Недостойный

Если бы десять лет назад Сакруму сказали, что он будет разъезжать по торгово-политическим съездам, заключать контракты, читать доклады о производстве за отчетный период и заниматься прочей бюрократической рутиной, он бы ни за что не поверил. Сейчас же, сидя в ложе конференц-комплекса на Эриаду, в одном из центров галактической торговли, он даже не чувствовал скуки. Давным-давно, получив новое сердце, Сакрум дал себе установку стать достойным наследником; и так как умение вести торговые дела, чтобы зарабатывать на безбедную жизнь, входило в число необходимого, он освоил и это. А поскольку учитель все больше погружался в работу над духами и все реже покидал Ванкуор, то полгода назад, достигнув двадцати одного года, официальным представителем компании стал Сакрум. Ровесников здесь было мало, в основном на такие саммиты приезжали люди за тридцать и гуманоиды аналогичного по меркам своих рас возраста. Сакрум не жаловался. Он толком не общался со сверстниками со времен восстания на Кабайре. - За отчетный период на Даке введено в эксплуатацию шесть энерголиний протяженностью от четырехсот до семисот километров... - квакал с трибуны мон-каламари. Его кирпично-красная кожа казалась особенно яркой на фоне серого пиджака. Сакрум подпер голову здоровой рукой, пробегая глазами по тексту собственного отчета; механическая кисть спокойно лежала на столе. Безусловно, она привлекала внимание, но на все вопросы имелся универсальный ответ - давняя стычка с гундарком, самым опасным представителем фауны Ванкуора. - Сметная стоимость составила шестнадцать миллионов кредитов, таким образом... Ситх перевел взгляд на своего соседа; тот лениво развалился в кресле, скрестив руки на груди и глядя на каламари с таким видом, словно он нес полную околесицу. - Можно было за те же деньги протянуть десять таких линий, если бы каламари чуть получше соображали, - проворчал сосед с едва заметной гнусавинкой. Сакрум усмехнулся. Человека этого он уже знал, несколько раз они встречались на подобных мероприятиях. Ривальд Форт с Кореллии, миллиардер, всегда в идеальном костюме, темные волосы гладко зачесаны назад, усы выбриты в тонкую полоску над губой. При этом Форт неуловимо напоминал ситху Фрайса, беспризорника-наркомана, погибшего во время восстания на Кабайре. Образы были совершенно разные, но глаза - большие, темные, живые - словно одни на двоих. А еще кореллианин был себе на уме, как и Фрайс. Разве что несколько в другом аспекте. - Спасибо, - сухо произнес секретарь конференции, пожилой мужчина с вечно недовольным морщинистым лицом; его трибуна располагалась перед залом, в противоположном углу от трибуны докладчика. Проводив каламари взглядом, он уткнулся в экран датапада. - Следующий на повестке дня доклад от Корпорации Форт. - Так-с, мой выход, - Форт с улыбкой поправил галстук, пробрался по ряду и спустился к трибуне с таким самодовольным видом, словно нарочно дефилировал перед публикой. Сакрум покачал головой, тоже не сдержав улыбки; а Форт уже говорил в микрофон, одновременно подключая к трибуне датапад; за его спиной развернулась огромная голографическая презентация с графиками. - Как вы уже догадываетесь, этот квартал был для компании необычайно успешным. Впрочем, как и все предыдущие. - Дождавшись, пока смешок в зале утихнет, он продолжил: - В этом году мы запустили четыре экспериментальных реактора в Кор Велла, что позволило наладить энергопоставки в нескольких крупных районах... Масштабы Форта действительно потрясали; Сакрум снова опустил глаза на собственный доклад, весьма скромный по сравнению с амбициозным соседом. Впрочем, ущемленным он себя не чувствовал: на все нужды хватало, а лишняя известность ситхам совершенно ни к чему. На Форта неоднократно покушались. Вряд ли удобно хранить тайну Ордена Ситхов, когда за тобой охотится половина наемников галактики. Форт говорил и говорил, сопровождая свою речь красочными графиками и видеоиллюстрациями на голограмме; периодически он беззастенчиво аплодировал сам себе или, улыбаясь в усы, останавливался, давая залу отсмеяться. Наконец довольный, как объевшийся фелинкс, он вернулся на свое место под шум аплодисментов и возмущенного говора завистников. На трибуну вышел полный чопорный тви'лек, и канитель совершенно одинаковых докладов потянулась снова. Причем их все приходилось внимательно слушать, чтобы подмечать, с какой из представленных компаний стоит сотрудничать... Спустя