен был бы артефакт, иначе даже с сильным чувствующим предводителем так поколебать линии реальности невозможно. Что, если они пробудили еще более древнюю сущность, чем можно предполагать... Нет, вряд ли. - Первые признаки сумасшествия заподозрили во время очередного сеанса связи, - читал Диди. Сейчас он отслеживал необычные события вместо Сакрума, а также искал информацию по AL-628 в голонетовских базах данных. - Нервный смех, быстрая речь, периодический ступор, отсутствие реакции на вопросы. Проявления были списаны на усталость после суточной смены, однако начали повторяться регулярно. Дежурные докладывали о случаях полного ступора у рабочих... Индигнус слушал, откинувшись на оббитую синткожей спинку кресла и опустив веки. Итак, что мы имеем... Астероид, на котором сотни лет назад велись горнодобывающие работы, но потом были заброшены. Возобновлены недавно, практически сразу рабочие начали сходить с ума. Значит, артефакт там сравнительно давно. Вечная сущность отбрасывается - иначе она проявила бы себя еще тогда, когда на AL-628 добывали кристаллы Бондар. Впрочем, кристаллы Бондар с их оглушающим действием сами по себе наталкивали на мысли о взаимосвязи с артефактом, но эти мысли Индигнус пока отложил в долгий ящик. Он запустил пальцы в волосы, вздохнул; глаза приоткрылись, и взгляд уперся в поблескивающий гладкий каменный потолок. Самое досадное, что он сейчас не чувствовал Сакрума в Силе. Из-за амулета, конечно. Иногда что-то прорывалось, но с такими помехами, что Индигнус сам бы точно не сказал, что ощутил - очевидно, искалеченная Сила астероида искажала связь между учителем и учеником. - Надеюсь, мальчик выдержит, - вздохнул Индигнус. Он сам не заметил, как произнес это вслух. - Должен выдержать, сэр. Ситх опустил глаза на дроида, пальцы задумчиво побарабанили по подлокотнику кресла. Диди, конечно, играл не последнюю роль в тренировках... выдержки Сакрума. Он многое знал о его пределах. Но все-таки это были тренировки физической выдержки, способности переносить боль и противостоять прямой ментальной атаке. Чистой направленной атаке, а не вмешательству в сплетение связей разума. Разница такая же, как между чистым тоном и шумом. Впрочем, не в самой ли сути ситха - самообучение и способность адаптироваться? Тонкие губы Индигнуса дрогнули в улыбке. - Не просто должен - обязан. *** В такие моменты стоило лишний раз поблагодарить учителя за изнурительные тренировки, болезненные растяжки и прочие неприятные вещи. Висеть, распластавшись под потолком, держась за трубы и упираясь ногами в перекрытия, да еще и в неуклюжем скафандре - задача не из легких, но Сакрум справлялся. Прищуренные глаза под шлемом следили за тем, как Ярий мечется то в одну сторону, то в другую, рыча и размахивая мечом. Пока безумец догадается поднять голову, можно уже выяснить все, что нужно. Вот только амулет придется оставить. Сакрум осторожно отсоединил амулет, подержал в руке, не без труда балансируя на трех конечностях; потом отыскал взглядом дистанционку, прикинул расстояние. Бросить, не используя Силу - да что сложного. Гранатой в таозина в свое время почти попал. А дистанционка щелкать челюстями, как гигантский червь, не станет. - Где ты?!! - рычал внизу джедай, все так же отмахиваясь клинком от невидимого противника. Наклон, бросок - и амулет зажат в манипуляторах круглого дроида. Ярий отреагировал моментально, но не на ситха, а на саму дистанционку, и с яростным воплем за ней погнался. Сакрум дернул уголками губ в подобии улыбки. Что ж, тоже неплохо, пусть отвлечется. А тем временем... Он постарался абстрагироваться от крика искаженной Силы вокруг, сосредоточился, протягивая щупы к разуму Ярия. Пока еще не нити кукловода, а лишь микроскопически тонкие волокна тумана. Только прощупать структуру. Как можно осторожнее и незаметнее. В таких условиях тонкая манипуляция была задачей не из легких - грубое вмешательство сложнее прервать, тогда как хрупкие волокна малейшее искажение сбивало с пути, мешало достигнуть цели. Сакрум прикусил губу, отчаянно концентрируясь; боль от укуса подхлестнула его. Волокна прикоснулись к разуму Тая, и Сакрум невольно поморщился. Ему случалось видеть всякое - алкоголь, наркотики, измененное мантрами сознание шаманов, старческий маразм... Но это не было ни на что похоже. Нити реальности, составлявшие разум джедая, были перепутаны, перекручены, местами скомканы в тугие колтуны, местами, наоборот, зияли дыры. При ближайшем рассмотрении хаос оказался упорядоченным - вскоре Сакрум прощупал направление, в котором большинство линий сходилось в подобие пучка. Словно густая замазка, которую пытались вытягивать воронкой, но смогли только взболтать. "И все же, что с ним произошло?.." Ярий резко вскинул голову, и пылающие угольки глаз уткнулись прямо в Сакрума. - Рр-р-р-а-а-а! - оттолкнувшись подошвами, джедай взлетел вверх - желтый клинок с шипением врезался в потолок, но противника там уже не было. Приземлившись за спиной Тая, Сакрум послал