Недостойный

Ноги полусогнуты, пальцы сжимают рукоять тренировочного виброклинка, сузившиеся глаза смотрят в такие же глаза напротив. Из сада неподалеку доносится шелест листвы - единственный звук в полной тишине. Даже воздух, кажется, напряжен до предела. - Джии! Клинки почти синхронно поднимаются, сверкнув в лучах солнца, и воздух наполняется звоном металла и звуками дыхания - отрывистые вдохи и выдохи в такт блокам и ударам. Два шага вперед, два шага назад, ни шагу из круга - таковы правила. Атака, поворот, удар ногой в корпус, резкий выдох - защита от ответного удара, еще пара звонких блоков, привычное крутящее движение в сторону - и меч противника летит далеко за границы круга. - Гев! Сакрум остановился, держа острие виброклинка напротив груди противника - юноши чуть старше его, с остриженными почти под ноль светлыми волосами. Светлые глаза парнишки смотрели со смесью неугасшего пыла битвы и удивления. Удивления, что проиграл так быстро. - Поединок между Арданом и Нуоретом завершен, - произнес судья. Динамик шлема с Т-образным визором выдавал речь с помехами. - Ардан - очевидный и благородный победитель. Ты допускаешься к следующему этапу. Сакрум опустил меч и склонил голову перед судьей в знак согласия. ...Здесь не было смысла в фальшивых именах. С одной стороны, впрочем, это имя уже не принадлежало ему - Ардана, каким он был, больше нет, его место навсегда занял Дарт Сакрум. С другой - сейчас он не на задании, а на учебе, вполне официально, как раб бывшего фермера, нынешнего энергетика Уля Стоммера. А Стоммер покупал раба по имени Ардан Рхант. А уж почему бизнесмену вздумалось отдать своего раба учиться боевым искусствам в мандалорский клан - его личное дело. В конце концов, живой телохранитель с виброклинком нередко гораздо эффективнее дроида-охранника. Настоящие причины были далеки от официальной версии, как Внешнее Кольцо от Корусканта. За побег с AL-628 Сакрум был предсказуемо наказан. Впрочем, он ожидал еще и лекции о том, что мертвый ученик лучше, чем недостойный трус, который сбегает от битвы, а не ищет пути к победе, но лекции не было. Только решение: к поединку с сильным противником Сакрум не готов, а значит, нужно восполнить пробелы в обучении. Дальше последовало путешествие на Конкордию, во владения клана Эсте. Несколько дней различных мелких поручений - там убрать, здесь приготовить, тут починить. Лишь потом он завоевал достаточно доверия. И дело было не в рабском статусе, хотя Индигнус, конечно, не преминул о нем сообщить. - Нас не интересует твой чин. Только твоя воинская честь и навыки, - заявил при первой же встрече Керес Эсте, глава клана. - Но ты не мандалорец, а значит, мы не будем тебе доверять, пока ты не докажешь, что чего-то стоишь. Допускать первого встречного к Боевому Кругу не принято. И Сакрум, сцепив зубы, принялся терпеть, ждать и работать. Если здесь он сам может завоевать уважение к себе - значит, будет работать не покладая рук. Может, получится здесь - получится и с учителем... Судья махнул рукой, и Нуорет, бросив на Сакрума недовольный взгляд, отправился за пределы круга. Подняв клинок, он уселся среди других членов клана, которые наблюдали за поединками или ожидали своей очереди. - Ты завоевал некоторую репутацию, - произнес судья. Его шлем снова повернулся визором к Сакруму. - Однако это неудивительно. Нуорет юн и неопытен, он никогда не бывал в настоящей битве. Тебе сражаться уже приходилось, и даже хотя ты не так искушен в вопросах боя, как мы, у тебя есть опыт. Твой следующий противник - Ниркейн. Клановцы расступились, пропуская в круг нового участника. Ниркейн оказался мужчиной лет тридцати, невысоким, но крепким. Русые волосы топорщились ежиком на голове, глубоко посаженные глаза смотрели добродушно; но само лицо, грубое, с тяжелой нижней челюстью, производило агрессивное впечатление. - Ардан против Ниркейна. - Судья отошел, вытянув руку в перчатке между соперниками; выждав несколько секунд, он резко махнул и отступил назад. - Джии! Внешность бывает обманчива, но не в этот раз; Сакрум без труда предугадал, что Ниркейн будет полагаться в основном на силу, а не на ловкость. Впрочем, и быстроты реакции ему было не занимать, и сила ударов достигалась именно скоростью размаха, а не чисто мышечным усилием; это Сакрум уловил чуть позже, через несколько блоков. Давить напором здесь было бесполезно: использовать Силу - категорически нельзя, чтобы не сорвать прикрытие, а чисто физически Сакрум явно уступал противнику. Однако вскоре он приспособился обращать удары Ниркейна против него самого, уворачиваясь и уводя вражеский клинок в воздух - и как можно меньше вступая в блоки. Наконец подстроившись под ритм, - это заняло около минуты, если не меньше, - Сакрум ввинтил клинок Ниркейна глубоко в землю, а сам ударил мандалорца коленом под дых, отталкивая от оружия. - Гев! Сакрум замер, затем выпрямился и