бесконечно долгих полтора часа наконец настала очередь Сакрума. - Уважаемый президиум, уважаемый секретарь, уважаемые коллеги, - начал юноша. Хотя полушуточный доклад Форта было слушать интереснее всех, сам Сакрум старался держаться как можно серьезнее. - За отчетный период компанией Стоммер-энерго был освоен выделенный бюджетом конгресса кредит в шесть миллионов. Запущен один новый реактор на пересечении энерголиний нескольких крупных городов Ванкуора... *** Саммит расходился так шумно, что Сакрум понял - не он единственный ощущал мероприятие скучным и до невозможности затянутым. Впрочем, роптать было бессмысленно: все должны доложиться, а то, что чужие отчеты мало кого интересуют - ни для кого не новость. Каждому важны лишь его собственные дела. Их с учителем маленькая, хоть и сравнительно успешная компания тоже мало кому была интересна. Юношу удивило, когда, увидев его в толпе, Форт подошел и пожал ему руку. - У вашей компании неплохой потенциал, - произнес кореллианин дружелюбно и улыбнулся, встопорщив короткие усы. - Если твой директор захочет, сделаю скидку на аудит. - Спасибо, - Сакрум осторожно сжал механическими пальцами его ладонь. - У вас была очень необычная презентация. - Надо же как-то разбавлять это болото, - в темных глазах Форта заплясали озорные искорки. Отпустив руку ситха, он выудил из кармана переливающуюся пластиковую визитку и протянул ему. - Вот, звони, если надумаете насчет аудита. А я пока пошел к девочкам. Сакрум натянуто улыбнулся. Самого его после детства в трущобах такие развлечения не прельщали. До отлета нужно было решить еще кое-какие дела, встретиться с бизнес-партнерами учителя; но до этого у Сакрума образовалось довольно большое окно в расписании, и он решил прогуляться - не медитировать же прямо в гостиничном номере, в конце концов. Да и вспомнить прошедшее в мегаполисе детство - неплохая идея. День клонился к вечеру; теплый свет закатного солнца сменялся сизыми сумерками, в небоскребах зажигались огни и неоновые витрины. Сакрум шагал по улицам, все больше удаляясь от центра города, полной грудью вдыхая вечерний воздух. Да, после чистейшей природы Телоса и горного воздуха Ванкуора здешняя атмосфера могла показаться грязной и запыленной... но это ни в какое сравнение не шло с нижними уровнями Фондора. Вместе с тем, сгущающиеся сумерки придавали все больше внешнего сходства. Сакрум охотно поддался искушению - побродить и посмотреть, каким был бы город его детства, находись он в чуть более благоприятном районе. Вернее, на чуть более благоприятных этажах. Настроение у молодого ситха после саммита было хорошее: его доклад приняли, компании пообещали выделить новый кредит, да и интерес Форта был приятен. Прогулка по свежему воздуху в шумном городе, где так легко затеряться в толпе, тоже способствовали душевному подъему; Сакрум засунул было руки в карманы пиджака, потом спохватился и заложил их за спину - в конце концов, он уже не бездомный воришка, а представитель серьезной компании. Не говоря уже о том, что он Повелитель Тьмы. Однако чем дальше он удалялся от центра, чем менее плотной становилась толпа кругом, тем больше благодушие улетучивалось, уступая место неясному, смутному предчувствию. Сперва Сакрум старался предчувствие игнорировать, сосредотачиваясь на моменте и наслаждаясь им; когда зов стал настолько сильным, что не обращать внимания было невозможно, он остановился, поразмыслил и отправился туда, куда вело предчувствие. В конце концов, ничто не бывает лишним, может, это что-то полезное... Свернув с малолюдной улицы на совсем пустынную и прошагав пару кварталов, Сакрум резко замер; ощущение стало острым почти до боли. И не менее болезненно знакомым. Нет, нет. Этого не может быть. Не может... Осторожно заглянув в темную щель между домов, Сакрум увидел белоснежное пятно, ярко-сизое в сумерках. Длинные белые волосы. Ниспадающий с плеч белый плащ. Вздрогнув, ситх поспешил спрятаться за углом. Дыхание сбилось, взгляд замер, упершись в одну точку где-то за пределами реальности. Хир Визерик, работорговец-арканиан, которому Сакрум обязан всем. Как хорошим, так и плохим. Абсолютно всем. Механическая рука сжалась в кулак, скрипнув сервомоторами. Механическое сердце продолжало размеренно перекачивать кровь, словно ничего не произошло, словно и не было бури эмоций. Сакруму стоило большого труда успокоиться и прощупать Хира, подавив желание сразу броситься в атаку. Хир был не