ему в спину импульс, сбивая с ног, а сам метнулся к дистанционке - долго находиться без амулета не стоило. До дроида, впрочем, он так и не добежал - что-то ударило под колено, заставив потерять равновесие; тело в неуклюжем скафандре с грохотом рухнуло на пол. Подняв голову и обернувшись, Сакрум успел увидеть, как Тай ловит активированный меч. Отлично, он владеет броском меча... Быстрый взгляд на пострадавшую ногу - ничего серьезного, просто ожог. Скафандр принял на себя большую часть повреждения, и хорошо, что ситх двигался в момент удара, иначе был бы уже без ноги. Плохо другое - в такой обстановке он не предвидел действий противника, даже не будучи отрезанным от Силы. Обстановка обстановкой, но учитель за это по голове не погладит, это точно... Тратить время на сплетение нитей кукловода не было смысла, все равно с таким чудовищно искалеченным разумом сразу не выйдет, а пока выйдет - можно в самом деле остаться без чего-нибудь важного. Убить сразу - тоже не стоит, все-таки эта аномалия заслуживает изучения... Оглушить и забрать с собой на корабле? Пожалуй, стоит попробовать. Взлетая на ноги, Сакрум повторил прием противника - швырнул меч, точно так же метя вниз. Однако Ярий оказался быстрее - сверкнуло в воздухе желтое лезвие, и меч полетел обратно, так и не задев джедая. А следом за мечом к Сакруму рванулся и сам противник, и снова пришлось вступить в головокружительный танец из выпадов, блоков и рубящих ударов. Перепуганный дроид с писком носился над головами. Теперь уже оба противника сражались в полную силу, глаза Сакрума налились желтым огнем; впрочем, в то время как Ярий остервенело дрался с четким намерением уничтожить, Сакрум все-таки метил по конечностям или по глазам, стараясь в первую очередь обезоружить. В фехтовальном мастерстве они, пожалуй, не уступали друг другу, но Тая не останавливали ни нежелание убивать, ни инстинкт самосохранения: он просто остервенело давил, вынуждая Сакрума отступать в темноту, вглубь базы. К тому же Тай резонировал с искаженной Силой, она помогала ему, а Сакрума ослепляла, замедляла и словно разрывала на куски, не давая сосредоточиться. Вскоре о нападении не могло быть и речи - ситх только успевал отражать сумасшедшие удары, иногда чудом избегая ранений. Пару раз меч противника чиркнул по телу, оставляя обожженные полосы; один раз Сакрум обжегся о собственный клинок, не сумев вовремя оттолкнуть Тая. Если так пойдет и дальше, джедай имеет все шансы его убить. Недостойный ученик, не справившийся с джедаем, учителю, конечно, не нужен. Но, может, есть способы справиться иначе, кроме как переть стеной на стену, тем более - на заведомо более прочную? Очередной импульс, сильнее предыдущих, отбросил Тая к стене, хорошенько впечатав головой - так, что джедай на пару секунд потерял ориентацию в пространстве. Сакруму этого более чем хватило. Он выхватил у дроида амулет, тенью бросился за дверь, в следующую секцию, и там замер. Дроид влетел следом за хозяином. Сбившееся дыхание постепенно успокаивалось; мозг лихорадочно продумывал ловушку. Мечом по ногам. Или в глаза. Или по шее - но не слишком высоко, чтобы смог всё-таки дышать... Стоп. Дышать? Сакрум мысленно выругался. Сам-то он добраться до корабля в негерметичном скафандре сможет, техники контроля дыхания Силой никто не отменял, с разницей давления тоже кое-как можно справиться... но вот пленника в этом плане контролировать не получится. Получилось бы, будь это здравомыслящее существо со слабой волей, но джедай, сам по себе устойчивый к внушениям, да еще и безумный - совсем не то, с чем можно работать. И что, вот так всё бросать? Грохот чужих подошв о пол и треск обрушившегося на металлическую решетку клинка подсказывал - да, бросать. Или вызывать подкрепление. Но это придется сделать с корабля, воззвать через Силу в таких условиях не выйдет. Сакрум блокировал очередной удар, отступил еще дальше. Нет, так не годится. Видимо, придется джедая убить, а потом заняться поисками артефакта. Если линии Силы стекаются в воронку в разуме джедая - возможно, они так же стекаются и на всем астероиде, нужно только избавиться от проблемы номер один, сосредоточиться и проследить, куда воронка ведет. Легче сказать, чем сделать... Очередной росчерк желтого лезвия пропорол скафандр на животе, обжигая кожу; Сакрум только мысленно поблагодарил учителя за то, что боль заставила его лишь поморщиться, но не согнуться и даже не потерять равновесия. Вот только он пропускает слишком много ударов. А значит, время битвы истекло. В несколько больших прыжков Сакрум преодолел расстояние до заблокированной двери и резко воткнул в нее меч; прорезать полноценное отверстие было некогда, главное - сорвать магнитный замок, а дальше дверь распахнулась сама. Воздух со свистом рванулся наружу, Сакрум задержал дыхание, отбросил амулет, искренне надеясь, что дроид поймает, - и гигантскими прыжками помчался к кораблю. Теперь поиски точно придется отложить. Испорченный скафандр был единственным.