отстранился, разжав пальцы. Ниркейн морщился, держась за живот - не успел подстроить дыхание, чтобы принять удар. - Поединок между Арданом и Ниркейном завершен. Ардан - очевидный и благородный победитель. Ты допускаешься к следующему этапу. *** Сакрум продвигался в Боевом Круге, но не сказать, чтобы было легко. Иногда он проигрывал, и с одним и тем же противником приходилось сражаться по нескольку раз, пока не поймешь, не почувствуешь, не нащупаешь нужную тактику. Проигравшие клановцы, впрочем, требовали реванша не всегда - в основном молодые ученики, те, кто активно работал над собственным уровнем. Отставшие более чем на одну ступень к реваншу не допускались, им нужно было подняться до нынешнего уровня Сакрума, чтобы сразиться с ним снова. - Ты способный ученик, - как-то произнес судья. - До твоей ступени обычно доходят за месяцы и даже годы. В его голосе не было ни намека на восхищение, но уважение Сакрум уловил. И оно было вполне заслуженным, никто не успевал переиграть бой с ситхом больше одного раза. Будущие противники охотно занимались с ним, показывали приемы, стойки и их сочетания в упражнениях ге'каан - а значит, начинали уважать. Успехи в тренировках, впрочем, не отменяли домашней рутины, но Сакрум на нее не сетовал. За обыденной работой можно было наблюдать за будущими противниками и изучать их характер, особенности, слабости. Тот левша, тот прихрамывает на правую ногу, этот глуховат на правое ухо - мелочи, но в бою могут дать преимущество. Со временем таких мелочей подмечалось все больше. Без помощи Силы оказалось возможно многое. Гораздо больше, чем он привык думать. Сакрум действительно не использовал Силу вообще - даже для связи с учителем. Последнее было вообще бесполезно. Неудовлетворенный результатами миссии ученика, вскоре после его отлета на Конкордию Индигнус отправился на астероид и изучал аномалию лично - методично и последовательно, так же, как изучал в свое время влияние таозиновой иглы на духов Коррибана. Ни амулет, ни искаженная Сила AL-628 не дали бы докричаться друг до друга, какой бы сильной ни была связь. Так что Сакрум и не пытался - просто держал включенным комлинк, ожидая новостей. Впрочем, долго оставаться на проклятом астероиде Индигнус не собирался. Не хватало еще самому пополнить ряды сумасшедших. - ...Гев! Остриё клинка замерло, упершись в горло соперника, прямо в ямку между ключицами. Будь клинок достаточно острым, хватило бы легкого движения, чтобы оборвать жизнь. Но в Боевом Круге никто не умирает. Таковы правила. - Поединок между Арданом и Доргесом завершен. Ардан - очевидный и благородный победитель. Проигравший, Доргес - крепкий рослый мужчина средних лет - смотрел на Сакрума совершенно спокойно. Нет, это была не самоуверенность, основанная на том, что убить тренировочным мечом невозможно. Просто уверенность в себе и уважение к победителю. Сакрум медленно отвел меч, и Доргес кивнул в знак почтения. Всего три месяца понадобилось, чтобы от новичка добраться до чемпиона Круга. Безумно быстро для обычного человека. Учитель же полагал, что после десяти лет обучения это безумно медленно. Он давно исследовал астероид, не обнаружив там ни джедая, ни артефакта, только следы; даже успел посетить базу еще несколько раз. Ничего. Ученик упустил единственную возможность узнать хоть что-нибудь, а теперь искупал причину - слишком медленно. Но забирать Сакрума с Конкордии, пока он не пройдет обучение полностью, Индигнус не собирался. Даже если понадобится ещё десять лет. Сакрум кивнул противнику в ответ, потом повернулся к судье и поклонился ему. Длинные черные волосы упали на лицо. - Что дальше, алор? - спросил ситх, выпрямляя спину и щурясь от бьющего в глаза солнца. - Каков следующий этап? Обучение не завершено. Даже хотя он только что выбил меч из руки чемпиона. Судья помолчал; за визором не было видно эмоций, но на базовом уровне Силы Сакрум чувствовал, что его оценивают. Словно определяют, готов ли он к следующему этапу в принципе. - Дальше ты будешь сражаться против нескольких противников одновременно. Задания будут усложняться, - наконец произнес судья. - Начнем с тех, кто требует с тобой реванша... Он неожиданно замолчал, и все присутствующие тоже умолкли; над пермакритом Круга повисла тишина, нарушаемая только шорохом шагов. Толпа расступилась, пропуская вперед нового участника; Сакрум мог поклясться, что ни разу его не видел. Невысокий по сравнению с остальными бойцами, в легких доспехах агрессивной красно-черной расцветки, в шлеме с блестящим черным Т-визором, как у судьи, он остановился в десятке шагов от Круга. Затянутой в черную перчатку рукой боец молча указал на себя, потом на Сакрума. - Что ж, - голос судьи оставался невозмутимым. - Немногие чужеземцы удостаиваются права сразиться с наследником главы клана Эсте. Тебе выпала эта честь. Возле оружейной стойки уже стоял наготове ассистент с виброклинком. Проходя