один, рядом с ним ощущались две слабые грязно-серые ауры - без сомнения, очередное отребье, необходимое арканиану для выгодной сделки. Здесь, во Внешнем Кольце, официальные собрания соседствуют с криминальным бизнесом бок о бок, и удивительного в этом ничего не было. Можно было бы отпустить Хира. Дать ему уйти - опять. Но Сакрум уже встал на путь разрушения собственного прошлого, причем встал еще до того, как осознал это; это случилось в тот самый момент, когда Сила помогла ему найти действительно ядовитого жука, чтобы убить брата в приемной семье. А сейчас, после убийства родителей, дороги назад уже не было вовсе. Сакрум не отдавал себе отчета, что это - жажда мести или комплекс жертвы, заставляющий ее снова и снова искать своего мучителя. Но отпускать Хира сейчас он не собирался. Несколько мучительно долгих минут прошло, прежде чем присутствие чужаков стало ослабевать; дождавшись, пока они окажутся за пределами ощущения, Сакрум шагнул в переулок. И сразу уперся взглядом в белесые, без зрачков и радужек, глаза. Хир, который только развернулся, чтобы идти обратно - его длинные волосы взметнулись и опали - остановился, глядя в глаза непрошеного свидетеля. Они были одного роста и примерно одного телосложения - крепкие, широкоплечие. Ни один не шевелился, и в воздухе повисло звенящее, ощутимое напряжение. Бирюзовые глаза смотрели из-под сошедшихся бровей с ненавистью, белесые напротив - холодно и отстраненно, насколько вообще можно было прочитать эмоцию в этой пустоте. Хир узнал Сакрума, без сомнений. Узнал - и не проявлял никаких эмоций по этому поводу. Только смотрел. Не этого хотелось, конечно. Хотелось, чтобы он отшатнулся в ужасе, чтобы маска высокомерия спала наконец со светлокожего лица, чтобы недовольные тонкие губы испуганно разомкнулись - и такого, сдавшегося, его можно будет убить. Но Хир оставался холодным, словно льды Аркании. И от этого холодного взгляда, от этой непоколебимости, горделивой осанки и высокомерного выражения лица маленький раб внутри Сакрума снова просыпался и начинал жалобно скулить, тихонько умоляя убраться как можно дальше от этого страшного существа. Сцепив зубы, Сакрум мысленно сдавил рабу горло, заставляя замолкнуть. Нет. Даже если он и чувствует страх, то будет черпать в нем силы для победы. И только так. Молчание длилось бесконечно долго. Хиру надоело первому. - Не думал, что мы встретимся снова, джедай, - произнес он ровным, безэмоциональным голосом. Сакрум молчал, и спустя какое-то время арканиан продолжил. - И что теперь? Ответ пришел сам. - Теперь ты умрешь, - ответил Сакрум глухо, не шевелясь. Хир улыбнулся. - Ты думаешь, это принесет тебе свободу? - он покачал головой. - Нет. То, что ты не можешь меня забыть, то, что ты снова и снова ищешь меня, лишний раз доказывает: ты раб, и ничего ты с этим не сделаешь. С чипом или без чипа - разницы нет. Ты не станешь свободным. Никогда. Смирись с этим. Сакрум скрипнул зубами. После всех тренировок, после пятнадцати лет обучения слова не должны задевать его. Но они задевали, хлестали по сознанию, словно плеть. За одни эти слова хотелось шагнуть вперед и сдавить горло наглеца, заставить его замолчать навсегда так же, как только что заставил молчать раба внутри себя... Нет. Именно раб внутри хотел этой смерти, жаждал ее. Ситх видел в ней холодную необходимость. Пора покончить с прошлым, раз выпал такой шанс. Скрытая в рукаве рукоять скользнула в ладонь, и полумрак пустынной улицы разорвал алый луч. - Защищайся, - произнес Сакрум, глядя на Хира стремительно желтеющими глазами. - Если сможешь. Хир усмехнулся, изучая ситха взглядом; несколько долгих мгновений Сакруму казалось, что арканиан проигнорирует вызов и снова унизит его - но Хир повел плечами, сбрасывая плащ, опустил руки, позволяя ткани соскользнуть и белым пятном улечься на холодном пермакрите. Четырехпалая кисть гуманоида коснулась пояса, сняла с него электрокнут, слегка встряхнула - и длинный жгут, потрескивая и светясь желтоватыми отблесками, протянулся по мостовой. - Нападай, - ответил Хир. Тонкие губы по-прежнему сохраняли улыбку. - Если сможешь... раб. Кнут сам по себе страшное оружие - спина Сакрума до сих пор хранила шрамы после допроса на Зайгеррии, и тогда били осторожно и умело, стараясь не убить и не искалечить. Дополненный электрошоком, кнут превращается в весомое преимущество в поединке, тем более что совершенные техники защиты от него в бою до сих пор не разработаны. Некоторые ситхи прошлого, как, например, Гитани, вовсю пользовались этим и сражались световым хлыстом: оружие, которое требует чрезвычайно высоких навыков в обращении, но в умелых руках дает впечатляющий результат. Сакрум не заставил себя ждать; алый клинок взвился по дуге над головой, и ситх двинулся вперед, к противнику. Хир размахнулся в ту же секунду - озарив переулок желтоватой вспышкой, хлыст просвистел в воздухе и обрушился на меч, не обвив, но ударив сильнее, чем Сакрум ожидал. Механическая рука с трудом удержала рукоять. Ситх шагнул еще ближе - арканиан синхронно отступил назад, переступая через собственный плащ и стараясь сохранить удобную для хлыста дистанцию, и хлестнул опять, на этот раз метя в ноги. Сила подсказала точку удара за секунду до попадания, Сакрум взвился в воздух, снова занося меч над головой и готовясь атаковать из прыжка - но хлыст уже летел обратно, снизу вверх, и пришлось отбить его и перейти в сальто, приземлившись за спиной у Хира. Они обернулись - снова синхронно, словно арканиан мог чувствовать противника так же, как тот его. И так же синхронно размахнулись, заставив клинок и потрескивающий кнут с шипением схлестнуться в воздухе. Кончик хлыста обвил лезвие; арканиан резко дернул рукоять на себя, стараясь либо вырвать меч из рук ситха, либо опрокинуть врага наземь, но чувство равновесия, закаленное множеством тренировок и миссией на Майгито, не подвело Сакрума. Он поддался, дополнив движение Хира прыжком Силы и подправив траекторию на свое усмотрение - и, пролетая над головой арканиана, резко ударил его носком ботинка механической ноги в лицо. Хир сдавленно вскрикнул, но хлыста не выпустил; приземлившись опять за его спиной, Сакрум крутнул мечом, высвобождая клинок, пока арканиан в оглушении держался за лицо. Спустя пару секунд Хир обернулся; правая бровь была рассечена, кровь струилась из раны вниз, к глазу, окрашивая белоснежные ресницы в алый. Выражение лица арканиана стало еще холоднее - хотя казалось, это невозможно; белые глаза сузились. - Тебя следует наказать, - медленно, угрожающе произнес Хир. - Возможно. Но не тебе, - так же холодно отпарировал Сакрум, снова поднимая меч над головой; теперь на врага смотрело острие лезвия. На этот раз арканиан атаковал первым - хлыст взметнулся в воздухе и засверкал вокруг Сакрума, сплетая вычурный, невиданный узор; он был везде и сразу, ситх вертелся юлой, молниеносно отражая удары, градом следующие каждый раз с новой стороны. Хир оставался практически неподвижен; он переступал с ноги на ногу, рука, сжимающая рукоять кнута, вращалась в запястье, но и только - и этого было достаточно, чтобы противник не мог приблизиться и на шаг. Несколько минут поиграв, чтобы вымотать ситха, Хир сменил тактику - теперь он бил точно и прицельно, метя то в глаза, то в шею, то в пах, то по суставам и болевым точкам, то по пальцам или ушам. Каждый такой удар обрушивал максимальную силу в одну точку и мог покалечить - если бы, ведомый Силой, Сакрум не успевал увернуться или подставить клинок. Нет, так не пойдет. Нужно подобраться ближе, потому что на таком расстоянии преимущество Хира неодолимо. Сакрум призвал Силу, заставляя ее течь внутри в несколько раз быстрее, и рванулся вперед; мир вокруг замедлился, хотя движения кнута оставались быстрыми - но уже не стремительными, как раньше. Прыжок в сторону, затем в другую, уворачиваясь от нового удара, еще, и еще, с каждым прыжком все ближе и ближе; Хир начал отступать, стремясь сохранить дистанцию, но против ускорения Силы он был ужасно, вопиюще медленен. Еще прыжок, еще удар мечом, отбивающий хлыст, который стремится обвиться вокруг пояса и свалить на землю - и алый росчерк сверкнул возле лица Хира, опалив взметнувшиеся волосы. Обугленная на конце белая прядь упала на землю. Хир вскинул хлыст, но драгоценное расстояние уже было потеряно - ударом ноги Сакрум выбил из его руки рукоять, а мощный толчок Силы опрокинул на спину, сбив дыхание. Механическая нога опустилась арканиану на грудь, придавила, не давая ни сбежать, ни сдвинуться, чтобы дотянуться до сиротливо валяющейся рукояти хлыста; острие алого клинка замерло, гудя у горла. Арканиан тяжело дышал, правую половину лица заливала кровь из рассеченной брови; высокомерие наконец сошло с него, сменившись гневом и досадой. - Ты не станешь свободным, - хрипло произнес Хир и улыбнулся сквозь боль - почти как на Зайгеррии. Пылающие желтые глаза Сакрума