мимо, наследник вытянул ладонь, не поворачиваясь; рукоять безропотно легла в нее. Боец даже не замедлил шагу. Сжав рукоять в ладони, он шагнул в круг напротив Сакрума. Толпа на Круге тем временем росла, откуда ни возьмись сбежалось огромное количество молодежи и детей, как мальчишек, так и девчонок; зрители помоложе теснились, уступая места подошедшим старикам. Похоже, такой бой и вправду был редкостью. В любом другом месте уже принимали бы ставки на победителя. Мандалорцы только смотрели. Кто жадно, кто испытующе. Сакрум, впрочем, не чувствовал давления. Он перехватил поудобнее меч, шире расставил ноги, приготовившись двигаться с места на место и балансировать, расфокусировал взгляд, направив его на фигурный нагрудник наследника - так можно видеть и оценивать всего соперника в целом, не пытаясь уследить за взглядом, руками, ногами и угадать, откуда обрушится следующий удар. Противник тоже присел, немного согнув колени и спину; пальцы в черных перчатках сжимали рукоять меча без тени напряжения, поза была обманчиво расслабленной. Судья вытянул руку, шлем с Т-образным визором повернулся к наследнику, потом к Сакруму. На несколько секунд над Кругом повисла напряженная тишина. - Джии! Противник приглашающе качнул клинком, призывая Сакрума сделать первый ход. Того не пришлось уговаривать дважды. Подняв меч над головой - розоватое вечернее солнце отразилось в блестящем металле - ситх шагнул вперед, взмахнул, опуская клинок на клинок противника - и начался смертельный танец. Удар, блок, поворот, шаг назад, обмен взглядами - бирюзовые глаза против непроницаемого визора; вдох, выдох, опять вдох - и с новым выдохом атака, синхронная и стремительная, порыв навстречу друг другу, и клинки снова ткут в воздухе сверкающий узор. Несколько ударов, еще шаг ближе, лезвия сцепляются в блоке, и точно так же сцепляются на земле ноги; рывок, попытка сбить с ног - успешное спасение - и танец продолжается, противники кружат по периметру круга, то и дело опасно приближаясь к черте, но не переступая ее. Клинки сверкали настолько быстро, что Сакрум не был уверен, полагается ли он только на реакцию тела - или уже и на Силу. Закаленный разнообразными ситскими упражнениями, которые полны ограничений сами по себе, он сейчас с трудом удерживался от того, чтобы использовать Силу в полную мощь - оттолкнуть противника, сбить с ног, а то и вовсе сдавить горло или вырвать меч из руки. Нет. Нельзя. В Боевом Круге никто не умирает. К тому же сейчас он не Повелитель Тьмы. Сейчас он только боец. Блок, еще блок, обманное движение - и кулак наследника с зажатой рукоятью врезался в живот Сакрума, заставив резко выдохнуть, чтобы не дать сбить дыхание. Ситх отмахнулся мечом, однако наследник без труда отразил его клинок, отводя в сторону; в следующую секунду тупой, но чувствительный удар тренировочного лезвия пришелся по плечу свободной руки. Сакрум выдохнул через ноздри, свел брови к переносице. Первая "рана". Еще две - и бой закончится. Ерунда. Всего лишь одна рана. Еще ничего не потеряно. Наследник качнул мечом, предлагая атаковать снова. Сакрум глубоко вдохнул, задержал дыхание на пару секунд; выдох был медленным, размеренным. Покой - это ложь. Есть только страсть. На этот раз он ударил снизу, и наследник принял правила игры - клинки сплелись в нижних блоках, в опасной близости от ног. Сакрум постарался отрешиться от цели поединка и сосредоточиться на процессе, на движениях противника, на непривычном балансе виброклинка - похожем, но совсем ином, чем у светового меча. С детства привыкший к невесомому лазерному лучу, ситх не сразу приспособился к более ощутимому оружию. Удар, блок, удар, блок, молниеносно быстро. Наследник замахнулся снизу, неожиданно повел клинок вверх по дуге - Сакрум успел отреагировать, увернувшись, но в последний миг вражеский клинок задел второе плечо. Вторая "рана". Ситх скрипнул зубами. Он старался сливать растущую ярость в сосуд Силы и использовать, чтобы предугадать действия противника - не совсем честно, но давало хоть какой-то шанс. А вот отреагировать без применения Силы, не ускоряя свое тело... две "раны" подсказывали, что это гораздо сложнее. Зрители следили с напряжением; тишину нарушали только дыхание соперников, щебет птиц и шорох листвы в отдалении. Судья стоял неподвижно, подняв руку вверх и показывая два пальца. Как только он покажет три, Сакрум проиграет. Наследник стоял все так же на полусогнутых ногах и выглядел совершенно расслабленным. Кажется, он даже не запыхался после нескольких минут боя; сам Сакрум уже дышал чаще, давала знать о себе усталость. И снова противники бросились друг к другу в один и тот же миг, смертоносный узор клинков взвился с удвоенной скоростью, ноги переступали по пермакритовому полу, то и дело приближаясь на миллиметры к границе Круга и тут же отступая от нее. Бойцы покружили еще с минуту; наследник, казалось, играл с