смотрели холодно. - Сила освободит меня. Он не стал добивать мечом - ни к чему оставлять лишние следы. Сила сама подсказала, как все закончить; потрескивающий рядом хлыст напомнил про электроошейник, про то, как сбивалось сердце от каждого разряда, пока еще было живым - и невидимые тиски сдавили сердце арканиана, заставив вскрикнуть и отчаянно схватиться за стоящую на груди ногу. Сакрум не шевелился - не давя, но и не отпуская, и отстраненно смотрел в мутнеющие белые глаза. Нет, внешне никаких следов не будет. Это было бы не так интересно. Куда интереснее - молча смотреть, как давний враг умирает от того, чем мог убить тебя. Спустя мучительно долгую минуту тиски сжались сильнее; белесые глаза закатились, и тело Хира обмякло. Сакрум медленно убрал ногу, деактивировал меч. Над городом уже сгустилась ночь, а в переулке не было окон; только желтоватые отблески все еще активированного хлыста выхватывали из темноты белые волосы, скомканный белый плащ и безвольно раскинутые руки. Ситх присел рядом с хлыстом, дотронулся механическими пальцами до сверкающего лезвия - и поморщился, чувствуя, как передаются разряды через металл в живое тело. Но руки не убрал. Стреляющая в мышцах боль толчками наполняла его Силу - вместе с выплеснувшейся из мертвого врага энергией. Глубоко в душе зрело понимание, предвидение следующего шага. Медленно, преодолевая судорогу мышц и сопротивление перегруженных проводов протеза, Саркум провел пальцами вверх до рукояти, обхватил ее, словно примеряя на себя роль павшего противника. Нет, в этом нет смысла. Механические пальцы резко сжались, раздался скрип; когда Сакрум разжал пальцы, свечение хлыста угасло. На ладони лежала смятая, безнадежно сломанная рукоять. Ситх медленно поднялся, прикрыл глаза, прислушиваясь к Силе внутри себя. Свежий ночной ветер тихо шевелил волосы на голове. Кажется, время, чтобы Сила освободила его, пришло. Теперь уже по-настоящему. И Сакрум уже знал, чью помощь можно использовать. *** Еще одна сессия саммита собиралась следующим утром; Сакруму было необязательно туда идти, но он знал, что Форт будет там, и специально пришел пораньше, чтобы перехватить его в холле. Даже не пришлось долго ждать - в очередной раз отвернувшись от огромного стеклянного окна, за которым купался в лучах солнца город, Сакрум увидел в толпе знакомое лицо. - Говорю же, давай слетаем на Манаан. Отличная природа, - говорил Форт, компанейски обнимая за плечи невысокого невзрачного забрака; тот сдержанно улыбался. По виду кореллианина совершенно нельзя было сказать, что он провел бурную ночь, полную выпивки и женщин: костюм идеально выглажен, волосы уложены, вокруг усиков ни намека на щетину. Заметив Сакрума, Форт хлопнул забрака по плечу, наконец отпустив на свободу, и подошел к юноше. - Ждешь меня? - улыбнулся Форт, пожимая прохладную механическую руку Сакрума. Тот кивнул. - Решили насчет аудита? Юноша помотал головой. - Нет. Но мне нужна ваша помощь в другом деле. Могу я поговорить с вами наедине? Форт улыбнулся шире. - Будь ты женщиной, я бы не смог тебе отказать. Но, думаю, и так минуту найду. До начала заседания еще оставалось время; пробравшись между участниками саммита, которые расхаживали вдоль стендов и искали свои аудитории, они выбрались на пустынный открытый балкон. Отсюда открывался вид на город; здание, где проводился саммит, было высоким, и можно было наблюдать, как утреннее солнце гладит крыши домов и открытые террасы внизу. - О чем ты хотел поговорить? Сакрум вздохнул и оперся локтем на перила, серьезно глядя на Форта. - У меня есть непогашенный кредит. Я должен своему директору тридцать тысяч, - заговорил он негромко. - Выплатить их из фонда компании я не могу, заработать продажей тоже. Но возможно, я мог бы выполнить какую-то работу для вас. - Дело чести? - Форт тоже прислонился к перилам. В голосе кореллианина, как ни странно, не было и намека на сарказм. - Именно, - Сакрум кивнул, не отводя взгляда. - Деньги должны быть лично мои, а не компании. Я подумал, вы сможете помочь. Форт приподнял подбородок, оценивающе прищурил глаза. - Что ты умеешь? Сакрум помолчал, размышляя, что стоит говорить и что нет. Теоретически, конечно, можно легко заработать тридцать тысяч одним заказным убийством, но сейчас явно был не тот случай. С одной стороны - это может привлечь внимание учителя. С другой - подставить самого Сакрума под удар. И что-то подсказывало, что Форт - не тот, кто станет устранять конкурентов подобным способом. - Работаю с техникой, - наконец произнес ситх. - Хорошо ищу информацию, умею уговаривать. - Уговаривать я и сам умею, - Форт лучезарно улыбнулся. - Более специфические навыки есть? Сакрум опять крепко подумал, прежде чем подобрал удачную формулировку. - В начале учебы я подрабатывал телохранителем. У меня есть соответствующее обучение. Виброклинок, немного бластер. Форт пожевал губами и задумчиво посмотрел в голубое утреннее небо. - Нет, "одноразовый" телохранитель мне не нужен, - произнес он. - Впрочем, идея есть. Он повернулся, облокотившись на перила; круглые темные глаза уставились на Сакрума. - Может, ты знаешь Сайто, тойдарианского коллекционера. Он выхватил у меня из-под носа картину известного художника Беккена, которую я хотел купить. Теперь Сайто требует двести тысяч. Я согласен на сто пятьдесят, предыдущий продавец просил сто. - В темных глазах зажглись веселые искорки. - Уболтаешь его продать за сто двадцать - тридцать тысяч сдачи твои. Юноша нервно прошелся языком по губам. Задача была бы до безобразия легкой, не будь цель тойдарианцем. Нити марионетки здесь бесполезны - тойдарианцы устойчивы к воздействию Силой. А заставить тойдарианца продать элемент коллекции почти вдвое дешевле?.. - Сегодня Сайто как раз будет здесь, на Эриаду, - продолжал Форт, склонив голову набок и явно забавляясь реакцией собеседника. - У тебя есть вечер, чтобы уболтать его... если берешься за работу. Сакрум еще раз все взвесил. Терять было нечего. - Берусь. *** На перерыве ситх встретился с Фортом еще раз - обсудить пришедшие в голову идеи. То, что нити кукловода использовать было невозможно, не означало, что средств манипуляции нет; когда первая волна отчаяния схлынула, сами собой начали приходить варианты. Что-то вспоминалось из опыта учителя, когда он выторговывал артефакты Темной стороны на черном рынке; что-то случайно всплывало из детства в трущобах. Вспомнилось и то, как он манипулировал матерью, безо всякой Силы уговорив пустить его в дом. У каждого существа есть свои слабые места, и если надавить на них - можно добиться многого. Даже без помощи Силы. Выспросив у Форта все, что только было возможно, о картине и ее предыдущем продавце, Сакрум обзавелся сносным планом. К гостиничному номеру Сайто он отправился в менее формальном виде - простая и легкая роба, чем-то напоминающая джедайскую, волосы небрежно растрепаны. Даже выражение лица стало совершенно другим, гораздо более непринужденным, и на улице никто не узнал бы в нем серьезного представителя Стоммер-Энерго. Сакрум остановился за стойкой в светлой приемной; сзади сновали туда-сюда постояльцы, негромко переговариваясь. Миловидная тви'лека-секретарша подняла на юношу глаза. - Я к Сайто, представитель Стина Крента, - ситх улыбнулся как можно обворожительнее, подкрепляя слова слабым ментальным импульсом: "Мне можно доверять". Тви'лека, помедлив, ответила улыбкой. - Сейчас. Тонкий пальчик с длинным маникюром нажал несколько кнопок на комлинке. - Господин Сайто? - сахарным голосом спросила секретарша. - К вам посетитель. Говорит, он от господина Крента. В комлинке заворчало. Сакрум ждал. Он назвался представителем человека, который продал Сайто картину, это уже должно быть подозрительно. - Лядно, пусть заходьит, - буркнул Сайто с грубым тойдарианским акцентом. Секретарша опять улыбнулась; когда она подняла голову, кончики ее розовых лекку шелохнулись в воздухе. - Комната 308. Вот ваш пропуск, - тви'лека протянула ситху электронную карточку. - Спасибо, - кивнул Сакрум и отправился к лифту. В длинном, замкнутом в кольцо светлом коридоре нужная комната отыскалась сразу; Сайто уже ждал гостя. Вид у него был нервный, зеленовато-голубая морда со свисающим рылом хмурилась, и короткие крылышки трепыхались, удерживая нескладное тело в воздухе, - словно тойдарианец не мог усидеть на месте. - Заходьи, заходьи, - Сайто махнул рукой, отчего его круглый живот вздрогнул. - Что-то срочное? Сакрум поднял голову, осматриваясь. Номер был светлым, уютным и на удивление аскетичным - минимум мебели, белые стены, покрытые ненавязчивым тисненым узором, простой светло-серый ковер на полу. Лучи закатного солнца проникали сквозь воздушные белые занавески, окрашивая все в золотистый оттенок. - Нет, вовсе нет, - отозвался ситх спустя пару минут, словно его внимание полностью поглотила обстановка. - Господин Крент просто узнал, что вы на Эриаду, и прислал