ситхом, потом ему резко надоело. В несколько быстрых широких шагов противник оттеснил Сакрума к границе круга, а потом быстрым и легким движением прокрутил его лезвие и выбил клинок из руки. - Гев! Ситх замер неподвижно, пятки на линии круга. Грудь ходила ходуном, в ушах гудело, на лбу блестели капли пота; будь сердце живым, оно бы сейчас бешено стучало. Наследник медленно опустил лезвие острием в пол и замер рядом. - Поединок между Арданом и Ив завершен. Ив - очевидный и благородный победитель, - безжалостно прозвучал голос судьи. Зрители сорвались с мест с одобрительным гулом, в воздух полетели шлемы. Сакрум тяжело дышал открытым ртом, с досадой глядя на судью. Нет, он не винил в своем проигрыше никого, кроме себя. Возгордился, возомнил себя победителем, а на самом деле, выходит, даже с Силой настоящим чемпионом ему не стать - еще многому предстоит учиться... А в следующую секунду он потерял дар речи. Наследник поднял руки к голове и снял шлем; рассыпались по алой броне наплечников каштановые кудри, и на Сакрума насмешливо взглянули холодные зеленые глаза женщины, которой он только что проиграл. *** Сакрум сидел в кожаном белом кресле лазарета и следил за движениями тонких рук и покачиванием тугих темных локонов. Ив, уже не в доспехах, а в алом платье с жестким корсетом, с невозмутимым видом сидела рядом, обрабатывая нанесенные ею же раны. Тренировочный меч не мог разрубить, но ушибы и рассечения в Круге редкостью не были. - Почему вы решили сразиться со мной? - наконец озвучил Сакрум вопрос. Не то чтобы действительно интересовало, скорее тишина казалась глупой. Ив подняла голову и взглянула ситху в глаза почти насмешливо; она была лет на десять старше его, и называть её на "ты" он не решался. - Просто так. Сакрум нахмурился, опуская взгляд на длинные тонкие пальцы наследницы. - У тебя есть потенциал, мне это нравится. Никто из чужеземцев еще не продвигался в Боевом Круге так быстро. Тем, кто продвигается быстрее всех, я устраиваю небольшое испытание на прочность... как и тебе. Но вообще я ожидала, что с тобой будет менее скучно. - Скучно? Брови Сакрума поползли вверх, взгляд поднялся на лицо Ив. Ничего себе. Такой стремительный поединок - и ей было скучно? В два счета переиграть чемпиона Круга и сказать, что это скучно? Уголки полных вишневых губ дрогнули в улыбке, мягкие закатные лучи из-за окна сверкнули бликами на локонах. - Скучно, - Ив качнула головой. - Вначале ты еще представлял какой-то интерес как соперник. Потом быстро выдохся. Ты хорошо угадываешь, что я собираюсь сделать, но пока соображаешь, как отреагировать, становится слишком поздно. В общем-то, так и было. Разве что "угадывал" он в основном благодаря Силе, но без ускорения собственной реакции отвечать действительно было трудно. Сакрум помолчал. Взгляд изучал миндалевидные зеленые глаза напротив. - Этому можно научиться? - Можно, - Ив приложила к рассеченной ране смоченную антисептиком салфетку, заставив Сакрума слегка поморщиться. - Но не за три месяца. За три месяца научится твоё сознание и частично - подсознание. Рефлексы выработаются гораздо позже. - Но я несколько лет сражался. У меня есть рефлексы. Наследница смерила Сакрума оценивающе-насмешливым взглядом, словно не веря, что в семнадцать лет можно уже "несколько лет сражаться". Мандалорцы, конечно, вступают в бой с тринадцати, а то и с восьми лет. Других народностей это не касается. - Есть, да. А какие - я уже сама убедилась. Прозвучало отнюдь не лестно. - Ничего, ты продолжишь учиться - и рано или поздно начнешь совершенствоваться, - продолжала Ив, умело накладывая повязку. - Если ты боишься, что придется повторять тренировки со мной, пока не победишь, то зря. Ты спокойно перейдешь к тренировкам с несколькими противниками. А со мной сразишься, если я снова захочу. Вряд ли это будет скоро. Какое-то время Сакрум следил за тем, как бегают тонкие пальцы, оборачивая бинт вокруг его плеча, и прислушивался к узору легких прикосновений; потом поднял глаза, напряженно всматриваясь в лицо наследницы. - Я могу попросить вас тренироваться со мной? Хотя бы иногда, - в голосе ситха зазвучала надежда. Ив приподняла ниточки бровей и еле заметно пожала обнаженными плечами. - Попросить ты можешь о чем угодно, но решает тот, у кого выше репутация. - Зеленые глаза смотрели серьезно. - Если я захочу, то потренируюсь с тобой. Не знаю, когда это будет и будет ли. Пока что не вижу смысла, ты быстро проиграешь, это неинтересно. Сакрум прикусил губу. - Что нужно сделать, чтобы вы захотели? Длинные ресницы опустились, и Ив усмехнулась, словно самой себе. - Ты хочешь слишком легкого ответа. Какую бы планку я ни назвала, ты сможешь взять ее нахрапом. Но я хочу видеть, что ты действительно готов. Бирюзовые глаза смотрели на наследницу беспокойно, брови морщились почти болезненно. Спорить с этой женщиной даже не тянуло - она говорила мягко и