меня узнать, как идут дела, довольны ли вы последним заказом. - Последньим заказом, последньим заказом... - Сайто потер рыло, подлетел ближе. - А, Беккен, верно? Сакрум кивнул. - Да. Оригинал, смею заметить, - он улыбнулся и, обойдя белый прямоугольный диван в центре комнаты, опустился на него; золотистые блики блеснули на черных волосах. - Работа высшего качества. Сайто нахмурился. Удочки уже заброшены, неуместное упоминание оригинала должно насторожить еще больше, чем неожиданный визит представителя продавца. - Да, впольне доволен, - тойдарианец подлетел ближе, не спеша опускаться на диван; круглые выпученные глаза изучали гостя, крылья тихо хлопали по воздуху. - А могльо быть иначе? В голосе его не слышалось иронии - только настороженность и растущее недоверие. Сакрум даже не пытался прощупывать Сайто Силой - тойдарианцы устойчивы не только ко внушению, но и к Силе в принципе, и это все равно ничего бы не дало. Но, похоже, если как следует надавить на жадность - не прогадаешь в любом случае. - Нет-нет, что вы, - заверил Сакрум не слишком убедительным тоном. - Господин Крент считал эту картину жемчужиной своей коллекции, неудивительно, что его интересует её дальнейшая судьба. Сайто сузил глаза; волосатое рыло недовольно пошевелилось, будто принюхиваясь. - Меня ньечасто о таком спрашивают, - произнес он с прежним грубым акцентом. - Господин Крент просто заботится о своих... детищах. Сакрум с улыбкой поднял голову; тойдарианец наконец присел напротив и придвинулся ближе, глядя в его глаза изучающе. - Может, есть что-то касатьельно этой картины, что господьин Крент хотель бы мне сообщить? - Нет, ничего, - ответил Сакрум и добавил, проводя пальцами по воздуху: - Картина - подлинник. Сайто стал еще подозрительнее. - Может, всё-такьи что-то есть? - Ничего нет, - повторил Сакрум, проводя пальцами уже заметнее. На самом деле обман разума он не использовал, но заставить собеседника подумать, будто его пытаются убедить Силой - хороший ход и верный способ вселить лишние подозрения. - Что вы машетье мне перед льицом, сльовно джедай какой-то? - раздраженно спросил Сайто, отводя трехпалой лапой руку ситха в сторону. - Я же вьижу, с картиной что-то не так. Говорьите. Сакрум опустил глаза, сложив руки на коленях, потом поднял взгляд на морду тойдарианца, словно взвешивая, стоит говорить или нет. Даже неуверенно пожевал губами. - Говорьите, - нетерпеливо повторил Сайто. Ситх вздохнул. - Ну... господин Крент хотел бы, чтобы это осталось между нами. Морда тойдарианца сморщилась. - Картьина поддельная, не так льи? Сакрум разочарованно вздохнул опять и, помедлив, кивнул. - К сожалению, - ответил он приглушенно. - Это выяснилось только недавно, еще никто не знает... Репутация господина Крента под угрозой, как и ваша. Я надеялся, что вы сможете убедить публику в подлинности картины, и... - Если сам поведусь на твои ульовки, не так льи? - Сайто возмущенно вспорхнул, выпученные глаза гневно уставились на гостя. - Даже не надьейся. И Крент пусть не надьеется! - Нескладное тельце принялось носиться по комнате взад-вперед; занавески на огромном круглом окне покачивались каждый раз, как Сайто пролетал мимо. - Я буду жальоваться. Я выведу вас на чьистую воду! - Нет, нет, послушайте! - Сакрум вскочил, следя за тойдарианцем с паникой на лице. - Я уверен, мы сможем договориться! Сайто резко развернулся, взмахнув трехпалой рукой перед лицом Сакрума. Тот отшатнулся. - Я трьебую свои деньги назад. Польностью! - прошипел тойдарианец. Вены на его голове вздулись. - И есльи вы хотьите, чтобы я мольчаль... - Мы добавим десять процентов! - отчаянно воскликнул Сакрум. - Умоляю вас, войдите в наше положение. Господин Крент сам не знал про подделку... Тойдарианец остановился и задумчиво потер рыло, разом растеряв пыл. Жадность в его расе всегда была сильнее гнева. - Пятнадцать, - бросил он наконец. - Да хоть семнадцать, - Сакрум смотрел на Сайто с напускной надеждой. - Идет? Сто семнадцать тысяч за картину, которую вы покупали за сто. И никто не узнает. - Сто двадцать, - буркнул Сайто и звонко хлопнул по ладони ситха. - И никто не узнает. Но и дел с Крентом я больше иметь не желаю. Сакрум раскланивался, бесконечно благодарил и тряс тойдарианцу лапу во вдохновенном рукопожатии. Еще несколько минут заняло оформление перевода денег с анонимного счета и перевозки картины на Эриаду; затем ситх ушел за подтверждением перевода. По собственным словам - к Кренту, на самом деле - к Форту. *** - Что это? Карие глаза Индигнуса смотрели из-под нависших бровей сурово. Сакрум подвинул кредитки ближе. - Мой выкуп. Старший ситх отложил книгу, которую читал, и навалился локтями на стол перед оранжевым светильником. - Сядь, - не терпящим возражений тоном произнес он. Ученик послушно опустился в кресло напротив. Несколько минут они молчали; Индигнус поднял кредитки со стола, пересчитал. Тридцать тысяч, как и положено. Старший ситх переключил внимание на датапад, проверяя счета; нет, общая сумма исходящих транзакций за последнее время была гораздо меньше. Взгляд учителя снова уперся в ученика. - Где ты их взял? - Заработал. Индигнус недоверчиво качнул головой. - Мда? И что дает тебе право нанимать моих рабов на работу к другим хозяевам? - Я не нанимался, - произнес Сакрум раздельно, глядя исподлобья. Слова учителя не могли не задеть, но это уже не имело значения. - Я помог одному человеку заключить сделку, и он отдал остаток со сделки мне. Я сделал это в свое личное время и не затронув ваше имущество. Их взгляды опять на несколько секунд скрестились. Напряжение неслышимо потрескивало в воздухе. - Ты снова хочешь сбежать от меня? - холодно осведомился Индигнус. Сакрум покачал головой, отбросил упавшую на лоб прядь. - Если бы хотел - сбежал бы уже тысячу раз, невзирая ни на чип, ни на что. Я останусь с вами, учитель, пока один из нас не погибнет. Но я - Повелитель Тьмы. Я достаточно долго был рабом, низшей из возможных ступеней на пути к власти, и если я хочу в будущем обрести абсолютную власть - мне нужно сделать первый шаг и обрести власть над собой. Тогда, на Зайгеррии, я не был готов. Я не знал, что делать. Я ждал от других, что они освободят меня - но на это способен лишь я сам. И Сила. Учитель прищурил глаза; бледное лицо излучало недовольство - как и всё его существо в Силе; тонкие губы кривились. Он колебался. Слишком заманчивой была полная, безраздельная власть над учеником, абсолютная гарантия, что он не сбежит и не предаст. Гарантия, что спустя все эти годы Индигнус вдруг не останется один, без последователя и сторонника. - Это мой выкуп, - повторил Сакрум, видя нерешительность учителя. - Принимаете вы его - или вы слишком слабы, чтобы удержать власть над другим человеком без рабского чипа? Глаза Индигнуса гневно вспыхнули, и ученик понял, что попал в точку. Он сильно рисковал, сомневаясь в учителе вслух. Это недопустимо. Но наказание за слова он был готов принять и выдержать. И если Индигнус теперь откажет, он действительно подтвердит, что слишком слаб. - Что же. Старший ситх поднялся и медленно зашагал по комнате, заложив руки за спину. Ковер приглушал шаги, полумрак скрывал лицо; светильника хватало лишь на стол и кресла рядом. - Возможно, чип можно деактивировать. - Не деактивировать. Удалить. - Сакрум следил за учителем взглядом; тот остановился, прикрыв глаза, потом шагнул дальше. - Хорошо. Я принимаю твой выкуп, Дарт Сакрум. Чип будет удален - без обезболивания, конечно же. - Как пожелаете. - Ученик даже не пошелохнулся. Это мелочь по сравнению с тем, что уже приходилось переносить. Описав круг по комнате, Индигнус остановился возле кресла, в котором сидел Сакрум, и холодно уставился на него сверху вниз. Прочитать эмоции на бледном лице было уже и вовсе невозможно. - С этой минуты ты свободный гражданин, Дарт Сакрум, - произнес учитель так же холодно. - Но если ты хочешь, чтобы я по-прежнему заботился о тебе, ты должен запомнить одну вещь. Индигнус наклонился, и его цепкие пальцы жестко, почти до боли впились в подбородок ученика, заставляя поднять голову. - Ты - мой ученик, - произнес он, вкладывая в каждое слово Силу - каждый раз, как делал, когда ученик пытался ему перечить. - И до тех пор, пока я не сказал иного, ты выполняешь мою волю. Есть у тебя рабский чип или нет, выкуплен ты или нет - ты навеки связан со мной узами Темной стороны, и для тебя нет пути назад. И теперь, если ты откажешься подчиняться мне, ничто не удержит меня от того, чтобы от тебя избавиться. Сакрум скрипнул зубами; оранжевые блики в глазах еле заметно подрагивали. Он и сам это понимал - теперь. Выкуп не решал почти ничего. Возможно, станут легче социальные вопросы, не нужно будет бояться сканеров, и перестанет от одного упоминания рабства подниматься буря в душе. Возможно. Но над самим собой он по-прежнему не властен. Медленно выдохнув, Сакрум опустил глаза. - Да... учитель.