ласково, но то ли холодный взгляд, то ли спокойное своенравие, то ли что-то в Силе - так или иначе, ее слова звучали твердо и непоколебимо. - Я буду готов. - Не сомневаюсь. Затянув последний узел, Ив отстранилась. Потом поднялась - пышные складки подола прошелестели - и вышла, не произнеся больше ни слова. Сакрум завороженно смотрел вслед. Учеба обретала новый смысл. *** Рвения в тренировках и вправду стало больше. Сакрум начал продвигаться еще быстрее, учитель по комлинку удивлялся его успехам. Конечно, юноша не признавался, что его подталкивало. Но впечатлить Ив - даже не столько впечатлить, сколько завоевать ее расположение - сейчас стало важнее всего. Вскоре Сакрум понял, что видел ее и раньше, просто не обращал особого внимания, целиком поглощенный тренировками и домашней работой. Ив часто можно было видеть возле дома Главы - порой в тех же платьях с корсетами (и как можно было игнорировать такие яркие наряды?), порой в простой рабочей одежде. Наследница выполняла всю ту же рутину, что и ситх - ухаживала за домом, поливала сад, периодически занималась ремонтом. Все больше Сакрума одолевал интерес посмотреть, как Ив тренируется, но с другими клановцами она не занималась. Ситх пытался незаметно подглядывать за домом Главы, но так и не разглядел, где там тренировочный зал. Что еще обиднее - оказалось, подглядывал Сакрум не так незаметно: в один прекрасный день Ив подошла к нему наедине и жестко объяснила, что если он продолжит заниматься таким бесчестным делом, то в клане его терпеть не станут. Это был единственный раз, когда она обратила на него внимание. И это подстегивало Сакрума сильнее всего. Он мог скрываться и оставаться в тени, когда нужно - как это было на Кабайре; но сейчас он сиял ярко, и то, что кто-то этого сияния не желал видеть в упор, задевало. Не должно было. Но задевало. Но единственное, что было в его власти - это тренироваться и совершенствоваться, ожидая, когда Ив снова его заметит. Понадобился месяц с небольшим. Сакрум успел победить практически всех соперников в комбинации по двое, часть в тройных комбинациях и начинал переходить к сражениям с четырьмя соперниками, когда однажды утром его вызвали в дом Главы. Как он ни старался отделить эмоции от разума, стать холодным и слить свое волнение в сосуд Силы - все равно напряжение чувствовалось. Дыхание участилось, под ложечкой неприятно тянуло, и только механическое сердце продолжало работать так же ровно и размеренно, как и всегда. Никто не стал ничего объяснять. Сакрума молча провели в просторный светлый зал, в котором из мебели были только стойки с оружием; теперь он понял, почему не мог разглядеть ничего снаружи - за матовыми стеклами теплого оттенка, занимающими целую стену, не было видно даже силуэтов. Ив уже ждала с виброклинком в руке. На этот раз на ней не было доспехов - если, конечно, не считать за броню кожаный корсет; легкие блузка и брюки не стесняли движений, а каблуки высоких сапог она, кажется, и вовсе не замечала. В мягких отсветах от матовых стекол кожа наследницы выглядела особенно нежной. Миндалевидные, как у фелинкса, глаза окинули юношу оценивающим взглядом; выражение лица было абсолютно нечитаемым, и даже в Силе удавалось уловить лишь крохи эмоций. Неясно, довольна она, недовольна, может, в следующую секунду вовсе передумает и прикажет выставить вон... Сакрум сдавленно выдохнул и постарался взглянуть со стороны на собственные эмоции, а не пытаться прочитать соперницу. Это бесполезно, уже ясно. Ив задумчиво поджала губы, потом расставила ноги чуть шире и пригнулась в стойке. Лезвие виброклинка смотрело на Сакрума. Ситх медленно вдохнул и выдохнул, чувствуя, как кристаллизуется разум, как эмоции все вместе отделяются и перетекают в Силу, сплетая более прочную связь со всеми слоями реальности, чем когда-либо. В такт этому взгляд расфокусировался, привычно остановившись на точке в центре, там, где под корсетом угадывались очертания женской груди. Теперь он видел Ив всю целиком, и так же целиком воспринимал всю обстановку в Силе. Вдох. Выдох. Не было судьи, чтобы скомандовать "джии", но они бросились в атаку одновременно, идеально синхронно, словно почувствовав друг друга. Снова сплелись в воздухе клинки, ноги закружили по вымощенному пермакритовой плиткой полу, слух наполнился звоном металла, шорохом шагов и шелестом дыхания. Тренировки с несколькими противниками научили Сакрума рассчитывать силы и подстраивать дыхание. Казалось бы, такая мелочь, но правильное дыхание повышало выносливость в разы - он уже сталкивался с этим после первой установки нового сердца, и успешно забыл о технике, когда полностью приспособился; сейчас она понадобилась снова. Удар, поворот, блок - лицом к лицу. Слишком близко. Распахнутые зрачки Сакрума смотрели в насмешливо прищуренные глаза Ив, ее теплое дыхание скользило по его лицу. Слишком. Близко. Ив усмехнулась, и за то, что отвлекся, Сакрум был немедленно наказан ударом ноги в живот. Защита сработала рефлекторно - резкий выдох, шаг назад - и снова засверкал узор из лезвий, и стремительный танец продолжился. Сакрум тоже пускал в ход ноги, правда, стараясь не метить в корпус и лицо; Ив себе ограничений не ставила. В этом было ее преимущество. Такое же, как у Ярия Тая в битве на астероиде. Сакрум не выдыхался, но тактика исчерпывала себя; в определенный момент он снова остро ощутил, что с ним играют, просто оттягивая момент поражения. И, как и в прошлый раз, все закончилось быстро. Никаких тренировочных ран, никакого счета до трех; просто в один миг Ив выбила меч из его руки ногой, а еще спустя секунду он был прижат к стене - предплечьем к груди, клинок наследницы поперек горла. - Ты проиграл, - голос Ив прозвучал мягко, почти сочувственно. Юноша хрипло выдохнул. Почему-то ужасно не хотелось, чтобы она отпускала. Странно, и учитель бы за такое по голове не погладил, но в этот конкретный миг быть проигравшим ему... нравилось. Наследница наклонилась ближе, снова обдавая его лицо теплым дыханием. Так близко, что можно рассмотреть мельчайшие детали узора на радужке зеленых глаз - темный круг вокруг зрачка, расходящиеся от него лучи, словно хвосты космической туманности. Еще ближе, так, что локоны щекочут лицо и шею - удивительно мягкие и тугие одновременно. Еще ближе. Дыхание замерло. А в следующий миг губы обжег резкий и властный поцелуй, и Сакрум провалился в бесконечность. *** Сакрум сел на койке, обхватив голову руками. Мысли кружились на месте, перед глазами вспыхивала одна и та же картина - гудящий тренировочный клинок у горла, давящая в грудь рука, шелк волос, скользящий по щекам и шее, ее колено между его колен, пронзительные зеленые глаза - и губы, мягкие и жесткие одновременно. Раньше он почти не смотрел на женщин. Тренировки и Сила заменяли множество других стремлений, удовлетворяли все желания с лихвой, не оставляя места для подобных помыслов. Но сейчас, с этой женщиной, все было по-другому. Словно одержимость. Все время перед глазами, и никак не выбросишь из головы. Тем более... тем более что дом Главы так близко. Сакрум приподнял голову, глядя в окно, в темно-синюю мглу снаружи. Зачем она это сделала? Не раздумывая, не спрашивая, не сомневаясь... И так, что все внутри замирало. Разве может это быть игрой? Разве можно поцеловать так пылко - просто так? Стала бы Ив давать ему ложную надежду? Ситх медленно поднялся, подошел к окну; облокотившись на шероховатый подоконник, он устремил взгляд на виднеющуюся из-за деревьев крышу дома Главы. Так близко. Слишком близко. Всего одна ночь. Всего один раз, прийти и... Нет, одной может оказаться мало. Эта женщина как наркотик, с каждой встречей он желал быть ближе все больше. Привязанность, зависимость, все, о чем не раз говорил учитель, все, о чем он читал раньше - и думал, что больше это его не коснется. То, что он проходил раньше, только стократ сильнее. Никто и никогда так не заботился о нем, не перевязывал раны, не подталкивал мягко к совершенствованию. Никто и никогда не целовал его. Никто и никогда не любил его. Привязанность губительна. Зависимость - еще более. Это неправильно, это против всего, чему его всю жизнь учили. И все же... Покой - это ложь. Есть только страсть. Он может прекратить в любой момент, не так ли? С наркотиками ведь получалось. Он ситх, его воля, закаленная испытаниями, непоколебима. У него сердце из синтеплоти и металла, и никакая страсть не вскружит ему голову. Он сможет отдаться своей страсти - и использовать, чтобы стать сильнее. Покой - это ложь. Есть только страсть. Со страстью я получаю силу. С силой я получаю власть. Со властью я получаю победу. Победа разрывает мои оковы. Сила освободит меня. Глубоко вздохнув, Сакрум одним движением перемахнул подоконник. *** Он не помнил, как добрался до дома Главы. Как нашел нужную комнату. Он запомнил только, как, оказавшись внутри, увидел в полумраке обнаженную спину с выступающими очертаниями лопаток и смутные отблески на темных локонах. Всегда в доспехах или жестких корсетах, обнаженной Ив казалась на удивление беззащитной. Услышав шорох, она обернулась; отблески фонарей за окном выхватили из темноты манящую улыбку. Это последнее, что Сакрум запомнил четко. Дальше - только отрывки. Снова жесткие губы, поцелуи, отбирающие дыхание, бархат кожи, хватка нежных и сильных одновременно пальцев на запястьях, острые ногти, скользящие по спине без лишней осторожности, гладкие простыни, которые его собственные пальцы сминали в судорожном порыве, тонкие пальцы, внимательно изучающие шрам на груди, сложный узор сводящих с ума прикосновений, то ласковых и еле ощутимых, то резких и сильных, удовольствие на грани боли. Как все закончилось, когда закончилось, смог ли он доставить Ив удовольствие или же ей было достаточно отзывчивой игрушки в ее руках - он не знал. Просто спустя какое-то время вернулся к реальности и услышал: - Тебе пора. Завтра у тебя тренировки. Как во сне, он поднялся, натянул одежду и вернулся в свою комнату. И тут же заснул как убитый. На следующий день - словно ничего и не было. Сакрум решил бы, что ему всё приснилось, если бы не отметины от ногтей, синяки и укусы; часть следов можно было скрыть под одеждой, шею пришлось перевязать шарфом. Спеша на тренировку в таком виде, он увидел во дворе Главы знакомый женский силуэт; при виде него Ив выпрямилась и улыбнулась настолько удовлетворенно и многозначительно, что все сомнения мгновенно развеялись. С этого момента он принадлежал ей. Он тренировался с утроенным рвением, чтобы снова заслужить внимание наследницы - и получал его. Все чаще он приходил в дом Главы по ночам, чтобы проигрывать опять и опять на новом поле боя, чтобы снова и снова терять голову в нежных и властных руках и утопать с головой в океане невиданных ранее чувств. Он совершенствовался в скрытности, чтобы оставаться незамеченным. Он совершенствовался и по ночам, уже не только принимая, но и даря - но принимая все-таки больше, потому что Ив тоже не стояла на месте. Успех не покидал его в тренировках. Спустя несколько месяцев четыре-пять противников даже без использования Силы перестали быть проблемой. Сакрум чувствовал свое тело и окружающий мир так остро, как никогда; он все чаще тренировался с завязанными глазами, с завязанными же глазами выполнял домашнюю работу, прислуживал за столом, все реже ошибаясь и оступаясь. - Твое обучение в клане Эсте близится к концу, - произнес Индигнус. Он смотрел на ученика с голограммы, но осунувшееся лицо и опухшие от бессонных ночей веки не могли не броситься в глаза. Сакрум покусал губы. - Возможно, я мог бы научиться у них еще чему-нибудь. - Чему? Юноша замолчал. В самом деле, его обучили уже всему, чему могли. Единственным противником, с которым упорно не получалось справиться, оставалась Ив - и к ее уровню Сакрум был все ближе. Но улететь и бросить Ив он не мог. Забрать с собой?.. Нет, учитель не должен о ней узнать. - Я уточню, - наконец произнес он. - Может, мне понадобится время от времени навещать Конкордию, чтобы освежать знания. Сакрум мысленно взвыл от собственных слов. Ему и так было безумно мало Ив. Еще реже ее видеть... Индигнус прищурился; глаза голограммы смотрели пристально. - Я чувствую в тебе слабость. Что это? "Конечно, учитель, так я вам и сказал..." Ученик вдохнул, выдохнул, постарался очистить разум от лишних эмоций, отделить их, не переставая чувствовать, но мысля трезво. Чем меньше сам он будет поддаваться непрошеным порывам, тем меньше у учителя шансов их разгадать. - Простите, учитель, - произнес он наконец. - Дома мне будет не хватать тренировок. Я не до конца ими насытился. - Я куплю еще боевых дроидов. "И я выведу их из строя в первую же неделю". То, что дарила ему Ив, не мог подарить ни один дроид в галактике. Без сомнения, она любит его. Но разве он может ослушаться учителя? Разве может покинуть учителя - хоть и ради неё? Учителю он обязан жизнью, обязан всем, что имеет. Если бы не учитель, он бы сгнил на какой-нибудь захолустной планете, прислуживая неизвестно кому, а то и вовсе в борделе для извращенцев. Если бы не учитель, он никогда бы не стал Повелителем Тьмы. И уж точно не попал бы сюда. В жизни Сакрума было слишком мало неоднозначных вопросов. Он всегда знал, что делать. Но там, где в силу вступали привязанность и надежда, для правильного выбора нужно было переступить через себя. Он не смог этого сделать на Фондоре и убить родителей, которым оказался не нужен. Ив, к счастью, убивать не надо. Только убедить дождаться его. А потом - искать пути снова с ней встретиться. И снова. И снова. Сейчас Сакрум не думал, как это сделать, опьяненный влюбленностью разум готов был бросаться в огонь и воду. План мгновенно созрел в голове. Сакрум медленно поклонился, опуская взгляд в пол. - Да, учитель. *** Было в доме Главы место, куда Сакрум мог приходить днем, не таясь - тренировочный зал. Вскоре после беседы с Индигнусом его привели туда снова, и как нельзя кстати: в постели явно не место таким разговорам. Поклонившись стражу, Сакрум уселся на пол, положил перед собой виброклинок и принялся с закрытыми глазами медитировать. - Надеюсь, ты готов. Веки медленно поднялись. Он почувствовал Ив еще на подходе к залу, и дополнительным испытанием духа было не шевелиться и никак не выдавать, что ее присутствие замечено. - Как и всегда. Юноша поднялся на ноги; взгляд бирюзовых глаз встретился с зелеными. Ив склонила голову набок - локоны покачнулись, блеснув в мягком приглушенном отсвете матовых окон. - Уверен? Сакрум вздохнул. - Уверен. Но мое обучение движется к концу. - Я знаю. Ив сделала шаг ближе, еще один. Зеленые глаза по-прежнему внимательно изучали Сакрума, словно испытывая на прочность. И под этим взглядом отрепетированная речь как-то сразу забылась. - Я должен буду улететь, - проговорил он еле слышно, потупив взгляд. - Но я вернусь, обещаю! Я не могу забрать тебя с собой, но я буду возвращаться... Юноша осторожно поднял глаза, не шевелясь. Выражение лица наследницы было совершенно нечитаемым. Сакрум замер, пытаясь ощутить в Силе хоть что-нибудь, уловить хотя бы отголоски эмоций. Задел он ее? Или сказал глупость? - А зачем? - прозвучал ласковый, мелодичный голос. Вопрос застал врасплох. - А? - Зачем тебе возвращаться? Юноша опустил взгляд в растерянности. - К тебе... чтобы быть с тобой. - Хмм. - Губы Ив дрогнули в улыбке - недоверчивой, как ему показалось. Ниточки бровей приподнялись. - А зачем ты мне нужен? Голову окатило невидимой волной кипятка, Сакрум застыл на месте, не веря своим ушам; глаза округлились. - Но ведь... Ив моргнула и приподняла голову, выражение ее лица, секунду назад ласковое, стало жестким. - Ты слабый и глупый ребенок, - произнесла она холодно, так же, как разговаривала в первые дни их знакомства. - Ты что, считал, что это любовь? - А что... Ив снова улыбнулась и протянула руку к его груди; неосознанно Сакрум потянулся к ней, но она так и не прикоснулась, только покачала головой и отстранила руку. Юноша выдохнул сквозь зубы, ловя себя на неприятном, тягучем ощущении, таком знакомом, когда стоишь в шаге от желаемого, мучительно близко - и не можешь его достигнуть. - Видишь? Тебе нужно только удовольствие, а не я, - Ив покачала головой, скорее иронично, чем сокрушенно. Локоны переливались в мягком свете. - И поэтому ты мне не нужен тоже. Сакрум опять сдавленно выдохнул, чувствуя, как все его существо окатывают волны жара. Наверное, это сон. Не может же она такого говорить, в самом деле. Как это - не нужен? После всего, что между ними было? После всего этого времени?.. - Ты думаешь, наследница клана Эсте, - добавила Ив, помолчав, - полюбила бы раба? Ты просто игрушка, не более... - Хватит! Рефлексы сработали быстрее разума; меч уже был в руке, Сакрум размахнулся - и его клинок со звоном встретился с клинком Ив. Как она успела его выхватить - он так и не понял, реакция наследницы была молниеносной, отточенной годами тренировок и битв. Зеленые глаза сузились, полные губы дрогнули в улыбке. Молча подержав клинки в блоке, она крутнула рукой, освобождая меч - и спустя миг виброклинки сплелись в неистовый узор. Сакрум никогда не сражался так яростно, как сейчас. Ни с одним противником, ни с одним тренировочным дроидом, ни с учителем, ни с кем. Механическое сердце работало так же ровно, и кровь текла по жилам размеренно, но Сила струилась в теле с бешеной скоростью, оттачивая рефлексы до мгновенных. Правило "не использовать Силу" было почти забыто, сейчас она работала на ускорение рефлексов, Сакрум не использовал только боевые приемы - но и этого было достаточно. Впервые Ив перешла в защиту, увлекая его за собой по залу, они отступали и наступали, кружили на месте и по периметру зала, словно танцуя последний смертоносный вальс. Та страсть, которая вела их по ночам, вела и сейчас, обратившись против себя самой. Еще не ненависть, но уже ярость. Ярость от обиды, от невозможности получить желаемое. Клинки мелькали все быстрее, в каждый удар Сакрум вкладывал все больше энергии и Силы. Спустя несколько минут бешеной схватки Ив начала уставать, самодовольное выражение лица сменилось напряженным. Ей не удавалось перейти в наступление, и держать оборону против разъяренного, подобного раненому зверю противника было всё труднее и труднее. Удар, удар, еще удар. Ив размахнулась, метя носком сапога в коленную чашечку Сакрума, и он воспользовался моментом, Силой дернув вторую её ногу к себе. Устоять наследнице не удалось; с коротким вскриком она упала на пол, успев выставить перед собой меч. Сакрум рухнул сверху, сверля взглядом, прижимая клинок к ее клинку. В зале повисла тишина, нарушаемая только хриплым шумным дыханием. Ив все-таки нашла в себе силы улыбнуться. Каштановые локоны разметались по полу, высокая грудь часто вздымалась, на щеках горел румянец. Впервые Сакрум смог победить ее. Впервые видел ее поверженной - но не сдавшейся. - И что теперь? Убьешь меня, что ли?.. - ее голос звучал сбивчиво, но без тени страха. Не этого он хотел. В порыве чувств, в слепой ярости, конечно, мог. Но не хотел. И годы тренировок не позволяли дать себя ослепить. Тяжело дыша, Сакрум неподвижно смотрел в зеленые глаза, такие любимые и такие ненавистные. Его собственные глаза немилосердно щипало, но плакать он давно не умел. Он мог только смотреть, чувствуя, как невысказанная боль сдавливает горло. Он смотрел так несколько безумно долгих секунд. Потом отвел меч, рывком поднялся на ноги и ушел, не оглядываясь. _____ ге'каан - боевое упражнение, аналог ката в японских боевых искусствах (соответственно, джии - аналог хаджиме, гев - аналог ямэ) алор - лидер, командир